- О, - закатила она глаза к потолку, - если бы вы только знали, какой я сейчас чувствую себя богатой и счастливой! Найти двух друзей, и в такое время! При такой страшной беде!
- Вот чепуха-то! - сказал я себе, повернулся к печке и устроил шум, изо всех сил шуруя в дровах кочергой.
Блонди тут же закричал:
- Рэд, где ты воспитывался?! Что значит эта шумная возня?
А Слоуп добавил:
- Рэд, мне кажется, это действительно немного неучтиво с твоей стороны!
Надо же, и он туда же! Я ожидал, что на меня мог оскалиться Блонди, но никак не наш недотепа. Вот уж не ожидал, что он может так измениться!
Впрочем, женщина хоть кого переделает, хоть самого хорошего мужчину. И горе тому, кого она подцепит на свой крючок.
- Да ведь кофе совсем остыл, - ответил я. - Сейчас приготовлю новый.
Я взял чашку из трясущихся рук Слоупа, и, по-моему, он этого даже не заметил. Великан был как лунатик. Я наступил Блонди на ногу, но и он ничего не почувствовал, словно его сапоги были из железа. Тогда я довольно сильно ткнул ему под ребра и заставил ко мне повернуться.
- Брось ты это! - шепнул ему, наливая в чашку горячего кофе. - Я уже все выяснил. Этот Мильтон - жулик. Он вовсе не Мильтон. И девица это знает!
И что же Блонди сделал, как вы думаете? Просто снова наклонился к ней и опять нежно ей улыбнулся!
Он не понял ни слова из того, что я сказал. Ничего не сознавал. Господи, до чего же мне хотелось сделать так, чтобы Блонди в самом деле потерял сознание! Только для этого требовалось подыскать здоровенную колотушку, а на это ушло бы драгоценное время!
Между тем старина Слоуп продолжил:
- Видите ли, мисс Мильтон, если вы скажете вам, чем мы можем вам помочь…
- О, мистер Дюган! - откликнулась она. - Я не могу этого сказать. Знаю только, что я - единственный человек, который может остановить отца на полпути. Больше никто не сможет ему помешать. Кто-нибудь другой его только разозлит. О, он становится ужасен, когда разойдется! К сожалению, некоторые страшные черты его характера унаследовал и бедный Дэнни! О, бедный, дорогой мой Дэнни! - И она пару раз всхлипнула.
- Что ж, если это так, - констатировал Слоуп, - тогда мы отвезем вас к нему! Отправимся сейчас же, если вы знаете дорогу!
- Конечно, дорогу я знаю, - заверила Мэри. - Но я не могу ехать. Я дала отцу слово и не смею его нарушить. Я должна оставаться здесь и… О, я сойду с ума от тревоги, я сойду с ума! О Господи! - воздела она руки к небу. - Научи меня, что мне делать? Не оставь мои мольбы без ответа, подскажи, Господи, как мне быть!
- Опусти руки и дай им, наконец, покой, - не выдержал я.
Но моих слов никто не услышал, что, безусловно, было для меня большой удачей! Но тут что-то высунулось из этой группы у кресла и нашло меня.
Однако вовсе не тяжелая рука Блонди, чего я, можно сказать, ожидал. Нет, это был взгляд девушки - холодный и острый, как у птицы. Он сразу дал мне понять, что я порчу всю картинку.
Но тут опять заговорил Слоуп:
- Что же вас удерживает, мисс Мильтон? Что мешает вам ехать?
- Господи, да этот несчастный участок, - пояснила она. - О, как бы я хотела никогда не слышать его названия, которое приносит одни несчастья! Я обещала бедному отцу, что останусь здесь и получу акт на передачу ему его доли. А пока я здесь жду, он уезжает все дальше и дальше! Он скачет навстречу своей смерти, я знаю это! О, и бедный Дэнни тоже! Они оба погибнут, пока я здесь сижу.
Становилось темно. Я зажег лампу. Думал, может, они все очухаются и у них прояснится в мозгах, если станет светлее.
Но ничуть не бывало.
- Это все из-за акта, - как бы перевел ее слова Слоупу Блонди. - Ей срочно нужен акт. Поторопись, парень!
Да, так и сказал! А я стоял у двери, пытался вникнуть в ситуацию и поверить собственным ушам, что он стал до такой степени ненормальным!
Слоуп поспешил к столу, схватил лист бумаги, сел поближе к свету, который отразился в его львиной гриве, сдвинутых бровях и большой руке, старательно орудующей ручкой.
Первым неуклюже написанным им словом конечно же было "Поскольку", которое у него заняло почти полстроки. Мне стало плохо, дальше некуда. Ладно!
Девушка тем временем продолжала твердить, что ей нужно ехать за отцом, что она не может оставаться и задержалась только потому, что дала ему обещание.
Я разозлился на Блонди и толкнул его. А когда он обернулся ко мне, спросил:
- Ты не выйдешь со мной на минутку? Там что-то неладно с Кейт. Хочу, чтобы ты взглянул на нее. Я ужасно волнуюсь!
Он пожал плечами:
- Кейт? Ну, брат, лошадь - это всего лишь лошадь, - и снова уставился на "Мэри Мильтон".
- Ах, не говори так, Блонди! - вмешался Слоуп, отрываясь от женщины. - Рэд, через минутку я выйду и посмотрю на нее.
- Продолжай, не отвлекайся! Давай пиши скорее! - закричал на него Блонди. И вышел со мной.
Солнце быстро садилось, хотя в просветах между деревьями еще оставались золотые пятна. Но востоке поднималась огромная желтая луна, цепляясь за вершину сосны.
- Где эта чертова кобыла? - рявкнул Блонди.
- Никакая она не чертова! - рассердился я.
- Ну ладно, что там с ней за беда? Где она?
- Беда в том, что у тебя тупая башка, - отчеканил я.
Он раздраженно посмотрел на меня:
- Давай ближе к делу!
- А дело в том, что ты слишком тупой. Я тут съездил и навел справки. Оказывается, у настоящего Джо Мильтона над одним глазом красуется шрам от лошадиного копыта. А парень, который морочил нас, - настоящий жулик и работает заодно с Бонанзой, как я и подозревал!
- А? - отреагировал Блонди. В этот момент он выглядел так, будто искал в темноте дорогу.
Я быстро и тревожно продолжил:
- А коли он не Джо Мильтон, то, выходит, и имя этой девушки не Мэри Мильтон. Она такая же мошенница, как и эти двое, просто одна из игрушек старого Бонанзы. Она вытягивает у Слоупа акт, а ты, как последний дурак, стараешься ей облегчить задачу!
Тут Блонди молча поднял кулак. Он был у него огромный, как булыжник, но я так разозлился и расстроился, что мне даже хотелось, чтобы он размозжил мне голову.
Но Блонди этого не сделал. Просто опустил кулак медленно и бережно, будто хотел быть уверенным, что он никуда не упал.
Потом сказал:
- Рэд, ты толковый парень. Ты настоящий ловкач, у тебя полно хороших качеств. Но то, что ты сейчас сказал, показывает, какой ты на самом деле. Ты, оказывается, грубый. У тебя в душе нет благородства, иначе ты не посмел бы возводить напраслину на беззащитную девушку, перед которой каждое Божье создание должно снимать шляпу.
Перед моими глазами сразу завертелись лошади, собаки и всякие другие Божьи создания, которые должны снимать шляпы и кланяться "Мэри Мильтон".
А Блонди все говорил:
- Не думаю, Рэд, чтобы я снова захотел тебя видеть. Убирайся прочь. Мне как-то противно с тобой. Мне нелегко удержаться, чтобы тебя не избить.
- Эх ты, тупая башка! - заорал я. - Если бы я был хоть на дюйм повыше и фунта на два потяжелее, я бы выбил из тебя всю эту дурь. Вот и все, что я хочу тебе сказать!
Он только поглядел на меня, повернулся и пошел обратно в дом.
Точно, он был загипнотизирован этой девушкой, да так сильно, что я не видел ничего подобного. Мне приходилось видеть до такой степени загипнотизированных чудаков, что они верили, будто стоят на краю бассейна, и начинали стаскивать с себя одежду, чтобы прыгнуть в воду. Но со стариной Блонди было еще хуже!
Я стоял беспомощный и словно побитый. Потом вышли Блонди и Слоуп. Слоуп размахивал бумагой, чтобы поскорее высушить чернила, и, как счастливый дурак, все твердил, что теперь они на верной дороге и что скоро все будет хорошо.
- О, мистер Дюган, - вышла вслед за ними девушка, - для меня все это не имеет никакого значения. Да будь он проклят, этот участок! Ведь если бы не он, я сейчас была бы рядом с отцом, но он сказал, что не успокоится, пока не будет обеспечено мое… - И все же, разумеется, взяла бумагу, внимательно ее просмотрела.
А Слоуп тем временем лепетал:
- Я понимаю. Конечно, он человек с благородным сердцем и думает о будущем своих детей, как и подобает мужчине! Мисс Мильтон, подождите одну минутку! Я скоро вернусь с лошадьми. Пойдем, Блонди! Мы должны будем ехать как можно быстрее!
И они ушли. А когда скрылись, девушка обратилась ко мне:
- А ты тот самый паренек, о котором мне рассказывал мой дорогой отец? Ты, наверное, и есть Рэд?
- Так этот подставной Мильтон рассказывал вам обо мне? - выпалил я.
- Подставной? - нежным голосом пропела она. - Что это значит?
- А то и значит, что Мильтон - это только одна из кличек этого жулика, - объяснил я. - Вам удалось провести пару этих глупых индюков, но не меня, красавица! И я намерен испортить вам всю игру, вам, Бонанзе и вашему фальшивому папаше. Не забывайте это. Меня не обманешь. Скажите вашему "мистеру Мильтону", что, влезая к нам в партнеры, ему не следовало забывать о шраме. Есть много способов имитировать хороший шрам, и ему нужно было бы знать об этом, когда он сунулся на сцену.
Мэри рассмеялась:
- Рэд, ты настоящий проныра! Вот если бы у этих двоих были мозги, но, к счастью, их у них нет, ни у одного. Но если ты попытаешься сказать им правду, посмотришь, что с тобой будет!
- Знаю, - грустно признал я, - вы заставили их плясать под свою дудку. Но имейте в виду, игра не закончена, пока не выложена последняя карта!
- Звучит прямо как в книге, - усмехнулась она. - А этот парень Дюган, ты давно его знаешь, этого бедного простака?
- Не смейте его жалеть! - возмутился я. - Для вас лишь смотреть на Слоупа и то слишком большая роскошь. У него самое большое сердце и самая сильная рука, какие я только видел. Он слишком благороден, чтобы ловчить. Вот и все. Но грязные койоты и злые лисы вроде вас и вашей компании могут выесть его душу. Господи, как подумаю, какая же вы дрянь!
После этих слов я, так сказать, придержал язык.
Говорить ей обо всем этом было все равно что метать бисер перед свиньями! И все же удивился, что она смотрела на меня, не говоря ни слова.
Но тут вернулись Блонди и Слоуп. Они сидели на лучших своих лошадях и еще одну привели для девушки, помогли ей сесть на нее.
- А ты, Рэд, разве не едешь? - поинтересовался Дюган. - Что, Кейт так сильно ушиблась?
- Встречусь с вами попозже! - буркнул я. - Срежу путь и попаду в то же самое место, что и вы!
Они не стали спорить. Просто взяли и ускакали.
Глава 42
Сказать по правде, когда я остался один и посмотрел им вслед, то почувствовал себя маленьким, ужасно одиноким и беспомощным. Но решил сделать так, как пообещал, то есть найти короткую дорогу и быстрее их добраться до того же места.
Я ничуть не торопился. Поэтому сначала пошел и просто прижался к шее Кейт, а она выгнула ее и потерлась головой о мой рукав.
Мне казалось, что от этого станет легче, но нет, не полегчало. Только еще больше заныло сердце. Бывает такое, когда доброта еще хуже злобы, - это когда вам по-настоящему плохо.
Больше всего меня обидело, что Слоуп уехал, не попытавшись меня уговорить отправиться вместе с ними, даже не спросил, что значит "сократить путь", потому что тогда я бы все смог ему сказать. Но куда там! Эта девушка добилась всего, что ей было нужно, а я мог теперь сколько угодно переживать, только от этого не было никакого толку!
Через некоторое время я влез на Кейт и направил ее прямо туда, где квартировал "Джо Мильтон". Я, конечно, видел, как он бешено поскакал совсем в другом направлении спасать своего "Дэнни", но все равно рассчитывал найти его в старой развалившейся хижине на заброшенном прииске и, кроме того, надеялся застать вместе с ним Бонанзу.
Я ехал в полной темноте, и вот наконец передо мной блеснул первый лучик надежды. Это был в прямом смысле слова лучик - свет лампы или очага. Подъехав ближе, я спрятал Кейт в стороне под деревьями, а сам подкрался к хижине и скоро оказался под окном, а вовсе не под дверью, как вы могли подумать. Потому что обыкновенно люди почему-то считают, что их могут увидеть через дверь, и закрывают ее, но им и в голову не приходит, что окно - это не просто часть стены.
Ну вот, добрался я до окна, в которое никто никогда не собирался вставлять стекло, и через него все прекрасно увидел и услышал. И можете мне поверить, там было на что посмотреть и что послушать, потому что в хижине находилась эта парочка негодяев, которых я надеялся застукать. Бонанза Крис курил сигару, а фальшивый Джо Мильтон просто сидел рядом.
Первым заговорил Бонанза:
- Что ж, Слип, по-моему, ты все очень хорошо спланировал и неплохо сделал, но мне не нравится, что ты позволил этому рыжему проныре себя высмеять!
Джо Мильтон, он же Слип, посетовал:
- А что мне было делать? Свернуть этому щенку шею или бросить его в шахту? Да хоть бы я так и сделал, он и с того света продолжал бы за мной следить. У него как будто глаза на затылке. Когда я выяснил, о чем он выспрашивал старика на прииске Ледбеттер и что этот машинист знает про Буффало-Крик, то понял, что чертик вот-вот выскочит, поэтому решил действовать решительно и быстро. Вот почему и бросился поднимать Мэри.
Меня немного удивило, что ту девушку действительно так и звали.
- Ну, с ней все в порядке. Иначе я не разрешил бы тебе использовать ее для такой работы, - заметил Бонанза. - И как она изображала твою дочку?
Слип нахмурился:
- Мне от нее было мало пользы. Уж очень много она о себе воображает и…
- Вероятно, ссорилась с тобой? - предположил толстяк.
- Верно, без конца на меня кричала, - подтвердил Слип. - Видите ли, я не достоин лизать ее туфли!
- Предупреждал же тебя, что она - незаурядная девушка, - сказал Бонанза. - Это мошенница высшего класса, Мэри была бы настоящей леди, если бы судьба дала ей достаточно денег, чтобы жить как ей хочется. Но, не получив денег от судьбы, Мэри добывает их собственными мозгами. И скажу тебе, не всякий мужчина может похвастаться такой головой! Эта девица провернула немало больших дел.
- Пусть подавится своими деньгами! - разозлился Слип. - Сущая ведьма! В первый день я только взял ее за руку, хотел поговорить по-дружески, а она: "Не думай, что ты так легко добьешься!" Это мне-то! Подумаешь! Повторяю, я только хотел…
- Тебе явно не хватает чувства юмора, Слип, - перебил его Бонанза. - Нравится она тебе или нет, а ты узнаешь ей цену раньше, чем закончится эта ночь. Вот увидишь, Мэри вернется сюда с половиной Кристабеля. И знаешь, я не удивлюсь, если притащит его целиком! - Откинувшись на стуле так, что тот под ним затрещал, он засмеялся, а его двойной подбородок так и подпрыгивал. Наконец отдышался и продолжил: - О, эта девушка - просто чудо! Она все время держит нос по ветру. Находит деньги там, где никто и не подумал бы их искать. Мудрая как змея! И я не встречал человека надежнее ее. Всегда можешь быть уверен, что она сделает то, что сказала!
- Мэри тоже получит какие-нибудь проценты? - жадно полюбопытствовал Слип, свертывая цигарку.
- Разумеется, получит. Десять процентов, то есть десять тысяч, это то, что я ей гарантировал. Конечно, она хочет получить проценты, раз у нее есть мозги. Это значит, что у нас с тобой остается больше чем по двадцать процентов стоимости всего участка. Если оценивать его в два с половиной миллиона, то за всю твою жизнь тебе не приходилось иметь дело с такой крупной аферой. Но тебе следовало бы лучше выполнять твою часть работы.
- У меня все шло как по маслу, - возразил Слип, он же Джо Мильтон. - Но тут влез этот рыжий щенок и все испортил. Теперь многое зависит от девчонки. Я сыграл любящего папашу так, что любо-дорого, можете мне поверить!
- Да, я тебе верю, - признал Бонанза.
К этому времени я уже устроился на подоконнике, чтобы мне удобно было сидеть и все слышать, а самого меня не слышали и не видели. И вдруг сорвался!
Не знаю, как это случилось, но я сорвался и со стуком шлепнулся на землю. Мне приходилось падать с гораздо большей высоты и не ушибаться при этом, но на этот раз все произошло так неожиданно, что я не успел сгруппироваться и сильно разбил колени, а головой треснулся прямо о стену дома.
Я понимал, что долго ждать погони мне не придется, поэтому вскочил и бросился бежать. Но почти тут же увидел тень, которая выскользнула из дверей хижины и понеслась вслед за мной. Она летела за мной быстро и пригнувшись, как бегает тот, кто понимает толк в быстром беге.
Я старался удрать изо всех сил, но здорово болели коленки, а ноги словно онемели.
Бегун мчался за мной. Я знал, что это может быть только Слип, и понимал, что он сразу же меня убьет.
Когда же затылком почувствовал, что Слип меня нагоняет, бросился плашмя на землю, а потом вскочил и побежал в обратном направлении.
Это был хороший трюк, которым я пользовался частенько, и он не раз спасал меня от беды. Но этот парень, "Джо Мильтон", казалось, был к нему готов, потому что тут же бросился наперерез.
Он схватил меня за руку. Я начал извиваться и брыкаться, и тут при свете полной луны увидел его лицо. Оно было жестким и беспощадным. Я никогда не видел ничего более страшного!
Потом бандит поднял свободную руку, сжал кулак и со всей силой врезал мне в голову.
Я почувствовал, как у меня лопнула кожа и полилась кровь. Я посмотрел на него сквозь кровь и боль и увидел, как у него хищно изогнулись губы. Потом он снова меня ударил - на этот раз в челюсть, и вдруг у меня в глазах все потемнело.
Когда этот гад притащил меня в хижину, зрение мое прояснилось, но только немного - я все видел как бы сквозь сетку дождя, а лучи от лампы дрожали и нестерпимо сверкали.
- Ты нашел это маленькое сокровище, Слип? - услышал я голос Бонанза.
- Да, я нашел это чертово сокровище, - рявкнул Слип.
- Это ты его побил? - полюбопытствовал Бонанза. - Или он сам разбился, когда падал с окна?
- Я! - рыкнул Слип тяжело и злобно. - И хотел бы его убить! Так или иначе, только об этом и думаю!
- Как тебе не стыдно! - укорил его Бонанза, затем скрестил вытянутые ноги, стряхнул пепел с сигары и, покачав головой, добавил: - Нет, мне это совсем не нравится.
- А что же еще с ним делать? Пусть себе и дальше болтает? - возмутился Слип.
- Парень, ты будешь болтать? - обратился ко мне мошенник.
- Слушай, ты, жирный тюфяк, если я скажу, что не буду, ты мне поверишь? - ответил я.
- Ты удивительно прямо подошел к самой сути, Рэд, - отозвался Бонанза. - Ты пришелся мне по сердцу, паренек. Боюсь, я буду очень жалеть о тебе, когда ты умрешь. Но, кажется, Рэд, тебе придется умереть. Не хотелось бы говорить об этом, но ты слишком много знаешь. У тебя чересчур сообразительная голова, и ты постоянно выскакиваешь в самых неподходящих местах. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я говорю?
Я так сильно его ненавидел, что даже не очень испугался. Просто уставился на него и чувствовал, что у меня шевелятся губы. Не думаю, что я выглядел очень приятно.
Неожиданно Бонанза повернулся ко мне спиной и приказал Слипу:
- Свяжи щенка и заткни ему рот!
- Это нам быстрее сделать, чем сказать, - обрадовался тот.