На самом деле, жанр этой книги определить довольно трудно. По форме, это, безусловно, фантастика или даже фэнтези, но дело в том, что автор сам, по сути, ничего не придумывал. Ну, кроме, может быть, основной сюжетной линии и главных героев. Все остальное: описываемые происшествия, высказанные теории и гипотезы, исторические события и упомянутые в тексте организации взяты практически из реальной жизни (или, в крайнем случае, из интернета), а авторы этих первоисточников свято убеждены, что так оно все на самом деле и было (или будет). Так что, при известной фантазии, все изложенное ниже можно рассматривать и как "non fiction".
….. Гибкое и скользкое тело обрушилось на меня со спины, когда я стояла по грудь в воде, а тонкие, но сильные пальцы сомкнулись на горле. Не знаю уж каким чудом, мне удалось вырваться и испустить громкий и пронзительный крик о помощи .
Воспользовавшись моментом, я рванулась к берегу, но на меня вновь навалились сзади. Вместе с нападающим я ушла с головой под воду, где, сумев развернуться, оказалась с ним лицом к лицу и буквально зашлась от ужаса. Передо мной была русалка! Разъяренное лицо, развевающиеся в воде волосы, голая женская грудь, угадывающийся ниже талии огромный рыбий хвост и вцепившиеся в меня руки. Но тут моя спина коснулась дна, и сразу же проявилось преимущество ног на мелководье. Мне удалось упереться пяткой ей в живот и резко оттолкнуть ногой русалку от себя. Наши сцепившиеся пальцы разжались, и я, проехав спиной по дну, вынырнула на поверхность .
На берегу раздавались шум и крики, к месту нашей схватки сломя голову мчались Сергей и Михаил. Я вскочила на ноги, глубина была чуть ниже пояса. В этих условиях и при столь очевидном численном превосходстве противника русалка вновь напасть уже не решилась. Несколько мгновений она еще кружилась в воде в метрах десяти от берега, а потом скрылась в глубине моря .
Едва живая от ужаса я без сил выбралась на берег и тут обнаружила, что что-то сжимаю в крепко сжатом кулаке. Распрямив ладонь, я увидела какое-то покрытое слизью кольцо, которое я, видимо, сама не заметив, сорвала с пальца русалки во время нашей схватки .
ГЛАВА 1
за пару месяцев до этого
Главный редактор обрадовал новым геморроем уже ближе к вечеру. Выложив передо мной на столе распечатки нескольких заметок из сети и сообщений информагентств, он торжественно сформулировал задачу: поищи-ка, мать, что-нибудь о русалках. Смотри, что люди пишут: "…Отплыв метров на 20-30 от берега, она увидела перед собой горящие глаза, принадлежавшие существу с рыбьим хвостом и женской грудью. Испуганная женщина стремительно поплыла к берегу. Чудище не отставало …" или, вот, "муж после этого случая стал странен, а через несколько дней, ничего не сказав, уплыл на закате в море и не вернулся".
– Поняла, поняла, – саркастически подхватила я, – ушел из дома. О. Бендер. Нашедшему – вознаграждение. На этом можно неплохо заработать!
- Ты не умничай, – посуровел шеф, – а поковыряйся в этой теме! Может, удастся сделать из нее сюжет или даже небольшой фильм. Тем более, лето начинается, а новых тем, практически, нет. Прикрепляю к тебе Сергея, ты с ним, вроде как, давно сработалась.
Вот Сергей – это было хорошо. Правильно подобранный оператор – уже половина успеха, а с Сергеем мы, бывало, вытаскивали и превращали в конфетку напрочь убитые сюжеты. Кроме того, весьма немаловажны были и, так сказать, межличностные отношения. Сергей был существенно постарше меня (как он сам утверждал, при известной фантазии годился и в отцы), и испытывали мы друг к другу исключительно дружеские, можно сказать, почти родственные, чувства. Поверьте, на свете есть значительно большие удовольствия, чем отбиваться от приставаний пьяного оператора в далекой командировке. К Сергею же можно было в любое время смело зайти в соседний гостиничный номер выпить чаю (а, иногда, и не чаю) без большого риска для девичьей чести.
Но вновь поставленная задача требовала скорее не оператора, а волшебника, причем не простого, а специализирующегося в 3D графике. Иначе, какие, к черту, русалки! Кто их вообще видел?! Да, наша телекомпания уже несколько лет стригла купоны и собирала сливки со всякой сверхъестественной белиберды. Но есть же законы жанра! Милое дело, снимать, например, астрального духа – знай себе дребезжи посудой и выпускай тонкой струйкой сигаретный дым прямо перед объективом. А русалка! Это же фактура! Рыбий хвост, арбузные груди! Ну, где я вам возьму арбузные груди?
Тем не менее, обрадовав Сергея новостью, что мы снова вместе, я без особого энтузиазма отправилась на ловлю русалок в мутной сети. Веры в успех закидывания своего интернет-невода у меня было, признаться, крайне немного, и как в сказке первые пару раз он пришел лишь с тиною морскою в виде бесчисленных девиц в купальниках и без, вывалившихся на меня по запросу "русалки". Но затем кое-какие подробности я все-таки нашла. Например, о выловленной и тут же съеденной безжалостными азовскими рыбаками русалке, пойманной возле села Семибалка. Несчастная весила больше ста килограмм и издавала странные пищащие звуки. Но единственный документальный след, оставшийся от нее, это крайне паршивого качества видеозапись на Ютубе, сделанная при подготовке к рыбацкому пиру.
Это, между прочим, было со стороны наших рыбаков вообще крайне бестактно, так как их украинских коллег эти самые русалки не только не съели, а, наоборот, фактически спасли. Как можно было понять из сбивчивых интернет-сообщений, пару лет назад группа любителей рыбной ловли сгинула в штормовой мгле осенней керченской ночи. Но когда их, практически, уже похоронили, они неожиданно объявились вновь с невероятным рассказом о своем фантастическом спасении. Ночью, когда шторм стих, потрясенные рыбаки увидели в свете луны сначала человеческую руку, схватившуюся за борт лодки, а затем и что-то напоминавшее, по их словам, обезьянью морду, уставившуюся на них. Существо, вцепившееся в лодку, было покрыто не то короткими волосами, не то чешуей, а вместо ног у него был рыбий хвост. В общем, каким-то образом русалка дотолкала лодку до берега, но из всех подробностей страдальцы запомнили лишь обольстительную женскую грудь морской дивы, до сих пор стоящую у них перед глазами.
Правда, эта история была скорее исключением из правила. Печальная же русалочья статистика (уж не знаю, кто и как ее собирал) гласила, что в нашей стране за последние 50 лет русалки стали причиной гибели как минимум 59 человек и не менее 350 очевидцам удалось чудом избежать смерти. Впрочем, по сведениям других, и жертв, и спасшихся было вдвое больше, а, по мнению третьих, наоборот, на треть меньше.
Но никакие жертвы не могли остановить человеческое любопытство, тем более, когда его старательно подогревали, как, например, в израильском Кирьят-Яме. Там местные власти пообещали миллион долларов тому, кто первым предоставит неопровержимые доказательства о мистических существах, обитающих в городской бухте, слухами о которых уже давно был переполнен этот маленький приморский городок. И, между прочим, втрое увеличили приток туристов. Что-то подобное, с не меньшим финансовым успехом, практиковали и на швейцарских озерах. А вот у нас русалочий бизнес был почему-то пущен на самотек. По крайней мере, большая часть описанных в сети встреч с нашими водяными дивами уходила во времена, когда мы делали ракеты и перекрывали Енисей. В общем, в российский рынок русалки как-то не вписались. Нет, нельзя сказать, что они нас совсем уж бросили после перестройки, но ожидаемой массовостью все же не баловали.
- Бездуховное дитя нового века! Какой бизнес? Что ты несешь?! – вздохнул без толку слоняющийся по редакции Сергей, с которым я поделилась своими наблюдениями, – просто у нас тогда все было лучше: и уха пожирнее, и небо поголубее, и трава позеленее, (тут он скептически оглядел меня и добавил) и русалки посочнее. А редакционный эрудит Сева, случайно подслушавший наш разговор, быстренько объяснил, что отмеченная мной отрицательная динамика – прямое следствие переживаемого нами постимперского синдрома. Типа, одна из форм ответа российского коллективного бессознательного на злобные усилия мировой закулисы превратить бывшую Родину Слонов в заштатную банановую республику, в которой из-за климатических особенностей не растут бананы. Это, естественно, рождает в ответ безудержную романтизацию советского прошлого, в том числе и попытку заселить его всякими сказочными персонажами.
- То есть вы оба, значит, в русалок не верите, – разочарованно вздохнула я, – а это как прикажете понимать?! – и открыла перед ними найденную мной детальную фотографию высохшего трупа русалки из Атлантики. На окруживших меня скептиков с экрана монитора уставилась какая-то чудовищная рожа.
- Они и в жизни такие?! – оторопело поинтересовался Сергей, – и решительно добавил, – знаешь что, передай своему шефу, что за такие расценки пусть сам фильмы ужасов снимает. Только двойной тариф!
- Ну, в жизни они, думаю, посимпатичнее, – попыталась я успокоить напарника, – хотя, вряд ли намного. Вон и Христофор Колумб пишет, что "9 января 1493 года увидел трёх русалок в открытом море. Они оказались вовсе не такими красивыми, как о них говорят, но их лица всё же были похожи на человеческие".
Но тут выяснилось, что свое красноречие я расточала несколько запоздало. "Двойной тариф!" – донеслось откуда-то издали, и, повернувшись, я увидела удаляющиеся спины своих собеседников. Мужчины, как доказывал мой пусть и не богатый жизненный опыт, в массе своей оказывались гораздо пугливее, чем это могло показаться на первый взгляд.
Всеми брошенная я решила, что, по крайней мере, на сегодня уже тоже сыта леденящими душу подробностями и, отложив дальнейшие русалочьи изыскания на завтра, собралась в давно обещанные гости.
С Галиной, молодой подмосковной гадалкой, я сначала познакомилась, а потом и подружилась, когда готовила очередной материал о какой-то очередной потусторонней нечисти, мучающей безвинных горожан. Девица она была интересная, хотя и своеобразная, но гадальный КПД у нее был настолько выше, чем у других коллег по ворожбе, что к Галине постоянно выстраивалась целая очередь из страждущих. Однако, невзирая на подобную популярность, по крайне мере со мной она держалась запросто, тень на плетень не наводила, никаких шаровых молний, потусторонних голосов и зеленых человечков к объяснению своего дара не приплетала, а честно рассказала, что проявился он еще в детстве, а за какие заслуги она и сама не знает. В общем, есть, и все тут. Правда, пару раз я была свидетелем, когда в галкиных тоне и взгляде, озверевших от очередного посетителя, вдруг проскакивали нотки, более приличествующие верховной жрице каких-то неведомых богов или грозной царице сказочного царства, но относила это на неизбежные издержки профессии.
Она уже давно обещала мне погадать и выяснить, наконец, куда таки запропастились многочисленные суженные. Кроме того, с кем еще было консультироваться по поводу русалок, как не со столь квалифицированным специалистом (эту версию я берегла на случай, если по дороге в гости вдруг проснется служебная совесть, или, не дай бог, позвонит шеф).
Когда мы закончили свои посиделки, уже светало, и, выйдя на веранду перекурить, картину мы застали, ну совсем русалочью, – туман, поднимаясь от водохранилища клочьями наползал на луг и близлежащий лес, и уже кое-где, практически, скрыв стволы, медленно поднимался к верхушкам. В общем, если когда и бродить лешему с водяным, то только сейчас. Я, естественно, попыталась перевести разговор на тему русалок. Сначала Галина сопротивлялась, но будучи не в силах победить мое занудство, решила ответить тем же.
- В интерпретации современных психологов, – неожиданно начала Галка, даже и не знаю, откуда ведомым ей тоном лектора позабытого общества "Знание", – русалка является символом смешения сексуального влечения и смерти, желания мужчины полностью забыться, даже понимая, что это означает самоуничтожение. А в образном мире алхимии русалка с двумя рыбьими хвостами изображает дуалистическую систему обоих исходных начал – серы и ртути, причем в растворенном состоянии.
- Прекрати куражиться, – взмолилась я. – Тебе хиханьки – хаханьки, а мне материал сдавать. Давай что-нибудь попроще, так сказать, рейтинговое, для широких масс телезрителей.
В ответ Галина тут же сделала страшные глаза и замогильным шепотом продолжала: – Говорят, что русалки появились в момент падения с неба сатаны. Тогда некоторые из его сторонников упали в воду и начали творить козни против рода человеческого…
- Ну, вот – подбодрила я, – уже гораздо понятнее и конструктивнее. Только больше бытовых подробностей!
Из бытовых подробностей мне было сообщено, что живут русалки в реках и озерах, зимой спят, а за день до Пасхи пробуждаются, выходят на берег, и окруженные ночным туманом, с хохотом носятся по полям и лугам, забредая даже в деревни. Причем организовано у них все довольно строго. Командует, вроде как, царица (а, может, и царь). Без монаршего веления рядовые русалки не имеют права ни погубить, ни испугать человека. За женихами они охотятся после Пасхи, а свадьбы справляют на воробьиные ночи. В эту "русалочью неделю" русалка должна до смерти защекотать своего избранника, унести его на дно в собственный дом, где супруг оживет и счастливо проведет остаток дней своих в необыкновенной роскоши. Насколько это правда проверить, конечно, довольно трудно, но жалоб вроде пока не было.
Завлекают они обычно пением и музыкой, которую, говорят, мужчина может слушать, не отрываясь несколько лет, а если пение не действует, то тогда они пускают в ход свой запах, а вот ему сопротивляться ни один мужик уж точно не может.
Спастись от них можно лишь надев два креста – спереди и сзади. Крест на спине должен предохранить от попыток защекотать, а спереди – если они вдруг затеются не только щекотать. Кроме крестов, говорят, могут уберечь еще чеснок, железо и трава полынь. Но, могут, правда, и не уберечь.
- Подожди! – Вдруг неожиданно прервала саму себя Галина, и радостно сообщила – я поняла! Та трефовая дама, что копала под твоего червового короля, это же русалка. Я тебе точно говорю – русалка! Так что ты уж будь поосторожнее в своих поисках. Как говориться, не буди лихо, пока тихо.
Фыркнув на подругу, я засобиралась спать, а с утра, прихватив Сергея, отправилась, как и положено, к специалистам. Но специалистов, собственно, по русалкам в Москве не было, а ихтиологи в них не верили. Максимум, на что они были согласны, это на какие-то крупные мутации у немногих оставшихся в Азове осетровых. А пойманную и съеденную русалку было решено считать рыбой-гитарой, хотя рыбы-гитары в Азовском море никогда и не водились.
В общем, я уже почти отчаялась найти свою русалочью правду, но тут неожиданно пришла помощь со стороны историков и фольклористов. Вот у них этого добра было навалом: ундины и нимфы, сирены и морянки, водяницы и болотницы, берегини и гречухи. Были даже какие-то фараонки, живущие "во Море Черном", и спрашивающие у всех проплывающих мимо моряков, скоро ли конец света. Если моряки отвечали, что не скоро, фараонки в ярости топили корабль.
Причем, выяснилось, что если в северных районах России русалки всегда были лишь злой нечистью, делающей человеку только всякие пакости, то на юге они, напротив, людям помогали. Впрочем, тоже не всегда. В преданиях сохранились многочисленные истории о купцах, отправившихся в далекие богатые города Каспия и Персии и попавших в руки русалок. Их дальнейшая жизнь была не то что незавидна, но как-то очень уж скоротечна.
Узнала я от них подробности и о древней арабской книге с труднопроизносимым названием, повествующей о том, как "в году 894 в Каспийском море поймали рыбу и вскрыли её в присутствии принца Салема, а внутри той рыбы оказалась "морская девушка". Она тяжело и хрипло дышала, и оставалась живой всего несколько мгновений". И гораздо более свежую (по крайней мере, с их исторической точки зрения) легенду об озере Буйвола в ставропольском Буденовске, где, спасаясь от подступающего Тамерлана, ушла под лед кибитка с золотишком древнего города Маджара. Она потом так никогда и не была найдена, и ходят слухи, что лунными ночами на этой "золотой карете" уже несколько веков так и катается местный подводный царь со своими дочерьми-русалками. Но самими русалками историки тоже не занимались.
Конечно, всего этого для сюжета, а уж тем более для фильма было маловато (тем более, зная нашего главного редактора) необходимы были действия, экшен, интрига, тайна, желательно, трагедия, а уж никак не вульгарный научпоп. И тут я неожиданно наткнулась на любопытный материал в неком интернет-журнале "Малые реки России".
Это было письмо читателей о невероятном происшествии, которое случилось с ними прошедшим летом во время невинного отдыха на Веселовском водохранилище в Ростовской области. Семья Переваловых из Новочеркасска даже не подозревала, чем может обернуться с виду безобидная рыбная ловля. Отплыв метров на двадцать от берега на надувной лодке и разложив удочки на вечерней зорьке, глава семьи и его сын с известным всем нетерпением ждали клева. Но громкий всплеск, раздавшийся прямо около борта, явно не соответствовал размерам предполагаемого улова. Рыбий хвост не менее метра в ширину, с шумом ударив по воде и подняв мириады брызг, скрылся в мутной глубине водохранилища. А в следующий момент у другого борта лодки показалась человеческая голова с длинными светлыми волосами.
Руки надо отрывать тем писакам, кто выдумал истории о прекрасных русалках, – рассказывал глава семьи в коротком видеомонологе, записанным по итогам пережитого. – Лично я, только взглянув на нее или на него (было как-то не до определения пола), испытал такой ужас, что чуть не потерял сознание. Мы с сыном упали за борт, эта тварь дотрагивалась до нас, я даже сейчас не представляю, как нам удалось спастись и пережить эту ночь. А с утра на нас посыпались насмешки милиции и окружающих….
В общем, в своих поисках я добрела до редакции этого самого интернет-журнала "Малые реки России", и там с изумлением узнала о готовящейся ими экспедиции на поиски загадочной русалки, наведшей такой ужас на отдыхающих Веселовского водохранилища. Я, признаться, обомлела.
Одно дело на этих русалках, так сказать, паразитировать (даже, собственно, не на них, а на болезненной тяги аудитории ко всему загадочному и сверхъестественному), вроде, как мы. И совсем другое – всерьез собираться их искать. И теперь, сидя напротив улыбающегося интеллигентного мужчины, возрастом где-то далеко за сорок, я лихорадочно пыталась сообразить – в чем же, собственно, хохма?
- Вам что, дали грант? – подозрительно поинтересовалась я. – В последнее время гранты у нас давали на совершенно невероятные вещи, так что ловля русалки вполне могла выйти в финал какого-нибудь конкурса.
- Нет, – возразил он, – мы, конечно, нашли одного стороннего спонсора, но, в основном, все организуем самостоятельно.
- Значит, надо понимать, что вы убеждены в их существовании?! – изумилась я.
- А вы, надо понимать, нет, – передразнил он меня, – хотя и собираетесь снимать о них фильм?
Я, признаться, несколько засмущалась, а Павел (так звали моего нового знакомого – ловца русалок), с известными всем словами о друге Горации и малоосведомленных мудрецах, развернул передо мной карту.