– Вы живой?! – глупо спросил Ознобин у головы.
– Со вчерашнего ни жив ни мертв… – хрипло ответила голова, обдав присутствующих резким запахом перегара, какой бывает только от самого скверного самогона. Жирные волосы торчали во все стороны, придавая его опухшему лицу дикий, сумасшедший вид.
Первым опомнился Сергей Иванович, узнав в ужасной голове лаборанта Брыкина.
– Это ты, Брыкин, – пробормотал он, хватаясь за сердце. – Черт! Как напугал. Какой же ты страшный с перепоя, родная мать не узнает.
Брыкин неуверенно сполз с каталки и виновато отошел к стене.
– Так вот как ты выполняешь свои обещания, – грозно произнес Сергей Иванович, вплотную подступая к нему. – Водку ты выпил?
– Грешен, Сергей Иванович, – жалобно промычал Брыкин. – Не удержался с похмелья…
– Эх, дрянной ты человек, Брыкин, – резонно заметил Сергей Иванович. – Сколько раз я тебе говорил, паразит ты эдакий, не пить на работе. Вот как ты, подлец, встречаешь нового доктора. Напугал его чуть не до смерти!
Сергей Иванович повернулся к двери, ища глазами Ознобина.
– Константин Иванович, где вы? – позвал он.
В дверях показалась сгорбленная фигура Трофимыча.
– Сбежал ваш Константин Иванович, – сказал он, – бежал без остановки до самой деревни. Я сам видел.
Сергей Иванович от удивления открыл рот и застыл посреди комнаты.
– Не может быть! Не может быть! – в сердцах воскликнул он. – Такого доктора потеряли! Без пяти минут кандидат наук!
Сергею Ивановичу вдруг стало невыразимо жалко себя, свою больницу, всю свою жизнь. "Завтра же поеду в область требовать денег на новую больницу", – подумал он и, обреченно махнув рукой, вышел из отделения.
Случай на дежурстве
По мнению сержанта Шмонова, для его "фирмы" наступили неблагоприятные времена. После того как ввели хозрасчет, на глаза почему-то попадалась самая неплатежеспособная голь и рвань. Многих из них он даже подозревал в преднамеренном попадании в заведение, где они могли бесплатно принять освежающий душ и поваляться в чистой постели. Поэтому, следуя общеизвестной истине "волка ноги кормят", Шмонов вместе с водителем машины младшим сержантом Вареником колесили по городу в поисках клиентов. Около ресторана "Радуга" заметили полуинтеллигентного гражданина, мирно спящего на тротуаре.
– Это же надо так нарезаться! – восхищенно произнес Вареник, пытаясь привести неизвестного в чувство.
– Клиент созрел, – подтвердил Шмонов, вытаскивая у гражданина документы. – Дудка Иван Иваныч, – прочитал он. – Вот тебе и дудка! Проснется завтра, а ему: "С добрым утром!" Припрут к стене и спросят: "Кто такой, где работаешь и как докатился до такой жизни?" И "телегу" на работу! Бац! И полетят к чертям собачьим положение, авторитет. Был Иван Иваныч – и нету Иван Иваныча!
– Нет, этот выкрутится, – возразил Вареник. – Ты видел у него печатку на безымянном пальце, плащ импортный? Про таких в Одессе поют: "у него все схвачено, за все заплачено". И физиономия какая-то начальственная: гладкий, розовый, как боров!
– Что-то есть, – согласился Шмонов. – Хотя постой! Тебе его фамилия ничего не напоминает? А? Не родственник ли он нашего Никанора Ивановича? И отчество совпадает. – Шмонов развернул паспорт и стал рассматривать фотографию. – А главное, похожи как родные братья!
– Очень даже может быть, – согласился Вареник. – Мне кажется, я его видел с Никанором Ивановичем под Новый год. Был он тогда в пальто и шляпе. Ай-ай-ай, – сокрушенно простонал он. – Такой человек – ив грязи! И никому дела нет. Никому нет дела. А может быть, он погибает? Нуждается в медицинской помощи?
Дудку бережно подхватили под мышки и перевели в вертикальное положение. От резкого телодвижения его неожиданно стошнило.
– Черт! – в сердцах выругался Вареник. – Он мне, кажется, рукав замарал.
– Не это сейчас главное, младший сержант Вареник! Давайте лучше подумаем, чем мы ему сможем помочь.
– Ну, знаете, – запротестовал Вареник, – если каждая свинья будет мне портить имущество, то как же тогда работать?
Шмонов сердито посмотрел в его сторону:
– Прекращайте действовать старыми методами! От вас веет временем застоя! Вы что же думаете, если человек лежит на тротуаре и от него несет, так он уже и пьян? Нет! И еще раз нет! А может, он выпил сто грамм, да сердце прихватило. А ты его в кутузку! Сейчас не те времена, Вареник! Чуткости у вас маловато!
– А я что? Я ничего, – смутился Вареник. – Я человек маленький.
При этом он так согнулся и втянул голову в плечи, что действительно показался Шмонову маленьким.
– То-то, – успокоился Шмонов. – Вытирай свой рукав и отправляй человека домой.
В этот момент к ним подошел постовой милиционер сержант Бобриков и стал с любопытством разглядывать объект внимания своих коллег.
– Это сантехник из первого ЖЭКа, – неожиданно заявил он. – У нас в отделе краны чинил.
– Вот тебе и Иван Иваныч, – удивленно сказал Шмонов. – Дудка, да не та! Младший сержант, тащи его в машину. Я ему покажу, как по ночам валяться! Ресторана ему захотелось! Будет ему ресторан!
– А может, он и не сантехник, – продолжал размышлять вслух Бобриков. – Тот вроде помельче был.. А у этого черты покрупнее, поблагороднее. По-моему, он у нас лекцию читал "За здоровый образ жизни". Начитанный такой, как академик!
Шмонов нервно заерзал плечами и поморщился, как от зубной боли.
– Младший сержант Вареник! – раздраженно крикнул он. – Долго я буду ждать такси? Человека надо срочно отправить домой. Некогда ему тут твою физиономию разглядывать!
В тот момент, когда Вареник уже хотел было сделать шаг вперед, чтобы исполнить приказание сержанта, все заметили, что так называемый больной стал приходить в себя. Он с трудом поднял голову и тупо уставился на Шмонова, пытаясь осмыслить происходящее.
– Это еще что за физиономия! – неожиданно прохрипел он, обдавая изумленного сержанта резким перегаром.
– Я бы вас попросил выбирать слова, – растерялся Шмонов. – А еще интеллигентный человек! Пример другим должны показывать! Нехорошо!
На лице их новоявленного подопечного заиграла саркастическая улыбка, словно сержант сказал непростительную глупость.
– Ты чего, начальник, – недоуменно проговорил он. – Я уже свое отмагаданил и никому ничего не должен.
Служители порядка с молчаливым удивлением уставились на своего клиента.
– Так ты не академик? И даже не лауреат, – разочарованно протянул Шмонов.
"Полуинтеллигент" гордо поднял голову и мутным взглядом посмотрел вокруг.
– Почему не академик? – вдруг спросил он. – Академик и есть! Две академии прошел: пять лет по "химии" и десять лет по изучению достопримечательностей северного края.
Шмонов тяжело застонал и в отчаянии обхватил голову руками.
– Так вот ты что за Дудка! – вскричал он. – Как я от тебя устал! Младший сержант, уберите его от меня, иначе я за себя не ручаюсь!
Гражданина погрузили в машину, и Шмонов с Вареником помчались дальше на поиски новых клиентов.
"Вернись, сынок!"
Непривычные для юга морозы сковали землю. В сумерках на сельских улицах пронзительно свистел ветер, осыпая редких прохожих колючим снегом. На отшибе у косогора виднелись окна дома. Тусклый электрический свет едва пробивался сквозь серую заметь.
От этих не заклеенных на зиму окон в горнице гуляли сквозняки. Печь с утра не топилась. Хозяйка дома Вера Михайловна лежала в постели, укрывшись поверх одеяла старенькой, с вытертым ворсом, шубой. Рядом хлопотала соседка, бойкая круглолицая женщина лет тридцати пяти.
– Совсем не жалеет вас сын, – сокрушалась она, торопливо разжигая печь. – Мыслимое ли дело – такой холод! – Поправив сползающий с плеча пуховый платок, покачала головой: – И к супу вы не притрагивались…
– Спасибо, Варвара, что-то не хочется, – тихо проговорила Вера Михайловна.
До еды ли тут? Девять лет назад сгорел в запое ее муж. А теперь вот и сын – единственная ее надежда – так редко бывает трезвым.
– Что-то Алексея долго нет… – вздохнула Вера Михайловна. – Не случилось ли чего? У меня, Варвара, веришь ли, когда он где-то задерживается, внутри все обрывается. Не знаю, – продолжала она, – или люди раньше не те были, или время было другое, а только пили тогда намного меньше. На все село один пропойца и был, Савелий. Уж такой гармонист, ни одна свадьба, бывало, без него не обходилась, и тот по пьяному делу в сугробе замерз. Ну а мы, молодежь, вина тогда и не знали.
– Так, так, – закивала, вытирая руки о передник, Варвара. – Многое, видать, с тех пор поменялось. Ваш Алексей, он ведь тоже еще молодой.
– Тридцать уже…
– Ну и что? А ведь какой парень был! Сколько ладных девок по нему сохло. А теперь совсем до ручки себя довел. Вот и вы через него хвораете.
Варвара не заметила протестующего жеста Веры Михайловны.
– Видела его днями, – продолжала она, – околачивался с дружками у магазина. Пропадает, ох пропадает парень! Скольким эта пьянка жизнь сгубила! Сегодня, говорят, у переезда какого-то пьяницу поезд задавил, насилу опознали.
Вера Михайловна так и обмерла.
– Да что вы, бог с вами, – перепугалась Варвара. – При чем тут Алексей ваш! Это же вон где было, да и не сегодня вовсе. Разболталась я тут, – засуетилась она, – мелю что попало.
Соседка ушла. А Вера Михайловна долго еще не могла успокоиться. В голову лезли мысли одна другой чернее. В завывании ветра за окнами, в бряцании дверной щеколды слышались нетвердые шаги запоздавшего сына.
Незаметно задремала. Снилось родное село, не нынешнее, а то, каким оно было тогда, в пору ее юности, и сама она, легкая, стремительная, бежит по росистой траве, едва касаясь ее ногами. Мгновение – и взлетает высоко над землей, птицей плывет над весенней березовой рощей, над петлистой речушкой с песчаными островами. Вместе с подругами кружится в хороводе, выискивая глазами среди разгоряченных кадрилью парней своего единственного, в синей сатиновой рубахе. Неожиданно вместо него Савелий, гармонист, дурашливо кланяясь, зазывает ее в круг. Она пристально вглядывается в его лицо и в страхе отшатывается: ведь это ее муж – покойный Федор!
Потом все разом исчезло, покрылось сплошной снежной пеленой. Теперь она, проваливаясь в сугробы, бежала куда-то незнакомым лесом, угрюмые стволы все теснее обступали ее. Случайная ветка больно хлестнула по лицу. Вскрикнув, Вера Михайловна открыла глаза, словно хотела убедиться, что эта боль лишь наваждение, кошмарный сон, но боль не отпускала, становилась острее, и, чтобы уйти от гнетущей душу яви, Вера Михайловна снова прикрывала веки и проваливалась в забытье. Стволы деревьев вновь надвигались. Она падала, снег забивался в рукава, сыпался за воротник, стекая тонкими струйками по спине.
Впереди мелькнула знакомая фигура. Алексей! Но сын, не слыша ее, уходил все дальше и дальше. Протяжно загудел паровоз, она увидела железнодорожный переезд и сына, бегущего по шпалам. "Сынок! Вернись!"
Пробуждение было тяжелым. Алексей все не приходил. Вдруг на дворе стукнула калитка, сердце матери сжалось: вот-вот скрипнет под ногами снег на крыльце. Не выдержав, она с трудом поднялась и, накинув платок, вышла на улицу. У ворот в сугробе что-то чернело. Алексей! Ноги у Веры Михайловны подкосились. Не помня себя, она стала трясти его за плечи: "Встань, сынок, проснись!"
Алексей поднял тяжелую, будто налитую свинцом, голову: "Где я?" Увидел лежащую на снегу мать. Хмель мигом слетел с него. Бросился к ней, поднял на руки и бережно понес к дому. Уложил в кровать. Негнущимися, словно чужими пальцами растирал ее лицо, руки. Он словно впервые увидел эти истомленные, до боли родные черты. Страшно и стыдно: ведь он совсем забыл о ней! Мучительно захотелось все вернуть, исправить теперь же, немедленно. Собственная жизнь показалась пустой и никому не нужной.
Вера Михайловна открыла глаза: "Жив, сынок…"
Алексей не выдержал. Давясь слезами, он умолял мать простить его, обещал начать все заново. Он не сможет больше жить, если она ему не поверит. И мать поняла это. Она тоже плакала, и ей тоже становилось легче, словно вместе со слезами уходило все то страшное, что было в их жизни. "Может, и впрямь образумится…" – думала она. Затеплившаяся надежда понемногу перерастала в уверенность, согревала душу. Не вечно же лютовать холодам. И к ним в окно заглянет долгожданное весеннее солнце.
Чужая боль
Студент-медик Алексей Ваганов ожидал прибытия электропоезда, ежеминутно поглядывал на часы, садился на скамейку, затем вскакивал, нервно прохаживался вдоль перрона, затем опять садился. Своим томлением он невольно притягивал к себе внимание прохожих. Алексея нельзя было назвать красавцем, но в эти минуты он был прекрасен благодаря той редкой выразительности и непосредственности, которые бывают у людей от ожидания счастья или, наоборот, от полной безнадежности и которые придают лицу одухотворенность и неповторимость. Он уже три года был безнадежно влюблен в студентку из параллельной группы Зою Белонежскую. Однажды весной на занятиях по микробиологии он залюбовался ее красотой. И не заметил, как пропал в пучине ее бездонных глаз. И уже все остальное, что не было связано с этим демоническим взглядом, казалось ему лишним и ненужным. Действительно, Зою можно было назвать первой красавицей на курсе. Она нравилась многим студентам. Алексей три года встречался с Зоей, закрывая глаза на ее популярность. Но последнее время отношения между ними испортились. Их встречи становились все более редкими и прохладными. Говорят, Зою видели в обществе преподавателя кафедры, прозванного за любовь к студенткам Самцом.
Объявили о прибытии электропоезда. Алексей вздрогнул. Страх предстоящей неудачи на мгновение лишил его сил. Словно приговоренный, он лихорадочно высматривал среди толпы знакомую фигуру, заранее обдумывая самые убедительные и ласковые слова. Наконец на перроне показалась ОНА… Алексей не видел Зою уже два месяца и в первый момент даже не узнал. Новое голубое платье, облегающее ее стройную фигуру, еще более подчеркивало красивую спину и грудь. Густые волосы были окрашены в рыжий цвет и уложены на затылке в большой пучок, открывая маленькие красивые уши. Даже ее огромные карие глаза стали более холодными и высокомерными. Зоя порывисто прошла мимо Алексея, стараясь не смотреть на него. У Алексея потемнело в глазах. Его навязчивость, видно, раздражала Зою, она с досадой остановилась и через силу улыбнулась.
– Это ты, Алексей? – сквозь зубы процедила она. – Извини, что сразу не узнала. Как твои дела? – Она говорила тихим равнодушным голосом, как будто не догадывалась или не желала догадываться, зачем он сюда пришел.
Алексей умоляюще посмотрел на нее.
– Нам надо серьезно с тобой поговорить, Зоя, – чужим голосом проговорил он.
Сейчас как никогда он казался Зое жалким, беспомощным, и даже его голос представился ей плаксивым. Она зло улыбнулась.
– Не надо, Алеша, не надо… – с нарастающим раздражением произнесла она. Алексей попытался схватить ее за руку, она резко вырвалась и быстро исчезла в толпе.
Словно оглушенный, Алексей брел по вокзалу. Постепенно растерянность переросла в острую душевную боль, будто у него в груди ныл огромный комок нервов. Одиночество вдруг резко охватило Алексея. Он ясно увидел огромную пропасть между собой и Зоей. Ему казалось, что весь мир наполнен дыханием лета и любви, что все вокруг существуют только для любви, для их любви. Но Зоя ничего этого не ощущала и не понимала. Все эти цветы, деревья, небо жили своей жизнью, не осознавая собственной красоты, и были совершенно равнодушны к ощущениям и страданиям Алексея.
Машинально, сам не зная для чего, Алексей зашел в пивную. В баре было темно, сильно пахло табаком и кислым пивом.
Алексей подошел к стойке и залпом выпил бокал пива. С непривычки закружилась голова. Ему вдруг стало невыразимо жаль себя, он с ожесточением смотрел на красные небритые лица, отупевшие от беспробудного пьянства. Весь мир ему вдруг показался серым и ужасным.
Неожиданно его окликнули. Из-за ближайшего столика встал здоровенный детина и расставил для объятий руки. Алексей узнал своего бывшего сокурсника Вадима Шлыка, исключенного из института за неуспеваемость. Поговаривали, что он давно нигде не работает и водится с сомнительными компаниями.
– Алешка, ты! – воскликнул он. – Ну, брат, не ожидал тебя тут увидеть. Ты же не пил раньше, старина. – Он обнял Алексея за плечи и усадил за свой столик. – Выпьем за встречу! – предложил он, вытаскивая из-под полы бутылку водки.
Они встали и, как раньше это делали на студенческой пирушке, выпили на брудершафт. Вадим тяжело вздохнул. От выпитого его сильно развезло, глаза заблестели. Он уткнулся в плечо Алексея и неожиданно заплакал от избытка чувств и водки.
– Ты думаешь, я не знаю, старик, какого черта ты здесь потерялся. Эх, дурачок ты, Алексей, дурачок. Ведь я все видел! Брось ее. Забудь! – Он нагнулся к самому уху Алексея: – Ты вот что, дружище, выкинь ее из головы и айда ко мне на хату. У меня есть две крали на примете.
Алексей залпом допил водку и встал из-за стола.
– Ну что же… может быть, это и к лучшему: на хату так на хату. Сейчас мне все едино: краля или черт в юбке.
Пошатываясь, друзья вышли из пивной.
Было уже темно. Шлык жил в старом привокзальном квартале города. Пройдя площадь, они свернули в узкий переулок со странным названием Ломаный. Многоэтажные дома сменились низкими одноэтажными, с почерневшими от времени стенами и мрачными окнами, прикрытыми решетками и тяжелыми ставнями.
Неожиданно до их слуха донеслась грубая площадная брань, возня и гулкие удары по телу, раздававшиеся где-то впереди. Было видно, как в конце переулка мелькали неясные человеческие силуэты. Похоже, кого-то избивали. Когда они подошли ближе, две мужские фигуры отделились от темноты и поспешно скрылись за поворотом, оставив на тротуаре сидевшего на корточках здоровенного парня. Скорчившись от боли, он поддерживал безжизненно свисавшую руку. Приятели помогли ему подняться на ноги и выйти из темноты. При свете фонаря обозначилась мрачная квадратная физиономия с мутными глазами. Несмотря на высокий рост и широкие плечи, какая-то болезненность и чрезмерная усталость сквозили в его неподвижном маскообразном лице. К счастью, парень жил совсем рядом и настойчиво указывал на зияющие как пасть черные ворота. Недолго думая, Алексей поднырнул под его левую руку, и троица медленно вошла в узкий темный двор.
Позвонили в квартиру. За дверью раздались чьи-то торопливые шаги, было видно, как потемнел глазок, затем щелкнул замок, и в просвете показалась огромная блестящая лысина и маленькие водянистые глазки.
– Это ты, Валет? – раздался густой низкий голос. Вместо ответа парень глухо застонал, обнаружив на скривившемся лице невыразимое страдание.
Наконец дверь открылась, и на пороге появился хозяин. Свет хорошо освещал его огромный облысевший лоб, круто нависавший над глубоко посаженными глазами, и скошенный подбородок. Желто-серая, вся в рытвинах, кожа на щеках была усыпана огромными темно-бурыми прыщами, при этом она блестела, словно смазанная салом. Все это придавало лицу неопрятный, поношенный вид.