Только у меня опять был перевес. Их-то четверо на одного, и нужно разбирать, куда бьешь, и чтобы в своих не попасть. А мне - лупи, и точка. Плечи подобрал к подбородку и долбаю их короткими ударами. Один меня за голову хватать - я его за обе ноги и перебросил себе за спину. Отмахнул - по другому, да так, что, поди, вся его родня затряслась - где бы они ни были. Ну и меня кто-то звезданул сбоку по голове. Тогда я затиснулся задом в нос, где борта углом сходятся, они на меня навалом. Поднырнул под удар, как врежу с правой в брюхо, тот ни вздохнуть, ни охнуть, будто холодной водой окатили, я его вертанул, чтобы передо мной был, и бац мимо него в открытое лицо - тут и зубов на этом лице меньше стало. Плюх! - чья-то туша в воду полетела, потом еще одна. После четвертого плюха смотрю - Лебре с томагавком, по канату тяпает.
Перерубил чалку, и кильбот заскользил в сторону. Вода поднялась. С парохода выстрелили из мушкета.
- К чертям это! - Маклем разоряется. - Топи их!
И ведь есть у них чем - пушки.
- Поднимай парус, пропади все пропадом! - заорал я.
Вспышка орудийного выстрела, грохот. Ядро шлепнулось в реку за нашей кормой. Еще вспышка, на этот раз попали в фальшборт, и во все стороны брызнули щепки. Несколько поменьше я получил в лицо. Колются. Опустившись на колено под прикрытием ограждения, я нацелился чуть выше вспышки и мягко нажал спуск.
Оттуда донесся вопль, но мушкет блеснул пламенем опять. Наверно, держал фитиль наготове. Еще одна пуля попала в нас, но по касательной, и ушла в ночь.
Застучали пароходные двигатели. Колесо принялось вспенивать воду.
- С нами все, если он выдерется с мели, - говорил стоящий бок о бок со мной Маквори. - У Маклема там есть классные стрелки.
Молча мы глядели в темноту. Чего тут не понимать. Пар - это преимущество в скорости, в маневренности… верная смерть для нас, для нас всех.
- Придется сойти на берег, - сказал я. - Судно бросить.
- Это еще что? - оставив у руля Ивет, Лебре прошел вперед. - Бросить мое судно?
- Никуда не денешься. Из пушек его разнесут в мелкие дребезги. Пойдем, куда нам надо, по земле.
- Найдут нас по следу, - возразил Лебре, - у нас мало шансов уйти.
- Если останемся на борту, у нас не будет никаких шансов, - ответил я.
Заработал рассерженный взгляд. Но Лебре серчал не на меня. На положение вещей. Понимал: раз надо, значит, надо.
- Есть тут протока, - заметил. - Мелкая, но загорожена островком…
До рассвета оставался целый час, когда мы распрощались с кильботом.
Глава 21
Черным моим брюкам пришел конец, так что я позаимствовал штаны у Лебре вместе с парой оленьих мокасин. Все, что могли, мы с судна сняли.
Компания из нас получилась довольно взъерошенная. Повел нас Отис. За ним шли Лебре с Ивет, потом Маквори, Жобдобва и я - последний.
Пинкни во главе маленького отряда поднялся на крутой откос, заросший тополями; выйдя из-под деревьев, направился поперек небольшого луга. Что он имел в виду определенный пункт назначения, не вызывало сомнений. Шел он быстро, оглядываясь лишь изредка.
После часа дороги он остановился в роще вековых тополей-великанов, расположенной на узком ответвлении ручья, стeкающего вниз к Миссури. Там нашлись дикие сливы. Все мы принялись их есть и напились водой из ручья. Много времени не прошло, Пинкни снял нас с места опять, только теперь шел помедленнее, следя, чтобы между нами и рекой вставали деревья.
Курс наш вел к острову Боном.
Три дня мы упорно пробивались вперед. Несколько раз видели бизонов, на второй день я убил самку, и мы разделили мясо, чтобы нести, предварительно съев, сколько в нас влезло. Из шкуры понаделали новые мокасины. Необработанная кожа не продержится столько времени, сколько выдубленная, но у всех нас обувка приказала долго жить.
- Мы уже рядышком, - сказал Пинкни на четвертый день. - С этой минуты двигаемся с оглядкой. Больше горячей пищи у нас не будет, нынешний раз - последний.
Ранее в тот же день мы добыли теленка бизона, а сейчас жарили мясо и как следует набивали животы. Отис и Лебре ели сердце, печень и легкие и раскалывали кости, чтобы достать мозг. На кустах еще висело там и сям по ягоде, но львиную их долю истребили птицы, и, судя по некоторым признакам, попировал тут и медведь.
Все мы испытывали возбуждение. Рассчитывали встретить пароход около лагеря на острове, и теперь, в двух шагах от цели, никто из нас особо не представлял себе, как нужно действовать. Если людей там было столько, сколько мы слышали, взять власть над фортом - безнадежное предприятие,
- Что первым делом надо сделать, - заявил я наконец. - Это захватить змея.
- Допустим, вашей мисс Мейджорибанкс на борту не окажется? - предположил Лебре.
То же опасение донимало и меня. Я сказал об этом.
- Пойдем наугад, иначе нельзя, - продолжил, - нападем быстро и тихо, возьмем судно, а если Таби… мисс Мейджорибанкс там не будет, останется ее найти. - Про что я умолчал, это моя надежда найти ее живой.
Как начало смеркаться, мы отправились дальше. Я вовсе не ждал этого, когда Пинкни положил ладонь мне на плечо и указал направление. Сквозь листья виднелись костры на той стороне сужающегося здесь водного пространства, десяток костров, не меньше, и раскиданные между ними несколько шалашей. Из размера костров явствовало вполне очевидно, что расположились у них белые, хотя могли там быть и индейцы.
Я вытер ладони о штаны. Во рту пересохло. Там, дальше, могут находиться от полусотни до сотни человек, но может быть и больше.
И затем, на фоне светлого неба, я увидел дым, какой только пароход способен пускать.
Вдоль берега стояли ветлы. Мы погрузились в их гущину.
Здесь она, дышащая пламенем громадина. Непомерная голова возносится над нами, челюсти распахнуты, глаза выпучены.
Плавать умели мы все. Я первым шагнул в воду. Подплыл к пароходу сбоку, дотянулся до поручней и взобрался наверх. Все спокойно. Только на корме негромко бормочут голоса. Один за другим, не поднимая шума, на борт поднялись остальные. Вслед за чем я двинулся к корме.
Неожиданно из открытого иллюминатора ясно донесся голос Табиты:
- Нет, конечно.
Облегчение отозвалось во мне слабостью. Замерев на месте, я слушал.
- Капитан Маклем, то, что вы предлагаете, невозможно, а план ваш совершенно бестолковый.
- Бестолковый, да? - За небрежным тоном чувствовалось раздражение. - Мы знаем, что делаем, Табита, все размечено и двигается вперед. Сейчас вот мы говорим, а наши люди ждут не только здесь, а и близ форта Аткинсон и Сент-Луиса. В Новом Орлеане и Натчезе тоже есть наши. Стоят в готовности идти на Форт-Армстронг, когда я прикажу им. Мы все предусмотрели. В течение следующих сорока восьми часов определенные официальные лица в Новом Орлеане, Натчезе и Сент-Луисе будут умерщвлены - тем или иным путем. Сопротивление парализовано, линии сообщения перерезаны, и контроль полностью в наших руках. Как это произойдет, к нам присоединятся дополнительные силы.
- Капитан Маклем. - Голос Табиты звучал полной уверенностью. - У вас еще есть время завершить эту комедию и сказать "прости" вашим заговорам, не рискуя, что вас отдадут под суд за измену. Понимаете, вы до того верили в непроницаемость вашей тайны, что не смогли уразуметь, насколько бросаетесь всем в глаза со своей конспирацией.
- Бросаюсь в глаза?
- Ну да. В мою контору уже не первый год приходят рапорты из Нового Орлеана, что нечто там готовится. О вашей связи с Торвилем мы знали два года назад. Люди, с которыми переписывался мой отец, держали его в курсе ваших усилий по вербовке наемников в Мехико, так же как в Новом Орлеане, а прошлым летом отец сообщил об этом генералу - коменданту над западными территориями. Когда вы вновь вступили в страну через Квебек и преступно убили бедного капитана Фулшема, Талон принял надежные меры, чтобы об убийстве стало известно властям. Он не говорил этого прямо, но я убеждена: у него не было сомнений, кто виновен в убийстве.
- Да, - признал Маклем, - я дал маху. Надо было свернуть этому Талону шею сразу же.
- Вы пробовали, не так ли? Видите ли, капитан, вам ведь никого не удалось обвести вокруг пальца, даже на минутку не удалось. Если бы вы поставили все представление в самом большом театре Нью-Йорка или Парижа, ваши зрители и то не могли бы доскональнее разобраться в действии.
- Вы искусны в красноречии, Табита. - Он прилагал усилия сохранять хладнокровие, но ярость пробивалась на поверхность, несмотря ни на что. - Однако же пусть даже все, что вы говорите, соответствует действительности, вы остаетесь в моих руках. И Чарльз.
Какой-то миг она не произносила ни слова, а я восхищался, как великолепно она сохраняет контроль над собой.
- В ваших руках? В самом деле? Сколько из тех, снаружи, будут по-прежнему слушаться вас, узнав, что произошло?
Палуба под моими ногами накренилась - едва-едва, самую чуточку. Судно несет течением! Маклем обязательно заметит это, не может не заметить!
- Чтобы замыслить преступление вроде этого, - говорила Табита, - нужно одновременно быть и крайним эгоистом и человеком, способным надеяться на лучшее вопреки любому низменному факту. К тому же считать себя умнее и ловчее всех на свете. Мой отец ни за что бы не вложил денег в подобную затею, капитан. Слишком много в ней прорех. Наверно, вам донельзя необходимо в нее верить.
Я уже смотрел на них.
- Чтобы одурачить Дураков, ловкости не требуется. А кто не дураки, те спят и сны видят. Страна лежит готовенькая: подходи и бери.
Она улыбнулась.
- На это надеялся каждый полоумный шалапут в западном полушарии.
- Сорок восемь часов - и земля будет моя, - уверенно заявил он. Но я знал, что речи девушки задевают его за живое.
- Ошибаетесь, - ответила она. - Победить вы не в силах.
Он поднялся на ноги.
- Очень уж вы полагаетесь на себя, Табита, - произнес мягко. - Что доставит мне дополнительное удовольствие, когда я поставлю вас на колени. - Начал поворачиваться к двери, но оглянулся. - А вы имеете представление, где сейчас Чарльз?
Она стремительно обернулась к собеседнику, и тот засмеялся.
- Умора, как женщины треплют себе нервы из-за братьев. Мы пришли к решению использовать Чарльза в качестве наглядного примера. Для вас в особенности. Мы…
Внезапно покачивание палубы дошло до его сознания, и он рванулся к двери. В ту же секунду с кормы раздался тревожный крик, за ним выстрел, сопровождаемый грохотом бегущих ног и лязгом оружия.
Маклем добежал до выхода, а я шагнул в него.
Он сориентировался, не моргнув глазом, выбросил вперед кулак. Я принял удар, идя навстречу, и он взорвался во мне с оглушительной силой, но под моим напором оба мы, с трудом удерживая равновесие, скатились назад в каюту.
Его левый кулак попал мне над глазом, можно подумать, дубиной треснул: под высокий удар правой я инстинктивно поднырнул и вкатил ему под сердце, то есть прямо вперся к нему вплотную и принялся валить вовсю по корпусу обеими руками, но был отпихнут и снова получил в глаз. Почувствовал, как по лицу ползет струйка крови. Проскользнул около следующего удара и влепил еще парочку куда следовало. Все равно что по железу - ну и туловище. Он четко ушел в сторону, я пошатнулся и, не успев повернуться, заимел раза точно под ухо. Но удержался на ногах и пошел на него. Думаю, это его потрясло. Он-то ждал, что я упаду. А вместо этого я гляжу на него и хохочу.
Мне было плохо. Знал бы мой противник, как я ослаб, мог бы покончить со мной. Но мы сблизились, обмениваясь ударами и с правой, и с левой, и каждое попадание отдавалось в моем теле до самых пят. Дернулось кверху колено. Мне в пах, но я загородился поднятой ногой и не пустил. Правый свинг в голову, я покачнулся, а он ступил ближе и целится пальцами мне в глаза. Я пригнулся - лицо на уровне его плеча - и ответил стремительной очередью коротких безжалостных тычков в живот.
Он оттолкнул меня, и один короткий миг мы смотрели друг другу в лицо.
- Можешь драться, - пренебрежительно сказал он, тяжело дыша. - Худо-бедно можешь. Ну, а теперь прощайся с жизнью!
Метнулся ко мне, и я послал правый кулак ему в зубы. Он прошел под ударом, схватил меня за левую ногу и высоко поднял, вбивая в тот же момент ладонь мне в лицо. При этом двинул свою ногу за мою, и я опрокинулся через нее спиной на пол. Кинулся на меня незамедлительно, однако на то, что я так быстро окажусь на ногах, он не рассчитывал. Вломился я о палубу крепко, но уже в повороте, и тут же вскочил и бросился на него снова.
Судно качнуло, и Маклем поскользнулся. Я поймал его за - левую руку и заломил за спину, прижимая к плечу. Он повернулся, закинул за спину правую руку, зажав две мои, и, подставив бедро, швырнул меня на настил опять.
На этот раз я поднимался медленнее, и бешеный пинок настиг меня в желудок. Пронзительная боль, я задыхаюсь, стоя на коленях. Мой враг хотел отступиться на удобное расстояние, но я упал вперед, обхватывая его за ноги.
Не сдвинешь, и он стоит, возвышаясь надо мной, и смеется. И бац коленом мне по лицу сбоку. Ноги-руки врозь - я полетел под стол. Заприходовал еще два пинка, пока вылезал. Второй пришелся по плечу и шее сбоку.
Но я уже вставал, и резкий, злой боковой в подбородок дал ему себя почувствовать. Он отступил, попробовал удар левой, правой промахнулся, потому что я шагнул ближе, и попытался огреть меня по шее сзади. Как он ни был крепок, я начал догадываться, что я еще сильнее. Прижал его к перегородке и дважды угостил в середку.
Поражая внезапностью, наверху все затряслось: заговорили пушки, одна, потом вторая, третья. Со стороны острова Боном послышались дикие вопли. Четвертый выстрел.
Мое лицо было залито кровью. Кровь стекала мне в глаза. Лицо человека напротив сохраняло гладкость и твердость камня, не испорченное ни единым следом борьбы… и все же я мог видеть: прежней величественной самоуверенности в нем нет. Я заставил его защищать самое свою жизнь. Как защищал я.
Несколько мгновений он не наносил серьезных ударов. Потом саданул, как штыком, мне в лицо, и я атаковал ниже удара. Полушаг назад - поднятая и согнутая правая ожидает меня… а я делаю обманное движение и влепляю ему хорошего в подбородок. Глаза моргнули… так, еще разик.
Теперь мы осторожны. Кружим бочком-бочком и, похоже на то, только сию секунду поняли, что можем ведь и не выиграть. Каюта узкая. Двигаться можно только к противнику.
Табита, которая забралась подальше в угол, смотрит во все глаза. Около нее валяются мои пистолеты. Выскользнули у меня из-за ремня, когда я проехался на спине.
Снаружи затопали ноги бегущих. Опять загремела пушка. Если судить по движениям судна, мы вышли на стрежень; Маклем мигом нагнулся, рука его коснулась голенища, и в ней очутился нож.
- Прошу меня извинить, - сказал он. - Дела наверху.
Сделал выпад, не с замахом, как должен бы, но используя нож наподобие рапиры. Я шлепнул его руку левой, чтобы отклонить клинок от себя, правой рукой схватил его за запястье и, шагнув вбок и оказавшись с ним нос к носу, одним ударом отправил его на палубу. Но пароход неожиданно клюнул на волне, и я улегся рядышком, лицом к лицу с ним. Мои пистолеты лежали тут же. Он цапнул один, я - другой. Оба выстрелили.
По моему плечу будто провели раскаленным железом, и тот, другой, смотрел на меня, раскрыв рот. Нижней челюсти у него больше не было. Я выстрелил еще раз, он обмяк и распластался на палубе. Я кое-как встал на ноги и хлопнулся спиной о переборку.
Кто-то возник в просвете входа, и я повернулся к нему полуслепой от крови и пота.
- Не стреляй! - Голос принадлежал Жобдобва. - Все в ажуре. Кончено дело.
Я ловил воздух, точно не надеялся, что когда-нибудь наберу его в легкие достаточно. Откинул голову назад и прислонился затылком к доскам.
Подошел Маквори и начал вытирать у меня с лица кровь.
- Нашелся Чарли. Батлин его выцарапал и привел к нам. Тогда мы открыли огонь по лагерю. Как врежем прямо в костер, тут они все и разбежались.
- Кто-нибудь пострадал?
- Несколько царапин. Повезло необыкновенно.
- Маклем мертв, - сообщил Макейр, и поднялся беспорядочный гомон. Лебре и Ивет были целы. Миссис Хигз и Эдвин Хейл - тоже.
Табита продолжала стоять, где стояла во время нашей с Маклемом битвы. Все еще не спускала с меня взгляда, только теперь ее колотило.
- Вам лучше присесть, - сказал я, и она перешла через каюту и села рядом со мной.
- Маклем и был Торвиль? - спросил я, и она кивнула.
- Куда следующим номером? - осведомился Жобдобва.
- В Питтсбург. Мне надо строить пароход. - Я оглянулся на Табиту. - Хочешь со мной?
- Хочу, - ответила она. - Никогда еще не строила пароходов.