Приблизившись к заграждению, команды тральщиков с тревогой наблюдали за необычно большими волнами, идущими в фиорд со стороны открытого моря. Штормовой ветер, дувший с юго–запада, породил дополнительные шквалы и волны, обрушивающиеся на берег вдоль северных склонов прибрежных сопок. Они создавали полный хаос в направлении внутрифиордных течений и вызывали резкое падение температуры воздуха. В этом вихре пены и брызг обнаружить буйки заграждения было очень трудно, но головной тральщик R–56 лейтенанта Маклота нашел буйки и проскочил в узкий проход, открытый сторожевым катером по приказу с "Шарнхорста".
Следовавший за ним на расстоянии около двухсот метров тральщик R–58 неожиданно полностью потерял ориентировку. Командир и вся вахта, находившаяся на мостике, тщетно вглядывались в темноту, стараясь обнаружить сторожевой катер, хотя они знали, что тот находится где–то близко под берегом, маскируясь на фоне прибрежных скал.
- Заграждение прямо по носу! - неожиданно закричал сигнальщик.
Младший лейтенант Хаус увидел прямо по носу несколько черных буйков, прыгающих на волнах и еле видимых в тусклом свете звезд, и немедленно дал полный назад. Но было уже поздно. Все на тральщике ощутили легкий толчок, который случается, когда корабль садится на мель. Свесившись с мостика через леера, командир убедился, что тральщик залез в сетевое заграждение примерно на половину длины корпуса. Давая попеременно передний и задний ход, они высвободились из сети и, наконец обнаружив проход, вошли в Ланг–фиорд. Вскоре впереди гигантским призраком зачернел "Шарнхорст". Было около 17:00, когда R–58, подойдя к левому борту линкора, пришвартовался к R–56.
Полный штиль в фиорде казался странным после такой бури на входе. Тщательно затемненные эсминцы стояли за кормой линкора. Ни одного проблеска света не было видно вокруг. Стояла полная тишина. Только с высокого мостика "Шарнхорста" в направлении эсминцев длинно–коротко призрачным фиолетовым светом мигал сигнальный фонарь. Тишина казалась нереальной, сверхъестественной, как во сне.
Несмотря на холод, лейтенант Маклот снял кожаную куртку, оставшись в кителе, на котором красовался недавно полученный Железный Крест. Перегнувшись через ограждение мостика, он крикнул на соседний тральщик:
- Эй, Хаус! Нам приказано немедленно прибыть с рапортом к командиру линкора. Поспеши! Где ты пропадал все это время?
- Не мог найти проход в сетевом заграждении. Я напоролся на сеть,- ответил младший лейтенант.
- Ладно,- прервал его Маклот.- Давай, полный вперед!
Командиры тральщиков поднялись по трапу на палубу линкора и невольно притихли. Им еще никогда не приходилось бывать на таком огромном корабле, поражающем своими чудовищными размерами и невероятной сложностью. Они привыкли чувствовать себя моряками, повелителями своих крошечных корабликов, а не винтиками огромного механизма.
Осмотревшись по сторонам и постепенно придя в себя, командиры тральщиков доложили о прибытии дежурному по кораблю, а затем - вахтенному офицеру. Тот вызвал какого–то младшего лейтенанта и сказал будничным голосом:
- Пожалуйста, проводите господ командиров к нашему командиру.
Им очень польстило, что вахтенный назвал их "командирами", как бы приравняв к командиру "Шарнхорста". Впрочем, на флоте командир всегда командир, независимо от того, чем он командует, линкором или тральщиком…
Они последовали за младшим лейтенантом по шканцам, которые казались бесконечными, затем прошли переходами и коридорами с рядами дверей офицерских кают, повернули в какие–то поперечные коридоры и, когда, наконец, добрались до каюты командира, полностью потеряли ориентировку. Младший лейтенант постучал и открыл дверь, пропуская Маклота и Хауса вперед.
Оба удивленно переглянулись. По их стандартам, помещение, в которое они попали, было просто роскошным. Откозыряв, они молча стали ожидать, что последует дальше.
В центре обширного пространства командирского салона стояли и беседовали командир, старший офицер и старший инженер–механик. Там же находился адъютант командира, держа в руке бланк радиограммы. Командир линкора что–то говорил старшему инженер–механику, и командиры тральщиков услышали несколько последних слов: "… подготовка к выходу должна быть соответственно ускорена. Мы начинаем движение в 18:00". Пока командир "Шарнхорста" давал последние инструкции своим офицерам - капитану второго ранга Доминику и капитану третьего ранга Кенигу, командиры тральщиков продолжали растерянно озираться вокруг.
В помещении командирского салона стояли комфортабельные кресла, на переборках висели картины, на письменном столе из красного дерева красовались фотографии в рамках. В одном из углов салона младший лейтенант Хаус увидел празднично убранный рождественский стол: орехи, конфеты, мандарины, печенье, елочные ветки, украшенные блестками и цветными лентами. "Ну конечно,- вспомнил Хаус.- Сегодня же Рождество!" Он совсем забыл об этом и не вспомнил бы, не увидев этот стол. Он еще с ностальгией вспоминал о последнем мирном Рождестве, когда командир "Шарнхорста" капитан первого ранга Гинце направился к ним.
- Вы командиры тральщиков? - спросил Гинце.- Данке зер. Старший офицер даст вам подробные инструкции.
Капитан второго ранга Доминик кивнул головой и жестом приказал лейтенантам следовать в его каюту. Когда они уже выходили в коридор, командир линкора обратился к лейтенанту Маклоту:
- Одну минуту, пожалуйста.
Командир вытащил из ящика своего стола конверт и протянул лейтенанту:
- Простите, боюсь, что я не расслышал вашу фамилию.
- Маклот, господин капитан первого ранга,- доложил офицер.
- Благодарю вас, Маклот. Не будете ли вы любезны отправить мое письмо? Наша почта уже ушла.
- Конечно, господин капитан первого ранга, с удовольствием, - ответил Маклот, аккуратно кладя белый конверт в карман кителя.
Оставив каюту командира, лейтенанты отправились вслед за старпомом в его каюту. Каюта старшего офицера также была обширной и комфортабельно обставленной. Большая фотография семьи капитана второго ранга в красивой рамке стояла на заваленном бумагами столе.
Под иллюминатором, украшенным затейливой занавеской, на подставке из красного дерева находился старинный барограф. У одной из переборок стоял стеллаж с книгами.
Старпом пригласил молодых офицеров сесть, и они утонули в незнакомой им роскоши глубоких кресел. Капитан второго ранга, извинившись, бегло просмотрел какие–то бумаги, появившиеся в его отсутствие, а затем обратился к командирам тральщиков:
- Так. Напомните–ка мне, какая у вас максимальная скорость?
- Шестнадцать узлов, господин капитан второго ранга,- доложил Маклот.
- А с тралами?
Лейтенант, чуть поколебавшись, ответил: "Четырнадцать узлов", - он хотел добавить, что, конечно, только при хорошей погоде, а не в такой шторм, но промолчал. Он был уверен, что операция будет отложена, и тральщикам не придется гробиться в такую погоду. Разве на линкоре не знают, что творится в море? Властный голос старпома прервал его мысли.
- Дальнейшие инструкции получите у офицера связи. У меня перед отплытием невпроворот дел.
Старший офицер нажал кнопку звонка, вызвав рассыльного.
- Проводи лейтенантов к офицеру связи.
И обменявшись с командирами тральщиков быстрым рукопожатием, старпом выпроводил их из каюты.
- Для нас здесь ни у кого нет времени,- шепнул Маклот Хаусу, когда они шли за рассыльным по коридору.
Это была тяжелая работа - идти за рассыльным, который фактически бежал по бесконечным коридорам, проходам, через какие–то помещения, мастерские, контрольные посты, кубрики, телефонные станции. Оба офицера чувствовали себя безнадежно заблудившимися в этом стальном лабиринте. Рассыльный бежал впереди, ни разу не оглянувшись на тех, кого он вел к центру связи.
- Эй!- крикнул ему лейтенант Маклот.- Куда ты так спешишь? Не убегай от нас, а то мы никогда отсюда не выберемся!
Вообще, оба лейтенанта уже обратили внимание на то, что на корабле все куда–то бежали, как в растревоженном муравейнике. Командиры тральщиков не могли, конечно, понять, что это было обычное состояние людей на линкоре, который готовился к выходу в море.
Спотыкаясь о мешки с картошкой, сложенные в каком–то узком проходе, они добрались, наконец, до радиорубки, где их встретил офицер связи капитан–лейтенант Бэр. Здесь снова не было повода для долгих разговоров. Командиры тральщиков были опытными офицерами и дело свое знали хорошо. Им уже приходилось бессчетное количество раз водить за тралами линкоры, крейсера, эсминцы и небольшие конвои. Они делали это и в Северном море, и в Ла–Манше, и в водах от Скудеснеса до Норд–Капа (Нордкапа). Им приходилось проводить корабли в Нарвик, Тромсе, Хаммерфест, в Киркенес и Петсамо под носом у русских береговых батарей на полуострове Рыбачий, прикрывшись дымовыми завесами…
- Как будем держать связь? - поинтересовался Маклот.
- Конечно, по радиотелефону. Голосом,- ответил Бэр.
Еще несколько вопросов и ответов, и инструктаж закончился.
Когда командиры тральщиков покинули радиорубку, то с удовлетворением отметили, что рассыльный ждет их за дверью, чтобы указать путь из этого лабиринта на верхнюю палубу. Они никого не знали на борту "Шарнхорста", и никто в этой суматохе, разумеется, даже не подумал пригласить их в кают–компанию и чем–нибудь угостить, что неизбежно при нормальных обстоятельствах.
Пробыв на борту линкора чуть более получаса, оба командира были рады вернуться на свои маленькие кораблики, где в их крошечных каютах вестовые подали им ужин с рюмкой благословенного шнапса…
В течение двух часов, с 17:00 до 19:00, тральщики, не получая никаких приказов, стояли у борта линкора. Младший лейтенант Хаус читал, лежа на своей койке и наслаждаясь неожиданным отдыхом. Отдых был прерван докладом сигнальщика.
- Господин лейтенант, к "Шарнхорсту" подходит R–121 с какими–то людьми на борту.
Младший лейтенант выскочил на мостик.
- Что это за люди? Откуда они?
- Не знаю, герр лейтенант,- ответил сигнальщик.- Говорят, что среди них лоцман и синоптик.
- Странно,- протянул Хаус.- Впрочем, какое нам до этого дело? - и снова ушел в каюту.
В действительности, R–121 под командованием кондуктора Хорста Штобка доставил с "Тирпица" на "Шарнхорст" адмирала и его штаб. Но младший лейтенант Хаус узнает об этом только через восемь лет…
Хаус даже успел немного вздремнуть в своей каюте, когда голос с "Шарнхорста", усиленный рупором, дал команду:
- Тральщикам отойти от борта!
Быстро отдав швартовы, тральщики элегантно и бесшумно, как призраки, отошли от линкора и остановились, ожидая дальнейших приказов.
Через несколько минут к "Шарнхорсту" подошли два небольших буксира. Фиорд был слишком узким, чтобы громадный "Шарнхорст", стоявший носом по ветру, мог самостоятельно развернуться в сторону выхода и пройти под своими машинами через ворота в сетевом заграждении.
В это же время на "Шарнхорсте" по корабельной трансляции был передан приказ всему экипажу построиться на шканцах. Люди выбегали наверх, строясь в шеренги, понимая, что сейчас будет приподнята завеса секретности, и они, наконец, узнают, куда и зачем они идут.
Перед строем появилась высокая фигура капитана второго ранга Доминика. Он служил на "Шарнхорсте" с момента ввода линкора в строй, пройдя путь от командира зенитной батареи до старшего офицера. Он был очень популярен среди матросов, и все, затаив дыхание, ожидали, что скажет старпом.
- От имени командира корабля,- начал свое краткое обращение капитан второго ранга Доминик, - я информирую экипаж корабля…
Офицеры и матросы узнали, что "Шарнхорст" получил приказ атаковать конвой и, если удастся, уничтожить его. Конвой везет оружие на Восточный фронт.
- Мы уничтожим его и облегчим положение наших товарищей, сражающихся на Восточном фронте…
Раздались крики восторга. На мгновение забыв о дисциплине, несколько матросов подняли старпома на плечи и пронесли вдоль строя. Затем все разбежались по своим местам.
Через три минуты (рекордное время!) все боевые посты доложили о готовности к бою. Капитан первого ранга Гинце, выслушав рапорт старпома, приложил руку к козырьку фуражки:
- Для "Шарнхорста" нет ничего невозможного с таким великолепным экипажем, Доминик!
Когда старший офицер отправился на полубак руководить съемкой линкора с якоря, со стороны выхода из фиорда показался моторный катер, едва видимый в темноте. На катере возвращались моряки "Шарнхорста", выделенные для противолодочной обороны подходов к местам стоянки кораблей. Крейсируя у входа в фиорд, они сбрасывали время от времени в воду небольшие глубинные бомбы, чтобы отпугнуть карликовые лодки и подводных диверсантов англичан, если те попытаются проникнуть за сетевое заграждение.
Эта служба неслась постоянно после атаки британских "миджетов" на "Тирпиц". Подрывники, которыми командовал главстаршина Гедде, быстро поднялись на борт "Шарн–хорста", и командир линкора тут же отдал приказ сниматься с якоря. Машинные телеграфы прозвонили готовность, когда буксиры разворачивали огромный корабль носом к выходу. Буксиры были отданы, и вода за кормой линкора забурлила от работающих винтов. "Шарнхорст" начал движение, медленно приближаясь к сетевому заграждению на выходе из Ланг–фиорда. Для командиров тральщиков это было незабываемое зрелище. Длинная изящная тень огромного корабля бесшумно скользила по поверхности воды в полной темноте, напоминая мифическое чудовище, выплывающее из своей берлоги за добычей в открытом море.
Оба тральщика, так и не получив никаких новых приказов, шли за кормой линкора в кильватер друг другу. Сигнальный фонарь на мостике "Шарнхорста" синими проблесками передавал сообщение на эсминец Z–29, который ему что–то отвечал. Эсминец Z–38 обогнал тральщики, прошел мимо линкора, заняв место в шести кабельтовых впереди него, чтобы помочь в навигации на подходе к заграждению.
Два других эсминца Z–29 и Z–34 держались за кормой линкора.
Внезапно на тральщике услышали приказ, переданный по радиотелефону:
"Скорость 17 узлов!"
Радиорубка на тральщике находилась перед мостиком, чуть ниже его. Изумленный Хаус свесился через поручни, крикнув радисту:
- Что такое? Семнадцать узлов? Ты не ослышался?
- Абсолютно точно, господин лейтенант,- доложил радист.- Семнадцать узлов. Этот приказ передали на эсминцы.
- Это не нам,- подумал командир R–58.- Даже без тралов мы не можем дать более шестнадцати узлов, и старший офицер "Шарнхорста" знает об этом. Он меня сам об этом спрашивал.
Взглянув на второй тральщик, Хаус убедился, что тот также сильно отстал от линкора. Эсминцы уходили вперед. R–121, доставивший на линкор адмирала и его штаб, также не получая никаких приказов, держался на параллельном курсе с тральщиками. С него о чем–то запрашивали линкор, но получили резкий приказ не вмешиваться в передачу сигналов.
К 19:55, когда вся боевая группа проходила через сетевое заграждение, оба тральщика уже значительно отстали. Тральщик Хауса снова не смог обнаружить проход в сетях, выскочил на сеть, потратив много времени, чтобы найти проход.
Медленно и спокойно сторожевой катер закрыл сетями проход и ушел на свое обычное место под берегом. Тральщика R–56 нигде не было видно, но вскоре в темноте замигал сигнальный фонарь.
- Вызов с R–56,- доложил сигнальщик.
- Подтверди прием,- приказал Хаус. - Идем на сближение. Полный вперед!
- Линкор направляется в Варгет Зунд,- заметил сигнальщик.- Нам точно нужно возвращаться в Хаммерфест. Как вы считаете, герр лейтенант?
Хаус пожал плечами:
- Но приказа нет. Впрочем, я так тоже считаю. Но если…
- Приказ с "Шарнхорста": "Всей боевой группе - скорость семнадцать узлов," - снова доложил сигнальщик.
- Это можно считать приказом нам возвращаться в базу,- философски заметил Хаус.- В любом случае, в такую погоду мы не в состоянии работать тралами. Тем более, до Пойнт Люси!
Между тем Боевая группа уже исчезла из вида, медленно растворившись в кромешной темноте.
Младший лейтенант Хаус все еще соображал, что ему делать дальше, но, к счастью, из темноты снова замигал сигнальный фонарь тральщика R–56.
- Приказ с R–56,- доложил сигнальный старшина Пиц.- "Следовать за мной. Курс на Хаммерфест".
Для тральщиков пятой минной флотилии операция "Восточный фронт" закончилась.
А "Шарнхорст" и эсминцы его сопровождения в 20:37 прошли со скоростью семнадцать узлов внешнее заграждение фиорда, миновали проливы Стьерн и Стоерой и вышли в открытое море, увеличив скорость до двадцати пяти узлов.
В 22:00 адмирал приказал двум эсминцам занять места на траверзах линкора, а эсминцу Z–29 - выйти вперед, став как бы наконечником несущегося вперед копья.
В 23:04 соединение прошло Пойнт Люси, а затем, со скоростью двадцать пять узлов, взяло курс десять градусов - в точку, где, по расчетам штурманов, должен быть перехвачен конвой.
В открытом море корабли были встречены штормом и непроглядной темнотой полярной ночи. Холодно мерцали звезды в далеком небе, приветствуя начало операции, бледно светилось слабое северное сияние.
III
Командующий английским флотом Метрополии адмирал сэр Брюс Фрэзер держал свой флаг на линейном корабле "Дюк оф Йорк". Небольшой отряд, известный как "Соединение–2", находился в непосредственном подчинении командующего и состоял из линкора "Дюк оф Йорк", легкого крейсера "Ямайка" и эсминцев: "Сэведж", "Скорпион", "Самарец" и "Сторд". Адмирал Фрэзер лично командовал проводкой конвоев, осуществляя их дальнее прикрытие и надеясь при этом, при благоприятной обстановке, перехватить и уничтожить "Шарнхорст".
"Соединение–2" сопровождало предыдущий конвой "J. W. 55 А", направлявшийся в Россию, до самого Кольского залива, после чего адмирал Фрэзер вернулся со своими кораблями в Акурейри на северном побережье Исландии. Здесь базировалась основная часть кораблей британского флота, занимавшихся проводкой русских конвоев.
23 декабря 1943 года, пока корабли "Соединения–2" пополняли запасы топлива, адмирал Фрэзер собрал на линкоре совещание офицеров своего штаба и командиров кораблей. На огромном столе адмиральского салона лежала крупномасштабная карта всего арктического района, охватившего огромную территорию от Гренландии до Мурманска. К ней были приложены подробнейшие карты отдельных участков, таблицы перепадов температур, приливов и отливов, дальности действия различных кораблей, потребляемого ими топлива и т. п.
В помещение вошел адмирал и после обычного обмена приветствиями с присутствующими офицерами сразу перешел к делу:
- Господа, я хочу обсудить мероприятия, связанные с проводкой конвоя "J. W. 55 В". Как вам известно, конвой "J. W. 55 А", который мы сопровождали, дошел до Мурманска без каких–либо происшествий. Поэтому я убежден, что теперь "Шарнхорст" выйдет в море и попытается атаковать "J. W. 55 В". Если все пойдет, как я задумал, нам надо в ближайшее время провести парочку ночных учений.
Командующего сменил начальник штаба, развернув перед собравшимися подробнейшую карту района вокруг острова Медвежий.