- Отвечай мне, ты, тупая башка! - повысил голос Бонанза. - Я и так все знаю, но хочу услышать об этом от тебя. Ты положил сертификаты в банк или нет?
Дюган пожал плечами.
И вот тогда у меня появилась маленькая надежда, что Бонанза так поверил в тот конверт, что, может, даже не догадался обыскать лохмотья Слоупа, и, возможно, эти сертификаты так и лежат у него во внутреннем кармане сюртука!
Как только я об этом подумал, то тут же вскочил на ноги, и этот проклятый гвоздь до крови оцарапал мне кисть. По руке потекла горячая кровь, было здорово больно. Но я не стал привлекать внимание к моей ране, потому что Бонанза этому только порадовался бы. А потом у меня появилась одна идея, показавшаяся мне не такой уж плохой, и я сразу принялся ее обдумывать.
Между тем этот жулик заявил:
- Теперь, мистер Эдвард Дюган, вам приходится вкушать плоды вашей же глупости. За вашу собственность вам была предложена более чем хорошая цена. И заметьте, ее предложил вам человек, перед могуществом которого спасовал бы и более искушенный в делах юноша, чем вы. Но вы не позаботились заранее расспросить обо мне в Потсвилле, а предпочли остаться в дураках. Я прав?
- Да, мистер Кристиан, - сказал Слоуп. - Вы правы.
- И напрасно вы упрямитесь, - добавил Бонанза. - Отказываясь отвечать на мои вопросы, вы только ухудшаете ваше положение. Но дело в том, что я и не нуждаюсь в ваших ответах. Мне известно, что в банк был положен конверт, и я знаю, что в нем содержится. - Он снова победно усмехнулся.
Я видел, как Слоуп опустил глаза. Мне и самому пришлось нахмуриться и закашляться, чтобы скрыть усмешку, потому что Бонанза выглядел таким уверенным и довольным своим умом!
А он продолжал болтать как заведенный:
- Дело обстоит таким образом, что теперь вы ничего не получите, кроме свободы, но я хочу предложить вам ее в обмен на маленькую записку, которую вы напишете своей рукой и подпишете. Эту записку вы адресуете вашим друзьям банкирам и попросите их выдать подателю ее конверт, который у них поместили. Готовы это сделать?
Великан тяжело вздохнул и посмотрел, чудно сказать, на меня!
- Не делай этого, Слоуп, - посоветовал я.
Он широко раскрыл глаза. Еще бы! Ведь я предлагал ему держаться за конверт с ничего не стоящей пачкой бумаги.
- Мальчишка ничего не соображает, - рявкнул Бонанза. - Он, кажется, забыл, что вы у меня в руках. Но я достаточно натерпелся от него и намерен показать ему, что…
Здесь он замолчал и направился ко мне со стиснутыми кулаками. Я подумал, что Крис только грозится, но потом по его глазам понял, что действительно собирается сбить меня с ног, хотя против него я был все равно что муха против быка.
Я завопил, а Слоуп вдруг хрипло закричал:
- Не делайте этого, мистер Кристиан! Не бейте его!
Бонанза сделал еще один шаг и навис надо мной жирной тушей. В этот момент мне показалось, что он порадует себя хоть одним ударом в мое лицо, но Крис передумал, так как тут же раздался треск. Обернувшись на него, он увидел, что Слоуп натягивает свои веревки, что его мускулы вздулись от усилий, а лицо исказилось от бешенства.
Наверное, этому мошеннику приходилось видеть настоящих мужчин в бессильной ярости, но, глянув на Слоупа, он просто споткнулся о его взгляд. Во всяком случае, отступил от меня назад и вскрикнул задрожавшим голосом:
- Ну?!
Слоуп перестал вырываться, но дышал все еще тяжело. Потом, шумно набрав в легкие воздуха, проговорил:
- Я подпишу все, что вам нужно, только освободите Рэда. Он слишком мал для наказаний.
Рот у Бонанзы скривился, будто он хотел скрыть улыбку.
- Я освобожу вас всех, как только ты подпишешь этот клочок бумаги, который я приготовил, - пообещал мошенник.
- Слоуп, подумай сам, какой же ему прок освобождать нас после того, как ты подпишешь эту бумагу? - Я представил себе страшное лицо и черную душу Бонанзы, когда он вскроет конверт из банка и поймет, что бежал по ложному следу.
Дюган выслушал меня и спросил:
- Мистер Кристиан, какие у вас гарантии, что вы сделаете так, как обещаете?
- Гарантии? - возмутился тот. - Что ж, я скажу вам, какие у вас гарантии. Это просто мое слово. Мое честное слово.
Он начал расхаживать по комнате взад и вперед со спокойным видом, только каждый раз, проходя мимо меня, замедлял шаги и так поглядывал, будто уже начал меня пожирать по кусочкам. Свет еще не видывал такого подлого человека!
- И вам придется положиться на мое слово, потому что ничего другого вам не остается, - продолжил мошенник. - Сейчас вы не в лучшем положении, чем чернокожие рабы в старые времена. Даже хуже. Я мог бы перерезать всем вам глотки, спустить ваши трупы в шахту, и никто на свете не стал бы вас искать. Вот почему я с вами так свободен, потому что вы - просто банда бездельников и мерзавцев, которые не идут в расчет. Вы - мусор, никуда не годные отбросы. Ничто мне не помешает вышвырнуть вас на свалку, если мне этого захочется.
- Мистер Кристиан, - вдруг произнес Слоуп, - но это достойно презрения!
Я ужасно удивился. Оказалось, существуют какие-то вещи, которые даже такой недотепа смог заметить. Или Бонанза был настолько гнусным, что это было видно всем и каждому?
- И все же, - отрезал он, - скажи мне, когда будешь готов сделать то, что я просил, хорошо?
Мне больше никогда не приходилось видеть такого выражения лица, какое было тогда у Слоупа, - одновременно насмешливого и презрительного, брезгливого и гневного. Однако он довольно спокойно ответил:
- Я подпишу записку в банк. Но если до этого или после этого вы посмеете тронуть Рэда, я сумею освободиться и убью вас, мистер Кристиан, вот этими самыми руками!
Глава 17
Однажды, еще дома, я ловил рыбу на моем любимом месте, ниже по течению реки. А когда стемнело, потащился с уловом к мосту, чтобы перебраться на противоположный берег. И там, проходя мимо старой хижины, услышал страшный мужской голос, который орал:
- Я убью тебя, гадина! И не думай, что стану с этим тянуть! Сейчас же прикончу тебя, разорву вот этими самыми руками, потому что ты самая последняя дрянь! Таким тварям, как ты, незачем жить на свете!
Мужчина на минуту остановился, чтобы перевести дыхание, и я услышал тихие и безнадежные рыдания женщины. Это была ужасная сцена, скажу вам! Но негромкий голос Слоупа, каким он пообещал мошеннику убить его, если только тот меня тронет, показался мне еще более страшным. Видно, и Бонанзе - тоже, потому что он прямо весь затрясся и начал как-то противно извиваться.
- Так в тебе, оказывается, сидит убийца, вот как? - выдавил он из себя смешок. - Что ж, я уже сказал, что всех вас освобожу, если ты сделаешь то, что мне нужно, а я хозяин моего слова. Сейчас помогу тебе встать и сесть за стол.
- Думаю, я и сам справлюсь, - буркнул великан. И встал, связанный по рукам и ногам. Затем допрыгал до стола и упал на стул.
Когда об этом рассказываешь, как-то не получается такого впечатления, как тогда, но это было здорово похоже на то, будто спеленутая и, так сказать, уже похороненная мумия вдруг встала и задвигалась. У Бонанзы глаза так и выпучились.
Но потом он положил перед Слоупом лист бумаги и вложил в его пальцы ручку, а мой недотепа изогнул кисть и нацарапал под текстом свое имя, что, видимо, удовлетворило бандита.
Как только он закончил писать, Бонанза выхватил у него из-под руки бумагу, быстро пошел к двери, не сводя с него взгляда, и начал смеяться так, что все его складки на жирной морде заколыхались, а ноздри раздулись. Это было чертовски противное зрелище, скажу вам!
Затем Крис нащупал за спиной дверь, открыл ее и ушел.
- Да, ребята, здорово нас нагрели, - проговорил Блонди.
- Нас - что? - вежливо переспросил Слоуп со стула.
- Надули. Обвели вокруг пальца. Можно сказать, сунули в коробку, наклеили ярлычок и уже отгрузили, - пояснил Блонди, - если тебе так яснее.
- Боюсь, - осторожно проговорил мой балбес, - я еще не вполне овладел вестернизмами.
- К черту твои "вестернизмы", - разозлился Блонди. - Разве я говорю не на добром американском?
Слоуп выглядел расстроенным и немного испуганным.
- Просто я никогда раньше не слышал таких слов, - сообщил он.
- Блонди хочет сказать, что Бонанза не собирается нас отпускать, - перевел я.
- Мне тоже так кажется, - кивнул Дюган. - Определенно, было что-то неприятное в его лице, когда он шел к двери.
- Да заткнись ты со своим "определенно неприятным"! - крикнул Блонди. - Эта чепуха ничего не значит. - Потом повернул голову ко мне: - Что скажешь, Рэд?
- Ничего я не собираюсь говорить.
- А чем же ты занимаешься? - поинтересовался он.
- Обдумываю нашу диспозицию, тупица, - огрызнулся я.
Он вроде нахмурился, но потом улыбнулся:
- Кажись, из парнишки не весь ум вышибли. Не знаю, но, по-моему, у него есть идея.
- О да! - поддержал его Слоуп. - Рэд полон всяких идей. Я думал, Рэд, этот парень собирался тебя ударить.
- Он и в самом деле собирался размазать меня по стенке, когда услышал голос учителя, - подтвердил я.
- Голос учителя? - как всегда, не понял Слоуп.
- Черт побери! - взорвался Блонди. - Ты что, вообще человеческого языка не знаешь?
Дюган поднял свою благородную львиную голову и внимательно посмотрел на него, а Блонди торопливо заговорил:
- Ладно, дружище, я не хотел наступить на твою любимую мозоль. Только мальчуган правильно сказал, что Бонанза Крис хотел расколоть его как орех, если бы ты не заговорил. А ты выступил хорошо и громко, приятель, я горжусь тобой!
- В этом мистере Кристиане есть что-то раздражающее, - заметил наш олух. - Не думаю, чтобы его культурный уровень был очень высок.
- Он не думает, что культурный уровень Криса очень высок! - повторил я Блонди.
- Сильно сказано! - отреагировал тот.
- Да, я допускаю, что резко выразился, - продолжал Слоуп. - Вероятно, мне следовало сказать, что он кажется до некоторой степени…
- Ради Бога, прекрати! - застонал Блонди.
Тем временем я обдумал мою идею. Она уже заявила мне о себе, можно сказать, пару раз так и наскакивала. Я имею в виду гвоздь, на который уже два раза напоролся. Да, как раз за моей спиной из стены торчал такой прекрасный, длинный и острый конец гвоздя, что мне показалось просто глупым его не использовать. А когда у меня появилась эта мысль, я не стал терять ни минуты и незаметно для Бонанзы принялся терзать мои веревки о него вверх и вниз. Когда же Кристиан вышел, начал работать быстрее и сильнее, уже не боясь того шума, который производил. Я старался тереть веревку в одном и том же месте и теперь уже слышал, как рвались и лопались тонкие нити и волокна, которые мне удалось разодрать.
Но это было ужасно долгое занятие. Мне очень хотелось посмотреть на то, что я делаю, но приходилось действовать вслепую. Я изо всех сил уговаривал себя работать терпеливо и все такое, но легко сказать, да трудно сделать!
И все это время будто слышал шаги, которые посыльный Бонанзы отмерял по дороге к банку. Даже будто видел, как он входит в дверь и предъявляет записку клерку. А тот, сверив подписи, достает этот проклятый конверт.
Говорю вам, я проделал в уме этот путь шаг за шагом и не торопился, а считал на каждый шаг туда и обратно до пяти. И одновременно без остановки возился с моей веревкой, пока руки не онемели по самые плечи.
Тут Слоуп прислушался:
- Кажется, где-то скребется крыса.
Но Блонди уже догадался, поэтому коротко и отрывисто ему объяснил:
- Это мальчуган возится со своей веревкой. Замолкни и не дыши!
- Возится с веревкой? - заерзал великан на стуле, пристально глядя на меня широко открытыми глазами.
Да, он понял, что это значило для нас. Мы втроем будем хуже, чем мертвецы, если не освободимся раньше, чем из банка вернется посыльный. А тут еще на веревке оказался какой-то узел. Я прямо чуть не потерял сознание.
- Ну, ты освободился? - прошептал Блонди.
- Тебе это удалось? - поинтересовался Слоуп.
Я старался изо всех сил, тер на одном месте как сумасшедший, но мои руки все еще оставались крепко связанными. Казалось, меня держала одна-единственная нить, но она была крепкой, как железная цепь! И вдруг внезапно лопнула. Я почувствовал, как веревка разматывается на запястьях, и дернул раза три посильнее. И вот - мои руки освободились, я вытянул их вперед перед собой!
И сразу метнулся к двери.
Блонди тихо-тихо выдохнул:
- Хочешь нас оставить, малыш?
- Он и не думает этого делать, - одернул его Слоуп так спокойно, что я чуть не благословил его за эту веру в меня.
Тихонько повернув ключ, торчащий в двери, я подтащил к ней стул и подсунул его спинку под круглую ручку. Потом бросился к Слоупу.
В это время из соседней комнаты ясно донесся сердитый голос Бонанзы:
- Что-то ты долго ходил!
- Это все из-за клерка, - ответил ему Ларкин. - Проклятый придира, устроил целую кутерьму. Сначала все тыкал носом в обе бумажки, сверяя подписи и спрашивая, почему на моей она такая неуверенная. Затем потащился показывать ее кому-то из начальства, тот к кому-то еще более главному. Но в конце концов выдали мне конверт, вот он.
Все это время я пытался развязать веревку на руках Слоупа, но она была будто из троса.
- Есть нож? - спросил я у Блонди.
- Нет, черт побери! - отозвался он. - Попробуй мой узел.
Я прыгнул к нему и взялся за его веревку, но с ней оказалось то же самое! Все узлы были затянуты так туго, что я ничего не мог сделать.
Тогда я снова перебежал к Слоупу, потому что мне казалось, что хоть Блонди смелый и честный парень, но и сотня таких, как он, не стоят одного моего великана. Однако проклятый узел не хотел поддаваться.
И тут я услышал рев Бонанзы:
- Проклятие, здесь чистая бумага!
- Эге, да тут, видно, жульничество! - подсказал Ларкин.
- Ты, грязный ублюдок! - завопил Крис. - Я же с тебя живого шкуру спущу! Верни немедленно что вытащил отсюда!
- Я ничего не брал. Даже не думал брать!
- Врешь, собака!
- Послушай!. Ведь я передал тебе конверт с целой печатью!
- Ах ты, дьявол! - так тихо, что едва было слышно, произнес Бонанза. - Действительно, она была цела. Они обманули меня. И это сделал не кто иной, как рыжий щенок. У придурка на такое мозгов не хватило бы. Пойдем со мной, Ларкин. Я покажу им, как со мной шутить!
Глава 18
Конечно, то, что слышал я, слышали и мои приятели, но они даже бровью не повели. Никогда я еще не видел парней с такими крепкими нервами!
Как раз тут я возблагодарил Господа, потому что один из узлов вдруг ослабел и поддался моим пальцам. Но у меня так тряслись руки, что я его упустил!
А те двое разбойников подошли к двери, кто-то из них повернул ручку, и Бонанза пробормотал:
- Странно, не могла же она сама закрыться! - И, подергав дверь, негромко констатировал: - Черт побери, они ее заперли изнутри. Значит, кто-то развязал веревки, наверное, Слоуп, с его слоновьими лапами. Какой идиот догадался связать ему руки спереди? Ларкин, давай быстрее к заднему входу. Позови кого-нибудь из ребят!
Раздался топот - это Ларкин побежал сломя голову, а потом… Бонанза налег жирным плечом на дверь.
Она была из довольно тонкой фанеры, уже покоробленная, поэтому затрещала от первого же нажима. Замычав от усилий, Крис ударил посильнее и на этот раз влетел прямо на нас. А я все еще не развязал этот проклятый узел!
Теперь слушайте! Вот так, лицом к двери, стоял Слоуп, у стены - Блонди, а я, весь скрючившийся и съежившийся, работал за спиной великана, борясь до последнего, как тонущая крыса, да только, видно, без толку, потому что у этого отъявленного плута Бонанзы было преимущество, и к тому же ему везло.
Он спросил:
- Ну что, мистер Дюган, думали, сможете оставить меня с носом?
Конечно, Слоуп ничего не ответил, возможно, даже не понял это выражение.
- Да, - продолжил Крис, - уверен, вы хотели оставить меня с носом. Провернули маленький удачный трюк, на который, думаю, вас натолкнул этот грязный щенок. Но ваш номер не прошел. Я обхожу такие ничтожные препятствия так же просто, как сейчас прошел в эту дверь, которую вы так ловко ухитрились запереть. Это из-за идиота Ларкина ваши руки оказались связанными спереди.
- Да, кажется, это была оплошность, - подтвердил Слоуп.
Бонанза заревел как зверь:
- Я покажу тебе оплошность, ты, придурок!
- Думаю, это несправедливо, - сказал Слоуп. - Я, конечно, не очень сообразительный. Но полагаю, что у меня здоровый рассудок.
Взбешенный, толстяк зарычал:
- Проклятый болван, говори, куда ты дел сертификаты?
- Но с какой стати я скажу вам это? - поинтересовался мой недотепа.
А я так поразился его ответу, что на секунду перестал трудиться над узлом.
Я все время думал: и как это Бонанза не видит меня? Даже при том, что Слоуп, насколько мог, сдвинул связанные руки вбок, все равно казалось, Крис должен был видеть мою голову и плечи. Однако он продолжал разглагольствовать, ничего не замечая.
- С какой стати ты должен мне это сказать?! Тогда скажи, с какой стати должна уцелеть твоя шея?
- Даже если вы получите сертификаты, ведь вы все равно собираетесь нас убить, верно? - задал вопрос Дюган.
- Вовсе нет! Дурак, сам подумай, какой мне в вас интерес после того, как я их получу?
- Вы обещали освободить нас, как только я подпишу записку в банк, - напомнил Слоуп.
- А разве я не оказался бы в дураках, если бы так сделал? Ты солгал мне, Дюган. Это была грязная, подлая ложь, но я раскрыл ее, разогнал туман, который ты пытался нагнать на меня!
В этот момент узел наконец поддался, ослабел, и на мгновение перед моими глазами все поплыло, как в тумане, потому что я понял, что теперь с нами будет все в порядке.
Это произошло в ту секунду, когда Бонанза говорил:
- Но это была не твоя уловка. У тебя на это не хватило бы мозгов. Все это придумал рыжий гаденыш, и он… Где этот паршивец? Где этот проклятый щенок?
Крис побежал вокруг стула, а в это время веревка со свистом разматывалась и соскользнула с кистей Слоупа. И только я увидел бешеное, полуиспуганное лицо Бонанзы, как великан схватил его и сжал со всей своей богатырской силой!
Я встал, весь дрожа и пошатываясь.
Мистер Генри Кристиан не шумел, а только пускал пузыри, когда я вытащил из его кармана золотой ножик, прихватив заодно часы и цепь, на которой они висели. Я раскрыл этот нож и в один миг освободил старину Слоупа с головы до ног. Потом я повернулся к Блонди, но тут через другую дверь в комнату вломился Ларкин.
Вот когда я вспомнил, что, как полный идиот, забыл запереть эту дверь! Но все равно, даже когда Ларкин ворвался, не думал, что наша игра проиграна.
А Слоуп выставил Бонанзу перед собой, и тот оказался прямо перед дулом ружья Ларкина.
За Билли толпились еще несколько головорезов, такие страшные, что просто ужас!
- Какой черт тебя освободил? - заревел Ларкин.
- Бросай ружье, - велел ему Слоуп, - или я выброшу твоего босса в окно. Бросай его, слышишь?! - И, легко подняв Бонанзу, отступил вместе с ним назад к окну.