Ортман сделал выпад - на удивление стремительный для человека таких габаритов, но Юта увернулся и нанес ему левой рукой удар в зубы, разбив Ортману губу. Человеку меньших размеров этого вполне хватило бы, чтобы потерять сознание. Гиганта это не только не остановило, но еще больше раззадорило. Казалось, Ортман его и не почувствовал. Его огромный кулак настиг Блайна в тот момент, когда Юта повернулся, чтобы поставить блок. Удар пришелся в грудь с правой стороны и оказался очень силен, но Юта только покачнулся и шире расставил ноги. Он пригнулся и двинул левой Ортмана в живот.
Некоторое время удары сыпались с обеих сторон; противники были уже основательно измотаны. Блайн нырнул под руку Ортмана и нанес ему удар справа в голову. Ортман на секунду остановился и прищурился.
- Ты… Ты можешь драться, - процедил он сквозь зубы, затем снова сделал выпад.
Глава 7
Ортман нанес два быстрых удара обеими руками. Юта увернулся от одного, но другой, нацеленный в грудь, сбил его с ног. Ортман хотел ударить еще раз, но Юта мгновенно перекувырнулся и, укрывшись за стойкой, вскочил на ноги. Потом ударил Ортмана обеими руками в живот. Пригнув голову, он наносил быстрые удары правой и левой рукой попеременно. Ортман обхватил Блайна за пояс, удерживая его на расстоянии, и одновременно ударил в лицо. Удар пришелся по скуле - в мозгу у Блайна будто молния сверкнула. Он изо всех сил пнул Ортмана каблуком по голени. Ортман взвыл от боли и отшатнулся. Юта замахнулся еще раз. Ортман отступил на три шага назад. Около стойки он сделал ложный выпад и тут же ударил Блайна в челюсть. Юта почувствовал вкус крови. Это взбесило его, и он бросился на Ортмана, молотя кулаками. Неожиданно Ортман схватил Блайна за руку и" отшвырнул его к двери. Сорвав ее с петель, Блайн вылетел наружу и рухнул в пыль. Ортман бросился следом, чтобы добить противника, но Блайн успел уже вскочить на ноги. Он был лишь слегка оглушен, на этот раз обошлось без серьезных повреждений. Ортман, размахнувшись, ударил туда, где секунду назад лежал Блайн, и на мгновение потерял равновесие. Юта воспользовался секундным замешательством и, заехав ему в нос, сбил великана с ног.
Блайн. смотрел на поверженного противника сквозь струящийся по лицу пот пополам с кровью.
- Ты доволен, приятель? - насмешливо произнес он и вернулся в салун.
Ортман уже вскочил на ноги и, увернувшись от правой руки Блайна, врезал ему кулаком под ребра. Юта едва не задохнулся от боли. Ортман пытался попасть по лицу противника, но Блайн успел сделать выпад вверх, схватить Ортмана одной рукой за штаны, другой - за ворот и швырнуть его на землю.
Юта начал уставать и теперь радовался небольшой передышке. Хрипло дыша и вытирая с лица пот, он смотрел, как гигант медленно поднимается на ноги. На левой руке у Блайна была надета прочная кожаная перчатка, и, пока Ортман вставал на ноги. Юта натягивал вторую на правую руку. Его рубаха порвалась в нескольких местах. Сквозь прорехи было видно загорелое мускулистое тело. Взглянув на него, Ортман усмехнулся:
- Иди сюда, малыш! Посмотрим, как ты умеешь драться.
Они опять стали наносить друг другу удары. Губы Ортмана распухли, огромный синяк почти закрывал глаз. У Блайна была рассечена кожа на скуле, и кровь текла непрерывной струйкой. Внезапно Блайн отступил назад, схватил Ортмана за плечо и рванул на себя, потом изо всех сил ударил его по почкам.
Устало глядя на своего могучего противника, он, тяжело дыша, кружил вокруг Ортмана, левой рукой прикрывая голову, а правую приготовив для удара. Ортман двигался с трудом, голова его моталась, словно у пьяного. Он попытался ударить, но Блайн перехватил его запястье и бросил противника через бедро на землю. Великан медленно поднялся, повернул к Юте перепачканное кровью лицо и посмотрел на него мутными глазами. Он несколько раз сжал и разжал кулаки и пошел на Блайна. Блайн встретил его ударом. Ортман хотел двинуть его ногой, Юта оказался быстрее, и Ортман тяжело рухнул на землю.
Но у него хватило сил подняться. Он все еще не сдавался, хотя был уже здорово избит.
- Ты проиграл, Орт, - сказал Блайн. - Побереги свою жизнь.
- Ты хотел драться, - прохрипел Ортман. - Иди сюда!
- Ты проиграл, - повторил Блайн. - Ты сильный парень, но ты проиграл.
Ортман поднёс руку к окровавленному лицу и удивленно уставился на свой кулак.
- Да, - сказал он. - Кажется, ты прав.
Он вытер лицо ладонью, поднял глаза и взглянул на Блайна, едва стоящего на ногах, но готового продолжать поединок.
- Ты и сам выглядишь не лучшим образом, - усмехнулся Ортман, - давай выпьем.
Ортман открыл бутылку и налил два больших стакана.
- Что ж, - сказал Блайн, поднимая стакан. - За первоклассного бойца.
Ортман поднял свой стакан и растянул в улыбке разбитые губы. Они выпили залпом. Блайн резко обернулся к Фуллеру, который вошел в салун следом за ними.
- Лад, ты прогорел. Собирай свои пожитки, и чтобы ноги твоей здесь больше не было. Ты ведь пытался убить Джоя Нела, повесив, чтобы продлить его мучения. Ты хотел обмануть меня. Если ты не уберешься отсюда до захода солнца, я пристрелю тебя как собаку.
Лицо Лада исказилось от страха и злобы.
- Заткнись, - процедил он. - Для человека, умеющего обращаться с оружием… - Его рука легла на рукоятку револьвера.
- Не очень удачная мысль, Лад, - вмешался Рип Кокер. - Если тебе не терпится попасть в ад, можешь отправляться туда прямо сейчас. У Блайна в руках нет револьвера, зато у меня он есть.
Лад злобно взглянул на Кокера, который стоял, лениво прислонившись к двери, готовый в любую минуту отразить нападение. Выругавшись, Лад повернулся и вышел за дверь.
Возвращение на ранчо оказалось мучительно долгим. Дважды Блайн вынужден был останавливаться из-за приступов тошноты. Он получил два или три сильных удара в грудь, и теперь при каждом вдохе с правой стороны вспыхивала резкая боль.
Кокер зорко оглядывал окрестности.
- Надеюсь, Фуллер не появится в ближайшее время, - мрачно произнес он. - Живой он опасен. Такие люди всегда опасны. Хотя бы потому, что никогда не дерутся в честных поединках. Никогда.
А в это время за много миль от Желтого каньона на "Би-Бар" Тим не находил себе места, ожидая Келси. Он давно должен был вернуться. Работники уже собрались вместе и пили виски. Откуда они его брали, Тим не знал, но об этом нетрудно было догадаться.
Когда рядом находился Келси, Тим не волновался; но для одного человека дом был слишком велик. В случае нападения без поддержки ему не выстоять.
Пришла Мария и принесла ему кофе. Когда на дороге наконец раздался стук копыт, Тим бросился к дверям и увидел Мэри.
- О, это вы, Мэри! Рад, что вы вернулись, - я уже начал беспокоиться. Том еще не показывался.
- Клела на ранчо нет?
- Думаю, что нет. Я видел, как он уехал, но не заметил, чтобы кто-нибудь возвращался на ранчо, кроме вас. - Тим в волнении шагал по комнате. - Вам нужно поесть. Вы виделись с Блайном?
- Да. Он поможет нам. С ним - Рип Кокер.
Это была хорошая новость. Юту знали многие, и Тим слышал, что Рип Кокер тоже малый не промах. Но все же отсутствие Келси продолжало тревожить его.
- Когда Блайн обещал появиться?
- Он собирается повидаться с Ортманом. Блайн считает, что сумеет убедить его не вмешиваться, пока заваруха не кончится.
- Как вы думаете, Мэри, куда мог деваться Келси? Здесь что-то не так. Он отправил меня сюда, а сам собирался повидаться с Блайном… Других дел у него не было. Так где же он?
В это время Том Келси уже не думал ни о Тиме, ни о возвращении на ранчо. Он лежал лицом вниз на самой дороге, на вершине Мокинг-Берд с тремя пулями в теле.
Его револьвер валялся рядом. Песок под ним потемнел от крови. Лошадь бродила поблизости: иногда она нервно оглядывалась - ее пугал запах крови. Келси не двигался: лёгкий ветерок трепал край рубашки и играл свободным концом шейного платка.
Юта Блайн и Рип Кокер нашли его на закате… Самый короткий путь от Ортмана к "Би-Бар" лежал через Мокинг-Берд. Они направили лошадей к жилищу охотника, Которого звали Райс. Он выращивал овощи, разводил овец и жил уединенно, сохраняя нейтралитет в любых ситуациях.
Райс взял их лошадей под уздцы и на смену вывел из конюшни двух других. На разбитое лицо Блайна охотник взглянул с интересом, однако вопросов задавать не стал.
- Позаботьтесь о моем жеребце, - попросил Блайн. - Я скоро вернусь.
На свежих лошадях они двигались гораздо быстрее. Блайн, все время ехавший впереди, вдруг натянул поводья. Рука его машинально потянулась к револьверу.
- Впереди лошадь, - сказал он Риду. - Без всадника.
Рип вытащил из седельного чехла винчестер.
Они опасались засады, но увидели только неподвижно лежащего посреди дороги Келси. Рип соскочил с седла и подошел к нему.
- Кто это? - Блайн тоже спешился.
- Келси. Лежит, судя по всему, очень давно. Как он еще жив, не понимаю.
Блайн отправился в соседнюю рощу и, нарубив сухих веток, быстро развел небольшой костер, Соорудив из бересты подобие котла, он вскипятил воду и помог Кокеру перенести раненого к костру. Кокер с удивлением взирал на самодельную кастрюлю.
- Дьявол! - сказал он. - Почему береста не загорается?
- Вода забирает весь жар. Главное, чтобы пламя не поднялось выше уровня воды. Индейский способ.
Они осмотрели раны Келси: все три оказались тяжелыми - две пули попали в живот, а одна прошла прямо под сердцем. У Келси не было шансов выжить. Блайн промыл раны горячей водой и перевязал их. Том пошевелился и открыл глаза.
- Блайн… - прошептал он. - Мне нужно видеть Блайна.
- Я здесь, Том, - сказал Юта. - Кто в тебя стрелял?
- Блайн! - простонал он. - Блайн! Ты должен бежать. Все… уходите… Мил… Миллер сказал мне. Нел мертв. Убит. Они охотятся за тобой. Уходите!
Кокер выругался. Склонившись над Томом, он нетерпеливо спросил:
- Ты уверен в этом, Том?
- Ринк… Ринк убил его.
- Ринк… - Кокер выпрямился. - Это все меняет. Если за это взялся Ринк, нет сомнений, что Нел мертв. Значит, ты теперь как бы не у дел, Юта.
- Не спеши. - Юта все еще занимался раненым.
- Ты пойми, - настаивал Кокер. - Со смертью Нела твои полномочия кончились. Последнее препятствие исчезло, теперь они налетят как саранча и будут охотиться за тобой, за нами, как волки.
- Может быть. - Внезапно Юта почувствовал усталость. Он старался сделать все возможное… Но Джой Нел мертв - убит Ринком Виттером. И все-таки Блайн надеялся, что еще можно что-то изменить.
- Я убью Ринка, - тихо сказал он.
- Если сам будешь жив. - Кокер ходил взад и вперед. - Что ж, нам сейчас предстоит драться не на жизнь, а на смерть.
- В тебя стрелял Клел Миллер? - спросил Юта.
Келси слабел на глазах.
- Да, - еле слышно ответил он. - Не беспокойтесь обо мне - я уже не жилец на этом свете. Уезжайте поскорее. - Он попытался глубоко вдохнуть, но не успел.
- Умер хороший человек, - тихо сказал Юта, неожиданно для себя сочинив эпитафию. - Давай двигаться дальше. Тим один на ранчо.
- Возьми револьверы, они нам пригодятся. Я захвачу его винтовку и отведу домой лошадь.
Рип и Юта долгое время ехали молча.
- Они там, - с горькой усмешкой сказал Кокер. - Готовят нам пышную встречу.
- Зачем заранее нервничать? - сухо ответил Юта. - Ведь ты хотел драться.
- Ты будешь стоять до конца?
- Разумеется.
Кокер улыбнулся. Этот человек был ему по душе.
- У тебя есть союзник, - сказал он мягко. Затем прибавил: - Ты возьмешь на себя Ринка, а мне оставь Клела.
Глава 8
Ринк Виттер прибыл в Конгресс-Джанкшен вслед за Нелом. По приказу Неверса Виттер отправился в Эль-Пасо, чтобы найти Нела и убить его. В Джанкшен он прибыл как раз в тот момент, когда Джой Нел сошел с поезда; Виттер соскочил с коня и поднялся на платформу. Нел увидел его, когда тот был уже в двадцати шагах.
- Привет, Джой, - сказал Виттер и трижды нажал на спуск. Когда старик упал, Виттер подошел к нему и четвертым выстрелом пробил ему голову. Затем неторопливо направился к своей лошади, сел в седло и поехал назад в "Биг-Эн".
Новость разлетелась с невероятной быстротой.
Нел мертв! Это лишало Блайна всех полномочий. Даже те немногие, кто еще выжидал, теперь поняли, что никакой причины медлить больше нет. Неверс начал собирать силы. Он хотел захватить "Сорок шестое", пока его не опередили. Оттон беспокоил его постольку, поскольку тот имел немалое влияние в округе. Неверс полагал, что лучше с ним не ссориться, а выделить несколько квадратных миль пастбища. Вот Ортман - дело другое, тут придется попотеть; но вместе с Клелом и ребятами Фуллера он надеялся уладить и это. Ли Фокс беспокоил Неверса гораздо больше всех остальных, хотя Неверс старался о нем не думать.
Ранчо Фокса у Столовой горы находилось как раз между "Сорок шестым" и землями Неверса. К тому же от Фокса, человека крайне неуравновешенного, можно было ожидать самого худшего. Он мог внезапно исчезнуть на несколько дней и так же внезапно появиться. Когда же с ним случались приступы ярости, работники на его ранчо частенько ходили окровавленные. Так или иначе, Неверс вполне трезво оценивал стратегическое значение свершившегося факта - убийства Нела. Если он займет центральную часть "Сорок шестого", его позиции станут настолько сильны, что он сможет диктовать свои условия. Более того, благодаря присоединению двух больших пастбищ, у него будет намного больше земли, чем у других.
Подъехав к хозяйскому дому на "Сорок шестом", Клел Миллер обнаружил, что он почти пуст. Рабочие объяснили ему, что ни Блайна, ни Фуллера поблизости нет и в скором времени, очевидно, их появление не предвидится: Лад со своими людьми отправился на северные пастбища, а Рип Кокер уехал с Блайном.
Клел решил покурить и обдумать положение: "Кокер - упорный малый, и если он принял сторону Блайна, будет крутая заваруха, в этом можно не сомневаться. В одиночку мне с ними не справиться". Он повернул коня и поскакал к реке, чтобы кратчайшим путем добраться до "Биг-Эн".
На душе у Миллера было неспокойно. Воспоминание о том, как Келси покачнулся и медленно упал с лошади, и особенно мысли о том, что он убил хорошего человека, раздражали и беспокоили его. Он никак не мог выкинуть случившееся из головы. Никогда раньше с ним такого не бывало. Один человек предупреждал его, это когда-нибудь произойдет, - вот оно и произошло. "Ты слишком часто хватаешься за револьвер, Клел, - говорил он. - И думаешь после того, как выстрелишь. Когда-нибудь ты убьешь не того, кого надо, и тогда не будет тебе покоя".
Ночь была на редкость прохладной. Передернув плечами от холода, он вгляделся в темноту и неожиданно почувствовал острое желание не возвращаться на "Биг-Эн", не видеть горящие глаза Неверса и холодное, злое лицо Ринка Виттера.
Юта Блайн въехал в ворота "Би-Бар" и, бросив поводья на шею лошади, быстрым шагом устремился к пристройке. Кокер услышал, что Тим тоже направился туда.
- Стой, Тим. Мы сами разберемся, - твердо сказал Рип.
В бараке было пять человек. Один из них, мертвецки пьяный, храпел на койке, остальные обернулись, когда вошел Блайн. Кокер встал рядом с ним.
- Карты на стол, ребята, - жестко сказал Блайн. - Нела убил Ринк Виттер. Клел Миллер застрелил Тома Келси. Теперь решайте сами. Если вы на нашей стороне - прекрасно. Если нет - уезжайте сию минуту. Хотите помериться силами, беритесь за оружие - посмотрим, многие ли уцелеют в этой игре.
Никто не двинулся с места и даже не попытался схватиться за револьвер. Все понимали, что в борьбе против этих двух не поможет и численное превосходство. Ни один из них не хотел умирать, каждый сознавал, что Блайн может мгновенно спустить курок.
- Я давно хотел пострелять, - тихо проговорил Кокер. - Сдается мне, что настал подходящий момент. Если хотите драться, за нами дело не станет.
За всех ответил невысокий лысоватый человек с многодневной щетиной:
- Мы не хотим драться. Мы уедем. Можно взять свои револьверы?
Блайн усмехнулся:
- Ну разумеется! Я никогда не стрелял в безоружных людей. Кому-то из вас оружие может оказаться очень кстати. Забирайте свои револьверы, но помните: если кто-нибудь из вас попадется мне на глаза восточнее Коннер-Крика или Северного Дедмена, лучше пусть не приближается ко мне на расстояние выстрела.
- Я присоединяюсь к словам Юты, - сказал Кокер. - По-моему, кое-кто из вас горит желанием пустить в ход оружие. Что ж, давайте развлечемся. Я готов хоть сейчас.
Лысый пристально взглянул на него.
- Подождешь! Еще успеешь получить свое. По-моему, ты чересчур горяч.
- Хочешь меня охладить? - вызывающе спросил Кокер. - Я думаю, мы можем сократить количество присутствующих прямо здесь.
Лысый больше не произнес ни слова, но тут заговорил высокий парень в кальсонах.
- Как же так? - жалостливо спросил он, обращаясь к Блайну. - Неужели мне не дадут надеть брюки?
- Каждый сам выбирает свой путь, - ответил Юта. - Если тебе приходится жертвовать своими вещами, то виноват в этом только ты сам.
Рабочие ушли, забрав с собой пьяного товарища. Они оседлали лошадей и выехали за ворота в полном молчании.
Мэри Блэйк стояла в дверях.
- Юта! Вы вернулись! Я так волновалась! - воскликнула она.
- Видели Тома? - быстро спросил Тим, появившись из оконного проема с винчестером в руках.
Блайн заколебался. Он вдруг понял, насколько близки были эти два человека.
- Том больше никогда не вернется, - тихо сказал Блайн. - Клел Миллер убил его на Мокинг-Берде.
Тим тихо выругался.
- Я этого опасался. Он был хороший парень, Том. - Он поднес дрожащую руку к подбородку. - Восемь лет мы с ним работали бок о бок.
- Не беспокойся, - пообещал Кокер. - Я расквитаюсь с Клелом. За мной дело не станет.
Блайн мерил шагами комнату. Он не любил тянуть время, если существовала опасность. У него была слишком деятельная натура. Единственное, что ему не нравилось, - присутствие Мэри: он считал войну неженским делом. Юта тут же объяснил Мэри свои взгляды на этот счет.
- Пора колебаний миновала, - тихо сказал он. - Теперь все определилось. Дело, принимает серьезный оборот. Вам лучше на время уехать.
- И оставить вас одного против всех? - возразила она. - Я этого не сделаю.
- Лучше, если вы исчезнете, - повторил он. - Тогда мы будем чувствовать себя свободнее.
Кокер взял винтовку и вышел. Он нырнул в ночь и пошел прочь от дома. Тим вышел на крыльцо и стоял там, попыхивая трубкой. Без Келси он чувствовал себя совершенно беспомощным. Ему не верилось, что Том мертв.
- Мэри, - мягко проговорил Юта. - Прошу вас, уезжайте отсюда в Ред-Крик, или, если хотите, на восток, в колонию мормонов. Там вы будете в безопасности, а здесь нас сейчас ожидает настоящий ад…
Она взглянула на него, лицо ее стало серьезным.
- Что вы собираетесь предпринять? Что вы можете сейчас сделать? Один против всей банды?