О Господи, опять металл! Здесь-то он при чем? Хотя… Влад тихонько присвистнул и задумался. То, что микроголовки реагируют на инфракрасное излучение, - факт достоверный. Уж кому-кому, а Владу это известно доподлинно - при посадке его клюнуло именно в дюзу… Зпачит, что же это получается? Днем степь нагрета, и костер для металла как бы трудно различим… Да что за бред! Температурный перепад между днем и ночью - от силы градусов десять. Да реагируй металл на огонь - он бы эти костры щелкал в любое время суток!..
Сказать ей? Да нет, не стоит… Хватит на сегодня просветительской деятельности, а то уже не по руке - по физиономии схлопочешь…
Кстати, не исключено, что все эти возведенные в закон нелепости - просто-напросто тяжкое и бессмысленное наследие гражданской обороны: дезактивация, дегазация, светомаскировка… Паническая боязнь микроосколков, бесконечное вычесывание зверей, бесконечные омовения, гашение костров на ночь…
Вечер кончился. В балку хлынула чернота, рваные пробоины в листве залило густой синевой. Металлически блеснули звезды. Из темноты слышалось сопение зверей да шорох раскатываемой кошмы - Чага устраивалась на ночлег. Спокойной ночи здесь друг другу желать не принято…
Так что же мы сегодня выяснили? На собственной шкуре и рискуя жизнью… Сверкающая паутинчатая спираль в небе - это, несомненно, локатор. Об этом даже туземцы знают. "Металл смотрит". Черт, а ведь Бальбус не раз засекал эти штуки с орбиты, только называл их "одуванчики". Между прочим, если сверху, то очень похоже… Что еще? Лезвие ножа весит примерно полсотни граммов. Будем это пока считать минимальной массой, на которую реагируют микроголовки… Еще они способны, прошу отметить это особо, наносить не только массированные, но и одиночные удары, причем по малоскоростным целям. Если бы не ствол дерева, башку бы снесло наверняка…
Вверху, простреленная навылет несколькими звездами, шуршала невидимая листва. Хорошее место эта балка. Ночью в пей, правда, сыровато, зато днем… И вид у ней какой-то обжитой: пятно от костра - только одно, и трона к ручью - одна, а могли бы запросто все папоротники вытоптать. Сверху срубленные ветки должны падать - убраны… И мошки на удивление мало. Ну это, верно, пернатые постарались - вон их здесь сколько! А может, просто не сезон…
Все таки во всем нужна система. Давай-ка вспомним, что вообще известно о металле. Об этих самых разрегулировавшихся микрокомплексах… Или даже не так! Что о них неизвестно? На кой дьявол вообще Земля гонит сюда экспедицию за экспедицией? Короче говоря: что необходимо выяснить?
Значит, во-первых, кто и где их производит? Не могут же они произрастать сами по себе, хотя, кажется, была и такая гипотеза… Из чего производят - попятно. Из осколков. Больше, кажется, уже не из чего… Есть снимки так называемых накопителей - этаких членистоногих механизмов, которые эти осколки собирают. Кстати, по накопителям металл гвоздит с особым усердием, что, впрочем, вполне естественно - масса у них порядочная. Так вот: откуда они берутся и куда потом деваются?.. Вздуть бы сейчас костерок - и расписать это все в блокнотике, по порядку… Стоп! О чем-то он хотел спросить Чагу. Не о металле, а о чем-то таком… А! Вспомнил…
Влад прислушался. Из темноты доносилось еле слышное ровное дыхание. Кажется, не спит. Или спит?
- Чага, - шепотом позвал он.
Легкое дыхание пресеклось. Значит, не спит.
- Чага! Зачем кочевать? Жить. Здесь. Долго.
Несколько секунд тишины - и негромкий усталый вздох.
- Нет. Долго нельзя. Ночлег для всех.
Ему показалось, что голос у нее какой-то разочарованный.
12
А наутро в Чагу словно вселился бес. Такое впечатление, будто она старалась расквитаться за опрометчиво потраченную улыбку. Начала с того, что, найдя в вычесанной шерсти еще одну крупинку металла, сожгла весь тюк. Влад чуть не поседел, глядя, как она уничтожает его недельный труд. В первый раз сорвался, перешел на крик, но Чага только сверкала на него побелевшими от бешенства глазами и с каким-то особым извращенным занудством выговаривала это свое "надо".
Потом сорвала с места, скомандовала свернуть лагерь, повела в степь, хотя вчера еще говорила, что в балке они пробудут дня два. В общем, вожжа под хвост попала…
Чага и сама не понимала, что с ней такое происходит. Дело было даже не в сегодняшнем настроении я не в злости на бестолкового вскормленного металлом спутника. Пока она кочевала с семейством, для нее не было большей радости, чем назло Матери нарушать тайком многочисленные общеизвестные запреты. Теперь же, оказавшись в изгнании, она все их вспомнила и соблюдала неукоснительно.
Честно говоря, тюк можно было бы и не сжигать. Мать, па-пример, когда не хотелось терять всю шерсть из-за одной крупинки, поступала просто: выдергивала клок с застрявшим в нем осколочком и сжигала только его. Хотя по правилам, конечно, надлежало спалить целиком и немедленно покинуть место сожжения. До заката, во всяком случае…
А может быть, мелочность и упрямство Чаги объяснялись еще и тем, что она теперь сама была Матерью маленького семейства из двух человек… А Влад - глуп. Его надо учить. Чага простит ему все, потому что у нее нет выбора, а другие прощать не станут…
Сам Влад первую половину дня пребывал в тихом бешенстве. А тут еще сразу за балкой, словно напоминая о погибшей шерсти, потянулась бесконечная гарь: несколько посеченных металлом и высохших вхруст рощ выгорели начисто и относительно недавно. Звери вышагивали по черному, местами - голубовато-серому пространству, высоко поднимая голенастые ноги и старательно оттискивая в пепле отпечатки круглых копыт.
Наконец Влад взял себя в руки и огляделся. Все-таки гарь тоже была весьма интересным явлением - так сказать, частью жизненного цикла похожих на спутанную проволоку зарослей, регулярно уничтожаемых пожарами, а затем стремительно восстанавливающихся.
Структура рощи была обнажена: из пепла торчали обугленные влажные обрубки стволов, готовые выбросить новые дуги серо-зеленых побегов в удобренную золой почву. На одном из обрубков стоял столбиком погорелец - уже знакомый Владу похожий на мышь зверек. Интересно, как это он ухитрился уцелеть, а главное - чем теперь намерен питаться?..
К полудню Влад успокоился настолько, что даже достал блокнот, пристроил на горбе Седого и, пользуясь ровным ходом зверя, принялся покрывать первый лист прыгающими каракулями.
Впереди с царственным равнодушием покачивалась в седле Чага. Изящные локти чугунного литья были чуть расставлены и чуть шевелились, а означало это, что Чага между делом орудует толстыми деревянными спицами, созидая новую нестерпимо колкую куртку. Тянется из переметной сумы бесконечная шерстяная нить, тянется бесконечная ноющая нота, тянется степь - тоже бесконечная… И так - тысячу лет…
А искусство ткачества они, надо полагать, утратили…
Глядя на растопыренные Чагины локти, Влад содрогнулся и принялся неистово чесаться. Солнце пригревало. Куртка и все прочее было, казалось, населено множеством мелких кусачих тварей… Ощущение в корне неверное хотя бы потому, что вчера вся одежда тщательнейшим образом была вымыта и прожарена над костром. Тем не менее расторможенное щекоткой воображение нашептывало Владу, что за пазухой у него нагло разгуливает небольшое колкое насекомое.
Не выдержав, он запустил руку за пазуху и вдруг в самом деле кого-то там нашарил. Отвращения к насекомым он никогда особого не испытывал, но тварь могла оказаться ядовитой, поэтому Влад подождал, пока она сама влезет к нему на ладонь, и лишь после этого извлек добычу на белый свет.
На ладони судорожно копошился крохотный металлический паучок. Влад инстинктивно сомкнул пальцы и опасливо поглядел на Чагу. Та была вся в себе…
Осторожно раскрыл кулак. Мама родная, да это же явная и несомненная родня членистоногих накопителей, обнаруженных с орбиты Бальбусом!.. И как это прикажете понимать? Разделение труда? Большие накопители занимаются большими осколками, а маленькие - маленькими?..
Издалека он такой приползти не мог… Влад огляделся, надеясь высмотреть на горизонте какие-нибудь руины, таящие в своих недрах автоматические заводы, но не высмотрел ничего. Раньше надо было высматривать! Судя по всему, паучок заполз к нему за пазуху еще в балке…
И что с ним теперь делать? Проблема… Попробовать разобрать? Снова сунуть за пазуху? Засушить в блокноте?.. О, Чага, Чага! Всего лишила! Такой был удобный пинцетик в налокотном кармане… Бережно, стараясь не повредить ненароком, Влад снял паучка с ладони и тут же получил легкий укол в оба пальца.
От неожиданности встряхнул рукой, и крошечный механизм искоркой отлетел в высокую траву. А, ч-черт!..
Оборвав песню, Чага обернулась и вопросительно посмотрела на Влада.
- Чешется! - сердито объяснил он по-русски. - Комбинезон не надо было выбрасывать!..
И в качестве перевода выразительно поскреб грудь под курткой.
13
Так, неспешным шагом, ни разу не переведя зверей на бег, они добрались до места новой стоянки. По мнению Влада, место было хорошее: в круглой ложбине между тремя холмами кто-то уже нарыл окопов на целую ораву с табуном. Выбирай любую яму - и ночуй.
- А где люди? - поинтересовался Влад. Честно говоря, его давно уже занимал этот вопрос. Создавалось впечатление, что в степи они кочуют вдвоем, хотя следы чужих стоянок встречались на каждом шагу. Да и с орбиты, помнится, степь выглядела весьма оживленно…
- Ушли, - сказала Чага. - Опасно.
- А раньше? - несколько оторопев, спросил Влад.
- Раньше нет, - со вздохом отозвалась она. - Раньше хорошо.
Озадаченный, он попытался представить, как это может быть "хорошо" в заряженной металлом степи, и, честно говоря, представить не сумел. Зато вдруг отчетливо припомнились содрогнувшийся от удара ствол дерева и треск прошиваемой микроосколками листвы. Раньше… Когда это - раньше?
- Когда - раньше? - спросил Влад.
Чага посмотрела на него испытующе.
- До стальных птиц, - поколебавшись, ответила она.
Стальные птицы?.. Влад хмыкнул и принялся расседлывать Седого. Стальные птицы… Год синей обезьяны… Месяц любования луной… Что-нибудь из местного календаря, надо полагать… И вдруг дошло, что местный календарь-то здесь скорее всего ни яри чем, что речь идет именно о его "пташке" и о трех попытках высадки.
С чувством, похожим на страх, он повернулся к Чаге.
- Чага… Раньше… Металл - не убивал?
Судя по хмурому взгляду через плечо, настроение госпожи и повелительницы стремительно ухудшалось.
- Убивал глупых, - сквозь зубы отозвалась она. - Теперь - всех.
"Да что за чепуха!.. - беспомощно думал Влад, глядя, как Чага, присев на корточки, разбирается с содержимым разложенного на земле тюка. - Бальбус же докладывал: возбуждение микрокомплексов при посадке - в пределах допустимого… Господи, да если то, что она говорит, правда, то вообще непонятно, зачем она со мной церемонится! Хрястнула бы рубилом, как того суслика…"
Чага выпрямилась, держа в руках некий мешочек, и, вручив его Владу, знаками предложила развязать. Тот повиновался и некоторое время тупо смотрел на содержимое мешочка: несимпатичная с виду чаша из обожженной глины, связка еще более несимпатичных, сальных на ощупь корешков и завернутые в рыжие очески сколы вулканического стекла.
Видя его тревогу и недоумение, Чага объяснила жестами, что с помощью этих чудовищных приспособлений он всего-навсего должен сбрить себе бороду.
- Зачем?! - ужаснулся Влад и, получив в ответ железное "надо!", понял, что бороться бессмысленно.
"Уж лучше бы сразу рубилом…" - обреченно подумал он.
…Самоистязание вышло долгое и даже более мучительное, чем представлялось поначалу. Натыкав несчастное лицо жгучим кровоостанавливающим корешком, Влад повернулся к Чаге и увидел, что та сидит на корточках и с бесконечным терпением в глазах подрезает себе волосы с помощью осколка покрупнее. Оттянет прядь - и перепиливает потихоньку. Боже…
Потом, как водится, было омовение, а потом Влада откомандировали за хворостом в развороченные металлом дебри неподалеку. Не испытывая уже никаких душевных терзаний, он с легким сердцем взял палку с намотанным на нее сыромятным ремнем и, зябко чувствуя изрезанными щеками малейшее прикосновение ветерка, пошел сквозь цепкий гривастый кустарник.
Нечаянно поглядел под ноги и невольно остановился: суглинок был усеян осколками. Быстро оглянулся и, убедившись, что лагерь надежно утонул в низинке, упал на колени перед самым крупным (с ноготь большого пальца) обломком.
Ну вот он, твой металл. Он же сталь… Хотя скорее всего никакая это, к черту, не сталь… Влад осторожно взял осколок двумя пальцами и поставил на ребро. Да, легковат для стали… Но тоже, видимо, какой-то сплав… Серебристо-белый, коррозии, надо полагать, не подвержен, на изломе - зернистый… Эх, один бы такой кусочек - да в лабораторию!..
Влад огляделся, не вставая с колен. А крепкая тут, видать, шла рубка! Причем совсем недавно… Странно, что нет ни засохших кустов, ни сломанных веток… Впрочем, виноват, вот как раз одна лежит… Влад поднял обрывок колкой желто-зеленой плети, и за ней из почвы потянулись бледные корешки. Понятно… Неплохо приспособились кустики…
Ладно, хорошего понемножку… В конце концов его посылали за хворостом… Влад встал и, разматывая ремень, направился к сушняку. Разложил на земле и принялся укладывать на него извилистые желто-коричневые обломки. С сожалением шевельнул кривую, толстую, как питон, жердину… Толстые ломать не велено - металл услышит. Металл - ладно, бог с ним, а вот Чага услышит… Влад откинул жердину и снова занялся древесной мелочью.
А в самом деле: реагирует металл на звук?.. Между прочим, вполне вероятно. На взрыв, на реактивный двигатель, на лязг техники… Кстати, толстые ветки сушняка ломаются на удивление легко, но с пушечным треском… Значит, три способа наведения: на электромагнитный эхо-сигнал, на инфракрасное излучение и, теперь вот еще выясняется, что и на звуковые колебания тоже…
Тут ему показалось, что в дебрях желто-зеленого клочковатого кустарника лениво перелился металлический блик. Влад повернулся, недоуменно сдвинув брови, и приоткинул колючую спутанную прядь…
Медленно передвигая суставчатые ноги, к причудливо изогнутому осколку направлялся этакий металлический тарантул.
Влад попятился и, слегка ошалев, присел на выщербленный расколовшийся валун. Запросто можно было свихнуться… Они что же… растут?! Это же механизмы!.. Черт знает что такое!
А что еще можно предположить? Существование подземных цехов, каждый из которых выпускает паучков определенного калибра? Бред!.. Влад хорошо помнил снимки, сделанные с орбиты Бальбусом. Его накопители состояли в основном из бесформенного металлического панциря, и все же достаточно было взглянуть на степенно переступающего паучину, чтобы увидеть его несомненное сходство с теми полуметровыми тварями.
И почему его до сих пор не подбили? Или ползать можно безнаказанно, пока не достигнешь определенной массы?..
Теперь понятно, почему Земля так настойчиво требует высадки! Значит, не просто программа помощи туземцам, а иная, неслыханная технология!.. На каком же уровне они закладывали в этот самый металл информацию?! На кристаллическом? На молекулярном?..
Влад поднял голову и словно в первый раз оглядел сушняк, клубящуюся, как спутанная проволока, рощу, покрытые кустарником холмы… Когда-то здесь были города, дороги, высокие широколиственные леса…
Издали донесся хрустящий удар и тоненький прерывистый визг, оборванный еще одним ударом. Чага умерщвляла пойманного на ужин суслика… Лицо Влада болезненно скривилось.
- Эх вы!.. - укоризненно выговорил он. - Как же вы могли? С такого уровня - и к каменному топору…
Желто-зеленый кустарник безмолвствовал, в сушняке за спиной что-то шуршало - надо полагать, все те же лупоглазые мышки с цепкими коготками.
Влад поднялся и, приблизившись к металлическому паучине, присел над ним на корточки. Слиток с ножками. Ни жвал, ни, естественно, глаз. Спереди, правда, дрожит сияющая капля расплава. Двусуставчатую ножку заносит несколько судорожно, с остановками. Видимо, зашевелись он побыстрее - тут же засекут и разнесут в клочья…
Интересно, как у него устроено брюшко?.. Влад протянул было руку к облизанной бликом спинке, потом вспомнил легкий укол в пальцы, полученный от заползшего за пазуху паучка, и, отодвинувшись, нашарил короткую хворостину. Этот раз в десять больше, следовательно, и разряд у него должен быть соответственно размерам… Эх, замерить бы! Только чем?.. Хотя… Если в десять раз - то вполне терпимо. В конце концов каждый сам себе вольтметр…
С этой чеканной мыслью Влад отбросил хворостипу и решительно поднес растопыренную пятерню к блестящему игрушечному механизму… Трещащий хлопок, мышцы скрутила мгновенная судорога, и Влада, отшвырнув, уложило спиной прямо в собранный хворост - благо сучков у сушняка почти не бывает!
Нет, разряда такой мощности он не ожидал! Какое там в десять раз! Чистая лейденская банка с ножками!..
Он еще сидел, беспомощно тряся головой, когда к нему, разрывая цепкие кусты, подбежала Чага. Быстро взглянула - на пего, на усеивающие суглинок осколки, на замершего с поднятой и, кажется, оплавившейся лапкой тарантула - и смуглое лицо ев приняло несколько пепельный оттенок.
- Уходим! - бросила она. - Быстро!
Нагнулась, схватила палку с сыромятным ремнем, рванула. Посыпался звонкий сушняк.
Заночевать в заранее выкопанном укрытии так и не пришлось…