- Мне кажется, Рэд ищет повода устроить безобразный скандал, - высказался он. - Мы знаем, Нэд, что случилось с остальными. Кристиан все объяснил, к моему полному удовлетворению. Он пережил много рискованных сделок. Такое случается. Деньги отца, то есть твоя доля, просто оказались неудачно вложенными в бесперспективные участки.
- Да, - согласился Слоуп, - это звучит очень правдоподобно. И в конце концов, пять тысяч долларов гораздо больше, чем полторы, верно?
- Ну разумеется, - поддержал его брат. - Когда я думаю о судьбах многих великих людей, которые начинали с гораздо меньшей суммы, чем пять тысяч долларов…
Тем временем он незаметно подталкивал Слоупа к входу, и я понял, что мне лучше на время заткнуться и посмотреть, что будет дальше. Так мы поднялись по ступенькам и вошли в контору Бонанзы Криса. А за дверью, на которой была табличка с его именем, обнаружили и его самого.
Бонанза Крис расхаживал по кабинету, засунув большие пальцы рук в карманы жилета. Он был жирным, рыхлым, розовощеким мужчиной и выглядел так, будто только что вышел из турецкой бани, где его растирали полотенцами. И весь благоухал мылом. У него было огромное лицо, все в толстых складках, которые свисали на красный с желтыми полосками галстук, украшенный булавкой с камнем. Все акры его физиономии были тщательно выкошены. Удивительно, как ему удавалось выбривать эти резиновые складки около рта? Я даже представил себе, что ему приходится их растягивать, чтобы не порезаться бритвой.
На нем были полосатые брюки и туфли, которые сияли, как солнце в стоячей воде. Бонанза носил пестрый жилет с толстой двойной золотой цепочкой, выпущенной поверх огромного живота. Из верхнего его кармана высовывался носовой платок, а из внутреннего торчал кожаный портсигар.
Прежде мне еще никогда не доводилось видеть человека, который был бы так похож на мешок с деньгами. Я представил себе целые стада породистых быков, овец, оленей и косяки сверкающей на солнце рыбы, которые сдуру добрались до Бонанзы Криса и навсегда пропали в его утробе. Там же исчезли и бесчисленные бочонки с пенящимся пивом, и ящики бутылок с холодной водой, чтобы сделать вот такое отвислое лицо и холеную розовую кожу. Забавно, что при этом у него были ясные, как у ребенка, глаза.
Рональд представил ему брата. Крис подошел, навалился на Слоупа своим огромным животом и, схватив обеими руками его громадную ладонь, с восторгом заговорил:
- Мой дорогой мистер Дюган! Мне известно о неудаче, которая постигла ваши вложения в акции прииска. Мать Земля - суровая хозяйка. Мы пытаемся завоевать ее благосклонность, но порой она ничего нам не дает, кроме горьких пинков. Однако сейчас в моей власти сделать для вас хоть что-нибудь. Я собираюсь перекупить ваши акции Кристабеля с порядочной для вас выгодой. У меня есть весьма призрачная надежда, что со временем, может, что-нибудь да выйдет из этой несчастной земляной ямы. Кроме того, я хочу хоть немного поправить ваше положение. Ваш отец понес тяжелые потери, которые не дают мне покоя ни днем ни ночью. То, что я могу предложить сейчас, не так уж много. Но лиха беда начало, смею вам напомнить.
Потому сейчас, если вы принесли с собой сертификаты на акции, давайте приступим к делу. Я приготовил документ для официальной передачи, и у меня на руках есть необходимая сумма наличных денег. Вам остается только присесть за этот стол и подписать бумаги. - Он положил на плечо Слоупу свою жирную лапу и мягко подтолкнул его к столу.
Подобной завиральной болтовни я в жизни моей не слышал, поэтому не удивился, что такой доверчивый тугодум, как Слоуп, немедленно попался на удочку. Он двинулся к столу, улыбаясь, как одураченный малыш, а толстяк за его спиной обменялся многозначительным взглядом с великодушным Рональдом.
Ну, я-то все понял. Поэтому взял и кашлянул. А потом еще раз, и посильнее. У меня даже слезы покатились из глаз, так сильно я закашлялся. Рональд глянул на меня, как кнутом огрел!
- Кстати, - промолвил он с нехорошей усмешкой в голосе, - этот молодой человек, которого зовут просто Рэд, а другого имени, насколько мне известно, у него нет, говорит, что он очень хорошо вас знает.
- Вот как? В самом деле? - встрепенулся Бонанза. - Ты знаешь меня, сынок?
- А ты разве не помнишь меня, Крис? - откликнулся я, удивляясь, что у меня хватило смелости блефовать с таким мошенником.
- Что-то не припомню, - буркнул Крис.
- Я же говорил тебе, Нэд, - обратился Рональд к брату, - этот юнец лжет без зазрения совести.
- Ах, ах! - вмешался Бонанза, качая головой. - В его-то возрасте! Это в его-то годы! - И он погрозил мне пальчиком, хотя, надо признаться, вовсе не враждебно.
Тогда я, так сказать, отпустил вожжи и погнал вскачь моего блефового коня!
- Ну как же, Крис, - упрекнул я его, - неужели ты забыл, как за тобой гнались вооруженные люди там, в Монтане, и ты на своей загнанной лошади остановился на ранчо дядюшки Эля? Я еще мог тебе поймать в коррале свежего коня… Теперь вспоминаешь меня?
Никогда не забуду задумчивого взгляда, которым одарил меня Бонанза. Потом он медленно кивнул:
- Да, да, ну как же! Эти негодяи, которые посмели встать против закона и порядка, пытались изгнать меня оттуда! Теперь я тебя точно вспомнил. - И он протянул мне руку!
Глава 9
Рональд Большое Сердце чуть не задохнулся, когда увидел, как я пожимаю руку этого жирного обманщика. Мне удалось подмигнуть мистеру Кристиану, а он подмигнул в ответ, слегка, одним движением века, продолжая сиять и улыбаться. И мы поговорили!
- Да, сынок, ты подрос с того дня. Вот почему я сразу не узнал тебя, - заметил Бонанза.
- Верно, - признал я, - немного вырос с тех пор.
- Помнится, я тогда обещал дать тебе пять долларов при новой встрече, - продолжил он. - Вот тебе, сынок, эти деньги. - И вынул новенький, блестящий пятидолларовик.
Я поразился ловкости, с которой Крис предложил мне эту взятку-затычку. Он не знал, могу ли я на самом деле испортить ему игру, но решил не рисковать и спихнуть меня с дороги.
Мне очень хотелось заполучить эти деньги. Даже пришлось потереть руки о брюки, чтобы унять зуд в пальцах. Но я не стал бы продаваться за такую цену. Поэтому сказал:
- Ты спутал меня с кем-то, Бонанза. Должно быть, это был другой парень, который помог тебе выпутаться еще из какой-то беды.
Несколько акров его улыбки моментально исчезли вместе с монетой в кармане жилетки.
И тут выступил старина Слоуп:
- Вы знаете, мистер Кристиан, Рэд - чемпион мира по части помощи людям. Он сделал для меня больше, чем можно предположить.
Но Кристиан даже не обернулся к нему, продолжая таращиться на меня и пытаясь правильно оценить. Прямо-таки копался в моем нутре.
- Да, - протянул наконец, - у меня нет ни малейшего сомнения, что этот мальчик может быть полезен, если, конечно, захочет.
Я-то понял, куда он клонит.
Затем Бонанза снова положил ладонь на плечо Слоупу и подтолкнул его к стулу. Мой оболтус позволил себя усадить, взял ручку, которую ему всучили, достал из внутреннего кармана сертификаты на акции и положил их на стол.
- А, вот и они! - обрадовался мистер Кристиан, разглаживая бумаги. Затем надел очки и стал рассматривать сертификаты поверх стекол.
Все, что я мог увидеть на листке, лежащем перед Слоупом, было слово "Поскольку", написанное крупными буквами с завитушками.
Прежде мне уже приходилось встречаться с этим словом несколько раз. Можете мне поверить, уж если кто-то начинает со слова "поскольку", значит, он достает его снизу пустой колоды. Я с трудом перевел дыхание - так мне стало плохо.
Рональд следил за мной уголком глаза. Думаю, пытался понять, что я собираюсь сделать дальше. Но я и сам ломал над этим голову. Казалось уже невозможным помешать старине Слоупу подписать бумаги, однако я, черт побери, слишком хорошо знал, что если он это сделает, то потеряет по меньшей мере на каждом долларе - десять!
А Слоуп уже занес ручку, чтобы подписаться.
- Подожди-ка, - остановил его я.
У Бонанзы все тело затряслось и заколыхалось, когда он услышал, что я влезаю в эту игру, а у братца Рональда приподнялась верхняя губа, как у собаки, которая собирается в вас вцепиться.
Но Бонанза всегда был скользким. Шелковым голоском он подсказал:
- Как раз вот в этом месте, мистер Дюган, а потом…
- Хорошо, Рэд, подожди минутку, - бросил мне Слоуп.
- Я только хочу, чтобы все было проверено перед тем, как ты подпишешь бумаги, - пояснил я.
- Проверено? А что здесь проверять, Рэд? - удивился он, улыбаясь мне своей простой, открытой и доверчивой улыбкой.
- Здесь совершенно нечего проверять, - вмешался Рональд.
- Что ты имеешь в виду, Рэд? - снова спросил Слоуп.
- Боюсь, - взял слово Кристиан, - Рэд просто хочет примазаться, потому что не желает остаться в стороне от каких-либо дел.
- Я скажу тебе, что имею в виду, Слоуп, - продолжил я. - Прежде чем подписать какие-нибудь бумаги, их надо просмотреть. Этот Кристабель сначала ничего не стоил, потом стал стоить полторы тысячи долларов, а теперь уже пять тысяч и проценты Рональду да плюс расходы Рональда на дорогу сюда и обратно.
Этот выродок Дюган-младший в один момент полинял.
- Расходы? Какие могут быть расходы? - забормотал Кристиан как-то тихо и добродушно.
Но я видел, что его дряблая рука сжалась в кулак, да так, что мизинец побелел.
- Конечно, здесь и речи не может быть о каких-то расходах, - добавил Рональд.
- Я все-таки не понимаю, что ты хочешь сказать, Рэд, - повторил Слоуп.
- Сейчас объясню, - заверил его я и наугад шагнул в темноту. - Но сначала я хочу, чтобы ты посмотрел своему великодушному братцу в глаза и спросил его, почему мистер Кристиан прислал ему чек.
Этого было достаточно, чтобы Слоуп озадаченно посмотрел на Рональда и ему не понадобилось задавать вопрос. За него это сделал я, попав в точку. Каким-то образом мне удалось нащупать зацепку, хотя, по сути дела, нетрудно было догадаться, что Кристиан должен был послать Рональду деньги на поездку и кое-что сверх того, чтобы показать ему, что сердце у него там, где ему положено быть.
Так или иначе, но мой выстрел наугад попал Рональду прямо в солнечное сплетение. Ему пришлось ухватиться за край стола и опереться о него. Руки у него задрожали.
Я чуть не пожалел его. Мне еще не приходилось видеть, как шикарный джентльмен прямо на глазах превращается в жалкую скулящую дворняжку. Но именно так произошло с Рональдом.
Слоуп все еще не понимал до конца, куда я клоню, хотя не мог не видеть, что Рональд завихлялся, как собака, которую застали около бара с куском пирога в пасти.
- Что это, Рональд? - задал он вопрос. - Я не понимаю.
"Конечно, понимать он еще не понимает, но все-таки запах крысы уже почуял", - подумалось мне.
Все еще трясущийся, Рональд постарался взять себя в руки и бросился в борьбу, как глупая девчонка, - затопал ногами и завизжал.
- Я знаю, что это значит! Этот ничтожный щенок посмел обвинить меня в подлых делишках, меня, твоего брата! Я приехал сюда с другого конца страны, чтобы защитить твои интересы, а теперь…
- Тише, Рональд, - отмахнулся от него Слоуп. - Я знаю, что ты это делаешь для моей пользы. Конечно же знаю!
- Не очень-то на это похоже, - заскулил Рональд, - иначе ты не позволил бы этому гаденышу оставаться здесь после того, как он меня оскорбил.
- Что касается лично меня, - заговорил большой человек Бонанза, - то я уже собирался совсем оставить это дело и взялся за него только потому, что вы, мистер Дюган, заинтересовали меня поразительным невезением вашего брата.
- О, я знаю, что все вы желаете мне только добра, - конечно же не удержался мой балбес.
Бонанза принял его слова за руководство к действиям и приступил к ним со всей прытью.
- Во-первых, - отчеканил он, - я не могу позволить этому негодному мальчишке оставаться в моем кабинете после того, как он оскорбил такого джентльмена, как Рональд Дюган. - И с этими словами он сделал шаг вперед.
Я разрешил ему как следует в меня вцепиться. Я как раз очень хотел, чтобы он меня сцапал, - мне это было необходимо для следующего хода. Бонанза не сделал мне больно, однако я завыл так, будто он разорвал меня пополам.
В результате получилось то, что и требовалось. Слоуп вскочил со стула, ручка полетела в угол, стол накренился, как будто все это происходило на палубе корабля во время сильной качки. Дотронувшись до плеча Бонанзы, великан сказал:
- Не трогайте его.
Его тон заставил Криса попятиться, а я прислонился к стене, закрыл глаза и схватился за то место, где он только что меня держал.
Это было неплохо сыграно, и Слоуп разгорячился, как огонь.
- Если Рэда выгонят вон, я уйду вместе с ним, - пригрозил он. - И если кто-нибудь посмеет еще раз тронуть его, я тоже трону. - И схватился за спинку стула, чтобы сдержать себя, так как был очень зол.
Я видел, что Бонанза тоже стал красным и потным от гнева.
И в этот момент перекладина на спинке стула под рукой великана сломалась, как куриная косточка под клыками собаки. Этот хруст моментально изменил позицию Бонанзы. Должно быть, увиденное помогло ему составить некоторое представление о Слоупе.
- Чепуха какая-то! - пробормотал он. - У меня и в мыслях не было причинить Рэду какой-либо вред. Уверен, я ничего ему не сделал, хотя, конечно, когда человек возбужден, он не может точно рассчитывать свою силу. Просто меня до крайности возмутило то, что он тут наговорил о вашем брате, мистер Эдвард Дюган.
Конечно, с его стороны это был ловкий ход. Но чем больше Бонанза болтал, тем яснее я понимал, что дело, которое он пытается провернуть, для него очень много значит. Это были деньги, и очень большие деньги.
- Не хочу, чтобы кого-нибудь оскорбляли, - прогудел Слоуп и, протянув руку, подтащил меня к себе. Затем, сдвинув брови, пристально посмотрел из-под них мне в глаза и растерянно попросил: - Пусть мне кто-нибудь скажет, что все это значит?
- Я могу тебе сказать, - бросился вперед Рональд. - Это значит только то, что Рэд - маленький негодный клеветник.
- В самом деле? - Слоуп выглядел ужасно огорченным. - Давай скажи мне, Рэд, это действительно так?
- Спроси его, кого я оклеветал? - быстро отреагировал я.
- Кого же он оклеветал, Рональд? - послушался меня мой балбес.
- Да меня он оклеветал! - закричал тот.
- Спроси его, что я о нем сказал? - еще раз подсказал я.
- Ну, - лицо Рональда пошло белыми и розовыми пятнами, - дело в том, что он посмел намекнуть, будто я делаю все это из корысти, в то время как тебе известно, я никогда не стал бы наживаться за твой счет… - Он взмахнул рукой в безнадежном жесте отвращения ко всей этой идиотской истории.
Великан тупо уставился на меня.
- Слоуп, - сказал я, - если бы дело было чистым, твой братец никогда не приехал бы сюда. Просто ему было нужно сказать Кристиану, что ты направляешься сюда, чтобы Кристиан сам мог встретиться с тобой и предложить тебе пять тысяч долларов. Разве не ясно?
Глава 10
Я специально изложил дело так просто, как только мог, потому что боялся, что Слоуп не ухватит смысла их затеи. И действительно, он все еще пытался это переварить, когда влез Бонанза:
- Я начинаю терять интерес к этому делу. Впрочем, для меня и не было в нем никакого интереса. Просто самое обычное проявление заботы о вашем благосостоянии.
Дюган-старший посмотрел по очереди на каждого из нас. Тогда я рассмеялся хорошим, сердечным смехом и растолковал ему дальше:
- Послушай, Слоуп, он говорит, что умывает руки, но скорее прольет кровь ради твоей подписи на этом клочке бумаги. Даже больше - прольет деньги, целые кучи денег. Потому что Кристабель - один из самых перспективных участков, которые когда-либо столбили в Потсвилле, или я последний лгун!
- Боюсь, что ты и есть последний лгун! - рявкнул Бонанза, и его огромные отвислые губы склеились от ненависти и злобы.
- Помните ваше предложение, - посоветовал я ему. - Для вас это единственный выход. Вы наняли Рональда - оплатили его проезд сюда и обратно. Пообещали ему часть дохода с прибыли, а теперь вам придется потратить немного больше.
- Поразительно смехотворная чушь! - воскликнул Кристиан. - Но, мистер Дюган, только чтобы прекратить эту абсурдную и отвратительную сцену…
- Да, - покачал Слоуп своей честной головой, - она именно отвратительная!
- Чтобы прекратить ее и сберечь драгоценное время, - продолжил бандит, - я действительно готов заплатить вам за то, что вы немедленно подпишете бумаги и отдадите мне десять тысяч долларов наличными. У вас есть тридцать секунд, чтобы обдумать это предложение! - И с этими словами он сложил свои дряблые ручищи на толстом животе.
Я снова весело рассмеялся, в то время как Слоуп уставился на упавшую ручку и разбросанные бумаги. Для него это, конечно, были невиданные деньжищи. Однако обернулся на мой смех, и тогда я сказал:
- Я же тебе говорил, что он предложит больше, вот видишь, уже и сделал это!
Великан замер.
- Действительно, сделал именно то, что ты и говорил, хотя я не могу понять, как это ты догадался?
- Ну, все мошенники пользуются одними и теми же приемами, - пояснил я. - Один взломщик сейфов как-то мне объяснил, что все они давно известны и нет ничего нового. И один фальшивомонетчик говорил то же самое.
Так оно и было на самом деле. Но Бонанза сделал вид, что не заметил моей пощечины.
- Довольно пустой болтовни, Дюган, - проговорил он. - Давайте закончим с нашим делом.
- Да, да, мой дорогой Нэд, конечно, давайте покончим с этим. Не дай мне почувствовать, что моя поездка через всю страну была напрасной, - влез Рональд.
Этот олух снова качнулся к столу. Тогда я резко остановил его:
- Ты уже не можешь подписать бумаги, Слоуп. Тридцать секунд прошли!
Великан запустил пальцы в волосы, а Бонанза произнес одно только слово. Это было короткое слово, но очень выразительное. Оно прозвучало как хлопок надутого воздухом бумажного пакета.
- Великий Боже! - заныл Рональд. - Неужели ты позволишь провести себя этому дохлому щенку, этому бродяжке и воришке, который…
- Не говори больше ничего, - попросил его Слоуп.
А затем сделал забавную вещь. Пересекая комнату, остановился прямо напротив меня, посмотрел на меня встревоженными глазами и спросил:
- Рэд, что ты на самом деле думаешь об этом?
Ну, тут я выпалил все:
- Они подняли цену, как я и говорил, с пяти тысяч до десяти. Десять тысяч баксов! Но настоящий торг еще не начинался. Они будут и дальше поднимать цену. Неужели ты сам не видишь, что эти людишки пытаются провернуть? Затеяли нечестную игру. Ты - главный владелец акций Кристабеля. Наверное, сначала старик Бонанза думал, что в этом ничего нет, но, когда стали рыть немного глубже, оказалось, что это не жила, а чудо. Бьюсь об заклад, Кристабель - это целое состояние. Я прошу тебя вспомнить еще одну вещь - бледный вид Рональда Большое Сердце, когда всего минуту назад я сорвал маску с его обманчивого лица.
Возможно, из мною сказанного Слоуп понял только то, что я повесил на самом видном месте. Однако он обернулся, грустно посмотрел на брата и, покачав головой, заключил: