– Вы, может быть, и справитесь, под руководством великого чекиста товарища Берия. А остальные? На Украине справятся, как ты думаешь? А в Белоруссии? А на Дальнем Востоке? Молчишь? Все вы умные учить товарища Сталина! Я не зря позвал тебя сюда. Я хотел, чтобы ты услышал все, до последнего слова. Ты все слышал, ну так и поставь себя на мое место: как бы ты поступил?
Лаврентий представил на мгновение, что это он должен дать ответ Эйхе, и ему стало жутко и холодно. Он поежился и пробормотал:
– Не знаю. У меня политического опыта маловато…
– В том-то и дело. Оказывается, не так хорошо быть товарищем Сталиным, а? Вы все, если что, спрячетесь за мою спину, а я за чью спрячусь?
Сталин говорил обидные вещи, но Берии в этот момент было не до обид. Он снова и снова прокручивал в голове ту скудную информацию, которой владел. Снова и снова, в бешеном темпе, словно бы число повторений могло перейти в некое новое качество. Могло – но не переходило. То, что писал Эйхе, могло быть правдой и могло быть провокацией, с равной долей вероятности, и какое решение ни прими, ошибка была равно огромной по своим последствиям, угрожавшей самому существованию Советского Союза. А кстати, чьей провокацией?
– Кто эти "они", о которых говорил товарищ Молотов? – спросил он.
Сталин взглянул с каким-то странным удивлением:
– А ты еще не понял? Это первые секретари, хозяева областей, краев и республик. Те самые, которые ради сохранения своей власти заливали партию кровью. А теперь они собираются залить кровью страну.
– Но почему товарищ Молотов так уверен, что это сговор? Может быть, Эйхе и на самом деле нашел организацию? В одном Ежов прав: после дела Тухачевского можно поверить во все что угодно.
Сталин взглянул на него и грустно усмехнулся.
– Возможно, Лаврентий… но маловероятно, если учитывать политическое положение. Это как с убийством товарища Кирова: все выглядело так, словно бы это был сумасшедший одиночка, если не учитывать политическое положение. А мы его учли, и я могу уже сказать тебе, что оказался прав: это был очень умно спланированный и организованный террористический акт.
– Троцкисты?
– Нет, – покачал головой Сталин. – Гораздо хуже. Объединенная оппозиция. Все – от Троцкого до Бухарина. И, что еще хуже… Товарищ Ежов поднял дело Кирова и обнаружил там отчетливый немецкий след. Николаев регулярно ходил в немецкое консульство, получал от них деньги. Способствовал ему и покрывал его Запорожец, а Ягода укрыл все эти факты, его люди запутали их среди следственных документов. И они действовали не одни, у них были союзники в Кремле. Видишь, что получается? Оппозиционеры, чекисты и немцы в одной упряжке. А ты говоришь – Тухачевский… Да Тухачевский рядом с ними – мальчишка! При том, что если бы я был на его месте, товарищ Сталин давно бы уже пил чай на том свете… Но верхушку организации мы к тому времени взяли, а сам он так ничего сделать и не посмел…
– Кто всем руководил? – спросил Берия.
Сталин махнул рукой:
– Сам догадайся…
Догадаться было нетрудно. Берия уже слышал об аресте Авеля Енукидзе, бывшего секретаря ЦИК, близкого вождю человека и крестного отца его погибшей жены. То, что речь идет о нем, Лаврентий понял сразу, но молчал – сказать Сталину по этому поводу ему было нечего. Это был человек из тех людей, которые называли вождя Кобой и кого он берег и прикрывал до последнего. Поэтому он так и тянул с теми мерами, которые надо было принять еще в тридцатом году.
– Как мы сегодня учли политическое положение, ты уже слышал, если не спал, – продолжал тем временем Сталин. В любом случае, дня через два мы будем знать точно. Если после пленума к нам придут другие первые секретари с такими же просьбами, значит, это сговор.
– Да, но зачем им все это? – упрямо повторил Берия.
– Плохо, что ты не понимаешь. Я тебя учу, учу, а воз и ныне там. Ты ведь знаешь, на этом пленуме мы приняли закон о выборах?
– Сам за него голосовал, – удивился Лаврентий. – Хороший закон.
– Самый демократичный в мире. И осенью мы проведем всеобщие, равные, тайные и прямые выборы в органы советской власти. И как ты думаешь, многим из региональных руководителей народ даст мандаты своих представителей? Немногим, поверь, – он заметил протестующее движение собеседника и жестом остановил его: – По себе не суди, я знаю, что говорю. Мы на самом деле собираемся передать власть Советам. Это не громкие слова.
Берия поднял голову и молча удивленно посмотрел на Сталина. Тот усмехнулся.
– И в первую очередь, конечно, Совету Народных Комиссаров…
Вот теперь все было понятно. Вывести Совнарком из-под власти ЦК – за это стоило побороться. А Советы… они с поклоном отдадут власть Сталину, кому же еще?
– Весной мы попытались избавиться от них партийными методами, – продолжал тем временем вождь. – Не вышло. Большая часть сумела сохранить свои посты. У нас была надежда на выборы в Советы. Мы думали, они выступят против избирательного закона, приготовились вчера дать бой. Но эти товарищи, как видишь, пошли другим путем. Я знал, они будут бороться за власть насмерть, но я и вообразить не мог, что они придумают такое… Понял, наконец?
– Ах вот в чем дело… Мы не сможем провести демократические выборы в обстановке массового террора, иначе народ сметет партию и нас вместе с ней. Чтобы этого не произошло, нам придется проводить такие выборы, чтобы у власти остались те же люди. Умно придумано… Интересно, кто это в нашей партии такой умный. Я бы с ним побеседовал… – Берия говорил очень медленно, взгляд его стал сосредоточенным, а голос глухим и тяжелым. Сталин взглянул на него быстро и удивленно и на мгновение улыбнулся.
– Вот ты какой на самом деле… Ты не стальной, ты каменный, как наши горы. Если я найду этого человека, обещаю, ты с ним побеседуешь. Но нет, Лаврентий, даже это слишком хорошо. Все еще хуже. Если Политбюро даст региональным секретарям санкцию на террор, то мы окажемся повязанными с ними кровью тысяч людей. Нас заставят взять на себя ответственность за эту кровь, и таким образом эти мерзавцы навсегда получат над нами власть. Так они думают… – Сталин тяжело улыбнулся. – Пусть думают. Они не учитывают одного: не только Гитлер кое-чему научился у меня, но и я кое-чему у него научился. Ты не мешай своим чекистам разматывать заговор в партии, Лаврентий. Не надо…
Берия провел рукой по лицу. Происходящее напоминало неприятный сон и совершенно ему не нравилось. Чайник, запевший на плитке, вернул его в реальный мир. Берия поднялся и, пока заваривал чай, успел привести в порядок смятенные мысли. Мешать органам искать врагов внутри партии он, пожалуй, и вправду не станет. Большинство старых грузинских партийцев заработали себе не по одному смертному приговору, так что жалеть их нечего… Письмо Эйхе – другое дело. Конечно, к Сталину требовать репрессий он не пойдет, но если будет соответствующее указание по всей стране, глупо не воспользоваться. В республике немало врагов, которые проходят только по агентурным разработкам, много и таких, на которых недостаточно улик для суда. Надо только очень тщательно все проконтролировать. Избавляться следует в первую очередь от сепаратистов, они опаснее всех, затем от самых непримиримых националистов и от троцкистов. Вся эта публика только и ждет момента, чтобы ударить, и нельзя накануне войны оставлять их у себя за спиной.
– Как с войной? – спросил он, поставив на стол чайник и стаканы. – Когда ждать?
– Вот чем ты мне нравишься, Лаврентий, так это редким сочетанием идеализма и здравого смысла, – засмеялся Сталин. – Ты любую вещь пристраиваешь к делу, даже террор. В этом году уже поздно. Чтобы успеть до зимы, Гитлер должен был заключить союз с Польшей еще весной и начать войну не позднее середины июня. Поэтому год передышки у нас есть, а может быть, и больше. Теперь, не имея поддержки своим планам внутри СССР, Гитлер еще очень подумает, куда сначала обратить зубы и когти: к востоку или к западу…
Сталин говорил еще долго, в основном о внешней политике. К главной тяжелой теме они больше не возвращались. Лишь прощаясь, вождь внезапно стремительно обнял Берию и сказал:
– Запомни, Лаврентий. Если террор все же начнется, не вздумай встать у него на пути. Контролировать органы можешь как угодно тщательно, но ты обязан выполнять то, что приказывает партия. Твоя главная задача прежняя – остаться живым…
С того разговора прошел год. Если быть точным, то год и полтора месяца. Берия, как и велел ему Сталин, не совался особо в чекистские дела. Впрочем, механизм чисток, заданный верхушкой НКВД, и не оставлял такой возможности ни ему, ни даже наркому внутренних дел Грузии. Все решалось на местах, именно оттуда шли заявки, там оформлялись дела, работникам местных органов были адресованы и руководящие указания Ежова. Они в Тбилиси занимались настоящими врагами, а что творилось в районах, зависело исключительно от районного начальства. Об этом Лаврентий предпочитал не думать, да у него и не было времени на размышления – хозяйство республики не позволяло отвлекаться. Тем более дело надо было ставить с упреждением, чтобы работа шла и тогда, когда он уйдет. Он прекрасно понимал, при таком количестве вакансий в союзном аппарате из республики его выдернут очень скоро.
В августе 1938 года, когда Берия был в Москве, его пригласили к Сталину. На этот раз они встретились на ближней даче и беседовали не в комнате, а в саду, но вождь все равно говорил по-грузински.
– Вот и дошла очередь до тебя, – сказал он. – Собирайся в Москву, принимай наркомат.
– Какой? – спросил Лаврентий.
Нет, конечно, мечтать о строительстве или, в крайнем случае, о нефтяной промышленности не запрещено, однако не приходится. Черная металлургия? Наркомат путей сообщения? Или… Занятый этими мыслями, он сначала не осознал, что именно сказал Сталин. А осознав, остановился, словно на стену налетел:
– Нет! Почему я? Я десять лет был на этой каторге, неужели мало?
– Десять лет на каторге – это немало, – Сталин говорил тяжело, слова падали как капли расплавленного металла. – Я понимаю, почему ты не любишь эту работу. Ты, с твоим характером, и так на каждом шагу плодишь себе врагов, а здесь еще и друзья начинают смотреть косо. Я понимаю.
– Не поэтому! – от внезапной обиды Лаврентий стремительно повернулся, уронил пенсне, поймал его, но снова надевать не стал. Он не хотел видеть глаза Сталина. Если бы еще можно было не слышать его голоса…
– Так почему? – медленно и все так же тяжело спросил вождь. – Говори правду!
Лаврентий поднял голову.
– Из чисто личных соображений, – отчеканил он. – Непростительный эгоизм. Эта работа убивает во мне человека!
– Да, это серьезное возражение, – помолчав, произнес Сталин. – Почему ты называешь это эгоизмом, Лаврентий? Такого человека, как ты, надо беречь. Ну что ж, выбирай. Черная металлургия, нефтяная промышленность, связь. Для начала заместителем наркома, там посмотрим, как справишься. Все-таки СССР – не Грузия.
Он замолк окончательно, рассматривая сорванный цветок. Берия не ожидал, что вождь так легко согласится. Что-то здесь было не то, странное и непонятное. И молчание это было непонятным. Почему НКВД? Ясно, Ежов не справился, но неужели его некем заменить?
– Что случилось? – спросил он.
– Тебя это не касается, – сухо ответил Сталин. – Я принял твои возражения.
– Товарищ Сталин, – внятные аргументы на ум не шли, и Берия только и смог сказать: – Простите… Это было слишком неожиданно. Я… Ежов сильно не справился?
– Это хорошо, что тебе стыдно. Я придумал это назначение не для того, чтобы власть показать. Непонятные дела творятся в НКВД.
– Ежов не удержал наркомат?
– Ты был прав, – неохотно ответил Сталин. – В мае мы подвели итоги кампании по очистке общества. Оказалось больше, чем мы думали. Около ста пятидесяти тысяч человек по первой категории.
Берия остановился, чуть подумал:
– Должно быть больше. В одной Грузии их не меньше пяти тысяч, и это при том, что мне наверняка не все докладывают.
– Мы тоже подозреваем, что Ежов показывает нам не все данные. Кроме того, какое-то количество человек, и немалое, он расстрелял по ходу других операций.
– А как со злоупотреблениями? – стараясь быть бесстрастным, произнес Берия.
Сталин взглянул на него искоса, но внимательно.
– Так и знал, что ты спросишь. Нам приходят письма о злоупотреблениях из некоторых областей. Мы их тщательно проверяем, несколько начальников управлений уже арестовали, и нянчиться с ними никто не станет, расстреляем, как бешеных собак. Но в целом…
– А в целом, – перебил его Берия, – чекисты контролируют почтовое ведомство и читают все письма, адресованные центральным органам. А потом делают из их авторов "врагов народа".
– Откуда знаешь? – быстро спросил Сталин.
Берия только хмыкнул. Вождь резко отбросил измятый цветок в траву.
– Да, я не исключаю такой возможности. Но и это еще не все. Вышинский после январского пленума начал проверку дел, вынесенных на Военную коллегию. Он докладывает ужасные вещи. Мы начали арестовывать следователей за "липовые" дела и применение пыток, а Ежов их покрывает. Каждого мерзавца мы у него буквально вырываем. А самое худшее – у меня есть подозрения, он хочет сделать то, что не удалось в тридцать седьмом. Государственный переворот.
Лаврентий остановился, надел наконец пенсне и внимательно посмотрел на Сталина.
– Ты думаешь, у меня такие шутки? – невесело усмехнулся вождь.
– На что он рассчитывает? Это же смешно: Ежов – глава государства.
– Ни на что! – резко ответил Сталин. – Он уже сумасшедший от крови и от водки и совершенно не думает, что будет после того, как он возьмет власть. Но это не значит, что он не попытается ее взять.
Вот теперь все стало предельно ясно. Действительно, тут не до черной металлургии и даже не до строительства.
– Когда приступать? – спросил Берия.
Сталин молча, серьезно посмотрел на него:
– Приступать надо было в июне тридцать седьмого. Даю тебе неделю на то, чтобы сдать дела в Грузии. Надо войти в наркомат быстро и тихо, разобраться, что в нем творится, и обезвредить заговорщиков. Мы заменим тобой самого опасного человека в НКВД – заместителя Ежова Фриновского. Сейчас он уехал на Дальний Восток. О том, что его переводят на другую работу, он знает, но все они там думают, будто его заменит Литвин, старый дружок Ежова. И пусть думают. Тебя мало кто принимает всерьез. "А, – говорят, – это тот блаженный, что сажает мандарины". И постарайся, чтобы такое отношение оставалось как можно дольше.
– Не получится, – покачал головой Берия. – Чекистов не обманешь. Они отлично знают, кто я такой.
– Значит, тебе будет труднее, – нетерпеливо поморщился Сталин. – В любом случае, никого другого у нас нет.
…Пробыв в должности всего несколько дней и познакомившись с первыми же делами, Берия понял, какой вопрос надо задавать. Одного за одним он вызывал к себе сотрудников и спрашивал:
– Как по вашему мнению, кто здесь ведет себя не по-человечески?
Его понимали с полуслова и называли имена, а он составлял список. Скоро по этому списку начали брать. Обвинения были стандартными: превышение власти, нарушение социалистической законности, незаконные методы ведения следствия.
День за днем он вызывал и подследственных тех следователей, которые вели себя "не по-человечески". Он разговаривал с этими людьми, по десятку-полтора в день, и видел их даже во сне. Глаза, потухшие или безумные от надежды, трясущиеся руки, дрожащие голоса, и все время одно и то же: "гражданин комиссар первого ранга, я не виноват… меня пытали… я честный коммунист… меня пытали… заставили оговорить… не мог выдержать…" Лаврентий обрывал эти бесконечные рассказы, не затем их вызывал, чтобы ему плакались в жилетку, надо было разбираться в делах, а не в переживаниях. Но ему было жаль этих несчастных, которых он не имел права отпустить своим приказом. Да и далеко не все были невиновны, и то, что их пытали, положения не меняло. Надо заканчивать все эти дела положенным порядком, им всем предстояло ждать месяцы в переполненных камерах, сходя с ума от страха и надежды. Тогда-то они с Богданом и придумали фокус с мандаринами. Фрукты присылали ему из Грузии в умопомрачительном количестве, и он давал тем, кого к нему приводили, с собой в камеру мандарины или яблоки. Выдумка оказалась удачной, землистые лица светлели, в глазах появлялась надежда.
Это у них появлялась надежда, а у него в душе все поднималась ненависть. Он и не предполагал, что умеет так ненавидеть.
Внешне все выглядело, как если бы спустился с гор эдакий тупой "законник" в белых перчатках, не знающий ничего, кроме буквы Уголовного кодекса. Но на допросах, которые проводил он сам и привезенные им из Грузии люди, звучали совсем иные вопросы. Через два месяца заговор, который на самом деле зрел в органах, был локализован. Оставалась небольшая группа: начальники отделов, которых так просто не арестуешь, сам Ежов и несколько человек из управления охраны. День, в который они выступят, угадать было нетрудно: 7 ноября, когда все члены правительства будут на Мавзолее и боевики из охраны смогут легко их ликвидировать.
Тогда Сталин придумал хитрый ход. За два дня до праздников Политбюро выразило всей верхушке НКВД политическое недоверие. В тот же день их арестовали, оставив на свободе одного Ежова. Теперь можно было начать всерьез разбираться в делах наркомата.
…Он приходил домой за полночь, молча ужинал и ложился спать, не говоря домашним ни единого слова. Утром вставал и так же молча уходил на работу. Нина тоже молчала – боялась его о чем-либо спрашивать. Да Берия и сам себя боялся…