Командующий 7-й гвардейской армией обладал большим практическим опытом и развитой интуицией, он прекрасно знал сильные и слабые стороны обороны своей армии и для себя уже определил несколько наиболее вероятных сценариев развития обстановки. Поэтому в предрассветные часы 5 июля, находясь на своем КП, он внимательно изучал поступавшую информацию, пытаясь определить, по какому из предполагаемых сценариев началось наступление немцев. Ознакомившись с первыми данными, Михаил Семенович понял, что немцы наносят удар значительными силами на фронте примерно в 30 км и удержать их лишь корпусными резервами не удастся. В этот момент главное было точно определить, кому из комкоров будет нужнее всего помощь. Уже в 4.30 он отдает приказ начальнику оперативного отдела штаба армии генерал-майору Васильеву связаться с командиром своего общевойскового резерва - 213-й сд - полковником И.Е. Буслаевым и передать распоряжение о приведении дивизии в полную боевую готовность. А еще через час, в 5.30, комдив-213 получил приказ штарма о подчинении генерал-майору Н.А. Васильеву. Этому решению предшествовало несколько переговоров М.С. Шумилова с комкорами. Картина вырисовывалась следующая. Как и предполагалось, немцы значительными силами ударили по правому крылу и центру армии. Однако, благодаря мощной группировке артиллерии, сосредоточенной на правом крыле, все переправы перед фронтом 81-й гв. сд удалось заблокировать, а форсировавшую Донец на лодках пехоту передовые батальоны Морозова успешно истребляли.
Тревожная ситуация складывалась в центре на стыке корпусов, и особенно на правом фланге 24-го гв. ск. Генерал А.И. Лосев имел минимум средств усиления, поэтому противник не только на лодках, но и по оперативно наведенным легким мостам быстро перебросил на восточный берег значительные силы пехоты с легкими орудиями и минометами. Только у Топлинки и Карнауховки обнаружено шесть переправ. В результате уже через два часа четко обозначились клещи, в которые немцы пытаются взять 72-ю гв. сд. Ее передний край прорван на флангах, идут уличные бои в селах Нижний Ольшанец и Безлюдовка, ясно обозначился некоторый успех противника и в районе Масловой Пристани.
Успех неприятеля на правом фланге 24-го гв. ск обострил и без того сложную обстановку на фронте 78-й гв. сд. У Соломино образован плацдарм, на котором уже накапливается пехота, группы автоматчиков по пойме реки распространились перед всем передним краем 78-й гв. сд, бой уже идет в районе Дорогобужено и Дальние Пески. На отдельных участках командиры полков предпринимают контратаки подразделениями второго эшелона, чтобы выбить неприятеля из первой траншеи и восстановить положение. В этой непростой обстановке обнадеживало лишь одно: враг не проявляет никакой активности перед 36-й гв. сд и на стыке с 57-й А. Это позволяло надеяться, что пока есть возможность использовать армейские резервы. Причем в отношении левого крыла командарм решил перестраховаться и 15-ю гв. сд оставил на месте в составе 24-го гв. ск, предполагая, что эта тишина может оказаться обманчивой и немцы в ближайшее время все-таки ударят в стык фронтов.
Оценив обстановку, в 6.30 М.С. Шумилов отдал Н.А. Васильеву предварительный приказ: вывести 213-ю сд из района обороны на западную и юго-западную опушки ур. Дача Шебекинская (к дороге Устинка - Ржавец) и подготовить контрудар совместно с 27-й гв. тбр и частями второго эшелона 72-й гв. сд для восстановления положения войск корпуса.
Окончательно для командарма ситуация в полосе армии прояснилась примерно к 10.00. В этот момент уже четко вырисовывалось направление главного удара армейской группы Кемпфа - рубеж 78-й гв. и 72-й гв. сд. Поэтому решения, принятые командованием армии и ее корпусов в этот момент, были нацелены в первую очередь на блокирование попыток 7-й и 19-й тд полностью преодолеть запасную позицию (ж.д. Титовка - Белгород) на участке дивизии Скворцова и уничтожение сил ак "Раус", переваливших через этот рубеж в полосе Лосева.
Следует особо подчеркнуть, что успех гвардейцев генерала И.К. Морозова, которые не только отразили удар штурмовых групп 6-й и 19-й тд, но и полностью сорвали переправу дивизии Хюнесдорфа, для командования 7-й гв. А и особенно 25-го гв. ск был очень важен. Генерал Г.Б. Сафиулин воспользовался его плодами уже в первой половине дня 5 июля, начав перегруппировку резервов с правого крыла корпуса на левое.
М.С. Шумилов держал постоянную связь с оперативными группами обоих комкоров. Между 10.00 и 11.00 состоялись переговоры по БОДО, в ходе которых Сафиулин сообщил, что на правом крыле корпуса ситуация стабильная, все атаки немцев дивизия Морозова отразила, а мосты уничтожила (по его данным, четыре). Заметно хуже развивается бой у Скворцова, здесь обстановка ухудшается, группы немцев до батальона пехоты потеснили правый фланг 78-й гв. сд, на стыке с 81-й гв. сд идет ожесточенный бой. Комдив-81 готовится перебросить на свой левый фланг часть своих и полковых резервов, но пока он стеснен в своих возможностях - немцы, несмотря ни на что, продолжают атаковать из Михайловки в стык передовых полков. Из района Соломино к разъезду Разумное прорываются несколько десятков танков, а батальон 225-го гв. сп, удерживавший Нижний Ольшанец, - в полукольце. Если Скворцову не помочь артиллерией, противник в ближайшее время займет запасную полосу на железнодорожной насыпи, и тогда без ввода существенных резервов удержать фронт соединения будет трудно. Комкор доложил и о предпринятых им мерах по выправлению ситуации. Он отметил, что относительно стабильная обстановка на правом крыле позволила, во-первых, перенацелить часть тяжелой артиллерии и минометов (265-го гв. и 161-го гв. апап, а также 2/290-го мп) для уничтожения переправ на участке Дальние Пески - Дорогобужено - Соломино, во-вторых, он начал перегруппировку 73-й гв. сд в полосу 78-й гв. сд, чтобы в зависимости от того, как будет развиваться оперативная обстановка, или нанести контрудар по группировке в районе Соломино - Дорогобужено (который планировался еще в период подготовки), где немцы действуют особенно активно, или для создания прочного второго эшелона за дивизией Скворцова по линии: Генераловка - хут. Гремячий, где немцы могут ударить танками. К этому моменту она уже сосредотачивается на рубеже - лес, севернее свх. "Батрацкая Дача", - совхоз - и лес южнее - и готовится к активным боевым действиям.
Командующий армией одобрил решение командира корпуса и, в свою очередь, сообщил, что подчиняет генералу A. В. Скворцову переданный армии из резерва фронта 309-й гв. мп "катюш".
Обращу внимание читателя на немаловажную деталь. Для срыва форсирования противником Северного Донца в первой половине дня советское командование не использовало в полном объеме возможности своих авиасоединений. После неудачного удара по аэродромам противника на рассвете 5 июля часть полков 2-й ВА генерал-лейтенанта С.А. Красовского приводила себя в порядок, и основные ее силы была нацелены в полосу наступления 4-й ТА. Перед полуднем генерал-лейтенант B. А. Судец, командующий 17-й ВА Юго-Западного фронта, получил приказ: подготовить два авиакорпуса для работы в полосе соседа Воронежского фронта, по переправам противника на Северном Донце. В 12.00 он направляет предварительно распоряжение командирам 3-го и 9-го смешанных авиакорпусов (сак) о выделении сил и постановке задач частям для уничтожения мостов в районе Маслова Пристань, Соломино, Волково, Карнауховка, Ивановка, Безлюдовка. Через час этот приказ был подтвержден распоряжением начальника штаба армии, в котором особо отмечалось, что из-за неясной оперативной обстановки в полосе 7-й гв. А бомбоштурмовые удары необходимо нанести только по западному берегу и переправам, а восточный рассматривать как место расположения собственных войск. Для выполнения этой задачи помимо сил двух сак: 209, 305 и 306-я шад, которых должны были прикрыть группы истребителей 207-й и 295-й иад и 18 бомбардировщиков 244-й бад, привлекалось одно соединение 2-й ВА - 266-я шад.
В 20.00 начальник штаба 1-го шак полковник Ильин в оперативной сводке № 102 к 20.00 указал, что в течение 5 июля в полосу 7-й гв. А всего было произведено 37 самолето-вылетов, из них 17 выполнила 266-я шад. И далее: "При действиях по танкам и переправам на участке 7-й гв. А в районе Крутой Лог, Разумное, Соломино, Безлюдовка уничтожено и повреждено: танков 10, автомашин 30, подавлен огонь 4 орудий зенитной артиллерии, разрушено три переправы и 8 блиндажей. Не возвратился с боевого задания один Ил-2, и один Ил-2 сел на вынужденную посадку". По данным штаба 17-й В А, ее авиагруппы разрушили четыре переправы, вывели из строя 2 танка и 42 автомашины. К этому следует добавить, что в течение 5 июля по наступающему противнику выполнили 117 самолето-вылетов и летчики 1-го бомбардировочного авиакорпуса полковника И.С. Полбина. Хотя их смертоносный груз был сброшен главным образом на населенные пункты в полосе 4-й ТА, однако часть экипажей Пе-2 работала по району сосредоточения 19-й тд - с. Пушкарное.
Тем не менее добиться выполнения основной задачи - срыва форсирования реки войсками Брайта и Рауса или хотя бы остановки на достаточно длительное время - авиаторы не смогли.
Главных причин было две. Во-первых, понимая, насколько беззащитны маршевые колонны пехоты и техники, немецкое командование серьезно прикрыло зенитными средствами места скопления войск и непосредственно сами мосты и переходы. Кроме того, часть зенитных подразделений были в первоочередном порядке переброшены и на восточный берег. Они использовались и по прямому назначению, и при уничтожении укрепленных огневых точек. Во-вторых, выделенные в полосе 7-й гв. А во второй половине 5 июля авиадивизии 17 ВА были укомплектованы летным составом, который имел катастрофически низкий налет часов, не говоря уже о боевом опыте. Так, в 951-м и 995-м щап 306-й шад боевые вылеты имели всего 7 человек, а об уровне профессиональной подготовки 995-го шап красноречиво свидетельствует доклад инспекторской проверки, проведенной 3 июля 1943 г.:
"За время пребывания в запасном авиаполку совершенно не проходили воздушных стрельб, бомбометания и воздушного боя, групповой слетанности и маршрутных полетов, а 8 летчиков даже были отправлены на фронтовой аэродром на самолете "Дуглас", как не летающие самостоятельно на самолете Ил-2. Остальной летный состав не закончил полностью I-го разряда программы переучивания на самолете Ил-2 и, имея в среднем 2 полета в зоне и 25 по кругу, был отправлен на фронт".
Вместе с тем следует отметить, что лишь одни штурмовики были не в состоянии решить поставленную задачу, в то же время бомбардировщиков на поле боя явно не хватало. Дело в том, что с первого дня оборонительной операции значительная часть 2-й ВА - 1-й бак полковника Полбина из-за нехватки истребителей практически не участвовал в налетах. Это существенным образом снизило эффективность боевой работы армии Красовского и не позволило, особенно в первые несколько дней, наносить массированные бомбовые удары, в том числе и по западному берегу Донца.
Если судить по ряду боевых документов соединений армии Шумилова, то первые девять часов наступления неприятеля основные боевые действия разворачивались на основной позиции (от поймы до ж.-д. насыпи) дивизий, удерживавших главную полосу 7-й гв. А. Лишь на левом фланге 72-й гв. сд боевая группа 320-й пд перешагнула насыпь и вела поединок с 1/222-м гв. сп. Чтобы вытеснить передовые батальоны на запасную позицию, у немцев просто не хватало сил. К решительному рывку в глубину нашей обороны армейская группа приступила примерно между 10.00 и 11.00, когда появилась возможность использовать бронетехнику. Но это были лишь первые пробные атаки небольшими группами. Первый же массированный удар танками был предпринят только во второй половине дня.
По данным штаба инженерных войск армии, к 11.00 немцы сумели выстроить на 25-км участке, где вели форсирование главные силы противника, 26–30 мостов различного тоннажа. Наиболее крупные - в полосе 7-й тд и 106-й пд. Благодаря этому на плацдарме восточнее Соломино к 11.35 сосредоточились не только существенные силы бронетехники 6-й тд, в том числе рота "тигров", но и часть полевой артиллерии. В то же время у Масловой Пристани через 24-тонную понтонную переправу началась переброска штурмовых орудий 905-го дивизиона. В этот момент шел ожесточенный бой у Ржавца, и генерал Раус, опасаясь, что русские бросят танки против штурмовавшей село пехоты, обнаруженные разведкой в районе Титовки (148-й отп), сразу направлял самоходки к Ржавцу. "…В 13.00 противник построил переправу и в Карнауховке, - отмечается в журнале боевых действий 24-го гв. ск, - после чего начал усиленно перебрасывать через р. Северный Донец пехоту, артиллерию, минометы и танки. Особенно быстро производилось форсирование на участке Топлинка - Ивановка".
В 12.30 обе дивизии Рауса окончательно взяли в плотное кольцо ротные и батальонные опорные пункты обороны Карнауховка, Маслова Пристань, Безлюдовка и в роще севернее Безлюдовки. И даже овладели двумя укрепленными селами на запасной позиции 72-й гв. сд - за железной дорогой Ржавец и полустанком Карьерная. Однако подавить сопротивление отрезанных гарнизонов, даже усилив артгрупировку, не удавалось. Хорошо организованный огонь наших подразделений серьезно мешал развить успех в глубину обороны 72-й гв. сд. Хотя отдельные группы автоматчиков в нескольких местах уже "гуляли" по тылу дивизии. По-прежнему оставался в кольце КП 224-го гв. сп. Но в особенно тяжелое положение попал гарнизон в окруженной Карнауховке. Село было небольшим, удерживала его лишь усиленная рота, а в первые минуты наступления по нему был нанесен основной удар двух боевых групп 240-го пп. Бойцы 3/229-го гв. сп дрались самоотверженно, благодаря их стойкости этот опорный пункт и удержали. Однако на войне бывает всякое. В самый трудный и ответственный момент сдали нервы у командира одного из взводов, и он не только сам бежал с поля боя, но отдал приказ на отход и всему подразделению. "Командир взвода 7-й стрелковой роты 229-го гв. сп 72-й гв. сд Павлов (1922 года рождения, уроженец Москвы, член ВЛКСМ) 5 июля с. г. без приказа командования отвел свой взвод в тыл, самовольно оставив занимаемый им рубеж обороны, - доносило управление "Смерш" фронта. - На допросе Павлов признал себя виновным полностью, объяснив свой поступок личной трусостью". В условиях жесточайшего боя с превосходящим противником потеря целого взвода и неожиданный прорыв внутрь обороны роты через оголенный участок имели для оборонявшихся тяжелые последствия. Немцы заняли оставленные окопы и атаковали соседний взвод с фланга по ходам сообщений. Началась рукопашная схватка в траншеях с использованием гранат, холодного оружия и прикладов.
В то же время большинство командиров тактического звена дивизии Лосева демонстрировали пример стойкости и решительности перед лицом яростно атаковавшего противника. Так, к примеру, в первой половине дня в 1/229-м гв. сп погиб командир роты, которая удерживала ст. Топлинка (у северо-восточной окраины Масловой Пристани), и подразделение дрогнуло. Получив сообщение об этом, комбат немедленно направил туда своего заместителя ст. лейтенанта В.Г. Кузнецова.
Несмотря на сложную обстановку, офицер не растерялся, остановил отход роты и организовал эффективный огонь по наступавшему противнику.
Как только пехота 106-й пд была прижата к земле, чтобы не дать врагу закрепиться, он лично поднял роту в контратаку. В ходе тяжелейшего боя, который переходил в рукопашные схватки и штыковые поединки, гвардейцы отбили свой рубеж. Но через некоторое время на позиции роты двинулись самоходки. Метким огнем командир роты лично подбил три вражеских машины. До конца оборонительной операции армии В.Г. Кузнецов продолжал командовать подразделением, а после завершения Курской битвы 27 августа 1943 г. за личное мужество и умелое командование подразделением в сложной обстановке был удостоен высокой награды - Золотой Звезды Героя Советского Союза.
Ситуация в полосе 72-й гв. сд с каждым часом обострялась, и это очень тревожило Н.А. Васильева. Перед полуднем он выехал на своем "виллисе" на КП 213-й сд, чтобы лично поставить задачи полковнику И.Е. Буслаеву и проконтролировать ход сосредоточения его частей для контрудара. А перед выездом связался с командиром 36-й гв. сд генерал-майором М.И. Денисенко и распорядился выслать на правый фланг дивизии для уничтожения группы противника в районе Титовки роту автоматчиков 106-го гв. сп. Из журнала боевых действий 24-го гв. ск:
"По замыслу боя 213-я сд должна была нанести главный удар своим флангом, силами пяти батальонов в направлении: Ржавей, - Маслова Пристань.
В 12.30 части дивизии сосредоточились на западной и юго-западной опушке ур. Дача Шебекинская и частично вступили в соприкосновение с передовыми частями.
702-й сп на рубеж развертывания вышел к 13.00, когда 793-й и 585-й сп уже вели бои с противником.
27-я гв. тбр полностью сосредоточилась в ур. Дача Шебекинская в районе дороги Устинка - Ржавец.
1/793-й сп - остался в армейском противотанковом районе свх. "Поляна".
2/585-й сп - в районе Шебекино для обороны переправ и отражения возможных танковых атак противника на Шебекино с направлении - Титовка, Нов. Таволжанка".