- Я не должен перед тобой отчитываться, - глядя матросу прямо в глаза, смело произнес мальчуган.
- Огрызаешься, змееныш! Сейчас я свяжу тебя, как вчера…
- Попробуй, гнусный предатель! - вызывающе бросил Тотор и, приняв боксерскую стойку, предстал перед бандитом.
Корявый разразился гомерическим хохотом и собрался было схватить отважного мальчугана, чтобы скрутить, смять, связать… Лизет вскрикнула.
- Не шевелись! - не отступая ни на шаг, зловеще прошептал Тотор. Неожиданно он выбросил вперед сначала правый кулак, разжав пальцы, затем левый. Как по волшебству, два облака серой пыли образовались в воздухе. То была зола, собранная смышленым мальчиком с глиняной плиты. Она залепила нос, рот и глаза Корявого. Порыв злодея был остановлен. Инстинктивно он поднес руки к лицу и стоял, как слепой, боясь двинуться с места, чтобы не упасть. А мальчуган быстро набрал еще горсть горячей золы, поднялся на цыпочки и с силой бросил ее в лицо бандиту. Бо́льшая часть попала в открытый рот, а затем в горло и легкие.
Палач упал на решетчатый пол и катался, задыхаясь от приступа кашля. Теперь уже Тотор смеялся и приговаривал:
- Это не опасно, старик! От этого не умирают! Смешно, не правда ли, Лизет?
- Да, но когда зола кончится… - ответила девочка, опасаясь за последствия смелой выходки.
- Во-первых, что касается золы, не бойся, я сделаю так, что она не кончится, и буду время от времени подбрасывать еще. А во-вторых, как говорит Татуэ, у меня есть одна гениальная идея. Скоро увидишь!
На краю глиняной плиты среди наполовину очищенного ямса Лизет заметила большой матросский нож с костяной ручкой, принадлежащий Корявому. "Вот оно - наше освобождение!" - подумала девочка и, схватив нож, протянула брату.
- Убей его! - указывая на лежавшего, тихо произнесла малышка. Она вспомнила все обиды, все несчастья, которые принес им проклятый урод.
- Ножом… Я не решусь, - засомневался Тотор. - Если пистолетом… я бы смог. Он действует на расстоянии, раз - и все!
- А если он убьет нас… и папу!
- Конечно, я знаю… Может быть, ты попробуешь?
- Никогда! - в ужасе закричала Лизет. - Лучше я умру сто раз… Но ты-то мужчина… моряк!
- Да, правда. Он наш враг, он предал нас и хочет нашей смерти… У меня есть право его убить.
Мальчуган взял нож, подкрался к Корявому, который все еще лежал и стонал, пытаясь избавиться от золы, и ударил со всей силы в грудь. Однако нож лишь скользнул по одежде, слегка задев тело. Тем не менее матрос почувствовал удар и машинально схватился за больное место. Тотор быстро отдернул руку и произнес:
- Я не могу… Видишь, это слишком сложно для меня!
- Смотри, у него кровь… Может быть, он умрет?
Пытаясь выхватить нож, Корявый задел за лезвие и поранил руку. Теперь из пальцев текла кровь. Оказавшись в столь безнадежном положении, бандит испугался.
- Не убивайте меня, - сквозь кашель молил он. - Прошу вас…
- Еще чего! Ты предатель! - возразил маленький горбун. - Убить! Да я бы с удовольствием, только сил не хватает. Но зато я могу выколоть тебе глаза, тогда ты ослепнешь и уже никому не сможешь причинить зло.
- Ослепну!.. Я! Это ужасно! Я и так уже ничего не вижу!
- Тем лучше! Именно то, что я хотел. Ведь ты сделал нам столько гадостей… Ладно, я не злой, предлагаю тебе поторговаться.
- Что ты хочешь?
- Я соглашусь не выкалывать тебе глаза, если ты дашь мне твой шерстяной пояс… Он ведь длинный, метров пять.
- Да, конечно, - с готовностью произнес урод. - Но зачем?
- Это тебя не касается! Поторапливайся!
Не имея возможности встать, Корявый извивался, как червяк. Наконец он размотал пояс и протянул руку наугад. Мальчуган ловко выхватил веревку и сказал сестре:
- Теперь я уверен в успехе! Уходим!
- Когда?
- Немедленно! Надо торопиться!
- Воды, дайте мне воды, - стонал Корявый. - Умоляю, сжальтесь, я не сделаю вам больше ничего плохого. Обещаю… Вы ведь знаете, как я страдаю, как жжет глаза! Мне больно, мне плохо! Я уже наказан… Простите меня! Пощадите!
- Как бы не так, - ответил маленький горбун. - В следующий раз, обязательно. Если встретимся, можешь рассчитывать, а сейчас - до свидания! И всего наилучшего тем господам!
- Ты уходишь?
- "Ты нас покидаешь, ты нас покидаешь, ты уходишь", - весело пропел мальчуган.
Он обошел воздушную тюрьму и вернулся к открытому люку. Привязав один конец пояса к краю, Тотор спустил другой вниз и посмотрел на сестру, которая внимательно следила за всеми манипуляциями брата.
- Не бойся, сестренка!
- Что ты собираешься делать?
- Тихо! Не шевелись и не говори ни слова, а то Корявый догадается, где мы. Я спущусь, доберусь до парома и притащу его сюда. Когда он будет под домом, ты спрыгнешь… А теперь обними меня!
Дети обнялись, и Тотор, схватившись за пояс, бесшумно спустился в воду. Он плыл без единого всплеска. Плот находился метрах в пятидесяти от тюрьмы. Мальчуган без труда отыскал его и нащупал трос. Стояла малая вода, что способствовало смелому плану мальчугана, так как плот не был виден с берега. Иначе охранники, днем и ночью следившие за хижиной на сваях, немедленно подняли бы тревогу.
Тотор возвращался, а Корявый тем временем поднял в доме невообразимый шум. Глаза жгло так, как будто их залепили расплавленным свинцом, горло сдавило. Не слыша больше голоса маленького горбуна, матрос изрыгал страшные проклятья и угрозы в его адрес. Лизет дрожала от страха, но, помня наказ брата, стояла не шелохнувшись и ждала.
Наконец Тотор появился внизу. Именно в этот момент Корявый на ощупь добрался до люка. Девочка крепко схватилась за пояс, закрыла глаза и соскользнула вниз. Как только ее ноги коснулись мокрых досок, Тотор потянул трос в обратную сторону, и паром стал удаляться от проклятой обители. Маленький горбун действовал уверенно, как настоящий матрос. Лизет восхищалась братом.
- Ты до нитки промок, - с нежностью в голосе произнесла девочка.
- Ничего, сейчас жарко, я скоро высохну, - беззаботно ответил Тотор.
- Как ты отлично плаваешь, - добавила она.
- Это мне горб помогает, он - как пробка! - смеялся мальчуган.
Вскоре дети добрались до берега. Тотор спрыгнул на песок и помог сестре.
- Пригнись, сейчас пойдем вдоль берега.
- Куда?
- Не знаю… Как можно дальше отсюда. Главное, чтобы нас не нашли… Надо добраться до зарослей.
- Да, правильно… И все же мы свободны… благодаря тебе, мой дорогой братишка. Знаешь, мне кажется, что все это происходит не с нами. Так бывает только в приключенческих романах!
- Всякое случается и в жизни…
Быстрыми шагами мальчик и девочка удалялись от злосчастного места. Никто не заметил их исчезновения. Патрульные, как обычно на Востоке, курили, играли в карты и дремали.
На берегу было пустынно. Большей частью детям приходилось идти по илистому дну под прикрытием плотного зеленого бордюра .
Сначала все шло хорошо. Решение идти по воде было очень мудрым, так как исключало всякое преследование из-за отсутствия следов. Но наступало время прилива. Плюх! Тотор провалился по колено.
- Осторожно, Лизет!
Девочка хотела обойти опасное место, но поскользнулась и упала. Она быстро встала, как будто ее мог кто-нибудь увидеть в столь смешной ситуации. Одежда, лицо, волосы, руки и ноги - все оказалось в грязи.
- Черт побери, не все гладко в жизни беглецов! - рассудительно произнес Тотор, оглядев сестру.
Солнце поднялось и припекало все сильнее. Прошло уже больше суток, как во рту у малышей не было и маковой росинки. В песке попадались различные ракушки, на которые голодные ребятишки обратили внимание. Они подобрали несколько штук, не зная даже, съедобные они или нет, полезные или вредные. Тотор ножом Корявого открывал их, и брат с сестрой по очереди ели. Вскоре, однако, они лишились этого удовольствия, так как вода все прибывала и доходила уже до колен.
Пришло время оставить топкий берег и продвигаться по другому пути в глубь материка, где риск быть пойманным возрастал. К счастью, места стали лесистыми и на первый взгляд казались безлюдными.
Беглецы шли уже четыре часа и ужасно устали. Несколько раз им попадались крупные светлые деревья, какие росли обычно у берега моря, и наконец дети вышли к настоящей цветочной клумбе, состоявшей из разнообразной тропической флоры . Хлебные, лимонные и апельсиновые деревья! Кокосовые пальмы, да еще вперемежку с ананасовыми плантациями! Восторгу детей не было предела.
- Это настоящий райский уголок! - заметила Лизет. - Как, наверное, хорошо здесь было бы жить вместе с папой, Татуэ и матросами с "Лиззи"!
- Да, мы стали бы робинзонами.
- Тут, конечно, есть дикие звери?
- Может быть, они не злобные, ведь у них есть все, что они хотят. Послушай, мы проголодались и устали. Давай поедим и поспим немного, а там посмотрим.
- Правильно! Такие замечательные фрукты, а трава как ковер!
Хорошо, что Тотор сохранил нож, иначе детям пришлось бы срывать плоды руками и ногтями, как обезьянам. Собрав достаточное количество, они отнесли фрукты под сандаловое дерево , тень которого хорошо защищала от палящих солнечных лучей. Полулежа на траве, брат и сестра принялись за обед. Усталость не мешала юным существам есть с аппетитом, как и подобало в их возрасте.
Вокруг благоухали цветы, летали яркие бабочки, щебетали птицы. Бог мой, жизнь казалась удивительной. Если бы не обстоятельства, которые привели беглецов в это чудесное место! Наевшись досыта и забыв обо всем, дети заснули.
Наступили сумерки, а за ними - ночь, принесшая немного свежести и прохлады. Утром все оставалось спокойно. Брат и сестра безмятежно спали, опьяненные запахами растений. Солнце ласкало макушки деревьев, на ветках которых важно сидели попугаи и зеленые голуби. Природа пробуждалась. "Мои прекрасные маленькие ангелы!" - сказал бы Татуэ, если бы видел спящих любимцев в этом раю.
ГЛАВА 5
Два маленьких папуаса. - Завтрак на четверых. - Снова пойманы. - Обитатели питомника. - Искусственный откорм. - Каннибалы собираются съесть малышей.
Послышались легкие шаги, ветки кустарника раздвинулись, и друг за другом на поляне появились два маленьких человечка. Темнокожие, с мелко вьющимися волосами, некрасивые с точки зрения европейца, мальчик и девочка были похожи как две капли воды. Они казались того же возраста, что Лизет и Тотор.
Любопытство взяло верх над страхом - незнакомцы осторожно подкрались к спящим и молча уставились на них огромными глазами. Очевидно, маленькие папуасы не подозревали, что на земле, кроме темнокожих, как они и их родственники, существовали и белые люди. Дикарятам захотелось проверить, живы ли лежавшие на земле, могут ли они разговаривать, видеть, чувствовать.
Темнокожий мальчик, подумав немного, сорвал травинку, подошел к Тотору и пощекотал ему нос. Маленький горбун, резко мотнув головой, привстал: "Апчхи! Апчхи!" Сон был нарушен. Тотчас проснулась Лизет и вскрикнула. Тотор вскочил на ноги, а смуглолицые отпрыгнули в сторону, как лягушки.
Первый страх прошел, и брат с сестрой рассмеялись.
- Смотри, они такие забавные, - сказала девочка. - Наверное, вот таких и называют непосредственными…
- Да, это настоящие аборигены , жители Новой Гвинеи, папуасы…
- Как ты думаешь, чего они хотят?
- Познакомиться, может быть…
Дикарята стояли поодаль, открыв рты от удивления, и не сводили глаз с ровесников. Мелодичная французская речь казалась им красивой песней.
- Господи, какие они грязные! - заметила Лизет.
- А пухленькие и толстенькие, как колобки, - добавил Тотор.
Маленький горбун, не зная, на каком языке обратиться, жестом пригласил дикарей познакомиться. Те стояли как вкопанные, размышляя, что лучше - остаться или убежать.
И на этот раз любопытство, а может быть, голод, как считал Тотор, оказались сильнее страха.
Брат с сестрой прекрасно выспались, отдохнули и теперь были не прочь подкрепиться. Так как от ужина остались лишь одни воспоминания, необходимо было снова лезть на деревья за фруктами.
- Не позавтракать ли нам? - предложил маленький горбун, чувствуя, как слюнки текут при виде аппетитных плодов.
- Позавтракать! - как эхо, повторила Лизет.
И, не обращая внимания на пришельцев, Тотор принялся за дело, как настоящий сборщик урожая на плантации. Он набрал бананов, инжира, спелых лимонов и все это разделил с сестрой. Потом они сорвали несколько початков молодой кукурузы, из зерен которой сочилось молочко, а на закуску срезали ломтики сахарного тростника.
На протяжении всей трапезы маленькие папуасы молча стояли и во все глаза смотрели в рот белокожим сверстникам, напоминая голодных бедняков, наблюдающих за праздничным ужином богачей в шикарном ресторане. Глотая слюнки, они не смели прикоснуться к фруктам. Наконец, не выдержав, дикари с протянутыми руками и бормоча что-то под нос, как нищие во всем мире, приблизились к Тотору и Лизет.
- Странно, что они просят у нас, - сказал маленький горбун. - Ведь в этой стране все принадлежит всем.
- И не удивляются, что белые их обслуживают! - добавила девочка.
- Думаю, здесь дело в чем-то другом.
Маленький горбун махнул рукой в сторону деревьев, усыпанных плодами.
- Надо только залезть и взять все, что хотите!
Но папуасы отрицательно замотали головами и отчаянно замахали руками, показывая на различные предметы, висевшие на ветках, которые ни Тотор, ни Лизет не заметили ранее. Это оказались разноцветные перья, обломки стрел и копий, кости животных, то воткнутые в ствол, то привязанные к кустам, то просто лежавшие на земле.
- Похоже, знаки говорят, что это чье-то владение, - предположил мальчуган.
- Табу! - произнес вдруг незнакомец, как будто поняв смысл сказанного Тотором.
- Плевал я на него! Но раз уж вы голодны и не решаетесь нарушить запрет, то я, Гектор Марион, властью французского матроса дам вам поесть.
И, не мешкая, маленький горбун снабдил дикарят всеми имевшимися плодами, на которые те смотрели, словно голодные крокодилы. Они набросились на еду, как будто год ничего не ели, и поглощали ее с огромным аппетитом, время от времени поглядывая на бесчисленные "табу", которые ничуть не устрашили белокожих пришельцев.
Наконец с трапезой было покончено, папуасы вытерли чумазые рожицы тыльной стороной ладони и довольно улыбнулись.
- Что будем делать? - спросила Лизет брата.
- У меня есть план. Корявый уже не страшен. Малайцы, наверное, потеряли наш след. Нам надо во что бы то ни стало добраться до реки.
- А они! - указывая на незнакомцев, продолжала девочка.
- Думаю, они оставят нас и вернутся домой.
- Возможно. А когда дойдем до реки?..
- Спрячемся и подождем, пока папа, Татуэ и матросы пойдут нас освобождать. Понимаешь, отец думает, что мы в руках Ника Портера, и поплывет вверх по течению, чтобы напасть на бандитов.
- А где находится река?
- Там, где садится солнце.
- Хорошо. Если хочешь, мы можем пойти прямо сейчас.
- Конечно.
Сказано - сделано. И беглецы отправились в путь. Двое маленьких папуасов последовали за ними, как прирученные животные. Тотор рассмеялся:
- Смотри, как забавно! Настоящая семья: я - отец, ты - мать, а это - наши дети… Ишь как топают за нами - родителями!
- Да! Здорово! Смотри-ка, что они делают!
- Не так уж глупо! Они быстро стирают следы… Да, но таким образом они не смогут идти за нами…
Дети шли уже полчаса. Тотор во главе, остальные за ним. Маленький горбун держал путь строго на запад, но дикаренок остановил его и указал на восток, где виднелись горы, покрытые лесом. Тотор снова повернул в сторону заходящего солнца, но маленькие папуасы заупрямились.
- Если вы не согласны идти с нами, пусть каждый идет в свою сторону, - решил мальчуган и в сопровождении Лизет зашагал дальше.
Некоторое время дикарята колебались, затем, обменявшись несколькими словами на непонятном европейцам языке, оба изобразили на лицах ужас. Девочка заплакала и задрожала, а мальчик протянул руки к небу, как будто хотел сказать: "Умоляю! Не ходите туда!.." Но все-таки маленькие папуасы продолжали следовать за новыми знакомыми.
- Там произошло что-то из ряда вон выходящее, - вполголоса произнес Тотор.
- И кошмарное! - добавила Лизет.
- Но что?
Вскоре детям предстояло это узнать. Все четверо продвигались дальше. Брат с сестрой радовались, что скоро выйдут к реке, а маленькие папуасы становились с каждым шагом все мрачнее.
Вдруг раздался топот и знакомые воинственные крики океанских каннибалов. Спрятаться оказалось некуда - вокруг была лишь высокая трава с изредка встречавшимися кустами. От страха Лизет прижалась к брату, а дикарята попытались скрыться в ветвях. Но напрасно! Два по пояс голых черных гиганта бросились на них. Один - со страшной гримасой на лице, с неслыханной грубостью схватил малышей, прижал их друг к другу и связал в мгновение ока так, что те и пикнуть не успели. Другой с немного озадаченным видом смотрел на белых детей. Затем, издав несколько гортанных звуков, набросился на маленького горбуна, вцепился в волосы и поднял. Тотор изловчился и лягнул великана в подбородок. Лизет пронзительно закричала. Однако папуас не обратил на это никакого внимания и бросил девочку на неподвижно лежавшее тело брата. Затем снял с себя льняную веревку, служившую поясом, и связал детей вместе, нисколько не заботясь о том, живы они или нет.
Оба бандита легко взвалили свой груз на плечи и зашагали прочь. Лизет сначала тихо стонала, потом, потеряв сознание, перестала. Монстры шли на запад, куда так хотел попасть Тотор и чему так сопротивлялись маленькие папуасы. Кто были эти милые негритята? Тоже сбежавшие… но откуда… и зачем?