Атакуют, но неудачно. Помешал Иванов. "Мессершмитты" уносятся вниз, под строй "Петляковых". "Сорвалось", - комментирует Лева. Но немцы не уходят совсем, идут несколько ниже и справа, надеясь, что на фоне земли экипажи Пе-2 их потеряют и они повторят атаку. Предупредить бы бомбардировщиков, но не могу - они на другой волне радиосвязи. Ну ничего, надеюсь, догадаются сами, сейчас ведь не сорок первый, не начальный период войны, научились и видеть, и драться. Будто в унисон моим мыслям и мысль Шеменкова, спрашивает:
- Песчаник помните? Пе-2 к нам садился…
Это было в сорок втором году. К нам, на полевую площадку, приземлился Пе-2. Он зашел по пути, чтобы наполнить баки горючим. Летчик, штурман, стрелок - ребята как на подбор: волевые, энергичные, смелые. Перед вылетом я им сказал: "Поосторожнее, хлопцы, "мессера" шныряют на каждом шагу". Летчик лишь усмехнулся: "Плевал я на них". "Все ясно, - подумалось мне, - с ними ты еще не встречался".
Высокий, самоуверенный, летчик широко зашагал к своему самолету, запустил моторы, порулил. Он только взлетел, а пара Ме-109 уже у него в хвосте, уже заходит в атаку. Прогремела короткая очередь, самолет вспыхнул и тут же упал.
Да, немцы гуляли тогда по нашим тылам, где хотели и как хотели. Долго гуляли. Даже месяц назад. А теперь вот уже не то: осторожничают, атакуют с оглядкой, уходят, как только заметят опасность. Но это не значит, что за ними не надо смотреть, не надо больше остерегаться. Обязательно надо. Удар из-за угла опасен так же, как и прямой удар. Опасность на каждом шагу подстерегает того, кто плохо видит вокруг, кто не умеет читать обстановку, разгадывать вражеский замысел.
Тактика требует постоянной учебы, серьезного к ней отношения. Осмотрительность - это для летчика самое главное. Первым увидел врага - выиграл время. Минута в запасе есть - есть возможность подумать, всесторонне оценить обстановку, принять правильное решение. А в этом - половина победы. Остается только одно - сильный, молниеносный удар.
На войне есть один непреложный закон: после взлета не крутись над своей площадкой, уходи от нее бреющим. Даже если ты ее прикрываешь, находись в стороне, предварительно набрав высоту, на значительном от нее удалении. Для чего это нужно? Во-первых - для маскировки аэродрома. Во-вторых - для безопасности. Если ты уходишь на бреющем, твой самолет сливается с местностью и с высоты его трудно заметить. Пользуясь этим, ты набираешь скорость, а скорость - это свобода маневра, это возможность вести наступательный бой. И наоборот, если ты после взлета, не успев запастись достаточной скоростью, сразу полез в высоту - ты небоеспособен, твой самолет - мишень. Все, что ты можешь, когда тебя атакуют - встать в оборонительный вираж.
Бомбардировщик, которого сбили над нашей площадкой, после взлета сразу пошел в высоту, чего абсолютно не требовалось: аэродром, на который он должен был сесть, находился в двадцати километрах от нашего. Летчик мог лететь туда бреющим.
Нередко этот непреложный закон забывают даже мои пилоты, а им, истребителям, скорость нужна как воздух, как жизнь, потому что они ведут в основном оборонительный бой. Если бомбардировщик может обороняться, даже не успев набрать нужной скорости - у него есть турельная огневая установка и стрелок, ведущий огонь назад, - то истребитель не может. Чтобы встретить врага огнем своих пушек и пулеметов, ему надо развернуть весь самолет.
- Сейчас будут бомбить, - говорит Воскресенский.
Бомбардировщики пикируют звеньями. Под уда- рами бомб, кажется, стонет земля. Представляю, как там несладко гитлеровцам. А звенья повторяют заход, и снова воют, падая, бомбы, вверх поднимаются клубы огня, дыма, земли.
Так мы помогаем нашей пехоте, расчищаем для нее дорогу вперед.
Группа Пе-2 отбомбилась, ушла. Сейчас пообедаем и будем готовиться к вечернему бою: поговорим, подумаем, разберем недостатки. Шеменков разводит костер. Вот уже печется картошка, подогревается чай. Лева открывает тушенку. Ох, и надоела она, эта тушенка! Третий год едим. А что поделаешь? В сорок первом году, когда отступали, у крестьян было и молоко, и яйца, и сало. Угостит, бывало, хозяйка шматочком грамм на сто пятьдесят, съешь - и сыт целый день. Тушенка, конечно, не то - слабовата, а у крестьян ничего нет - ни птицы, ни хлеба. Только картошка, да и той мало. На поле бурьян: при немцах ничего не сажали. Нечего было сажать - семена все поели, и незачем было сажать - все равно бы все отобрали.
Пообедали.
- Послушать бы радио, - говорит Воскресенский, - интересно, что на фронтах делается. - Да жаль - нельзя, надо все время быть наготове. Вызвать могут в любую минуту.
Лева имеет в виду нашу командную радиостанцию. Обычно мы так и слушаем последние известия, но для этого включаем запасной приемник. Здесь же запасного нет, а имеющийся включен на фронтовую волну.
* * *
Близится вечер. Появляются Илы, одна группа, вторая, третья. На Люботин пошли. Сегодня, вполне вероятно, его заберут. А как заберут, Харьков, считай, окружен, отход на запад немцам отрезан.
На подходе группа Пе-2, идут бомбить фашистов, а группа Ме-109 уже атакует "ильюшиных". На помощь спешат наши Яки. Успеют или не успеют? Не успели. Опоздали буквально на две-три секунды, и уже задымил, пошел в разворот Ил. А вслед за ним вспыхнул и упал Ме-109.
Первая группа штурмовиков переходит в пике, вторая уже наготове. Вижу, как рвутся бомбы, "эрэсы", слышу рокот моторов, но все это там, вдали. Все-таки плохо с земли воевать - не видно. Сейчас бы туда, в высоту…
Проходит десять-пятнадцать минут, и опять тишина, опять поют жаворонки, но я уже знаю: с приближением солнца к зубчатым верхушкам деревьев с запада придут "мессершмитты". Проходит двадцать минут. Вот и они: черные точки на фоне багряного неба. Все идет по науке: так же, как за перистыми облаками приходит теплый погодный фронт, так же за группой Ме-109 придут немецкие бомбардировщики.
Что у меня в запасе? Только шестерка Яков. Они сейчас надо мной, радиосвязь с ними надежная. Я направляю их на истребителей, а против бомбардировщиков вызову из группы "Меч" восьмерку. Этого будет достаточно.
- Вызывайте восьмерку Зотова.
- Есть, - говорит Воскресенский.
К нам приближаются Яки. Чьи? Пока не известно. Их, вероятно, прислал комдив, а может, Подгорный. Но дело не в том, кто прислал, важно, что это подмога и пришла она в нужный момент. Однако ведущий почему- то молчит, не вызывает меня на связь, не докладывает о прибытии. Группа проходит над нами с курсом на Сумы. Нет, это не наши, это друзья-соседи. Рядом с нашей, 5-й Воздушной армией идет 2-я, которой командует генерал Красовский. Все равно хорошо: чем больше в воздухе Яков, Илов, Пе-2, тем легче нашей пехоте и хуже, тяжелее фашистам.
- "Днепр"! Я "Тридцать первый", для связи.
Вот и Зотов пришел. Теперь мы живем. Голыми руками нас теперь не возьмете. Матвея буду держать в поле зрения, чтобы легче навести на противника, когда он появится, а группу соседней части подвину немного на запад с целью разведки. Командую:
- "Девяносто второй"! Пройдите немного вперед, посмотрите, нет ли бомбардировщиков.
Слышу в ответ: "Вас понял. Выполняю".
- "Тридцать первый"! Быть надо мною. Ходить параллельно линии фронта!
Очень удачный маневр - летать туда и обратно параллельно линии фронта. Удачен для того, чтобы вовремя обнаружить врага. Удачен для перехода в атаку - небольшой доворот, и встречай противника в лоб.
- Вас понял, - отвечает Матвей. - Выполняю. "Девяносто второй" прошел в сторону Харькова не больше минуты и уже увидел противника. Передает: "Большая группа бомбардировщиков в сопровождении истребителей". Как я предполагал, все так и сбывается: немцы крепко держатся плана-шаблона. Первая группа Яков вступает в бой с "мессерами". Связала их по рукам и ногам. "Юнкерсы" остались одни. На них бросается группа Матвея.
Атака. Сражены два самолета. Первый, перевернувшись, падает. Отчаянно взвыл мотор, будто чувствуя близкую гибель. На месте падения вспыхнул огонь, поднялся столб черного дыма. Второй развернулся, с дымом пошел к линии фронта, снижаясь все больше и больше. Любопытно, где он взорвется, на земле или в воздухе, но мне сейчас не до этого, меня беспокоит другое: восьмерке бойцов, даже если она и из группы "Меч", все равно очень трудно. Боюсь, что им не под силу заставить свернуть с линии курса такую армаду. Правда, первая группа сбросила бомбы, и, как мне видится с этого места, на свои же войска. И вторая бросает, но за ними следует третья, четвертая… я насчитал восемь девяток.
И вдруг… Нет, не может этого быть. На линию фронта я вызывал ведь только Матвея, остальных пока не тревожил. Чувилев, Иванов и все остальные летчики группы "Меч" сидят на земле, дожидаясь команды. Прислушиваюсь… Не верю своим ушам, и все-таки это голос Василия. Он кого-то вызывает на связь.
- Иванов, - говорит Воскресенский, - уверяю вас, Иванов.
Вот что значит слушать и слышать! На фронте это великое дело. Связываюсь с Ивановым, спрашиваю, куда и зачем летит. Оказывается, перелетает на новую точку - в Сокольники. По команде Подгорного полк меняет позицию. Значит, Мерефу взяли наши войска и в Харькове враг окружен. "Это же здорово, хлопцы, - говорю стоящим рядом пилотам. - Это победа!"
Я несказанно рад. И этой победе, и тому, что в такой напряженный момент воздушного боя услыхал Иванова. Кричу, нарушая правила связи:
- Иванов! Срочно ко мне! Срочно. На помощь группе Матвея!..
- Иду, - коротко отвечает Василий. Объясняю звену Иванова, где идет бой, на какой высоте, но сначала его вывожу на себя. Идут со снижением. Не идут, а несутся. Слышу рокот моторов. Командую:
- Вправо на девяносто! Смотрите вперед!
- Вижу! - передает Иванов. - Атакую! Обогнав восьмерку Матвея, звено бросается на пятую группу "юнкерсов". Сбит ведущий девятки, заметались ведомые, падают бомбы, а звено Иванова проходит вперед, атакует шестую.
Вовремя, исключительно кстати пришло звено Иванова. Они объединились теперь с восьмеркой Матвея и бьют врага сообща. Фашисты в замешательстве, в панике. Слышатся взрывы бомб, взрывы сбитых машин.
- Бой прекратить, - донесся голос Матвея. Это команда пилотам из группы "Меч". А вот эта уже для меня: - "Днепр", я ухожу на новую точку, вам приказано ехать туда же.
Такие команды - не редкость. Были и раньше: в сорок первом, сорок втором. Но суть команд изменилась. Раньше новые "точки" приходилось искать на востоке, в глубине своей территории, теперь ищем на западе, на отвоеванной нами земле. Впрочем, эту искать не надо, она мне известна. Аэродром Сокольники расположен на окраине Харькова, около парка "Сокольники". Поэтому так и назван.
- Хлопцы! Сбор по тревоге! Большую часть пути надо проехать засветло.
Летчики, радист и шофер бросаются к радиостанции, опускают антенну, собирают чехлы, заводят мотор.
На место прибыли вечером.
- Жить здесь пока опасно, - говорит начальник штаба полка, - немцы обстреливают дорогу, снаряды залетают сюда.
- Верно, - соглашаюсь с Рубцовым, - здесь оставаться опасно. А более подходящее место есть?
- Есть, - отвечает командир технической части. - В поселке, в десяти километрах отсюда, есть уцелевшее здание. Там будет спокойно.
Едем в поселок. Верно, помещение, можно сказать, неплохое, но стоило только в него войти, как послышался свист и рядом, почти на пороге, разорвался снаряд. Нам повезло: снаряд побил только стекла. Но с артиллерией шутки плохи - прилетел один, прилетит и другой. Проходит минута, другая, и вот уже начинаются шутки, подначки, вот уже и здоровая мысль.
- Хлопцы, - говорит Торубалко, мешая русскую речь с украинской, - это же гарно, что стекла побиты, будем спать как на веранде.
- А что, Василь, пожалуй, и прав, - рассуждает Коля Завражин. - Уезжать отсюда не следует. Смотрите, снаряд долетел до порога, и все, дальше сил не хватило.
- Значит, он на взлете, - твердо говорит Василевский и глядит на меня.
И все глядят на меня, ждут, что я скажу, какое приму решение. Слово командира полка - последнее. Как скажу, так и будет. Понимаю: люди устали, и мотаться в поисках нового места им, конечно, не хочется. И найдешь ли его, это место? Где сейчас не опасно? Везде. Мы не в тылу, а на фронте. Может, и прав Завражин: долетел снаряд до порога, и все, выдохся. Принимаю решение.
- Никуда не поедем, друзья. Отдыхайте.
И верно, снаряд оказался последним.
* * *
Опять у линии фронта, опять с радиостанцией. Но теперь уже в районе Мерефы, в пятнадцати километрах от Харькова. Мерефа пока у немцев, а Харьков у них отняли. Несколько дней назад, 23 августа, столица нашей Родины Москва салютовала войскам двадцатью артиллерийскими залпами.
День стоит тихий и солнечный, и, не будь в воздухе чада, видимость была бы отличной. А сейчас ничего не видно. Странно, но факт - война влияет и на погоду, вернее, на один из ее компонентов - видимость. Чад, сквозь который с трудом пробивается солнце, - результат завершившейся битвы за Харьков. Чад от тысяч сгоревших машин. От тысяч горящих. Тяжелый, вонючий дым поднялся метров на тысячу и вот уже несколько Дней висит неподвижно. Безветрие…
А вокруг, куда ни глянешь, бурьян. В сорок первом году хлеба были сожжены и вытоптаны. С того времени пустует земля. Целых два года. Бурьян поднялся в рост человека, сильный, плотный, будто лесной массив. Никогда не видел такого.
Вот что сделал немец на нашей земле. Обезлюдил селения, обезлюдил поля. Но ничего, мы - трудолюбивый народ. Мы все возродим, заново построим все лучше и краше. Дай только срок, дай только выбить их с нашей земли. И мы их выбьем. Еще один хороший удар, и враг отойдет к Днепру. Зацепиться больше не за что: до Днепра ровное место.
* * *
Вечер. В казарме идет разговор о том же, о чем я думал сегодня у линии фронта. Торубалко жалеет, что на Яке мало горючего.
- Тебе что, не хватает для драки? - спрашивает его Воскресенский.
- Для драки хватает, - отвечает Васыль, - а чтобы слетать до Днепра - посмотреть, что там делают немцы, да попортить им переправы - мало.
- Хлопцы, - обращаюсь к пилотам, - изучайте район Полтавы и дальше на запад. Днепр не за горами.
Разговор оживился. Каждый хочет сказать что-то свое, каждый считает свое предложение лучшим и самым полезным, каждый считает, что он внесет что- то толковое, нужное в тактику боя… И действительно, слушая летчиков, я убеждаюсь в зрелости мысли, в знании дела и думаю, думаю… Но вот раскрывается дверь, на пороге посыльный.
- Товарищ командир, вас к телефону. Звонят из штаба дивизии.
Иду на командный пункт, получаю по телефону приказ: завтра в восемь ноль-ноль быть на Основе. Странно… Аэродром Основа расположен восточнее Харькова, можно сказать в тылу. Не на отдых ли нас отводят? Уточняю задачу:
- Лететь в составе полка?
- Нет, одному.
- Разрешите узнать, зачем вызывают.
- На совещание.
Главное ясно, остальное узнаю в Основе. Боюсь одного: как бы туда не посадили весь полк. Посадят, и все, ничего не поделаешь, кто- то ведь должен остаться для прикрытия города. Тем более что полк уже выполнял эту задачу: 25 августа прикрывал митинг трудящихся на площади Дзержинского.
* * *
Десять минут полета - и я на Основе, вернее, пока над ней. Смотрю с высоты. На бетонку только что сел Пе-2, от четвертого разворота снижается "лавочкин", несколько машин уже на стоянке.
Все вроде как и положено, только вот что необычно: давно не садился на бетонную полосу. Отвык, как говорится, от цивилизации. Полевые площадки, лужки, выгоны, пыльные летом, с непролазной грязью в весенне-осенний период стали привычны и вроде бы даже роднее, чем эти стационарные аэродромы с бетонным покрытием, с настоящими подъездными путями.
Таковы мои чувства и мысли в эту минуту. А спустя какое-то время я увижу картину "Суворов", увижу, как солдат-полководец, привыкший сидеть на коне и ходить по земле, изрытой железными ядрами, оказавшись в аристократическом зале дворца, заскользит по зеркальному полу, рискуя упасть, и я от души посмеюсь, вспомнив эту минуту.
А сейчас захожу на посадку. Как и на фронте, прежде чем выпустить шасси, быстро осматриваюсь: в зенит, по горизонту, вокруг. Нормально, противника нет. И вдруг солдат-финишер пускает в воздух ракету, начинает размахивать красным флажком… Все ясно, здесь не привыкли, когда самолет, заходя на посадку, планирует с убранными шасси почти до земли. Выпускаю. Сажусь.
Зарулив самолет на стоянку, иду, куда показал мне дежурный. Недалеко от рулевой дорожки стоит деревянный домик, рядом - землянки. Подхожу к группе людей. Смотрю на погоны: ниже майора нет, есть и генералы. Понятно: командиры полков, дивизий, корпусов нашей армии. По фамилии знаю всех, в лицо никого.
- Вот ты какой, Якименко! - радостно восклицает один, будто увидел старого друга. - Вот ты какой, начальство группы "Меч"!
Удивляюсь: откуда он знает меня? И сразу догадываюсь: по раскраске моей машины. Ничего не скажешь, приятно. Пожимая генералу руку, смеюсь:
- А я тебя тоже знаю. Полбин? Начальство группы бомбардировщиков?
- Еще бы не знать, - улыбается Полбин, - я бомбил, ты меня прикрывал. Сколько говорили по радио!
Интересно все-таки получается: не зная друг друга в лицо, встретились будто родные братья. А почему? Потому что делаем общее дело, не раз встречались в воздухе, обменивались приветствиями, не раз защищали друг друга в бою.
Обнимаемся, пожимаем друг другу руки.
- А меня узнаешь? - говорит подполковник.
- Еще бы! - отвечаю ему. - Матвиенко! Командир полка истребителей.
- А меня?
- Конечно. Коля Ольховский.
Спрашиваю:
- Кто и зачем нас вызвал?
- Генерал Горюнов, - отвечает Ольховский, - а зачем, узнаем несколько позже.
Горюнов… Генерал- полковник авиации. Мы встречались с ним еще до войны, в 1940 году. Предстояло перегнать группу самолетов И-16 из-под Бобруйска во Ржев. "Задачу на перелет поставит генерал Горюнов, начальник военно-воздушных сил Калининского военного округа", - сказали мне в штабе. Я вошел к нему в кабинет, доложил о прибытии, представился:
- Лейтенант Якименко, заместитель командира полка.
Невысокого роста, плотный, он посмотрел на меня и сказал:
- Странно… Герой, заместитель командира полка, и вдруг - лейтенант. Всего-навсего…
- Сам удивляюсь, - вырвалось у меня. Генерал на минуту задумался и вдруг попросил:
"Расскажите. Если можно, поподробнее".
…Год 1935-й. Я выпускник Луганской школы пилотов имени Пролетариата Донбасса, старшина-пилот. Начальник штаба читает приказ. Фамилия, имя, отчество, новое место службы. Ржев… Орша… Смоленск… Куда же меня? По списку я самый последний. Севастополь, Одесса… И вдруг: "Якименко Антон Дмитриевич. 64-я легкобомбардировочная бригада. Забайкалье…" Родился и жил на юге, севернее Донецка не поднимался - и вдруг Забайкалье. Выхожу из вагона. Мороз, нечем дышать. Тишина. Вокруг - неподвижная, будто застывшая дымка. Слышу сухой, необычный звук, доносящийся сверху - надо мной пролетает Р-5. Куда ни глянь - ни души. Непроизвольное желание: чуть не нырнул в вагон. Но поздно, поезд уже пошел. Если бы мой вагон был не последним, я бы, наверно, сел на ходу.