- Ну ладно. В любом случае, никаких свиданий у вас больше не будет. А теперь, - Алекс переменил тему, - куда бы ты хотела пойти поужинать?
Я задумалась.
- А Роланд? Он составит нам компанию?
- Скорее всего, - ответил Алекс, поморщившись. - Все равно надо бы с ним обсудить кое-какие вопросы.
- Тогда давай останемся здесь, - предложила я. - Все равно романтического ужина в присутствии твоего кузена у нас не выйдет.
- Ты права, - согласился Реннато. - Но этот самый романтический ужин я тебе буду должен.
- Только один ужин? - лукаво осведомилась я.
- Ну надо же с чего-то начинать, - ответил Алекс и поцеловал меня в уголок губ. - Пойдем, небось наш подопечный нас заждался.
Роланд терпеливо ожидал нас в холле.
- Итак, знакомьтесь, - представил нас друг другу Алекс, - Эва, этот великовозрастный оболтус - мой кузен Роланд Томалье. Роланд, очаровательную нейру зовут Эва Сорро.
- Рад знакомству, нейра Сорро, - проговорил Роланд, вспыхнувший при слове "оболтус".
- Просто Эва, - с улыбкой произнесла я, протягивая ему руку. - Поужинаете с нами, Роланд?
Молодой человек бросил быстрый взгляд на старшего кузена и, дождавшись от того легкого кивка, согласился.
За столом Роланд и Алекс развлекали меня семейными историями. Юношу больше не смущало произносимое кузеном "оболтус", более того, он и сам именовал Алекса "вредная зараза".
- Надо запомнить это словосочетание, - отсмеявшись, заметила я. - Иной раз оно удивительным образом тебе подходит.
- Пожалуй, когда-нибудь я все-таки прибью этого мелкого паршивца, - нарочито скучающим тоном заметил Реннато.
- Это вряд ли, - возразил Роланд. - Ты только и способен, что грозиться.
- Кстати, о способностях. Умственных, - уточнил Алекс неожиданно серьезным тоном. - О чем ты только думал, когда без всяких объяснений бросил учебу в университете Актернеи?
Щеки юноши слегка зарделись.
- О том, что Саре нужна помощь, - тихо пояснил он.
- Так вот, позволь тебя поздравить с отчислением, - холодно проговорил Реннато. - Представь теперь реакцию нейры Томалье на это радостное известие.
Судя по виду Роланда, ничего подобного представлять ему не хотелось, впрочем, я его прекрасно понимала.
- Ладно, - заявил Алекс. - Попробую объяснить дражайшей тетушке, что в столице у тебя будет больше шансов на успешную карьеру. Придется, правда, пообещать ей глаз с тебя не спускать. Да и сама она будет частенько тебя проведывать, но все равно для тебя это куда лучший выход, чем возвращаться в Актернею. Так что готовься к новому поступлению.
- Обязательно, - пообещал молодой человек. - Спасибо, Алекс.
Более серьезные темы не затрагивались. Возможно, Роланду и хотелось обсудить ситуацию с Сарой, но он сдерживался. После ужина мы распрощались с юношей.
- Зайди ко мне завтра вечером, - сказал ему Алекс, пожимая на прощание руку.
- Хорошо, - согласился Роланд. - До встречи, Эва.
- До встречи, Роланд.
Молодой человек отправился к себе, а мы с Алексом поднялись в мой номер. Пожалуй, его пора уже было переименовывать в "наш номер", ведь в своем Реннато за прошедшие сутки почти не появлялся.
- С романтическим ужином у нас ничего не получилось, - сказал Алекс, привлекая меня к себе. - Давай проверим, получится ли у нас романтическая ночь?
- Давай проверим, - усмехнулась я.
Могу сказать одно - проверка удалась.
А к утру опять похолодало и пошел снег. Он облепил окно моей комнаты так, что разглядеть сквозь него что-либо на улице стало невозможным. Я укуталась в одеяло и покрепче прижалась к Алексу, слушая завывания ветра.
- Так хочется остаться здесь, с тобой, - мечтательно произнесла я. - Сидеть в тепле и уюте, заказать в номер кофе, болтать, дурачится, заниматься любовью, наконец. А вместо этого мне придется возвращаться в Обитель.
- Ты ведь можешь рассчитаться в любой момент, - сказал Алекс. - Не думаю, что сестры платят такое жалование, которое тебе не хотелось бы утратить.
- Да какое там жалование? Смех один. Но я не могу вот так взять и бросить девочек просто из-за своего каприза. Да и для вас с Роландом будет лучше, если я останусь рядом с Сарой.
О нейре Лорне и своем задании я, конечно же, умолчала, хотя именно эта причина оставаться в Обители пришла мне на ум первой.
- Тогда позавтракаем и вернемся сюда, - предложил Алекс. - Погода к прогулкам не располагает, а уезжать тебе только после обеда.
- Извозчик стребует с меня тройную плату, - заметила я.
- Ты можешь подождать, пока метель утихнет. Ничего страшного не случится, если ты прибудешь в Обитель утром.
- Очень заманчивое предложение, но, увы, неподходящее. Ключница будет переживать, если я не явлюсь к ужину, да и София тоже.
- Ну раз так, то я сам оплачу тебе дорогу, - решительно заявил Алекс.
Но наши опасения не оправдались, извозчик назвал уже привычную сумму. Не знаю, то ли он не желал терять постоянную заказчицу, то ли не боялся ветра и снега, но о дополнительном вознаграждении даже упоминать не стал. Алекс помог мне забраться в экипаж и поцеловал на прощание.
- До пятницы, - тихо сказал он.
- Да, до пятницы, - отозвалась я.
Пожалуй, даже после первых выходных в Иворно мне не было столь тоскливо при возвращении в Обитель. За прошедшие дни я успела так привыкнуть к Алексу, словно мы были вместе уже длительное время. Мысль о том, что я не увижу его до пятницы, не просто повергала в уныние, а заставляла прикусить губу, чтобы не расплакаться.
На сей раз ключница не встречала меня во дворе, что и неудивительно - в такую-то непогоду. Зато она зашла ко мне в келью почти следом за мной.
- Добрый вечер, сестра Эва. Как ты себя чувствуешь? - озабоченно поинтересовалась она. - Прошла ли твоя простуда?
Я уже и позабыла о том, что совсем недавно болела. События последних двух дней затмили для меня все остальные.
- Благодарствую, сестра, - чинно ответила я. - Настойки сестры Надины поистине сотворили чудо.
- Хвала Благодарной Матери, - ответствовала Верония, прижимая ладонь к сердцу и склоняясь в поклоне. - Я рада, что ты выздоровела, сестра. А сейчас я оставлю тебя отдохнуть с дороги. Встретимся за ужином.
- Разумеется, сестра. Благодарю вас за заботу.
Стоило Веронии покинуть мою келью, как в нее почти сразу же проскользнула София. Она уселась прямо на кровать и в ожидании уставилась на меня.
- Ты едва не столкнулась с ключницей, - заметила я, роясь в сумке в поисках лакомства.
- Знаю, - фыркнула девушка. - Я видела, как она зашла к тебе. Пришлось немного подождать, пока она уберется.
- Ничего нового не произошло? - спросила я, протягивая пирожное.
- Да что у нас может произойти нового? - округлила глаза от удивления София.
- Ну мало ли, - сказала я небрежным тоном. - Паломницы новые приехали, например. Или, наоборот, уехал кто.
Девушка помотала головой с набитым ртом.
- Нет, все без изменений, - ответила она, прожевав лакомство. - Да и сомневаюсь, что в ближайшие пару дней кто-нибудь пожалует. Погода-то к путешествиям не располагает. Слушай, а у тебя есть еще такая вкуснятина?
- Аппетит перебьешь, - усмехнулась я.
- Я? Вот уж нет! - уверенно ответила София.
За ужином мне предоставилась возможность убедиться в ее правоте. На аппетит Софии два небольших пирожных не могли оказать никакого влияния, это уж точно.
Вернувшись в свою келью, я уже привычно констатировала, что вещи мои опять подверглись осмотру. Конфеты я на сей раз даже пересчитывать не стала. Переоделась в ночную рубашку и устроилась в постели с книгой. Что-то мне подсказывало, что спать пока лучше не укладываться. Вскоре выяснилось, что я оказалась права - в дверь тихонько поскреблись и в келью прошмыгнула Сара. Девушка была бледна, под глазами ее залегли круги.
- Вы позволите, нейра Эва? - тихо спросила она.
- Проходи, Сара. Хочешь, я угощу тебя пирожным и травяным отваром - мне опять кувшин с ним дали. Или ты съешь немного вяленого мяса?
- Спасибо, лучше сладкое. Нас здесь таким не балуют. Скажите, нейра, - встревоженно спросила моя ученица, - вы его видели? Роланда? Он встретился со своим кузеном?
- Видела, - ответила я, наливая в кружку отвар и доставая коробку с пирожными. - Весьма приятный молодой человек. Сегодня они с Алексом должны встретиться еще раз.
- Это хорошо, - сказала девушка с явным облегчением. - Понимаете, Роланд очень хочет продемонстрировать всем вокруг - а особенно мне - какой он взрослый и самостоятельный. Я боялась, что он откажется от помощи. Хотя, как я поняла по его рассказам, кузен у него весьма непростой.
- Ну-ка, ну-ка, - заинтересованно протянула я, - давай-ка с этого места поподробнее. Кто, говоришь, у нас кузен?
Сара пожала плечами.
- Я точно сказать не могу, но явно не какой-нибудь простой чиновник. Во всяком случае, Роланд даже слегка расстроился, что это не ему пришла в голову идея обратиться к тому за помощью. Ну а раз это придумал не он...
- Понятно, - перебила я. - Раз идея принадлежит не ему, то и воспринимается с куда как меньшим энтузиазмом.
- Именно так, - подтвердила девушка. - Но, раз он все-таки нашел нейра Алекса, то, значит, признал, что в ней есть здравый смысл.
А я решила завести-таки нелегкий разговор и попросить Сару прекратить ночные встречи с возлюбленным, причем сделать это, не упоминая о преступниках и контрабанде "Розового дыма". В успех своей затеи я не верила, но вскоре оказалось, что я недооценила осторожность девушки.
- Наверное, вы правы, - задумчиво сказала она, выслушав мою просьбу. - Пожалуй, мне лучше будет затаиться и не вызывать ненужных подозрений. Вы полагаете, что Карлотта могла нанять кого-нибудь следить за мной?
Ничего подобного я до этого мгновения не предполагала, но теперь сочла эту версию весьма вероятной.
- Сама тетушка, - это слово Сара будто выплюнула, - конечно, до подобного додуматься бы не смогла. Но вот муженек у нее - та еще хитрая гадина, вполне мог ее проинструктировать. Да, пусть лучше полагают, что я смирилась и не ищу возможности для побега.
- Тем более, что ты их действительно не ищешь, - мягко проговорила я. - Освободить тебя от этих милых людей и вытащить отсюда - задача Алекса.
- Завтра я встречаюсь с Роландом, - продолжила девушка. - Попробую ему все объяснить. Конечно, в восторг он не придет, но понять должен.
- Разумеется, должен, - зевнув, пробормотала я. - Ведь от этого зависит твоя безопасность.
- Ой, вы хотите спать, - спохватилась Сара. - Спокойной ночи, нейра Эва. И не волнуйтесь, я смогу убедить Роланда.
- Спокойной ночи, Сара. Не сомневаюсь, что у тебя все получится. Увидимся на уроке.
И едва дверь закрылась за девушкой, я закуталась в одеяло и уснула. Должно быть, я так сильно устала, что ни разу за ночь не проснулась, а наутро не могла вспомнить, что именно мне снилось.
Зато завтракала я как обычно, без аппетита. Половину своей порции отдала Софии - от добавки девушка никогда не отказывалась.
Когда я вошла в класс, ученицы встретили меня радостно.
- Добрый день, нейра Сорро! Ой, как здорово, что вы уже выздоровели! Нам не хватало ваших уроков! - наперебой загалдели они.
Сара просто улыбнулась - но это был прогресс, ведь раньше она не снимала маску абсолютного равнодушия.
- Тише, девушки. Я тоже рада вас видеть. Для начала могу сказать, что я послала запрос в Королевский Университет и ответ получу через неделю. Мы с вами изучим требования к абитуриентам и желающие смогут выбрать, на какую специальность они будут подавать заявку. Также мы сможем рассмотреть возможность поступления на льготные подготовительные курсы - их слушателям из числа выпускников приюта тоже выплачивается стипендия, небольшая, но на самое необходимое ее хватит. Правда, места там предоставляются далеко не всем желающим и обучают всего нескольким предметам, но этот вопрос мы рассмотрим подробнее, когда получим более точную информацию. А сейчас будьте любезны раскрыть тетради и записать несколько постулатов из трудов сестры Аурелии. Итак, суть благочестия в супружеской жизни...
После скудного обеда я отправилась в читальню. План у меня был простой: найти книги, написанные теми сестрами, что жили именно в этой Обители, а в идеале - историю ее основания и построения. На эту мысль меня натолкнул рассказ Сары о том, как она узнала о существовании потайного хода. Я решила, что если уж одна сестра упомянула о тайном проходе в стене, то что мешало другим припомнить тайники или подземелья? Пусть даже их месторасположение и не будет указано напрямую, мне пригодятся любые намеки. В библиотеке меня поджидал сюрприз: возле стеллажа с книгами разговаривали сестра Норма и нейра Берта Толье.
- ...значит, так и сделаем, - закончила фразу паломница.
- Как скажете, нейра, - бесстрастным тоном ответила Норма.
- Хорошо, тогда я пойду, - завершила Берта беседу.
Она повернулась к выходу и заметила меня. Смерила надменным взглядом с головы до ног, коротко кивнула в ответ на мое приветствие и удалилась. В руках нейра держала увесистый том. Больше всего мне хотелось узнать у Нормы содержание их разговора, но я ограничилась вопросом:
- Скажите, сестра, что за книгу взяла почитать уважаемая нейра Толье? Быть может, меня тоже заинтересует подобное чтение?
- Это "Жизнеописание блаженной Изольды", - не заподозрив подвоха, ответила молодая женщина. - Именно сестра Изольда основала нашу Обитель и стала ее первой Настоятельницей.
Я не могла бы сказать, что сильно удивилась. Скорее уж, что ожидала чего-то подобного. Значит, нейра Толье тоже интересуется историей Обители?
- Пожалуй, я бы тоже почитала что-нибудь на подобную тематику, - произнесла я.
- Жизнеописание кого-нибудь из сестер? - уточнила Норма, вновь подходя к полкам.
- Нет, какую-нибудь книгу об основании Обители. О том, как ее строили, например. Все-таки я живу здесь и хотела бы узнать... - тут я умолкла, так как не смогла сразу придумать, что же именно мне так хотелось узнать.
Однако же и Норму это не слишком заинтересовало. Без дальнейших расспросов она вытащила два довольно потрепанных тома.
- Это труд сестры Брунхильды, последовательницы Настоятельницы Изольды, сменившей ее на этом посту. В нем изложены основные правила, согласно которым до сих пор строится распорядок Обители. А вторая книга - "Легенды Иворно", пользуется большим спросом у девочек, - здесь Норма усмехнулась. - В ней тоже большой раздел посвящен нашей Обители и освещается ее история, благодаря чему сей опус и попал в нашу библиотеку.
Я уныло посмотрела на предложенные мне книги. Судя по их зачитанному виду, вряд ли я найду там нужные мне сведения. Будь это иначе, о потайных ходах и прочих секретах Обители стало бы известно давным-давно, причем большому количеству людей. И тогда, несомненно, книги, содержащие столь опасные сведения, изъяли бы из библиотеки. Нет, если где-то и содержится нужная мне информация, то это в тех томах, что не пользуются в библиотеке спросом.
- Я уже не в первый раз встречаю вас в читальне, сестра, - попробовала я разговорить Норму. - Вы здесь работаете?
- Да, нейра Сорро, - ровным голосом ответила женщина, - такова моя повинность.
- Знаете, а мы ведь с вами коллеги. До того, как приехать в Обитель, я тоже работала библиотекарем.
Если Норму и заинтересовала данная информация, то виду она не подала. Ах да, я совсем позабыла, что все жительницы Обители уже успели бесчисленное количество раз обсудить биографию новой учительницы. Более того, готова поспорить на любую сумму, эти обсуждения им уже приелись!
- Я работала в столице, а вы? - продолжила я попытку увлечь Норму разговором.
- Нет, - отрезала она. - Я вообще не работала библиотекарем.
- А вы случайно не из столицы? Мне было бы приятно встретить кого-нибудь из одного со мной города, - говорила я, прекрасно понимая, что уже становлюсь навязчивой.
- Я из провинции, - ответила Норма сдержанно.
Не знаю, к чему привел бы этот диалог в итоге, но тут дверь распахнулась и вошла ключница.
- Норма, мне нужна твоя помощь, - с порога произнесла она.
А потом заметила меня и улыбнулась.
- О, добрый день, сестра Эва. Как твое самочувствие? Ищешь учебные материалы?
- Нейра интересуется историей Обители, - вставила Норма, не дав мне ответить на первый вопрос. - Чем я могу быть вам полезна, сестра?
- Пожалуй, я пойду, - вклинилась я. - Не буду вам мешать.
И я подхватила свои книги и удалилась.
Оказавшись в своей келье, я все-таки открыла опус под авторством сестры Брунхильды. Времени до ужина оставалось еще много, потому я решила посвятить его просмотру толстенного тома. Мало ли, вдруг сестра Брунхильда и упомянула на его страницах нечто интересное. Но надежда моя быстро увяла. Вторую Настоятельницу мало волновали бытовые проблемы. Ее труд сводился к поучениям и наставлениям в жизни духовной. Те самые правила, о которых упомянула Норма, присутствовали в большом количестве, но опять-таки касались распорядка молитв и молебнов. Были также указания о времени отхода ко сну и пробуждения, наставления о том, каким образом следует беседовать с паломницами и прочие вещи, абсолютно мне неинтересные. Основную же часть сего труда составляли нравоучения и размышления самой сестры Брунхильды. Вздохнув, я отложила книгу. Знакомство с "Легендами Иворно" я решила отложить на следующий день в уверенности, что они все-таки окажутся более увлекательным чтивом. Хотя, признаться, мне трудно было представить произведение более нудное, нежели сочинение второй Настоятельницы Обители. Потрепанное состояние, в котором находилась книга, я могла объяснить для себя только горячей верой сестер, жаждущих приобщиться к мудрости. Сама же я не оказалась способна на подобный подвиг.