Тем временем двое бродяг были готовы стрелять, но движения беззащитного, как им казалось, Тага были столь внезапны, что вызвали у них удивление. И прежде чем они смогли выстрелить, Чарли Магнум плюхнулся ничком на распростертое тело их мишени.
- У него нет оружия! - заорал Индиана приятелю. - Обойди его, Билл. Эндерби, ты проиграл! Сядь и подними вверх руки, а то…
Ответом была пуля, застрявшая в колене Индианы. Упав, он выстрелил в воздух, хрипло ругаясь.
Билл Карни, услышав выстрел, подпрыгнул, словно пуля предназначалась ему. Он надеялся от нее увернуться. И приземлился как раз вовремя, чтобы поймать пулю 45-го калибра в плечо. Это было правое плечо - револьвер тут же выпал из раненой руки. Карни стоял, как сбитый с толку ребенок, зажимая рукой рану и уставившись на Эндерби.
А Таг выполз из-под обмякшего тела Магнума, служившего ему щитом.
Из двух бродяг Индиана был, несомненно, более опасным. Кроме того, он все еще мог действовать двумя руками, во всяком случае какое-то время. Поэтому Таг подошел к нему.
- Ты медленно играл, Индиана, - констатировал он. - Ты мог бы выстрелить в меня тогда, когда я лежал под твоим партнером, мистером Магнумом. Но ты не выстрелил. Проявил гуманность. А это самая большая глупость!
Таг стоял за упавшим Индианой, лицом к другому бродяге. Но Карни не двигался, растерянный от разыгравшейся на его глазах трагедии.
Продолжая говорить, Эндерби быстро освободил Индиану от ножа и второго револьвера. Обезопасив себя таким образом, Таг подошел к Карни и осмотрел его карманы. Но кроме оружия, выпавшего из рук, у бедняги Билла больше ничего не было.
Таг подобрал его кольт. Подобрал и револьвер, который, падая, обронил Магнум.
- Хэлло, Чарли! - обратился он к нему. - Когда ты улегся поспать, я был всего лишь бездельником, как и вы. Но сейчас готов открыть целый магазин. Вставай, Чарли! И держи руки за спиной. Тебе не нужно будет нести чемодан. Я это сделаю за тебя.
Он связал его узкие запястья.
- Ох, доберусь я до тебя! - зарычал Магнум. В его голосе слышались ярость, горе и недоверие одновременно. - Я доберусь до тебя, когда дела пойдут на лад. Что случилось? Индиана, Билл, почему вы ничего не делаете?
- Ты, желтая собака! - заорал Индиана. - Это ты запорол игру и провалил дело. Я бы оторвал тебе башку! Из-за тебя мы проиграли. Ты плюхнулся, как… - Ослабев, он сел на землю, продолжая ругаться.
Таг подошел к нему, разрезал одежду и быстро сделал повязку на его колене, затем остановил сильное кровотечение из плеча Карни.
- И что дальше? - полюбопытствовал Индиана. - Ты что же, стал чертовым доносчиком и копом? Собираешься засадить нас в тюрягу?
- Не собираюсь я сажать вас в тюрягу, - огрызнулся Эндерби; отсчитав две стодолларовые купюры, он вложил их в руку Индианы: - Держи!
Затем вернул ему нож с длинным лезвием, который недавно отобрал.
- И в чем же суть? - не унимался ошарашенный Индиана.
- А суть в том, что вы в порядке, ребята, - пояснил Таг. - Просто увидели зеленых больше, чем могли себе представить, вот у вас и поплыли мозги. Не хотел бы я больше видеть вас в такой переделке. А сейчас послушайте! Теперь у вас есть деньги, а у тебя, Индиана, еще и нож, чтобы Карни не смог их забрать. У него - пара ног, хороших и сильных. Он может пойти в город, добыть тачку и привезти доктора. Вы без труда оплатите его счет и еще продержитесь, пока ты, Индиана, снова не встанешь на ноги. Понятно?
- Понятно! - отозвался Индиана. - Говоришь как белый человек!
- Я белый в крапинку, - улыбнулся Таг. - Любой выигравший может стать белым. Карни, слышишь, о чем я говорю?
- Только подумай, Индиана, а мы слушали тупорылого, крючконосого козла вместо этого джентльмена… - отозвался Билл.
- Моя вина, - признал его приятель. - Я дал себя одурачить. И знаю это. - Он оперся на локоть и протянул руку. - Эндерби, змея! Кровь, которую ты мне выпустил, - дурная. Я - твой друг, отныне и навеки.
Таг пожал его руку.
- Знаешь, Индиана, - признался он, - если бы не карты, ничего б не случилось. Пока, ребята! Я должен отправляться назад с моим другом Магнумом.
- Возьми его и помести в бесплатное жилье, - проворчал Карни. - Если я когда-нибудь встречу его снова, то так приласкаю, что он надолго запомнит. И еще одно, Эндерби. Ты только задел меня и Индиану. Это специально?
Таг посмотрел ему прямо в глаза:
- Думай об этом, что хочешь. Пока, ребята! Сделайте так, как я сказал. Если у вас будут неприятности, дайте мне знать. Я буду в Грув-Сити.
Затем он повернулся и направился к берегу, ведя Магнума перед собой.
Когда они подошли к реке, Чарли оглянулся. Лицо его было серо-зеленым.
- И что теперь, Таг? - выдавил он.
- Руки у тебя связаны за спиной, Чарли, - ответил Эндерби. - Но если ты скажешь еще хоть слово до того, как я доставлю тебя туда, куда веду, ты у меня получишь! Ты хотел смерти - не разговаривать, говорю тебе! - и я видел смерть в твоих глазах. Я должен был подохнуть как крыса, если бы не переиграл тебя!
Магнум, казалось, хотел что-то возразить, несмотря на двойное предупреждение, но в последний момент передумал, моргнул, облизнул побелевшие губы и пошел дальше.
Они подошли к железнодорожному полотну, которое блестящей лентой протянулось на запад и восток. На востоке уже был виден черный дымок приближающегося поезда. Слабо вибрировали рельсы.
Глава 14
ДЕНЬ ТАГА
В Грув-Сити был полдень, и шериф, как честный работяга, отправился на ленч. Когда он бывал в пути, бутерброд и теплая вода, проглоченные прямо в седле, заменяли ему полноценную еду. Однако когда шериф был в городе, ленчу посвящался целый час.
Поэтому Бад Хей запер офис, купил по пути газету, хлопнул калиткой, чтобы дать жене знать о своей пунктуальности, и прошел в гостиную.
Он был единственным человеком в семье, который имел право находиться там долгое время. Его жена входила в гостиную по субботам, чтобы все тщательно убрать, и каждое утро, чтобы подмести и вытереть пыль. Когда шериф уходил, она зашторивала окна и запирала дверь в святая святых. У нее в доме были свои любимые вещи - ковер с красными цветами, кружевные занавески да старое расстроенное пианино, гремевшее как жестянка, когда на нем играли. В гостиной стояли обтянутое кожей кресло, скамеечка для ног и шкаф с безделушками. На стене под стеклом висел залитый воском похоронный венок, а рядом с ним - несколько семейных фотографий.
Первое, что шериф сделал, оказавшись в гостиной, - это снял ботинки и сунул гудящие ноги в старые громадные тапочки. Тщеславие заставляло его носить обувь на размер меньше. Затем положил ноги на скамеечку, вытянул их, откинулся в кресле и заурчал от удовольствия. Только одно окно в комнате оставалось незанавешенным. Через него он мог видеть часть улицы под раскаленным полуденным солнцем, наслаждаясь благостной прохладой помещения.
Затем шериф послюнявил большой палец правой руки и начал перелистывать страницы газеты.
Через некоторое время он услышал шипение жарящегося на кухне мяса и одновременно - стук в парадную дверь.
Он подождал. Стук повторился.
Тогда Бад понял, что его жена потеряла слух.
- Да? - отозвался он.
- Хочу вас видеть, шериф, - произнес голос за дверью.
- Зачем?
- По делу.
- Зайдите ко мне в офис. Ровно в час, - отозвался хозяин.
- Хочу вас видеть, - весело повторил голос.
- Но я не хочу вас видеть! - гаркнул шериф с внезапной яростью.
Он легко выходил из себя, но так же быстро успокаивался.
- О нет, хотите, - заявил настойчивый посетитель. - Вы смертельно хотите меня видеть.
Глава 15
ГЕРОЙ
Шериф был готов подскочить к парадной двери и высказать все, что думает, в лицо неизвестному собеседнику. Однако вовремя вспомнил, что является оплачиваемым слугой общества, и стиснул зубы. Голоса избирателей есть голоса избирателей.
- Я не работаю двадцать четыре часа в сутки, - проворчал Бад Хей. - Увидимся в час.
- Для меня вы работаете сутки напролет, - возразил неизвестный.
- Вы губернатор? - заорал шериф, все больше распаляясь.
- Нет, я всего лишь Таг Эндерби.
Бад Хей в мгновение ока оказался возле двери, уставился через стекло на двух мужчин, стоящих на пороге, и задержался ровно настолько, чтобы убедиться, что его револьвер находится на месте в кобуре, а рукоятка с готовностью торчит вперед.
Приятное лицо Тага Эндерби было ему знакомо. Другой посетитель был явный горбун с большим крючковатым носом.
Хозяин распахнул дверь.
- Входите, джентльмены, - пригласил он. - Входите. Рад тебя видеть, Таг. Как поживаешь?
- Лучше, чем вы думаете, - парировал тот.
Они пожали друг другу руки.
- Простите мистеру Магнуму, что он не подает руки. Дело в том, что его руки связаны, - пояснил Эндерби.
Шериф уже отметил этот факт. Из-за него и проявил такое радушие.
Он пригласил пришедших в святая святых как раз в тот момент, когда его жена объявила, что ленч готов. Бад отослал ее на кухню, заявив, что ленч подождет.
- Итак, джентльмены, - начал он, складывая руки на коленях и улыбаясь. - Чем могу быть вам полезен?
- Засадите его в тюрьму! - выкрикнул Магнум, изрыгая слова и задыхаясь от наплыва эмоций. - Он негодяй. Он самый большой негодяй на всем Западе. Это… это Таг Эндерби!
- Я знаю, кто он, - заметил шериф. - У вас на него что-то есть?
- У меня есть секретная информация, - продолжал Магнум. - Я знаю, он - взломщик. А знаю это потому, что я такой же, как и он!
- Хороший бизнес, - хмыкнул Бад Хей, приподнимая верхнюю губу, как собака, приготовившаяся укусить. - Держит на плаву многих ребят…
- Его он держит на плаву уж точно! - выкрикнул Магнум, лицо которого стало пурпурным. - Он наихудший негодяй на всем Западе. Слышите, что я говорю? Я, Чарли Магнум, я-то знаю!
- Шерифу нужны факты, Чарли, - мягко напомнил Таг. - Ему не нужны слова, брошенные на ветер. Такие слова он может найти в газете. Что у тебя есть на меня, Чарли, чтобы подвести итог?
- Я смог бы раскопать достаточно, чтобы засадить этого ублюдка на целую жизнь. Могу повесить его для вас! - продолжал орать Магнум. - Я знаю, куда пойти и где добыть на него информацию!
- А чтобы ее добыть, тебе нужно быть на свободе, так? - ухмыльнулся Эндерби.
- Да! - рыкнул Магнум, поворачиваясь к нему. - Ненавижу твою грязную душу!
- Что у тебя есть на Эндерби? - охотно поинтересовался шериф.
- Я расскажу вам, - пообещал Магнум, - через два дня, когда я вернусь с…
- Но ты же будешь в тюрьме, Чарли, - напомнил Таг. - Вот жалость-то! Он ведь в самом деле хочет вам помочь справиться со мной, - добавил Эндерби, обращаясь к шерифу.
Бад Хей прокашлялся:
- А вот мне бы хотелось знать, почему твои руки связаны, Магнум?
- Я расскажу вам, - заверил тот. - Это все ложь и шутка. Этот грязный ублюдок прошлой ночью обчистил банк и хочет это повесить на меня…
Шериф открыто посмотрел ему в лицо:
- Хотел бы верить тебе, Магнум, но не могу. Эндерби тут ни при чем.
- Почему нет? Почему нет? - закричал Чарли.
- Потому что Эндерби ловок. Я знаком с некоторыми делишками, которые ему приписывают. Все они были очень аккуратными. Например, это дело в Кульвер-Крик. Первый Национальный банк в Кульвер-Крик. Эндерби, ты помнишь это дельце, которое там провернул?
- А разве в Кульвер-Крик есть банк? - невинно поинтересовался Таг.
- Есть! - подтвердил шериф и вздохнул. - Да, Эндерби, хотел бы я тебя прищучить! Ох как хотел бы!
- Я добуду вам информацию на него, - поспешно заверил Магнум, выплевывая слова с яростным отчаянием. - Клянусь, что вернусь и выложу вам целое дело. Готов сесть в тюрьму на пятьдесят лет, если не сдам вам его через неделю. Я могу утопить его. Могу покончить с ним. Могу повесить его для вас, шериф. Я прославлю вас…
Шериф поднял руку.
- Я тебя уже наслушался! - оборвал он горбуна. Затем повернулся к Эндерби: - Теперь ты. Так в чем же дело, Таг?
- Одно небольшое дельце, - улыбнулся тот. - Это началось с Рея Чемпиона, вашего друга.
- Он был моим другом, - уточнил Бад Хей, прикидывая, во сколько голосов обойдется ему необдуманная защита Чемпиона после выхода его из тюрьмы. - Тогда этого парня подставили, я полагаю. Но его обработали в камере. Там он научился нехорошим манерам.
- Очень плохим манерам! - подхватил Эндерби. - Научился грабить банки, оставлять следы по всей улице и приводить погоню прямо в свою комнату в отеле, к ценным бумагам в сумке, чтобы вы их там нашли. Конечно же Рей был вашим другом, коли так облегчил для вас это дело. Иначе он самый большой дурень в мире!
- Я тоже обо всем этом думал, - признался шериф. - Но что ему еще оставалось делать? За ним снарядили такую погоню!
- Подумайте еще, - предложил Эндерби. - Теперь у вас есть новая точка отсчета для размышлений. - Он указал на мешок, который принес с собой и бросил на пол.
- Эндерби сам провернул эту работенку, а подставляет меня! - выкрикнул Магнум. - Сейчас эта грязная змея хочет…
Шериф открыл мешок и вытащил толстую пачку банкнотов, разделенную посредине коричневой оберточной бумагой. Потом поднял голову и молча посмотрел на Магнума. Тот заерзал на стуле и помрачнел.
- Не собираюсь больше ничего говорить, - объяснил он. - Это подставка - вот и все… Грязный подлый план, чтобы подставить меня. У вас ничего на меня нет. Эндерби шьет мне это дело.
Шериф вопросительно взглянул на молодого парня:
- Это все, что ты хотел мне сказать, Таг?
- У меня есть два свидетеля. Они расскажут вам, что этот мешок был у Магнума, когда я его поймал, и что он пытался убить меня с их помощью. Просто я оказался более ловким, поэтому он здесь.
- Пара никчемных бродяг… - скривился Магнум.
Шериф встал.
- У меня есть для тебя местечко в тюрьме, сынок, - сказал он Магнуму. - Припас для тебя самую лучшую камеру. Рей Чемпион уже согрел ее немножко. Вот и все. Пошли, Магнум. Будешь там более к месту, чем он!
Чарли нехотя поднялся, одарив Тага взглядом, полным ненависти. Затем пошел к двери.
Шериф отправился следом, по пути схватив Тага за руку.
- Таг, мне нравится Рей Чемпион, несмотря ни на что. Я собираюсь доказать тебе, что этот день означает для меня, и…
- Закончим на этом, - прервал его Эндерби. -Остальное прибережем на воскресенье.
Ему очень хотелось отдохнуть. Не то чтобы Таг слишком уж устал от работы, просто мозги его силились обдумать ту ситуацию, в которой он оказался.
Во-первых, он был послан в Грув-Сити за Реем Чемпионом. Во-вторых, Чемпион и без его усилий оказался в тюрьме на срок, без сомнения, равный остатку жизни Мэлли. В-третьих, он, Таг Эндерби, подверг себя опасности, чтобы вызволить Чемпиона из беды. Тут было над чем задуматься и было что попытаться объяснить самому себе.
Лично для него Чемпион ничего не значил. Это Мэлли хотел его устранить. Обстоятельства убрали Чемпиона, но Эндерби ценой больших усилий и огромного риска вернул его на сцену. В это трудно было поверить. Кроме того, совершенно невероятным казалось то, что ему пришлось приложить так много усилий, чтобы разрешить сомнения рыжей девушки!
Эндерби настолько был сбит с толку и раздражен, что подумал было поискать утешение в алкоголе, но удушающие пары крепкого дешевого виски изменили его намерение. Он повернул от бара к игральным столикам и лихорадочно трудился за ними весь остаток дня, чтобы получить желанную разрядку.
Все, что Таг проиграл в кости, вернулось к нему после партии в покер. Глубоко увязнув в блэк-джеке, он решил проиграть еще больше в рулетку, но наполнил карманы. За новый короткий раунд покера спустил все до последней тысячи. Тогда он решил до конца разориться в фараоне, разгоравшемся на полную катушку в окружении обычных наблюдателей.
Расклад получался жульнический. Он сразу это почувствовал. Но тем не менее вошел в игру, сыграл и неожиданно выиграл. Бледное, огорченное лицо мужчины за стойкой подсказало ему причину - тот боялся сплутовать с ним! Единственная тысяча превратилась в двенадцать. Ведущий в фараоне сложил свое барахло и испарился.
- Чертов городишко! - вздохнул Эндерби. - Здесь невозможно даже расслабиться!
Он обернулся и увидел за собой нескольких мужчин со спокойными лицами. Однако у каждого при себе было оружие.
Один из них произнес:
- Вы можете проклинать Грув-Сити, мистер Эндерби, но Грув-Сити никогда не проклянет вас!
Таг нахмурился:
- Что вы хотите этим сказать?
Мужчины улыбнулись ему. Один из них пояснил:
- Мы знаем тебя, Эндерби. Ты молод и горяч. Но мы знаем, что ты сделал для Рея Чемпиона. Я - Телфорд из банка, отец Томми Телфорда, если это поможет тебе припомнить меня. Он рассказал мне о крупном эксперте по веревке! Да, Эндерби, я и Мэй были бы разорены. Это случилось бы и с другими, ни в чем не виновными вкладчиками нашего маленького банка. Мы не забудем того, что ты сделал. И никто во всем Грув-Сити не забудет. Можешь работать на конце длинной привязи, Эндерби. Ничего не случится с тобой в этом городе! Г
Эта речь должна была бы порадовать Тага, как порадовала бы любого другого человека, но у него вызвала только раздражение.
Дружба, на его взгляд, была священным понятием. Но он мало встречал ее в своей жизни, потому что работал в одиночку. Он один выступал против всех, может быть исключая только то время, когда был в банде Дэна Мэлли. Но даже в ней у него не было закадычных друзей. Как пчела в саду, как ястреб в небе, Таг летел туда, куда влекли его фантазия и вера.
А сейчас целый город Грув-Сити надумал упрятать его в кокон и позаботиться о нем!
Раздраженный, Таг вышел из игральной комнаты салуна и направился в бар, чтобы смыть неприятный привкус последнего разговора.
Тут же прекратив обслуживать других клиентов, бармен неожиданно возник перед ним, оперев о стойку толстые белые руки.
- Заведение ожидало приятного случая угостить вас, мистер Эндерби. Только назовите марку яда, сэр, - подмигнул он юноше.
Вот так: "мистер" и "сэр" - все в одном предложении.
Таг оглядел бар. Широкие улыбки и одобрительные кивки присутствующих приветствовали реплику бармена.
- Я передумал. Уже достаточно накачался, - отказался он и выскочил на улицу.
Было время заката. Запад полыхал малиновым огнем, некрашеные крыши отсвечивали яркими отблесками, окна, обращенные к западу, были охвачены пожаром.
- Господи, - вздохнул Таг. - Они собираются сделать из меня героя!
Он опоздал на ужин к Бентонам, но все-таки решил к ним вернуться. Море непривычного дружелюбия сильно его беспокоило.
Пока Таг беспечно шел по улице, его обогнали два ковбоя - пропыленные здоровые парни с квадратными челюстями. Глянули на него искоса и помахали ему руками.
- Это он. Это Таг Эндерби, - услышал юноша громкий шепот одного из них.
- Чертов городишко! - снова пробурчал Таг.