Дискуссии о путях развития внутриимперских экономических отношений, проходившие в последней трети XIX в., так или иначе были связаны с выбором одного из 3 проектов союза. За изменение традиционного экономического курса выступали, прежде всего, представители британской тяжелой промышленности. Владельцы металлургических предприятий были заинтересованы в повышении ввозных пошлин на сталь с целью ограждения от конкуренции со стороны Германии и США. В определенной степени надежды на улучшение своего положения с введением тарифов связывали британские фермеры, продукция которых вытеснялась с отечественного рынка дешевыми импортными сельскохозяйственными продуктами. Среди наиболее авторитетных сторонников протекционистских идей находились известные экономисты У. Каннингхем, П. Эшли, У. Хьюинс.
Таким образом, поддержка идей Лиги и протекционизма в целом осуществлялась со стороны различных социальных групп. Показателем популярности новых принципов являются настроения части британских предпринимателей, занятых в отраслях, наиболее затронутых кризисными явлениями. Характеризуя экономическую политику Англии в 80-х гг. XIX в., публицист и общественный деятель Дж. Паркин отмечал рост популярности идеи "справедливой торговли" по мере затягивания промышленной депрессии. Согласно личному свидетельству исследователя, за пересмотр британской экономической политики выступали владельцы большинства предприятий текстильной промышленности в графстве Йоркшир. Новые идеи проникли и в Манчестер, ранее характеризовавшийся радикальным фритредерством, и в центр тяжелой промышленности Бирмингем. Большинством всего в один голос торговая палата Манчестера в 1886 г. отвергла резолюцию о необходимости пересмотра существующей экономической политики.
В условиях нараставшей на континенте волны национализма, активного вооружения европейских держав подвергалась критике и надежда фритредеров на гипотетически бесконфликтные и взаимно выгодные международные экономические отношения. Следует отметить, что сторонники протекционизма тесно увязывали проблемы экономического порядка с политическими вопросами, представляя комплексный подход к определению национальных интересов страны. В памфлете "Свободная торговля – истребитель" (1882 г.) британский экономист Р. Рассел назвал "идеальным положением для авантюристов" ситуацию, когда Англия будет полностью зависеть от поставок некоторых видов продукции из иностранных государств. Один из наиболее деятельных сторонников протекционизма, публицист и общественный деятель Дж. Гарвин писал: "Бесконтрольный импорт может иметь лишь один результат – свести остров с относительно небольшим населением и без обширных внутренних территорий к положению государства, никогда не имевшего колоний и не владевшего ни единым акром имперской территории за морями". С данной точки зрения, следование доктринам свободной торговли в протекционистскую эпоху могло привести в конечном результате к падению престижа Великобритании и ее неспособности выступать в качестве "сильной нации".
Сохранение свободной торговли отвечало интересам ряда экспортоориентированных отраслей в первую очередь легкой и перерабатывающей промышленности, судостроения. Против протекционизма, одним из ожидаемых результатов которого должно было стать повышение цен на продукты питания, выступали британские тред-юнионы. Против изменений в экономической политике страны высказывались и финансисты лондонского финансового центра Сити, чьи позиции в мире в этот период были весьма прочными. На фритредерских позициях оставался и ряд британских экономистов.
Сторонникам сохранения свободной торговли в качестве официальной государственной политики импонировала модель простого таможенного союза. Полностью отрицая возможность экономической интеграции "белой империи" за счет введения протекционизма в Британии, фритредеры отмечали и практическую неосуществимость плана склонить колонии к отказу от охраны своих рынков. Тезис о том, что переселенческие колонии еще в течение длительного времени будут не в состоянии производить всю необходимую населению британских островов продукцию, стал главным аргументом сторонников либеральных идей. Одновременно они не могли не признать прогресса, достигнутого самоуправляющимися колониями, возрастания их роли в британской внешней торговле и инвестиционной привлекательности.
Фритредеры отрицали саму возможность изменения экономических взаимоотношений метрополии и колоний при помощи серии законодательных актов. В своих выступлениях и произведениях они акцентировали внимание на связях иного порядка, объединявших Англию и других членов "белой империи". "Общая раса, общий язык, общая религия являются наиболее крепкими узами из всех, когда либо созданных", – писал в исследовании "Тариф и торговля" экономист-фритредер Дж. Рут. Таким образом, сохраняя в качестве приоритета идею развития торговли с европейскими странами, фритредеры переставали воспринимать империю как временное образование, чьей ближайшей перспективой является дезинтеграция. Даже либеральные политики не могли не признать, что "наша колониальная торговля приспосабливается к нашим потребностям, в то время как торговля с иными частями земного шара остается неизменной или сокращается".
Свободная торговля оставалась одним из важнейших принципов идеологии либеральной партии вне зависимости от фракционной принадлежности. За сохранение традиционного курса выступало и подавляющее большинство представителей консервативной партии, не желавших отпугнуть избирателей непопулярными лозунгами. В результате ни одна из английских партий не решалась сконцентрировать агитацию на лозунге "справедливой торговли" или протекционизма в ходе избирательной кампании, несмотря на то что сторонники подобной политики были в рядах как консервативной, так и либеральной партий.
Традиционно фритредеры старались придерживаться либеральных принципов и четко разграничивать экономическую и политическую сферы деятельности общества. Однако чистая экономизация фритредерстких доктрин утрачивала свое влияние на новое поколение государственных деятелей, вынужденных действовать в условиях нарастания международного соперничества в экономической сфере, в борьбе за колонии, в наращивании вооружений. Рассмотрение иностранных государств как потенциально враждебных интересам Англии отражало реалии обострившейся международной конкуренции. В последние десятилетия XIX в. общество с готовностью воспринимало идею о том, что внутренние проблемы британской промышленности были отчасти искусственно созданы иностранным законодательством. В результате средством оказания помощи британскому предпринимательству и "возмездия" для соперников оказалась империя.
Таким образом, космополитизм либеральных надежд на свободный общий рынок постепенно сменялся идеей превращения Британской империи в самодостаточное в экономическом плане сообщество. Наиболее четко эту идею выразила газета "Таймс", утверждавшая, что Британская империя "настолько огромна и настолько самодостаточна", что с легкостью может "окружить себя барьером из умеренных тарифов".
Полемика между приверженцами различных течений разворачивалась на страницах британской прессы, проходила и в наиболее традиционной для Англии форме – издании памфлетов и публицистических произведений. В частности, в консервативной "Таймс" публиковались аналитические отчеты авторитетного экономиста, приверженца либерального учения, Р. Гиффена. На основе изучения статистических данных ученый доказывал несостоятельность утверждений о том, что британская торговля уступала свои позиции в мире, хотя и признавал возросшую конкуренцию со стороны Германии. В то же время редакция размещала обозрения развития внутриимперской торговли, представленные сторонниками имперской интеграции. С их точки зрения, наиболее актуальной задачей являлось коммерческое развитие Британской империи как единого целого, способного выстоять в конкурентной борьбе со всем миром.
По ходу дискуссий, в конце 1880-1890-х гг. протекционистские идеи приобретали все большее распространение, следуя общей тенденции развития имперской политики страны. Активная колониальная экспансия, широкое обсуждение проблемы имперской федерации, распространение в обществе идеи о "миссии белого человека" в колониях создали благоприятные условия для распространения идеи экономического союза Англии и самоуправляющихся колоний.
Одна из первых попыток вывести идею экономического союза на уровень реальной политики была предпринята на конференции представителей самоуправляющихся колоний, собравшихся в 1887 г. в Лондоне. Само по себе это мероприятие не имело прецедентов в имперской истории. Впервые представители колоний были допущены к обсуждению ряда актуальных проблем общеимперского значения, выработке стратегии развития империи. В ходе конференции стала очевидной вся неоднозначность проблемы имперского экономического союза. В своих выступлениях многие участники конференции так или иначе обращались к этой проблеме. Официально включить обсуждение имперского таможенного союза в повестку дня предлагали представители австралийской провинции Квинсленд и Капской колонии. Однако, несмотря на все инициативы, уже в своей речи на открытии конференции премьер-министр консервативного кабинета лорд Солсбери исключил саму возможность обсуждения вопроса о таможенном союзе как противоречившего всей фискальной политике Великобритании на протяжении 40 лет.
Таким образом, при широком распространении идеи экономического союза Англии и колоний в 1880-х гг. реального движения по этому пути не наблюдалось. Реализация этого проекта затронула бы интересы различных слоев населения. Для значительной части англичан протекционизм означал бы в первую очередь подорожание продуктов первой необходимости, снижение уровня жизни, а не гипотетическое усиление мощи и влияния Британской империи. Кроме того, как свидетельствовала статистика, каждое зависимое владение Великобритании устанавливало тарифы, исходя из собственных интересов, и не выказывало стремления жертвовать ими ради расплывчатых имперских идеалов или гегемонии метрополии, о чем неоднократно заявляли британские политики.
Возрождение интереса к проблеме экономического союза связано с деятельностью Дж. Чемберлена на посту министра колоний в 1895–1903 гг. Эволюция политических взглядов Чемберлена в определенной мере отражает и изменения, произошедшие в имперской идее в последние десятилетие XIX в. Выходец из деловых кругов Бирмингема и известный предприниматель, с 1873 г. Чемберлен стал мэром города и быстро приобрел широкую популярность благодаря серии социальных реформ. В своих выступлениях в 1870-х гг. он неоднократно называл себя приверженцем фритреда, критиковал экспансионистскую политику консервативного кабинета 1874–1880 гг. В 1886 г. Чемберлен покинул ряды либеральной партии и возглавил группу либерал-юнионистов, выступавших против намерения либералов предоставить самоуправление Ирландии. С этого времени политик выступал в альянсе с консервативной партией, объединив в своей программе социальное реформирование и активную колониальную политику. Именно юнионистская партия (так на рубеже XIX–XX вв. стали называть объединившиеся консервативную партию и группу либерал-юнионистов) стала носителем новой имперской идеи, базовым принципом которой стали консолидация и расширение империи. К середине 1880-х гг. относятся выступления Чемберлена с новой концепцией развития Британской империи, в которой экономическое, политическое и культурное направления были взаимосвязаны и взаимообусловлены. С одной стороны, имперский экономический союз рассматривался Чемберленом как основа для интеграции в политической и военной областях. В своей речи в столичном Канадском клубе 25 марта 1896 г. министр колоний определил приоритетное направление своей политики, заявив, что "подходить к вопросу имперского союза с практической стороны – значит подходить к нему с коммерческой стороны". Торговая уния являлась, по мнению Чемберлена, необходимым условием образования политической федерации Великобритании и самоуправляющихся колоний, образования единой системы имперской обороны.
С другой стороны, уже с начала 1890-х гг. в выступлениях Чемберлена имперская политика и расширение империи начинают связываться с решением не только экономических, но и социальных проблем Англии, вырисовывая контуры социал-империализма. Именно в активной колониальной политике он видел возможность решить социальные проблемы Великобритании. Чтобы ослабить социальную напряженность в Соединенном Королевстве сторонники этого идейного течения считали необходимым "завладеть новыми землями для помещения избытка населения, для приобретения новых областей сбыта товаров, производимых на фабриках и в рудниках".
Таким образом, быстрая индустриализация и демократизация Англии заставляли правящие группы проявлять гибкость, приспосабливать существующие институты к новым требованиям. Социальное законодательство и имперские проблемы в последние десятилетия XIX в. представляли собой важнейшие вопросы, решение которых определяло будущее страны, и социал-империализм предлагал их решение в синтезе. Социал-империализм являлся своеобразной попыткой сглаживания противоречий между различными классами британского общества.
Это подтверждает высказывание одного из ведущих консервативных политиков, министра финансов в консервативном правительстве 1886–1892 гг. М. Хикс-Бича, который заявил о необходимости "объединить классы – богатых и бедных, высших и низших – узами социального и политического братства, не преследовать тех, кто может отличаться от нас, но объединяться и сотрудничать в деле обороны религии и наших владений, целостности и превосходства империи".
Однако, как показывали события, в реальности в дискуссиях между протекционистами и фритредерами рабочие чаще выступали на стороне последних, обращавшихся к реалиям повседневной жизни. Угроза повышения цен на предметы первой необходимости, общего удорожания жизни воздействовали намного эффективнее, чем многочисленные заявления Чемберлена о том, что империя служит интересам рабочего класса.
Следует отметить ряд факторов, которые препятствовали практической реализации протеционистских идей, несмотря на огромную популярность Чемберлена и их широкую пропаганду. В частности, в середине 1890-х гг. эпоха "Великой Депрессии" закончилась, началось общее улучшение экономической конъюнктуры. В общественном мнении протекционизм по-прежнему ассоциировался с ухудшением условий жизни. Как признавал сам Чемберлен в 1896 г., "при современном состоянии общественного мнения в Англии она (тарифная реформа. – М. Г) никогда не осуществится". Кроме того, очевидной целью проекта превращения Британской империи в самообеспечивающийся организм было сохранение господства Англии над зависимыми от нее государствами. Премьер-министр Канады У. Лурье неоднократно указывал на то, что английских политиков во главе с Дж. Чемберленом волновали, прежде всего, интересы родной страны, а не империи в целом. В сущности, идея имперского экономического союза стала вариантом решения внутренних английских проблем за счет использования потенциалов империи. Для того чтобы объединение империи осуществилось на практике, англичанам необходимо было также пойти на определенные жертвы. Однако в конце XIX в. общество оказалось еще не готовым к столь значительным переменам.
В ходе третьей колониальной конференции 1897 г. предложения Чемберлена, связанные с идеей экономического объединения, были встречены без энтузиазма. Однако именно в ходе конференции было принято решение, продемонстрировавшее рост влияния новых идей и имевшее большое пропагандистское значение. По просьбе канадских представителей английское правительство согласилось пойти на отмену торговых договоров с Бельгией и Германией, предоставлявших этим странам преференции в торговле с британскими колониями, аналогичные преференциям на товары английского происхождения. Необходимость отмены договоров была вызвана решением правительства Канады о значительном снижении пошлин только на британские товары. Предпочтение, оказанное Канадой метрополии, а также готовность Англии поставить под угрозу торговлю с Германией и Бельгией ради менее значительного товарооборота с Канадой имело большое значение для развития взаимоотношений метрополии и доминионов в первой половине XX в.