Это была она…. Та, что навеки….
- Он когда-нибудь заиграется, и я его пристрелю, - "спуская пар", хмыкнул генерал, возвращая Искандера в реальность.
- Это он так шутит, - усмехнулся в ответ Шторм, вот только взгляд был… темным, заставляющим не верить словам. Но это в том случае, если умеешь видеть, а так… ирония поверх сосредоточенного внимания. – Красиво! – кивнул он на плац, где как раз в этот момент новоявленный офицер передавал свои нашивки курсанту теперь уже пятого курса.
Преемственность.
- Мне повторить, что она – четвертая! – неожиданно для Искандера Шторм заговорил совершенно о другом. Да и тон был иным: веским, тяжелым, безоговорочным. – Пятерка лучших на курсе, а ты ее… в дыру….
- Базу "Инрас" ты называешь дырой?! – тоже выступил вперед Орлов.
- А! – вскинулся подполковник. – Извини, не понял, что ты из дочери лизоблюдку готовил! Да Наталья тебе этого никогда не простит! Или наплевать… уже до кучи?!
- Зато будет жива! – жестко отрезал Орлов.
- Летая на симуляторах! – продолжил Шторм, глядя на генерала не то с вызовом, не то… с сочувствием. – Она – четвертая на курсе! Тебе это о чем-нибудь говорит?! Из двухсот девяти выпускников! Четвертая!
Подполковник на крик не срывался, говорил ровно, но воспринималось, как если бы бил наотмашь. Каждым словом, каждым звуком.
- С кем приходится работать! – вздохнул Шторм после короткой заминки, внезапно развернувшись к Искандеру. Сделал еще одну паузу… не хватило даже на вздох, если только на догадки. С последним не ошибся, хоть и был близок к этому – ментальная карта подполковника продолжала оставаться спокойной. - Ты не туда смотри! – даже не резко – грубо, вновь заговорил Шторм, обращаясь теперь уже к нему. – О ней, - подполковник кивнул на младшую Орлову, которая как раз в этот момент вышла из строя, - даже не думай. Тут и без тебя все очень сложно.
- Господин подполковник…. – начал было Искандер, но осекся, заметив в глазах Шторма уже знакомый блеск. Вцепился – не оторвать.
Подсказки для выводов хватило. Для соответствующей реакции – тоже:
– Я начинаю жалеть, что кангор счел необходимым оказать вам помощь!
- Канир, вы же не институтка, да и у меня не было намерений вас совращать, - вполне довольно фыркнул Шторм, бросив короткий взгляд на Орлова.
Тот, в отличие от них двоих, смотрел только на дочь и, казалось, к разговору не прислушивался.
Искандер в эту версию не верил. Не по основаниям, по прецедентам. К просьбе научить его понимать людей эти два человека отнеслись с полной ответственностью.
- И почему именно мне больше всех надо?! – огорченно развел руками Шторм, когда пауза затянулась настолько, что начала напоминать противостояние. – Или вам всего этого, - опять кивок в сторону плаца, - недостаточно, чтобы сделать предложение, от которого мы с генералом не сможем отказаться?
- Вас очень серьезно недооценивают, - довольно спокойно отозвался Искандер, легко перечеркнув слова, которые сам же и произнес. – По крайне мере, в нашей стороне Галактики.
- Весьма неоднозначное заявление, - Шторм приподнял бровь, пошамкал губами, словно пробуя сказанное на вкус. – Что скажешь, Николай Сергеевич?
- Что кангор Синтар – прав, - так и не обернувшись к ним, отозвался Орлов. – Пока мы игнорировали проблему Окраин, Окраины искали и находили пути к нам. Времени на раскачку нет. Нет! – повторил он… жестко, тяжело. - У нас единственный шанс – упустим, не наверстаем, а работы – страшно даже думать. Менять систему пограничной службы на ближних рубежах – одно, но придется отрабатывать и на дальних.
- А причем тут мы? – вроде как искренне удивился Шторм. – Для этого существует О-два. Это – как минимум. Как максимум, пусть у штабных голова болит. Там целый отдел стратегического планирования! – чем больше говорил, тем сильнее распалялся подполковник.
- Вячек! – качнул головой Орлов… продолжая смотреть на плац. Его дочь вновь стояла в строю, но… разве это имело значение? – Так куда ее? – вновь безукоризненно вписавшись в мысли Искандера, без малейшего любопытства поинтересовался он.
- Куда и просилась, на "Хеморшир". Помощником капитана малого пограничного крейсера, - безмятежно отозвался Шторм.
- Прорывы не реже, чем каждую декаду, - "перевел" Орлов. – За стандарт выбытие по личному составу до десяти процентов. – Усмехнулся… язвительно: - Удружил!
- Опыт, которого не даст ни одна Академия. Весь старший офицерский состав с боевым прошлым, все участвовали в конфликте с Самаринией. По количеству присвоенных внеочередных званий – первые во всем Союзе, - парировал подполковник. Закончил, несколько смягчив интонации: - Ты представляешь, чего мне стоило за два дня переиграть всю ситуацию?
- Это имеет какое-либо отношение к….
Закончить Искандеру Орлов не дал, развернувшись резко… благо, на этой, закрытой трибуне, кроме них никого не было, чтобы привлечь ненужное внимание:
- Вся подготовительная работа, господин канир, ложится на нас с вами. Идея создания Службы Внешних границ признана моим Правительством перспективной. А что касается всего остального….
- А что касается всего остального, - перехватил реплику генерала Шторм, - то без опорной сети на Окраинах нам делать нечего. Совать свой нос неизвестно во что….
- У вас есть конкретные предложения?
Шторм закатил глаза, потом посмотрел на Орлова, словно говоря: "И как вот с… этим вообще можно иметь дело?!F!", но ответил без контекста:
- На плотный контакт "добро" не получено, поэтому заходим с двух сторон, но… - по ощущениям пауза была наполнена смыслом, вот только Искандер не улавливал и малой доли. Люди…. Он собирался научиться их понимать. Не для них.... Для нее.
- … но, - продолжил Шторм, вдруг посмотрев на довольно молодого офицера, стоявшего на трибуне наискосок. Тот ответил… кивком, еще до того, как взгляды встретились, - обратите внимание. Игорь Таласки. Эмпат и интуитивщик.
- Интересные у вас кадры, - запоминая собственные ощущения от мимолетного "прикосновения" к ментальной составляющей чужой личности, протянул Искандер и… поинтересовался, закрепляя преподанный урок: - Это ведь еще не все? – имел в виду он продолжавшееся действо по вручению нашивок.
Шторм вновь приподнял бровь, но теперь уже довольно, Орлов дернул плечом, словно пытаясь сказать, что ничего другого и не ожидал.
Отвечал подполковник, давая своему генералу возможность и… повод еще раз посмотреть на стоявшую в первом ряду дочь:
- Сначала, по традиции, показательный пилотаж для успешно прошедших первичный отбор в Академию, а затем….
- А затем – большая пьянка, - насмешливо добавил Орлов. – Тоже… по традиции.
- Это – для них, - хмыкнул Шторм. – А для нас – бдеть, чтобы не уронили офицерской чести и не прогуляли за одну ночь выданные подъемные. – Вздохнул… повторил, не скрывая ностальгических ноток: - И где мои двадцать лет…. – Потом поднял взгляд на Искандера и… довольно фамильярно уточнил, словно очерчивая круг, внутри которого оказался и он: - Ты с нами?
- А нужна поддержка? – "поймав" кураж, мгновенно отреагировал Искандер. Впервые, но… уже зная, что этот процесс уже не остановить.
Изоляция скайлов закончилась. Он был если и не первым, то точно далеко не последним.
Семь стандартов тому назад
Зал прилета главного космопорта Ярлтона гудел. Не сказать, что привычно – чаще пользовался другим (внешне попроще, статусом – запредельно), но – знакомо. Встречать – провожать, кого только не приходилось.
Но сегодня звучало по-другому. То ли под аккомпанемент предчувствия, которое не отпускало уже несколько дней, то ли резонируя с мелодией, крутившейся в голове. И ведь слышал не в оригинале, а в ритме, отбиваемом по подлокотнику кресла подполковником Штормом, головидео которого продемонстрировал глава Службы Безопасности, назвав критичной для их задачи угрозой, но привязалось....
"Есть только мы и победа…."
Слова Дарил узнал позже, подняв все, что было в их системе на этого типа. Теперь повторял вновь и вновь. Заклинанием.
Или… предзнаменованием…. Гарантией, что на этот раз не отступить.
Информация на табло вновь сменилась, приятный женский голос сообщил, что прибывший из Союза лайнер прошел контроль, и панели, открывавшие проход в зал разошлись, готовясь впустить в столицу империи демонов очередную порцию бизнесменов, специалистов, ищущих место получше, любителей приключений, туристов, транзитников, следующих на Гордон… и прочее, прочее, прочее….
Еще пять-десять минут….
Наталью Орлову он заметил до того, как на нее наткнулся кажущийся рассеянным взгляд офицера контрразведки Союза, подопечного того самого Шторма, о котором предупреждал дядя.
Преимущество хоть и небольшое – опередил буквально на пару секунд, но чтобы оказаться рядом с девушкой раньше, вполне хватило. Еще и осталось - для понимания, что первое впечатление, возникшее у него, являлось заблуждением. Наивной эта барышня не была, как и потерянной.
Про заготовки пришлось забыть. Если что и могло помочь, то только экспромт.
Что ж… с этим у Дарила проблем не было.
- У меня есть лицензия на убийство, - пристроившись к ней сбоку, заговорщицки прошептал демон.
- Что? – переспросила девушка, остановившись. Посмотрела на него, но не растерянно – остро, оценивающе.
- Не знаю, кого вы так жаждете пристрелить, - с обворожительной улыбкой усмехнулся Дарил, - но в любом случае готов помочь. И с тем, и с другим. – Когда она приподняла бровь, требуя пояснений, добавил, с той же таинственностью: - Избавиться от трупа.
- Вы читаете мои мысли? – нахмурившись, уточнила девушка, но роли не выдержала и засмеялась. Искренне, задорно.
- Только не говорите, что угадал! – вроде как обескураженно всплеснул Дарил руками, успев, незаметно для нее, продемонстрировать наблюдавшему за ними контрразведчику весьма еигиг неприличный жест, известный во всех концах Галактики. – А если серьезно, - получив в ответ от офицера нечто похожее… по смыслу, подвинулся ближе к Орловой, - то я просто хотел с вами познакомиться.
- Я уже поняла, - продолжая улыбаться, поощрительно кивнула девушка. – И у вас это практически получилось.
- Практически? – обиженно протянул демон, краем глаза наблюдая за Игорем Таласки.
Тот прибыл на Ярлтон сутки назад рейсом с Таркана. По чью душу они не знали, пока конкурент не появился в космопорту, но под контролем держали. Мальчик с потенциалом…. Особый список.
- Провожали девушку? – вопросом на вопрос ответила Наталья, заставив его внутренне подобраться. Первый шаг оказался удачным, теперь требовалось закрепить успех.
- Партнера по бизнесу, - фыркнул он… самодовольно.
- Гордон? – склонила она голову, глядя на него с усмешкой.
- Внутренний, - легко парировал Дарил, радуясь, что не пропустил изменений на информационных табло.
- Ну вот… - вроде как расстроилась Наталья.
- Вам так хотелось уличить меня в обмане? – посмотрел он на нее с недоумением.
- Скорее уж, - чуть смутилась девушка, - не удалось поверить, что могу вот так, сразу, понравиться столь эффектному демону.
- Это я – эффектный демон?! – едва ли не возмутился Дарил. Потом улыбнулся… задорно. – Да, я такой!
Девушка хмыкнула, а потом… добила:
- А вы случайно не из спецслужб?
- А что, должен? – мгновенно нашелся он, продолжая демонстрировать знаменитый демонский оскал.
- Вроде… нет, - качнула она головой.
- Тогда – тем более. – Протянул руку: - Дарил Дрей. Авантюрист.
- Наталья Орлова, - протянула она свою ладонь, которую он с нежностью поцеловал. – Туристка.
- Таши, - тут же сократил Дарил. И добавил: - Это имя трактуют у нас по-разному. По более поздним канонам – Непредсказуемая. Но мне нравится древнее – ветреная подруга Судьбы. Удача.
- И вы явно хотите, чтобы я стала ею для вас? – оправдала его чаяния Наталья, неожиданно оглянувшись.
Дарил не мог сказать, увидела она Таласки или нет, но когда девушка вновь посмотрела на него, в глазах больше не было задора и радости.
Как подсказка….
Попрощаться он ей не позволил, мгновенно перехватив инициативу:
- Вам придется прятать мой труп, если не позволите мне показать вам Ярлтон!
Смесь надежды и отчаяния в его взгляде не оставили Наталью равнодушной.
Он не обольщался. Таши просто не хотела оставаться в этом мире одной….
- Я еще не определилась с гостиницей…. – медленно начала она, давая ему не просто шанс.
Не зря… ох не зря он назвал ее… Удачей.
- Это – не проблема, - заверил ее Дарил, поднимая небольшую сумку, которую девушка поставила на пол, когда заговорила с ним.
Мысленно усмехнулся, отметив, как Таласки отступил за спины пассажиров. Словно признавал свое поражение…. Успокаиваться не торопился. Первый раунд далеко не вся игра.
– Я мог бы предложить вам гостевые покои в своем доме, - ухмыльнулся он. Вставить Наталье свое слово не дал, до минимума сократив паузу, - но уверен, что откажетесь. Но есть ведь и другие варианты…. Например, отель "Гардиер". Там очень чисто, уютно, не слишком дорого и много ваших.
На этот раз спорить девушка не стала. Судя по всему, название ей было знакомо.
- Понимаешь, я хочу летать! Летать! - она смотрела на него с отчаянием, от которого Дарилу хотелось смачно выругаться.
Профессиональная деформация?! Жесткое правило, вбитое в подкорку?! Не субъект – объект для разработки! Есть задание – вперед, не маясь душевными терзаниями, не пытаясь выстраивать в параллели иную историю - ту, в которой их встреча не состоялась. Видя все, держа под контролем мимику, улавливая каждый, самый мимолетный жест, предугадывая, просчитывая, подводя….
Этот случай оказался другим. Словно тот, последний взгляд Таласки, который он бросил на девушку… пустой, безразличный, похожий на вердикт - виновна, пробил брешь, из которой хлынула дикая ярость. На контрразведчика; на тех, кто его послал, искорежив этой девчонке жизнь; на собственных отца и дядю, которым нужны были в вольнице свои глаза и уши; на самого себя и даже на Таши, которая при всей проявленной ею осторожности, вдруг потянулась к нему, если и не доверяя, то внутренне этого желая.
И вот теперь он сидел напротив нее, чувствовал, с какой болью срываются с губ девушки слова и… пытался убедить себя, что если уж не может ничего изменить, так хотя бы постарается защитить. Не от себя – от тех, других, кто, как и он сам в первое мгновение, глядя на ее хрупкость, на лукавое любопытство, горящее в глаза, будет обманываться, считая легкой добычей.
- Понимаешь?! – не догадываясь о том, что творилось у него внутри, повторила девушка, едва не снеся взглядом остатки его самообладания.
Она не была пьяна, скорее просто расслабилась, сдавшись и перед напором накопившейся усталости, которую не мог скрыть даже умелый макияж, и перед той заботой, которой он ее окружил.
Притворной?!
Дарил не был готов ответить на этот вопрос. Даже самому себе.
- А гражданский флот? – с "искренним"… искренним интересом уточнил он, склонившись к девушке через стол. Когда она отшатнулась – не испуганно, возмущенно, вновь откинулся на спину стула, по пути едва не уронив бутылку, которая все еще была наполовину полной.
Урод! Тварь!
Это было о самом себе….
- Гражданский флот?! – язвительно переспросила Таши, посмотрев на него, как… на пустое место.
Потом всхлипнула – у демона в душе полыхнуло злостью, стерла тыльной стороной ладони слезу….
Дарил напрягся в ожидании истерики, но Таши на удивление легко взяла себя в руки:
- У меня волчий билет…. - Произнесла равнодушно и… ровно, словно это не ее он спаивал последние пару часов в заведении, внешний антураж которого довольно надежно скрывал за собой темные делишки, творившиеся в нем. – Ты ведь знаешь, что такое волчий билет?
Глаза в глаза….
В ее даже не боль – Наталья Орлова была мертва, хоть и не осознавала этого.
В его – горечь.
Про тварь он вспомнил не зря….
- Что ты знаешь о кораблях класса М-два? – вместо того, чтобы встать и уйти, признав, что сломать ей жизнь с его стороны будет подлостью, которую не исправить, не искупить, довольно тихо произнес демон.
Удачей для него была она, он…
Он для нее был искусителем.
- Изначально, класс курьерских крейсеров, - безразлично начала Таши, но чем дальше, тем сильнее в ее глазах разгоралось изумление, словно девушка уже догадывалась о том, о чем он бы предпочел промолчать. – В дальнейшем модельный ряд был модифицирован до мини-крейсера. Вооружение в стандартной комплектации: главным калибром - ракетные установки "Смаргел", импульсно-волновые модули, рельсотроны "Гамма-Р"….
- Знаешь, - перебил он свою собеседницу, заставив себя смотреть на нее с надеждой. Перебрался на диван, на котором сидела она, придвинулся вплотную: - у меня была мечта, но….
Спустя час, когда она все-таки заснула, привалившись к его плечу, Дарил отправил с наручного комма короткое сообщение. Было в нем всего три слова: "Да. Капитан Таши".
О том, что Таши станет для него не только Удачей, но и Судьбой, Дарил в тот момент даже не догадывался….
Семь стандартов тому назад
Таши психовала – это было заметно, но только если приглядываться, а так… держалась девчонка молодцом, вновь возвращая его к мысли о том, что в военных Академиях Союза учили неплохо. По крайней мере, отрабатывала та сейчас и за капитана, и за навигатора, да и за ним в качестве пилота тоже присматривала.
- До выхода из прыжка….
Дарил мысленно усмехнулся. Прежде чем продолжить протокол Таши бросила на него оценивающий взгляд, заставив подобраться, подчиняясь вбитым когда-то рефлексам.
- … десять… - начала отсчет, похоже, удовлетворившись тем, что увидела, - восемь… шесть…четыре… два…. Выход!
- Принято, выход! – испытывая странное томление, отозвался демон, отметив, как вспыхнули пока еще девственно чистые экраны. Сигнал с ближних "ушел", но еще не вернулся. Про дальние и говорить не стоило.
- Анализ сферы…
Голос новоявленного капитана звучал спокойно, а вот пауза, пока навигационная карта заполнялась первыми нюансами, способными стоить им жизни, давила на нервы.
- На плюс два – чисто, - продолжила она. – Курс в системе!
- Принято, курс в системе, - подтвердил демон, неожиданно ловя себя на том, что ему – нравилось.
Нравилось сидеть с ней в одной рубке, нравилась спокойная, взвешенная уверенность, с которой она принимала в принципе еще малознакомый ей корабль. Нравилась ее дотошность и даже мелочность, когда дело касалось взятых на себя обязательств. Нравилась….
- Анализ на плюс пять…. Готовность к запуску тормозных двигателей…. – Сбила она его с мысли. Вовремя. Перечислять ещё было что, только пока всё это отдавало попыткой убедить самого себя в том, что выбор оказался правильным.
Не его – тех, кто именно определил Наталью Орлову на эту роль.
- Принято – готовность!
Дополнительный терминал "поднял" с командного. Благо успел подключить в полном объеме еще на Ярлтоне. А вот капитан….