Хотя в радиограмме и было настоятельно рекомендовано осуществлять полеты только в условиях хорошей видимости, практические соображения заставили перенести вылеты на утренние сумерки. Чтобы облегчить групповой полет в темноте, самолеты-буксировщики Не-111 подверглись некоторой доработке. В частности, на верхней поверхности плоскостей были установлены маломощные лампы подсветки. Слабо освещенное крыло помогало лучше ориентироваться пилоту планера относительно взаимного расположения сцепки. Кроме того, самолетное переговорное устройство Не-111 было соединено кабелем с СПУ планера, что также облегчало взаимодействие пилотов.
В ближайшую ночь с аэродрома Орша стартовал первый "аэропоезд", груженный тремя тоннами медикаментов. Пилотом планера Go-242 был обер-фельдфебель Радемахер. Он пережил войну и оставил свои воспоминания об этом полете. Его сцепка благополучно достигла района Великих Лук. На высоте 2000 метров планер отделился от буксировщика. Посадочная полоса была хорошо освещена лампами красного и желтого цвета. При заходе на посадку "камрады" на земле стали выпускать еще и зеленые ракеты. Эти сигналы тотчас же повторили советские бойцы, добавив к ним интенсивный пулеметный огонь. Видимо, уклонение от их обстрела заняло все внимание пилота. Поэтому только когда планер уже почти касался земли, Радемахер с ужасом заметил, что посадочная скорость значительно выше допустимой. На обледенелой полосе тормоза оказались абсолютно бесполезны. Слегка "затормозить" планер смог только торчащий из-под снега бетонный столб. От удара машину развернуло, но не остановило. Пробег окончательно закончился, только когда "гота" врезалась в деревянный дом, рухнувший от удара. Пилот получил тяжелую травму, но груз остался невредим и был оперативно изъят из разбитого планера подоспевшими саперами.
Однако за первой относительно удачной посадкой вновь последовал долгий перерыв, из-за очередного ухудшения погоды. "Генерал Зима" явно был на стороне Красной армии. Только 25 декабря с 57 He-111 удалось сбросить осажденным пятьдесят тонн грузов, заплатив за этот успех потерей одной машины (два члена экипажа спаслись на парашютах и присоединились к гарнизону "крепости"). Затем снова наступил перерыв из-за погодных условий. Однако, несмотря на плохую погоду, бои в городе не ослабевали и уже 28 декабря советские солдаты вышли к Ярмарочной площади. Посадочную площадку для планеров пришлось перенести в восточную часть города, в район недалеко от железнодорожного вокзала.
В ожесточенных боях окруженные лишились всех противотанковых орудий. В результате советские танкисты стали практически безнаказанно расстреливать позиции оборонявшихся немцев с дальних дистанций, не "подставляясь" под огонь противотанковых средств ближнего боя. Вот выдержки из радиограммы коменданта "крепости" от 24 декабря: "Я чувствую себя обязанным доложить обстановку безо всяких прикрас. Уже несколько дней русские на различных участках постоянно атакуют группами по 100-150 человек с несколькими танками под прикрытием массированного огня противотанковых орудий и минометов. Танки маневрируют вне досягаемости еще уцелевших противотанковых орудий. Систематически разрушаются одно укрытие за другим. Это вызывает чрезвычайно высокие потери, которые обороняющиеся не могут себе позволить. Сегодня на одном участке северного сектора выведено из строя сорок человек из 74".Неудивительно, что фон Засс срочно потребовал поддержки штурмовой авиации и доставки в "крепость" орудий ПТО.
Ночью 28 декабря три 75-мм противотанковые пушки вместе с расчетами и боезапасом были доставлены в город на планерах. Для одной "готы", управляемой унтер-офицером Майером, этот полет чуть не закончился трагически. Уклоняясь от зенитного огня, пилот совершил слишком резкий маневр. Крепления орудия лопнули, и оно сместилось в нос. Из-за смещения центра тяжести планер перешел почти в отвесное пике. Только у самой земли усилиями обоих пилотов удалось выравнять машину. Всего же за 28-30 декабря в Луках совершили посадку 14 планеров. Одновременно продолжался сброс грузов на парашютах.
Впрочем, огонь советской артиллерии и танков быстро выводил вновь прибывающее вооружение из строя. Вот воспоминания К. Бейтца из роты тяжелого оружия 277-го пехотного полка: "57 декабря мы получили пять противотанковых орудий, доставленных на планерах. Они приземлились западнее нашего опорного пункта на широком лугу… Одно орудие отчиталось о пяти подбитых танках противника. Затем прямым попаданием снаряда оно было выведено из строя. На следующий день такая же судьба постигла еще одно орудие".
Массированное применение планеров поставило командование люфтваффе перед серьезной проблемой. На горизонте явственно замаячил дефицит подготовленных пилотов-планеристов. Командующий Авиакомандования Ост генерал фон Грайм попытался эвакуировать из "крепости" ценный летный персонал. Для этого в городе была подготовлена посадочная полоса для связного самолета "Физилер-156", способного сесть буквально на "пятачке". Площадка была оборудована ночным стартом, поскольку о дневном вылете не могло быть и речи, ведь советские позиции находились недалеко от ВПП.
В одну из декабрьских ночей "Аист" вылетел к окруженным. Однако немецкие приготовления были обнаружены советскими бойцами, которые просто-напросто перебили точным огнем все лампы, как только те были зажжены. Самолету пришлось улететь обратно, и в дальнейшем попытки эвакуации не возобновлялись. Интересно, что в условиях относительного бездорожья "физилеры" использовались для экстренной эвакуации тяжелораненых и на внешнем фронте.
Тем временем обстановка в городе для немецких войск ухудшалась с каждым днем. Советские штурмовые группы занимали квартал за кварталом, и в последние дни 1942 г. стало ясно, что весь город не удержать. Самым разумным решением было бы отвести войска в западную часть Великих Лук, которые делятся рекой Ловать на две части. Это облегчило бы возможность прорыва в случае получения соответствующего приказа. Однако выбор был сделан в пользу удержания восточной части города. Не последнюю, а может быть, и решающую, роль в этом сыграло наличие там посадочной площадки.
В результате гарнизон оказался разделенным на две части. Его большая, "восточная", часть отошла в район железнодорожной станции. Меньшая - осталась в западной части Великих Лук, укрывшись в так называемой цитадели. Цитаделью немцы назвали комплекс сооружений (казармы, тюрьма, Воскресенский собор), расположенный внутри земляных валов крепости XVIII века. Не являясь, конечно, крепостью в прямом смысле этого слова, тем не менее "цитадель" служила неплохим укрытием для оборонявших её частей. Гарнизон цитадели составлял 427 человек. Обе группировки не имели между собой огневой связи и действовали изолированно. С 31 декабря люфтваффе вынуждено было снабжать их по отдельности.
В тот же день на запрос о приоритетах снабжения и наличии дополнительных источников продовольствия фон Засс радировал: "Необходимо в первую очередь пополнение и боеприпасы, затем - оружие. У населения взять нечего". Впрочем, в восточной части города оказалось около трехсот лошадей, которых тут же забили и съели в качестве доппайка. Плюс неожиданный подарок противник получил в виде 250 эстонцев из 8-го Эстонского стрелкового корпуса, перешедших на его сторону 28 декабря. Правда, немцы сообщают об этом достаточно неопределенно. Если это не пропагандистская "утка", то "горячие эстонские парни" выбрали не лучшее время и место для перехода к новым "боевым камрадам". Среди вырвавшихся из кольца эстонцев не было. Вряд ли красноармейцы стали церемониться с попавшими к ним в руки перебежчиками.
2 января 1943 г. Совинформбюро в своей очередной сводке сообщило: "В результате решительного штурма наши части овладели городом и железнодорожным узлом Великие Луки". Однако сражение вовсе не было закончено. Более того, обе стороны только намеревались нанести "последний решительный" удар. Генерал-майор Галицкий назначил на 3 января 1943 г. очередной штурм. Его "визави" генерал Шеваллери ещё 1 января 1943 г., принял решение начать через трое суток операцию по деблокаде "крепости". В случае её успеха Великие Луки следовало оставить и отойти на позиции западнее города. Начав 4 января наступление, немецкие войска немедленно оказались под ударами бомбардировщиков и штурмовиков 3-й ВЛ. В штаб Шеваллери сразу же стали поступать тревожные радиограммы от наступающих частей и соединений. Вот только две из них за 4 января 1943 г:
"Массированные атаки с воздуха. Где наша авиация?" (13.20, командир 1-го батальона 15-го танкового полка);
"Уже час над нами висит вражеская авиация. Настоятельно требую истребительного прикрытия!" (14.30, командир 335-го пехотного полка 331-й пехотной дивизии).
Поэтому, несмотря на ввод в действие свежих сил, немецкое наступление закончилось 12 января почти полным провалом. "Почти" только потому, что 9 января моторизованной группе майора Гюнтера Трибукайта удалось все-таки прорваться, а точнее проскочить, к "цитадели". Этот успех, что называется, "на полную катушку" был использован немецкой пропагандой во время войны, а немецкими мемуаристами - после. Однако при этом опускались некоторые досадные "мелочи". Например, то что советские части после прорыва тут же вновь замкнули кольцо окружения, и не было пробито никакого коридора в "цитадель". Или то, что группа в течение суток потеряла от огня советской артиллерии все свои 15 танков и бронетранспортеров и не смогла, как планировалось, прорваться в восточную часть города. Когда же 16 января Трибукайт пробился обратно, то с ним в расположение немецких частей вышло только 109 человек. Это было все, что осталось от 427 бойцов его группы и гарнизона "цитадели".
Между тем операция по снабжению окруженного гарнизона Великих Лук продолжалась. В первый день нового года туда вылетели 26 Не-111 с грузовыми контейнерами на подвеске, но из-за погоды только 11 из них сбросили над "цитаделью" и восточной частью города 7,1 тонну боеприпасов и 2,4 тонн продовольствия. Три машины были сбиты, еще несколько совершили вынужденную посадку. Утром следующего дня радиостанция гарнизона сообщила о результатах выброски: "Подобрано три малых контейнера с сигаретами и 12 больших с продовольствием, а также один - с шоколадом. Больших контейнеров с боеприпасами подобрано: 15 со 105-мм снарядами (105 штук), один с ручными гранатами и Юс патронами к стрелковому оружию. В цитадели подобрано четыре контейнера с 15 тысячами патронов и 50-ю минометными выстрелами".
Хотя в последующие дни вылеты на снабжение окруженных не прекращались, ситуация неуклонно обострялась, особенно в "цитадели". 2 января ни один из сброшенных контейнеров не попал на её территорию. Все грузы достались нашим солдатам. Немцы утверждают, что из сорока пяти сброшенных контейнеров с грузами в пределах "цитадели" упало всего семь. Сказывались незначительные, всего 100 на 300 метров, размеры занимаемой противником территории.
5 января пилоты вообще спутали "цитадель" с площадью Ленина, уже занятой советскими войсками, и десять контейнеров попали к ним. Чтобы увеличить точность сбрасывания, впервые к снабжению были привлечены пикирующие бомбардировщики "Юнкерс-87".
Непрерывные бои вели к потерям вооружения и постоянной убыли личного состава, которые надо было как-то восполнять. Для борьбы с советскими танками в город по воздуху направлялись штурмовые саперные группы и новые противотанковые орудия. 5 января восточной группе были сброшены три миномета. На следующий день планер доставил осажденным 75-мм противотанковое орудие с расчетом и боеприпасами. Еще один планер, на борту которого находились саперы, разбился при посадке из-за ранения пилота. Экипаж и пассажиры попали в лазарет, но все перевозимое вооружение, в том числе три огнемета, остались целыми. Утром 7 января с аэродрома Орши стартовали ещё несколько сцепок, на борту которых опять находились саперы. Один "хейнкель"-буксировщик был подбит над целью зенитками и совершил аварийную посадку на своей территории. Смог посадить свой Go-242 и его напарник. Меньше повезло нилоту другой "готы". Его планер был сбит и горящим упал на город, а все находившиеся на его борту погибли.
Вероятно, именно этот случай послужил основанием для радиограммы, переданной из "крепости" вечером 7 января: "Просим не производить посадок планеров днем, так как это почти гарантированная гибель. Посадка возможна только ночью". После этого полеты планеров в Великие Луки вообще прекратились. А 13 января фон Засс радировал: "Прекратите сбрасывать грузы. Занимаемая нами территория предельно мала. Мой командный пункт окружен русскими танками". Выброска грузов еще пару дней продолжалась над "цитаделью", но и там большая часть контейнеров попадала в руки советских солдат или разбивалась. Иногда боеприпасы детонировали при ударе о землю.
Утром 15 января в 08.40 от "восточной" группировки была принята последняя радиограмма. "Штуки" еще сбросили четыре тонны боеприпасов и 1,76 м горючего над продолжавшей держаться "цитаделью". Но все уже было бесполезно. В тот же день остатки гарнизона в восточной части города сдались в плен, а группа майора Трибукайта из "цитадели" ночью прорвалась к своим. Кроме того, 84 солдата из "цитадели" поодиночке смогли добраться до немецких позиций. Из "восточной" группировки буквально чудом спаслись лишь четыре человека. Борьба за старинный русский город Великие Луки практически закончилась.
Потери советских войск в Великолукской операции составили 104 022 человека, в том числе 31 675 человек убитыми и пропавшими без вести. Немцам же Великие Луки стоили около 25-30 тысяч человек, в том числе около десяти тысяч убитыми, пропавшими без вести и пленными (по советским данным - 3944 человека в городе и 344 - вне кольца окружения). Среди пленных оказался и комендант "крепости" подполковник фон Засс. Судьба сыграла с ним злую шутку. 31 января 1946 г. он и еще пять бывших офицеров 83-й дивизии по приговору Военного трибунала за военные преступления были повешены на центральной площади Великих Лук. Последний акт трагедии был сыгран через три года после окончания главного действия.
Во время осады и штурма города для выполнения задач но снабжению окруженных войск в Великие Луки 310 раз вылетали бомбардировщики Не-111, 94 - "штуки", 25 - десантные планеры и один раз Ju-52. Некоторое представление о деятельности люфтваффе по снабжению "крепости" дают данные таблиц и документы, приводимые в приложениях 8 и 9.
Перечень грузов, доставленных в Великие Луки но воздуху с 29.11.1942 г. но 07.01.1943 г.
Боеприпасы … 164322 кг
Продовольствие … 5248 кг
Табачное довольствие … 7500 пайков
Горючее … 0,33 м
Оружейное масло … 0,05 м
Анодные батареи … 290 шт.
Радиостанции, типа В1 … 2 шт.
Радиостанции, типа D2 … 2 шт.
Полевой кабель … 20 км
Изоляционная лента … 100 рулонов
Аккумуляторы … 2 батареи
Медикаменты, перевязочный материал и другое санитарное имущество … 3250 кг
"Железные кресты" … 4 пакета
Минометы легкие … бед.
Минометы тяжелые … 3 ед.
Пулеметы ручные MG42 с принадлежностями … 10 ед.
Пулеметы ручные MG34 … 8 ед.
Пулеметы станковые MG34 … 4 ед.
75-мм орудия ПТО (с расчетами) … 4 ед.
Оптические прицелы для 45-мы орудий ПТО (трофейных) … 2 ед.
Запчасти к пулеметам тина MG34 и MG26 … -