28
Факел догорал. Остаток смолистого корня торчал из трещины в бетонном полу, шипело брызжущее искрами крохотное пламя, а Чага сидела на корточках и в оцепенении смотрела, как обугливается, разлохмачиваясь, обмотка из влажных лентовидных листьев. Еще немного - и огонек над бьющейся на полу тенью сравняется с трещиной, потом провалится в нее - и погаснет…
Машинально она потянулась к связке и вдруг поняла, что точно так же догорят и погаснут все ее корни и она останется одна - в черноте этой страшной, правильной, как окоп, пещеры.
Пламя прянуло из бетонной щели - и опало. Мягким оползнем навалилась глухая беззвездная ночь. Плоская металлическая громада пропала. Остался лишь узкий прямоугольник голубовато-серого предрассветного сумрака, в котором исчез Влад, да тусклый отблеск сбоку - гладкий и ровный, как спокойная вода.
Если не смотреть на этот блик, если постараться забыть, что это металл, если подойти и, не коснувшись, протиснуться боком… Чага поднялась, оброненные кистени со стуком упали на пол, пришлось их снова смотать… Ласковый смертельный блик притягивал взгляд и не разрешал закрыть глаза.
И Чага попыталась вспомнить, как это было там, у высохшей рощи, когда она подошла к Седому и, раздвинув жесткую шерсть на горбу, вынула из рапы осколок… В тот раз она даже не успела испугаться, настолько быстро все произошло…
Почти теряя сознание от страха, Чага приблизилась к узкому проходу, пошатнулась и вынуждена была опереться рукой. Ладонь лизнуло гибельной металлической прохладой, и Чага, с ужасом оттолкнувшись, шагнула в проем.
Споткнулась, будто ее толкнули в спину, и сделала еще пару быстрых шагов - подальше от стальной громады. Стена справа через равные промежутки как бы вспучивалась огромными дождевыми пузырями, и из этих пузырей струился серый предутренний полусвет, омывая мертвенно поблескивающие поверхности.
Дрожа всем телом, как Седой, когда он лежал с осколком в горбу, Чага двинулась по переходу, стараясь держаться подальше от стены, и чуть не вскрикнула, взглянув под ноги и увидев, что идет по сплошному рубчатому металлу.
"Я - мертвая, - поразила внезапная мысль. - Мне уже все равно - я мертвая…"
После этого, как ни странно, сердце забилось спокойнее, дыхание выровнялось, и, сделав еще несколько шагов, Чага попала в гулкий сводчатый грот, весь уставленный металлическими предметами, и остановилась перед вправленной в стену вогнутой плитой из вулканического стекла. В его полупрозрачной толще изгибались белые трещины, а в верхнем углу плиты чернела рваная дыра.
Влада нигде не было. Чага огляделась и вздрогнула, увидев в разбитой стеклянной плите свое тусклое отражение. А дальше случилось то, чего она ждала и боялась: за спиной отражения шевельнулся, отходя в сторону, металл, открывая зияющую дыру в степе, - и прежде чем Чага успела осмыслить этот новый ужас, резкий мужской голос скомандовал:
- Стоять!..
Как будто она лежала или сидела… Обомлев, Чага медленно повернулась и оказалась лицом к лицу с бедным худым мужчиной в рваной нелепой одежде, очень похожей на ту, что она когда-то отняла у Влада и зарыла под берегом… Камбизом - кажется, так это называется…
Человек был невероятно грязен, смрад немытого тела заставил Чагу попятиться. Злобное изумление стыло в маленьких, глубоко упрятанных глазах мужчины, а в руке он держал стальной предмет сложной формы, напоминающий кулак с выпрямленным указательным пальцем, причем- палец этот был трубчатым, как тростник, и черное круглое отверстие глядело на Чагу в упор.
- Грязные кочевники!.. - процедил мужчина, кривя бледное костистое лицо, и сделал что-то с металлом, отчего тот звонко и страшно щелкнул.
Но тут в стене справа шевельнулась, уплывая в сторону, еще одна плоская стальная глыба, и в пещеру, пригнувшись, вошел Влад.
Услышав лязг, мужчина резко обернулся, и они увидели друг друга одновременно.
- Чага, ложись! - отчаянно крикнул Влад и, схватив какой-то ярко блеснувший предмет, метнул его мужчине в голову.
Тот уклонился, и сложный слиток металла в его руке взорвался дымом, огнем и грохотом. Удар, взвизг - и что-то зазвенело, разбиваясь, за спиной Чаги. Влад кинулся на пол и тут же вскочил, как подброшенный, - нечто подобное он уже проделывал когда-то у все на глазах, отрабатывая странные и, в общем-то, бесполезные в степи приемы драки. Металл рявкнул снова, но Влад уже катился по полу, а в лицо мужчине летел еще один предмет.
- Чага, ложись!!
Она пятилась, волоча за собой оброненные кистени, и никак не могла заставить себя броситься на рубчатый металл. Потом серый полусвет внезапно начал меркнуть, и последнее, что она успела увидеть, медленно оседая на пол, были пламя и дым, вылетевшие (на этот раз беззвучно) из металлической трубки, и Влада, падающего навстречу вспышке. Медленно-медленно, как во сне, он оттолкнулся ладонями от пола, и нога его, плавно взмыв, коснулась мотнувшейся головы мужчины…
А потом все померкло, рассыпалось тихим звоном…
29
Звон оседал, затихая, сквозь него уже проступали хриплая непонятная ругань, возня, кажется, даже удары. Затем плачущий голос выкрикнул:
- Грязные кочевники!..
- Ты, что ли, чистый? - ворчливо отозвался голос Влада. - Разит от самого, как от… - Последовало непонятное слово, скрипнули затягиваемые ремни, а дальше Чага почувствовала, как ее бережно приподнимают и прислоняют спиной к чему-то пугающе холодному и твердому.
- Чага, девочка… - озабоченно бормотал Влад где-то совсем рядом, дыхание касалось лица. - Ну что ты… Я же говорил: подожди меня там… - Сильные нежные пальцы принялись осторожно похлопывать ее по щекам. Потом, кажется, Влад резко повернулся, и голос его снова стал жестким:
- Вода у вас здесь есть? Ну ладно, мыться - не моетесь, но пить-то вы что-то должны!.. А, сталь тебя порази, ты же с кляпом…
Чага открыла глаза. Действительность колыхнулась ленивой волной и обрела четкость, испугав ясными бликами на скругленных металлических углах. Влад стоял, наклонившись над извивающимся на полу человеком в грязном, увешанном сталью камбизоме; Изо рта мужчины торчал шерстяной наременный мешок Влада, руки были стянуты за спиной, и связанный неловко взбрыкивал босыми ногами, безуспешно пытаясь сесть.
Уловив движение, Влад повернулся к Чаге, и лицо его, за мгновение до этого жесткое, злое, дрогнуло, стало нежным и растерянным. На щеке - продолговатая припухлость, как от удара палкой.
- Ну, хвала металлу… - с облегчением выдохнул он. - Очнулась?
Не отвечая, Чага смотрела на его правую руку, небрежно держащую стальное оружие, способное извергать огонь, грохот, смерть. Влад заметил это и смутился.
- Какая прелесть… - неловко осклабившись, проговорил он. - Какая прелесть - после ваших костоломов иметь дело с (незпакомое слово)… Мышцы - отсутствуют, глазомера - нет, быстроты - никакой… Удивительно приятный человек…
Он поднес к глазам смертоносный предмет, что-то в нем сдвинул, чем-то щелкнул и, задумчиво выпятив губы, покивал. Потом вскинул его на вытянутой руке и прищурился. Связанный мужчина приподнялся, выкатывая полные ужаса и удивления глаза. Кляп во рту его шевелился, человек гримасничал и мычал.
- Как ты, Чага? - спросил Влад, опуская оружие.
- Хорошо… - тихо сказала опа.
Оп улыбнулся ободряюще.
- Пойду проверю входы… А ты пока последи за ним. Да не бойся ты, Чага, это такой же человек, как и мы. Если понадобится - стукни кистенем, только не насмерть, пожалуйста…
Ушел. Чага поднялась с пола и, не спуская глаз с незнакомца, начала медленно наматывать на ладони ремни кистеней. Слышно было, как Влад ворочает и передвигает что-то тяжелое, громыхая и лязгая. Связанный теперь неотрывно смотрел на Чагу - с презрением и бессильной яростью.
Потом вернулся Влад.
- Еще два выхода, кроме нашего… - задыхаясь, сообщил он. - Других нет… Я их там задвинул чем мог… Ну что он, не брыкался?
- Нет, - сказала Чага.
- Это хорошо… - Влад кивнул. Присел на корточки и, положив на колено руку, отягощенную стальной смертоносной тварью, осторожно вынул кляп. Человек закашлялся.
- Устраивайся поудобнее, - мягко посоветовал Влад. - Разговор будет долгий…
- Кто ты? - просипел человек.
- Как видишь, не кочевник, - несколько надменно ответил Влад. - Точнее - не совсем кочевник. И уж, во всяком случае, не грязный.
- Чего ты хочешь?
- Знать. - сказал Влад. - Ты - один из Приручивших металл?
Лежащий язвительно покривил бледные, обметанные сыпью губы.
- Я - его владыка.
Чага даже не ужаснулась этим страшным словам. С камнями в руках она стояла, готовая не раздумывая выполнить любой приказ: убить, умереть, прикоснуться к металлу. Она была сейчас орудием Влада - и хорошо, что так. Иначе она бы, наверное, просто сошла с ума.
Влад задумчиво прикладывал сталь к припухлости на правой щеке.
- Мы не причиним тебе вреда, - сообщил он вдруг лежащему.
Тот презрительно засмеялся.
- А вы и не сможете! - сказал он. - Металл следит за каждым вашим движением! Я нарочно поддался тебе - для забавы… Стоит мне приказать - и металл убьет вас!
- Прикажи, - негромко попросил Влад, и человек уставился на него в страхе.
Влад вздохнул.
- Пока тебя здесь не было, - сказал он, - я все осмотрел. Если не считать вот этого, - Влад качнул оружием, - здесь ничего уже не работает. Либо сломано, либо… либо лишено силы. Светильники еще, правда, горят, но, думаю, на последнем издыхании… Твой металл не сможет нас убить. Он состарился и умер задолго до твоего рождения.
Связанный извернулся и все-таки сел. Бледное костистое лицо его было перекошено злобой.
- Ложь! - крикнул он. - Стареют и умирают люди! А металл - бессмертен!
- Смотря какой металл, - спокойно заметил Влад. - Меня, например, интересует тот, что летает над степью.
- Он ворвется сюда и убьет вас! - крикнул связанный владыка.
- Сомневаюсь, - сказал Влад. - У него очень слабые (непонятное слово) возможности. Если присыпать осколок землей, он его уже не видит. Это знают даже грязные, как ты выразился, кочевники. Ты что же, хочешь нас уверить, что металл может проникать взглядом сквозь скалу?
- Да! - хрипло сказал человек. - Может!
Влад усмехнулся устало и покачал головой.
- Как ты управляешь металлом?
Лицо владыки застыло, стало отрешенным.
- Я прошу его, - начал он почти шепотом, но потом голос его наполнился яростью. - Я прошу его поразить грязных кочевников, отвернувшихся от него, предавших его, обратившихся к камню и кости!.. Я прошу поразить его склоны предгорий, чтобы ни один из отступников не приблизился к его обители!..
- И он всегда выполняет твои просьбы?
Владыка прикрыл синеватые бьющиеся веки.
- Нет… - еле слышно выдохнул он. - Не всегда. Он позволил прийти сюда вам… Видно, правда наступают последние дни мира… Повелевать металлом может лишь непорочный и чистый, какими были первые владыки, а я…
Влад невольно покосился на покрытые грязными потеками босые ноги мужчины.
- Ну хорошо… - сказал оп. - А могу я встретиться и поговорить с главным владыкой?
Связанный вскинул голову и грозно раскрыл глаза.
- Ты и так говоришь со мной!
- Что?! - Влад опешил. - А… остальные?
- Остальные подчинены мне, - последовал высокомерный ответ.
Некоторое время Влад ошеломленно молчал. Потом заговорил, слегка запинаясь:
- Допустим, так, но… У вас же должно быть какое-то главное… святилище… Место, где хранится вся… Как бы это сказать?.. Вся мудрость, все знания о металле…
Оскалившись, связанный подался к Владу, словно пытаясь дотянуться зубами до его горла.
- Да! - выкрикнул он. - Такое место было! Но ты уже осквернил его, грязный кочевник!
Плечи у Влада обмякли, он медленно поднялся с корточек и растерянно оглядел помещение: расколотый экран о двумя черными пробоинами, облезлые кожухи, обрывки проводов…
- Как? Это?.. - упавшим голосом переспросил он и ответа не получил. Огляделся еще раз, нахмурился и снова повернулся к связанному.
- Кто-нибудь еще должен сюда прийти?
- Сюда позволено входить только мне, - сквозь зубы произнес владыка. - Но если я не вернусь, сюда, конечно, придут…
- Вот и хорошо, - устало проговорил Влад. - Они тебя и развяжут… Присмотри за ним, Чага.
Он скрылся за нагромождениями металла. Снова загремели и заскрежетали по полу передвигаемые предметы. Вернулся Влад без оружия, по с гибким черным корешком, которым он связал владыке еще и ноги.
- Вот так, Чага, - проговорил он с виноватой, беспомощной улыбкой. - Знаешь, еще когда увидел эту нору - подумал: зря мы сюда идем. Так и вышло… - В голосе его вдруг зазвучала горечь. - Конечно, за тысячу лет они все растеряли, все забыли… Оказывается, ты знаешь о металле гораздо больше, чем он…
- Ты - лжец! - прохрипел лежащий, яростно извиваясь. - Ты выйдешь отсюда - и металл поразит тебя!..
- Может быть, - ответил ему Влад. - Но даже в этом случае ты будешь ни при чем… Пошли, Чага!
Опа повиновалась и молча двинулась за ним. Они шли по металлу среди опасно шевелящихся бликов - к стальной громаде, прорезанной узким прямоугольным проходом. Чага отвела протянутую Владом руку и перешагнула порог сама, без помощи. А дойдя до первого поворота, вдруг поняла, что жива, и, привалясь к шершавой стене, начала медленно оседать на пол.
Он подхватил ее, поднял на руки и вынес из туннеля. Спрыгнул на хрустнувший щебень и то ли сбежал, то ли съехал вниз по склону. Громоздились серые в прожилках скалы, в синем небе знакомо взблескивали паутинчатые спирали внимательного металла.
В низинке их ждали стреноженные звери. Чага уже приходила в себя. Влад посадил ее на траву, снял с запястий ременные петли так и не пригодившихся кистеней. Кинул оба в седельные сумки и принялся навьючивать черно-коричневого Уголька. Потом, нетвердо ступая, подошла Чага и стала помогать.
Они уже были в седлах, когда что-то звонко ударило в камень и заныло, улетая прочь. И тут же в отдалении раздался такой звук, будто лопнула скала.
Влад крутнулся на Седом звере. В черном проеме туннеля виднелась человеческая фигурка. Во вскинутой руке мерцала стальная крупинка. Вот с)на сверкнула, окуталась дымом - ж последовал новый щелчок о камень.
- Гляди-ка, - вымолвил Влад. - Развязался…
Он приподнялся в седле и закричал:
- Уходи!.. Уходи, дурак! Металл смотрит!..
Ответом был третий выстрел. Фигурка спрыгнула с бетонной кромки и, увязая в щебне, двинулась к ним. Призрачные серебристые штрихи пронзили воздух - металл почуял цель.
- Самоубийца… - растерянно сказал Влад Чаге, неотрывно глядя на оползающую по склону фигурку.
Стальная крупинка в вытянутой вперед руке внезапно разлетелась вдребезги, и человек, закрыв лицо руками, повалился на спину, продолжая съезжать по склону. Металл упал на него отвесно - единиц десять. Дробный взрыв, треск разлетающегося щебня, верх склона сдвинулся и пошел, грохоча и вздымая каменную белую пыль. Металл хоронил своего владыку.
- Надо уходить, - негромко сказала Чага.
…Размашистым шагом звери несли их вниз по ущелью. За спиной рычал, звенел и взвизгивал удаляющийся бой - видно, подлетели новые стаи металла и схлестнулись друг с другом.
- А порох у него, наверное, самодельный, - ни с того ни с сего расстроенно сообщил Влад. - Дымит - как сырой сушняк…
Чага пристально взглянула на него - и не ответила.
30
И все же не зря он утащил ее к этим горам: как ни странно, по их путешествие многое прояснило. Можно уже, например, аккуратно вычеркнуть из блокнотика бредовые домыслы о гуманных (или зловредных) отшельниках, контролирующих деятельность металла из подземелий. Как, кстати, и гипотезу об автоматических цехах, неутомимо производящих и рассеивающих по белу свету микроскопических стальных паучков… Нет, государи мои! Металл развивается по изящному замкнутому циклу, он сам себе цех и сам себе владыка - и к черту, к черту все эти громоздкие утяжеляющие довески в виде отшельников и подземных конвейерных линий!..
Итак… С боеготовым или, как здесь принято выражаться, роящимся микрокомплексом ты вблизи дела еще не имел. И, может быть, хорошо, что но имел… Однако кое-что о нем уже известно. Первое. Новорожденный (раскуклившийся) комплекс начинает с того, что выстреливает на высоту около трех километров импульсный излучатель (длинная вертикальная царапина по небу). Тот раскидывает антенну (мерцающая спиральная паутина) и начинает свободное падение, испуская импульс за импульсом. Ловит "зайчики", то бишь отраженные металлом эхо-сигналы, как-то их, видимо, обрабатывает и передает вниз - на микрокомплекс. Металл - смотрит…
И что же он там (то есть - здесь) высматривает?.. Ну, прежде всего стайки "чужого" металла… Стоп! А как он вообще узнает, что металл - чужой?.. Черт! Хочешь не хочешь, а придется допустить наличие у этих стальных пираний автоответчика, хотя, металл свидетель, картина усложнится дьявольски…
Ладно, допустим, автоответчик… Летит, мерзость такая, и сигналит: "Я - свой!", "Я - свой!.." Для своих свой, естественно…
Минутку, а почему "прежде всего"? С чего бы это металлу размениваться на всякую мелочь? Во-первых, наверное, - поразить крупную цель! А крупная цель - это, похоже всего, накопители Бальбуса.
Ну, здесь вроде бы малость полегче - как-никак сам наблюдал. Итак, накопитель Бальбуса и сползающиеся к нему накопители помельче… Металл их видит - и начинает роиться. Иными словами, получив данные сверху, выстреливает обойму снарядиков, предположительно движущихся на ракетной тяге и заведомо снабженных микроголовками самонаведения, автоответчиком я взрывным устройством вдобавок… И все это, сталь их порази, втиснуто в изделие величиной с палец!
И пошла баталия… Накопитель Бальбуса ставит помехи, закапывается в грунт, подставляя непробиваемый панцирь, - и либо выдерживает атаку, либо, как это случилось в прошлый раз, не выдерживает… А металл начинает щелкать поодиночке накопителей помельче… Кстати, получается, что накопители паразитически используют информацию, получаемую от "чужого" локатора. Забавно…
Ну хорошо… Враг разбит. В прямом смысле. А самому-то микрокомплексу какая от всего от этого польза?
Минутку-минутку… То есть как - какая? Как - какая?! Ах, сталь его порази! Да он же туда потом запускает снарядец, начиненный своими собственными паучками!.. Сперва вспахал, потом посеял… Да, но если поблизости уцелел хотя бы один "чужой" накопитель размером, ну, скажем, с кулак? Он же их всех слопает!.. Естественно, слопает. И правильно сделает. Стрелять точнее надо!..
Вот ведь как все любопытно складывается!.. Ну а допустим, что какой-нибудь комплекс по соседству, не будь дурак, дожидается себе спокойно конца битвы и тоже посылает на разрыхленное и удобренное обломками накопителей поле брани снарядец с паучками… Его, конечно, пытаются сбить. Но ведь он же его Дошлет под прикрытием роя, а ресурсов-то у него больше, с монстром-то Бальбуса он не воевал… Мало того, он еще и постарается сбить снарядец дурака победителя…
Вот-вот-вот… И пошла свистопляска, и схлестнулся металл с металлом, затрещали рощи, брызнули в стороны кочевники, а кто не успел - ложись!.. Ах, какая красивая картинка-то получается! И не противоречивая, что главное. Пока…