- Жаль, что в этой вонючей дыре нет шерифа, - прошипел один из пленников. - Но погодите! За вами скоро снова устроят погоню, как за зайцами!
Он замолчал, когда Фрэнк Уэйк подошел к нему и рванул вверх обе его руки.
Фрэнк лишь презрительно сплюнул.
- Только не наложи сразу в штаны! - буркнул он - Кстати, что поделывает сейчас Алекс Кейн?
Пленный опустил руки и удивленно уставился на Фрэнка.
- Откуда ты знаешь…
Он слишком поздно заметил, что попался в ловушку. Он признался кое в чем, в чем не имел права признаваться. Это наверняка было большой ошибкой.
А братья Уэйк удовлетворенно хмыкнули и улыбнулись.
Наконец-то первая удача в полосе невезения. И все это - результат неожиданного вопроса Фрэнка. Лед, которым окружили себя эти негодяи, был сломан.
- Что все это значит? - выдавил наконец из себя Сэм Сандерс. - Кто вы вообще? И какой тайной вы владеете?.. Вы ведь бандиты? Или что-нибудь не так?.. Да нет, тут все должно быть так! Вы напали на дона Альвареса в Соконте и выкрали у него золотые слитки. Вы - бандиты, которых на севере разыскивает полиция. Об этом мы уже слышали несколько недель назад. Так что вы такого же сорта, что и мы. А одна ворона не должна выклевывать глаза у другой, не так ли, ребятки? Почему бы вам не отпустить нас подобру-поздорову? я обещаю вам, что мы никогда больше не создадим вам неприятностей. Честное слово, амигос!
Все это он проговорил очень быстро. Слова фонтаном били из его рта. После ошибки, допущенной его товарищем, которого звали Дженкинс, Сэм Сандерс сразу почувствовал себя неуверенно и теперь пытался спасти то, что еще можно было спасти.
В ответ на эту речь братья Уэйк холодно ухмыльнулись.
- Возможно, мы действительно вас отпустим, - наконец сказал Люк. - Правда, с одним условием. Вы только скажете нам, где мы можем найти Алекса Кейна, и тогда можете сматывать удочки. Ну как, хорошее предложение?
Пленные переглянулись, словно задавая друг другу безмолвные вопросы. Они не знали, как им себя вести. И кроме того, чувствовали страх.
Через некоторое время Сэм Сандерс упрямо покачал головой.
- Нет! - выдавил он хриплым голосом. - Мы никогда этого не сделаем. Если мы скажем вам, где находится Алекс Кейн, то нам останется только пустить себе пулю в лоб. Такое предательство все равно карается смертью… И чего только вам от него нужно?
- У нас к нему дело, - ответил Люк сухо. - Кроме того, вас это совершенно не касается! Ну, так где его логово, в котором он скрывается?
Сэм Сандерс опустил глаза и с хмурым видом уставился в пол. Он чувствовал, что его загнали в угол, и теперь испытывал настоящий страх. Тщетно он пытался найти выход из положения.
Если он выдаст место, где находится Алекс Кейн, - он погиб. Если промолчит - положение у него тоже будет не лучше. Во всяком случае, он был убежден в этом. Слишком уж много страшного он слышал о братьях Уэйк.
Он лихорадочно продолжал искать выход из положения. Мысли быстро проносились в его мозгу, сменяя друг друга.
Братья Уэйк не спешили. У них было много опыта в подобных делах, и они отлично знали, как сделать противника более податливым.
И совсем не было случайностью то обстоятельство, что правительство остановило свой выбор для опасного поручения именно на трех братьях.
Поручения?
Нет, это было больше, чем поручение,
Это была игра со смертью, и три метиса это хорошо понимали. Тем не менее они взялись за эту работу. Если им удастся раздавить большую и таинственную преступную организацию, то это принесет им не только крупный заработок. Имелось и кое-что другое, что было для них гораздо важнее денег, которые они получат.
Речь шла об их чести. И об их свободе.
Приблизительно полгода тому назад они были вынуждены похоронить своих родителей. Это случилось в горах Колорадо, всего в нескольких милях южнее границы со штатом Вайоминг. Они вернулись домой после длительной поездки и увидели, что их ранчо, на котором они разводили лошадей, превратилось в кучу обгорелых обломков. А посреди пожарища лежали трупы их родителей и двух работников, которые помогали им по хозяйству.
Все четверо умерли совсем недавно, всего три-четыре часа назад. Братья опоздали лишь на несколько часов, иначе они бы еще смогли решительно вмешаться в это грязное дело.
А теперь им не оставалось ничего другого, как более или менее достойно похоронить всех четверых. Так они и поступили. Они разыскали в куче обломков необгоревшие доски и сколотили из них гробы. Но когда несколько часов спустя они уже собирались опустить эти гробы в могилы, случилось нечто такое, чего они никак не ожидали.
Вдали неожиданно появилась группа всадников. Во главе группы скакал шериф. Этот проклятый звездоносец объяснил им коротко и ясно, что долина Уэйк является правительственной территорией, на которую они не имеют ни малейших прав. Потом, насмешливо улыбнувшись, добавил, что они должны исчезнуть с этой земли, потому что их отец был индейцем. Ведь они знают, что для краснокожих были созданы резервации, вот туда пусть и отправляются. Там они будут среди своих и себе подобных.
Братья Уэйк дали шерифу выговориться, а потом ответили ему. На свой лад.
Вместе с шерифом прискакали еще десять человек, но братья были слишком ожесточены, чтобы действовать более или менее разумно.
Пуля выбила из седла шерифа одним из первых. А когда закончилась битва, все трое братьев были ранены. Из одиннадцати человек, прибывших на ранчо, в живых остались четверо. Но и те были в таком состоянии, что больше не могли оказывать никакого сопротивления. У них не осталось сил даже для того, чтобы сесть в седло и уехать.
Братья похоронили своих мертвых, а потом все-таки сделали разумное дело: уехали из долины, на которую с момента своего рождения смотрели как на свою родину и свою собственность.
В тайнике, находящемся в горах, они подлечились от ран, а в это время вокруг шныряли патрули и отдельные личности, которые упорно их разыскивали.
Прошло несколько недель. И когда трое братьев однажды опять наведались в свою долину, они увидели, что там произошло много изменений. Эту долину больше нельзя было назвать тихим и мирным раем с хрустальной чистой речкой, зеленой травой и тенистыми деревьями на склонах - в долине кипела жизнь, как в муравейнике. А речушка была похожа на гору отбросов. Повсюду стояли палатки, примитивные бревенчатые срубы, а большая часть деревьев была спилена.
В долине искали золото. Проклятый желтый металл опять свел с Ума людей.
Теперь поняли братья и то, почему их родители должны были умереть. Они сами не имели ни малейшего представления, что на их земле было золото. Их оно никогда не беспокоило.
А через три дня узнали братья и подробности. Некто Генри Джеймс Веллингтон купил эту землю у правительства. Агент по продаже земельных участков в Денвере, оформлявший эту продажу, не обратил внимания на то, что земля уже заселена, хотя и знал что на ней живет какой-то индеец со своей женой и тремя сыновьями. Но у него в то время были такие же аргументы, как и у шерифа, когда тот прискакал туда со своим отрядом: "Индейцам полагается жить в резервации".
Как бы то ни было, но мистер Джеймс Веллингтон не очень-то много радости получил от этой земли. Золотые запасы, которые вывозились из этой долины, никогда не доходили до назначения. Об этом уж позаботились братья Уэйк. Они на свой лад забирали то, что у них было отобрано. Правда, в долине золота оказалось очень мало. В общем итоге набралось на сотню тысяч долларов, и специалисты уже пришли к решению, что продолжать мыть его здесь не имеет смысла.
Через три месяца золотая лихорадка кончилась. Все опять успокоились, как будто тут никогда ничего и не было.
Но о братьях Уэйк продолжали говорить. И их называли различными именами: Отчаянные, Гонимые, Отважные и даже Волки. В известной мере по району разразилась своеобразная истерия. Все преступления, которые были совершены в это время, приписывали братьям. Повсюду были развешаны афиши, в которых обещалась награда за их поимку.
Братья имели многочисленных врагов. На них охотились не только законники и люди, пытающиеся получить награду, но и бандиты, которые хотели отнять у них добычу.
А потом случилось нечто совершенно неожиданное. Трое братьев снова сработали на свой лад.
Распространились слухи, что братья Уэйк "прищелкнули" некоего мистера Веллингтона, который после своей колорадской эпопеи бесследно исчез. Он попытался пробиться на юг, в Аризону. Но это ему не удалось. Неподалеку от Лис-Ферри, маленького поселка на реке Колорадо, произошла сильная перестрелка. Четыре человека, сопровождавшие мистера Веллингтона, были при этом убиты. И, разумеется, мистер Веллингтон - тоже.
Во всяком случае, о последнем было оповещено официально. И во всех газетах можно было прочесть, что почтенный предприниматель Генри Джеймс Веллингтон пал жертвой подлого нападения. И виновны в этой насильственной смерти были только эти проклятые братья, эти полукровки, эти ублюдки, появившиеся на свет от вшивого индейца и грязной белой девки, которая добровольно последовала за ним в дикие места.
Так приблизительно говорили повсюду. Но в действительности все было несколько иначе. Очень немногие знали, что на самом деле Генри Веллингтон был жив и находился в надежном тайнике далеко от Аризоны и Колорадо. Где-то в одной из тюрем Востока. И за ним очень хорошо приглядывали. Ибо братьям удалось убедить известных людей в некоторых любопытных вещах.
"Почетный" пленник в страхе назвал несколько имен, потому что полагал, что тем самым снизит себе меру наказания. Он назвал только три имени, и одно из них было Алекс Кейн…
Сэм Сандерс опять медленно поднял голову и посмотрел на братьев горящими глазами.
- Откуда вам известно это имя? - спросил он хриплым голосом. - Веллингтон выдал что-нибудь? Не мог в страхе держать рот на запоре, когда понял, что часы его сочтены?
Люк Уэйк кивнул.
- Ты угадал, Сандерс. Еще до своей смерти он успел назвать нам это имя.
Глаза Сандерса снова сверкнули.
- А зачем? - вскричал он. - Зачем вы его пытали? Да, конечно, вы пытали его, причем жестоко, как это всегда делают краснокожие! И вы вырвали у него признание… Но кто вы, собственно? Может быть, на самом деле вы специальные агенты правительства, как об этом поговаривают некоторые люди? И может быть, на самом деле вы ездите здесь по специальному поручению? Может быть, вы должны…
Он внезапно замолчал. Видимо, заметил, что в своем волнении зашел дальше, чем было нужно.
Братья Уэйк молча переглянулись. И хотя ни один из них не сказал ни слова, они поняли друг друга. Казалось, будто они были одним человеком. Это было заметно в бою и в разговоре. То, о чем думал один, думали и двое других.
Они снова попали в сложную ситуацию, ибо их пленники высказали предположение, которое соответствовало истине.
Для них сейчас было бы лучшим выходом из положения, если бы пленники вообще исчезли с их дороги. Если бы братья могли действовать так, как о них говорили, - жестко, грубо и беспощадно.
Но обычно они действовали совсем не так, как о них говорили.
Они не были убийцами.
Просто обстоятельства сложились так, что они были вынуждены играть особую роль.
- В чем дело? - вскричал Сандерс. - Почему вы молчите? И почему вы так на меня смотрите? Да, я вижу это по вашим глазам… Хотите повесить себе на голову наши скальпы! О, проклятые ублюдки! Краснокожие дьяволы! Кажется, дьявол ваш лучший друг…
И в неописуемой ярости он бросился на старшего Уэйка.
Короткий удар Люка - и бандит отлетел на несколько шагов.
Хотя Люк из-за ранения был еще не в лучшей своей форме, в этот удар он вложил очень много злости. Сандерс даже не удержался на ногах и упал на пол.
Прошло больше минуты, когда он наконец шевельнулся, а потом поднялся.
Так он сидел какое-то время и смотрел исподлобья на Люка. Но уже не решался обзывать их грязными словами. Этот удар был для него хорошим уроком.
Люк кивнул своим братьям и вышел из комнаты. Фрэнк и Джесси последовали за ним. Они закрыли дверь снаружи на засов и вскоре вернулись в свою комнату.
- Так дальше не пойдет, - тихо сказал Люк. - Негодяи хотя и боятся нас, но еще больше боятся своих боссов. И я полагаю, что они уже не дадут себя запугать, даже если мы будем угрожать им смертью. Короче говоря, все действительно так, как мы и предполагали с самого начала. Организация Золотых Коршунов - крепкий орешек. Поэтому-то почти невозможно заставить их раскрыться. Мы должны действовать иначе.
- Может быть, отпустим их, - предложил Фрэнк, - а потом будем следовать за ними украдкой? Рано или поздно, но они выйдут снова на контакт с бандой.
Люк и Джесси скептически покачали головами.
- Мне кажется, они вряд ли попадутся на такой примитивный трюк, - заметил Джесси. - Уж на это им ума должно хватить…
- Давайте еще раз все обобщим, - сказал Люк. - Джеймс Веллингтон был одной из самых важных фигур в Организации. Его друзья считают его мертвым. Но одновременно они должны полагать, что перед своей смертью он успел кое-что выболтать. Иначе как же мы могли знать, что к дону Альваресу снова шел транспорт с золотом? Мы впервые нанесли этим бандитам чувствительный удар и тем самым вывели их из равновесия. Это все равно, что бросить камешек в тихое озеро. Круги на воде будут все расширяться и расширяться. Собственно говоря, меня удивляет, что здесь до сих пор не появилась еще какая-нибудь дикая орда. Ведь после нашей перестрелки с этими молодчиками прошло уже три дня.
- Может быть, они еще не знают, что произошло, - заметил Джесси. - Может быть, в данный момент у них другие заботы.
Фрэнк Уэйк ухмыльнулся.
- А может быть, эти негодяи прочли наши мысли Ведь мы имеем дело не с какими-нибудь безмозглыми головорезами, а с расчетливыми и умными дьяволами. Ведь может случиться и так, что они останутся в доме и будут ждать наших последующих акций.
- Вполне возможно, - согласился Люк. - Предлагаю предоставить этим трем висельникам возможность к бегству. А после этого мы разъедемся в разные стороны. Я последую за ними. Ты, Фрэнк, осмотришься в пограничной области у Соконты и попытаешься выяснить, когда в Мексику собираются в очередной раз переправить контрабандой крупную партию золота. А ты, Джесси, немного осмотришься в горах. В районе новых золотых полей. Может статься, там снова что-то нечисто. Ты знаешь, что я имею в виду, Джесси.
Тот горько усмехнулся. Да, он знал обо всем и знал, что имеет в виду Люк. Так называемая Организация Золотых Коршунов навесила над страной невидимую, но смертельную сеть. Она добывала золото все в больших и больших количествах и переправляла его по различным каналам в Мексику, где оно опять продолжало течь дальше.
В некоторых местах Коршуны убивали двух зайцев одним выстрелом. А именно в тех случаях, когда они крали золото, которое им же и принадлежало, так как благодаря одному из влиятельных людей они также приобретали право на добычу золота. Тогда они получали двойную выгоду, так как потери им возмещали страховые компании.
Так было и после того, как братья Уэйк напали на транспорты, которые шли из долины Колорадо. И лишь благодаря случаю все трое догадались, какая дерзкая игра проводилась в этом районе.
Теперь речь шла о том, чтобы разбить банду, кажущуюся сверхмощной и сверхсильной.
Одновременно братья Уэйк могли благодаря этому доказать, что они тогда пали жертвой интриг преступной шайки. И что они действовали в пределах вынужденной самообороны, когда убили того шерифа и большую часть людей, приехавших с ним.
- Когда это должно произойти? - спросил Джесси.
Внизу, на улице, раздался топот копыт.
Люк проскользнул к окну и бросил взгляд наружу.
- Думаю, у нас осталось мало времени, - сказал он. - Судя по всему, нам чертовски скоро придется сматываться отсюда!
Джесси и Фрэнк подошли к нему.
- Добрый старый Джеремия, - сказал Фрэнк. - Он действительно лучший связной, какого мы только могли найти.
Внизу, перед входом в салун, остановился странный всадник. Это был старый и невзрачный человечек маленького роста в засаленной кожаной куртке и в таких же штанах. У него была густая белая борода, а из-под полей старой шляпы с широкими полями выбивались волосы цвета соломы, которые доходили почти до плеч.
Сидел он на муле, покрытом коростой, а позади себя, на веревке, вел осла.
Джеремия Хопкинс.
Он был похож на шута, но люди, которые знали его получше, понимали, что недооценивать его нельзя. Старик Джеремия Хопкинс был настоящей лисой. Ловкий старикашка, прошедший огонь, воду и медные трубы. Иначе говоря, он прожил такую бурную жизнь, какая вряд ли еще кому-нибудь досталась на долю.
Он сменил целый ряд профессий. Он был и ковбоем, и скотоводом, и охотником, и золотоискателем, и скаутом.
Несколько лет он прожил среди апачей, в общей сложности - четыре года, и это был самый длительный период времени, который он провел на одном месте. Беспокойная кровь гнала его бродить и бродить по всему Западу. Он знавал диких моряков с Миссисипи, месяцы провел у жестоких лесорубов в лесах Севера, его хорошо знали в салунах и в самых грязных игорных притонах.
Через несколько недель после того, как братьев Уэйк согнали с их земли, старый Джеремия появился в тайнике, где прятались братья. Как будто случайно. Но это не было случайностью. Он разыскивал их. Он хотел им помочь, потому что был старым другом их семьи.
И с того самого дня Джеремия Хопкинс стал связным у братьев. Он колесил по всему району на своем муле, да еще тянул за собой на веревке осла. Но ничто не ускользало от его взгляда.
Вот и сейчас он сошел со старого седла и начал насвистывать мелодию. Насвистывал довольно резко и фальшивил, но тем не менее мелодию можно было узнать.
Это был марш, рожденный еще во время гражданской войны.
Братья Уэйк сразу поняли, что это должно означать. Они заранее оговорили разные мелодии для разных ситуаций, и эта означала, что им грозит серьезная опасность.
- Надо сматываться, - тихо сказал Люк.
- А что будем делать с этими тремя негодяями? - поинтересовался Фрэнк.
- Оставим просто запертыми в комнате, - ответил Люк.
- Они наверняка тоже слышали мелодию, - предостерег Джесси. - Что будет, если они сделают правильные выводы?
Люк спокойно покачал головой.
- Не думаю, Джесси, чтобы они были так чертовски умны. К тому же я совсем не боюсь за Джеремию. Он не так-то легко теряет голову.
Не успел он произнести эти слова, как со стороны севера послышался громкий стук копыт.
К городку приближалась кавалькада, и всадники, судя по всему, очень спешили.
- По меньшей мере - десять, - сказал Фрэнк. - Интересно, мы ли удостоены этим визитом?
- Скоро узнаем, - ответил Люк. - Во всяком случае, сматываться нам уже поздно. Я, пожалуй, спущусь вниз, в салун. А вы оставайтесь здесь и смотрите в оба!
И, не дожидаясь ответа, он начал спускаться вниз.
Немного позже группа всадников появилась в поле зрения Фрэнка и Джесси, которые из своей комнаты могли видеть очень далеко.
Группа состояла из одиннадцати человек и приближалась к городу быстрым галопом. Одиннадцать диких и растрепанных парней с наглыми взглядами. Судя по всему, бандиты.