Колобок тяжело дышал, словно и впрямь спасался от преследователей. Маленькие глазки незнакомца быстро-быстро осмотрели Димкино жилище, и только, убедившись, что кроме них двоих больше никого нет, Колобок тяжело выдохнул "Уф!" и плюхнулся на стул.
Причмокивая толстыми губами, словно слизывая вкусный крем-брюле с пирога, он уставился на Димку. Потом тяжело вздохнул и… горько заплакал.
– Спасибита, спасибита. Ты меня спасита. Я благодарита тебята.
Димка пытался успокоить незнакомца.
– Ой, пожалуйста, говори помедленнее, я тебя не понимаю.
– Бандита-нападита. Я бегита, ты пустита, я спасита: Спасибита! – И ночной гость, упав на колени, пополз к нему с протянутыми руками.
Димка от неожиданности попятился назад, схватил со стеллажа первую попавшуюся книгу и, заикаясь от удивления и страха, прошептал: "Не ползи, а то стукну!".
Толстяк обиженно выпятил губы, встал, отряхнул пыль с колен, поправил одежду и вернулся к двери.
– Подумаешь, стуката! Охота было трогать тебята!
– А откуда вы знаете мой язык? – удивился Димка.
Толстяк сразу преобразился: вытянул шею, легким движением руки взбил прическу.
– Имею честь представиться – Катапумстер, лучший дипломат всех времен и народов Тредевятой земли, посол прекрасной Акулии в Карамелии. И нет для меня ни в чем преград. Твой язык я знал с детства, только не с кем было поговорить.
На самом деле Катапумстер все время следил за Димкой и Колдуитой, подслушивая и записывая их уроки.
– Здорово! Меня Димкой зовут, я тут случайно вообще-то оказался.
– Послушай… раз уж я к тебе попал, могу ли попросить тебя об одном одолжении?
– Запросто, но у меня ничего нет, даже жевательной резинки. Все случилось так неожиданно.
– О, мне ничего не нужно из того, что может удовлетворить мои материальные желания. Сущий пустячок. Подари мне свою дружбу. Я мог бы хорошо заплатить за нее.
Тут уж Димка не мог не удержаться от смеха.
– Это как же можно подарить дружбу, да еще за деньги! Продаться что ли? Я такого не видал…
– Разве ты не знаешь? Все самое крепкое строится на деньгах. А уж дружба и подавно. Вот я тебе сейчас перечислю мое последнее приобретение. – И Катапумстер стал перечислять имена новокупленных друзей: – Бульбяка, Тюкаг Тутука, Лодыр, Булдыр… Могу продолжить…
– Ой, хватит, хватит, а то я со смеху помру, запротестовал Димка. – А интересно, дорого стоит дружба. Э-э-э… Бульбяки или Тюки?
– Три монеты!
– А Тутуки?
– Пять!
– Это почему там три, а тут пять?
– Что же тут непонятного? Тутука занимает должность на две ступени выше Бульбяки. И вообще, ты такой маленький, а любопытный. Я дам за твою дружбу десять монет, это с учетом твоей залетности. Что, мало? Пятнадцать! Как, тебе мало и пятнадцати? Да за такие деньги можно пол-Карамелии купить!
Катапумстер раскраснелся, стал бегать по комнате, смешно подпрыгивая и хлопая себя по бокам, словно он птица, которая машет крыльями, но не может оторваться от земли.
– Негодный мальчишка, даю двадцать монет! За эти деньги мне подарил свою дружбу сам Дубясень – главный лесничий и устроитель охоты в Карамелии. А ты кто такой?
– Уважаемый Катапумстер, а нельзя ли обойтись без моей дружбы? Так вам будет дешевле и надежнее. Тем более что совсем скоро я отправляюсь…
– Да знаю я, вы с этим недоучкой Колдуитой-поэтитой решили найти Золотую кариоку? Ерунда, ее нет и быть не может. А вот если ты не поможешь мне – считай, я погиб. Ничто на всей Тридевятой земле не спасет бедного Катапумстера!
– Вам грозит беда?
– Грозит, да еще какая!
– Но у вас же все куплено, пусть друзья вам помогут.
– Куплено… Конечно, куплено, но жалко растрачивать дружбу. Она мне денег стоила.
Димка решил, что отделаться от Катапумстера можно, только выслушав и поняв, какой помощи он просит.
– И чем я могу вам помочь?
– Сколько?
– Чего сколько? – удивился Димка.
– Сколько монет ты желаешь получить за помощь в моей беде?
– Опять вы за свое. Мне достаточно услышать "Спасибо". Ну не знаю, книгу подарите, или там блокнот хороший.
– Это еще что за монеты? У нас таких в ходу нет.
– "Спасибо", действительно, стоит очень дорого, иногда дороже всех монет.
– Нет, мне не по карману, – опять начал стонать Катапумстер…
Димка махнул рукой:
– Ничего мне не надо! Даже "спасибо" не надо. Обойдусь. Говорите о беде.
– С одной стороны, пустяк, с другой – дело государственной важности. Мне нужно передать письмо в собственные руки правителя страны Акулии, Акульке-13. Сам я это сделать не могу, потому что как посол не имею право покидать дорогую мне Карамелию. Вдруг начнется конфликт, кто тогда его уладит? А дипломатическая карета прибудет только через месяц. Ты же все равно собрался в путешествие, ну что тебе стоит сделать одну мягонькую посадочку в Акулии?
– А в этом письме нет ничего плохого?
– Да что ты, что ты! В нем только хорошее-прехорошее. Я очень хочу вернуться в родную Акулию. Об этом сообщаю правителю. Чем раньше я вернусь, тем скорее начну рассказывать налево и направо о чудесной стране Карамелии. К примеру, о том, какие здесь тучные пастбища, чистые реки, плодородные почвы. Ведь ты хочешь, чтобы наши государства дружили…
Димка еще что-то обдумывал про себя, прикидывая, можно ли верить тому, кто покупает дружбу за деньги. Но в конце концов решил, что письмо передать не великое дело.
– Ладно, давайте свое послание. Обещаю передать его в руки, как вы сказали, правителя Акульки-13. Но только на обратном пути.
– О, я знал, ты чудный мальчик, – толстяк растаял в улыбке и протянул Димке предмет, очень похожий на фляжку.
– Это и есть письмо? – удивился Димка.
– Самое настоящее дипломатическое письмо. В огне не сгорит, в воде не утонет, только не потеряй этот лучший на всей Тридевятой земле дипломатический пакет. А уж я отблагодарю тебя по-акульи!
– Опять вы за свое.
– Какой бескорыстный мальчик, таких я еще не встречал. Ну поскольку мы обо всем договорились, я удаляюсь и заранее благодарю тебя…
Глава двадцать первая, в которой Димка и Колдуита делают воздушный шар
Длинные полосы палаточного полотна Колдуита и Димка склеивали смолой дерева Финти-Фляка и старательно проглаживали тяжелым горячим утюгом. Шов получался очень ровным и прочным. Потом Димка вырезал из материала круг, к которому стали поочередно крепить готовые продольные куски. То же самое сделали и в основании будущего шара.
– Колдуита, у тебя найдется краска?
– Зачем?
– Шару нужно дать имя.
– Чего выдумывать. Шар да и шар себе. Но если ты настаиваешь…
Кодуита ушел в чулан и вскоре вернулся с небольшой склянкой.
– Пожалуйста. Рекомендую. Лучшая краска. Приготовлена из корешков травы Тита-фита. Если сделать из нее чернила, то стихи, написанные такими чернилами, не выцветут и через двести лет.
– Ты, Колдуита, прямо как реклама по телевизору.
– Что такое реклама?
– Это такое чудненькое изобретение, ну как тебе объяснить?.. В общем, все хотят, чтобы ты чего-нибудь купил, вот тут и приходит на помощь она – реклама.
– Все хотят, чтобы я купил? Занятно, занятно. – Ладно, предлагай название. Ты вполне заслужил это право.
– Да чего думать? Дадим ему мое имя. По-моему, звучит красиво.
– Я ничего против не имею, но как-то нескромно. У вас с этим как? Не сильно борются?
– Вот если бы я клялся в верности своему Королите на каждом углу, или писал в его честь стихи, или на королитовских собраниях усаживался в первый ряд, тогда бы это назвали нескромностью. А так что? Имя мое? Мое. Дворик мой? Мой.
– Да ладно, я что? Пиши, если хочешь…
Оставалось самое сложное – накачать шар теплым воздухом. Пришлось городить сложную конструкцию из бамбука, который заменял карамелькам трубы. Специальная воронка подавала теплый воздух по бамбуковым отверстиям в шар.
Когда теплый воздух расправил складки материи, стали видны большие буквы по всей окружности: "Колдуита и Димка".
– Я вижу на шаре и твое имя?
– Да, так получилось. Красочка лишняя оставалась. Думаю, чего зря выбрасывать. Как раз на пять букв и хватило.
Они закончили работу и любовались своим шаром, сидя в креслах.
– Мы забыли привязать кресла к шару. Как мы полетим без них? – вспомнил Димка.
Когда и это было сделано, Димка и Колдуита валились с ног от усталости.
– Надо поспать, – сказал Димка.
– Утро вечера мудренее, – сказал Колдуита.
Они заснули прямо у шара, в креслах, усталые, счастливые и немножко взволнованные ожиданиями предстоящего полета.
Шар медленно поднимался. Дома, улицы, дворцы и мосты становились все меньше и меньше. Колдуита так засмотрелся, что чуть было не вывалился из своего кресла.
– Ты что, спятил? Никакой техники безопасности! Сиди смирно, парашюты-то мы сделать забыли!
– Что же будет, Дима? Колдуита хочет приземлиться мягко, а не на попату.
– Не хочешь на попату, сиди смирно!
Глава двадцать вторая, в которой друзья собираются вместе
Что ни говори, а лететь сидя в удобном кресле, когда со всех сторон тебя обдувает свежий ветерок, солнышко не жарит, а именно греет в самый раз – так лететь просто чудесно. Димка и Колдуита любовались полями и лесами. С большой высоты дома казались спичечными коробочками, а реки – узенькими змейками, которые ничего не стоит перешагнуть.
И так они летели безоблачно и тихо и уже находились над Теплым морем, когда внезапно воздушный шар потряс сильнейший удар сверху.
– Колдуита, мне кажется, шар теряет высоту! Я переберусь к тебе, а ты режь веревку с моим креслом. Сбросим лишний груз и продержимся в небе подольше!
Не теряя времени, Димка принялся за осуществление сложного маневра. Кресло, в котором он сидел еще минуту назад и беззаботно наблюдал пейзажи Карамелии с высоты птичьего полета, плюхнулось и скрылось в водах Теплого моря.
– А на вид ты, Дима, худенький…
– Вдвоем в одном кресле всегда тесно. Так говорит моя мама.
– Что ты все мама да папа, мы вот опять падаем! – Испуганно закричал Колдуита.
– А почему мы, собственно, падаем, а, Колдуита?
– Слазь наверх да посмотри!
– Чего я там забыл? – прошептал Димка. Перспектива лезть на верх шара его мало привлекала.
И вот уже стали отчетливо видны бурунчики на гребнях волн, сине-голубая вода Теплого моря.
– Прощай, Дима, ты был хорошим знакомым…
– Постой! Ты плавать умеешь?
– Конечно, нет! Прощай, Дима.
– Да хватит тебе ныть! Слушай внимательно. Как только в воду упадешь, крепче держись за кресло, авось и не утонешь.
– Хорошо, Дима, а пока прощай.
– Ну, Колдуита, приготовься! – закричал Димка, и в следующее же мгновение шар шлепнулся в воду.
– Колдуита! Ты где?
– Я тут… – послышалось в ответ.
– Не утонул?
– Не знаю…
– Кресло при тебе?
– Нет…
– А где же оно? Я ведь велел тебе держаться за кресло!
– Кресло подо мной. Ой-ой-ой, – заверещал вдруг Колдуита истошным голосом. – Меня кто-то хочет стащить с кресла. Вот, за левую ногу тянет, а теперь за правую! Ой! Ой-ой-ой!
– Если не перестанешь паниковать, я тебя сам утоплю, – рассердился Димка. – Кому здесь быть?
– Не знаю, но меня опять хотят стащить с кресла. Кажется, я пошел ко дну.
И тут Димка увидел лодку. Это был не кто иной, как Молчун. Он видел, что шар падает в Теплое море, но ни за что бы не остановился, не случись все это прямо перед его носом. У Молчуна были запасные весла, и он смекнул, что, спасая терпящих бедствие, он получит не только благодарность и заверения в дружбе, но и гребцов и помощников. И с их помощью, может быть, догонит Любимчика.
Молчун, конечно, видел знаки, которые подавал Димка. Но хитрый акулька не спешил. Пускай, решил он, утопающие осознают его роль в спасении.
Сперва он помог влезть в лодку Димке, а потом они с трудом втащили Колдуиту, который ни за что не хотел расставаться со своим креслом.
Как только спасенные чуть-чуть отдышались, Молчун, ни слова не говоря, вручил им по веслу, показывая жестом – вперед.
В это время из-под шара, который растянулся на воде, как молочная пенка в стакане, показались еще две головы.
И это были Кноп и Левушка!
От такого неожиданного видения Димка чуть сам не вывалился из лодки.
– Пацаны, я здесь! – истошно закричал он. – Я зде-еесь!
Друзья долго обнимались, забыв обо всем на свете. Колдуита обиженно молчал, выжимая мокрую одежду, а Молчун понуро сидел на корме. Суденышко под тяжестью спасенных заметно осело и, казалось, совсем не двигалось. Догнать Любимчика с таким весом было проблематично.
– Познакомься, Колдуита, это мои друзья – Кноп и Лева. А это, пацаны, известный карамельковский поэт и грамотей Колдуита.
Мальчишки и Колдуита пожали друг другу руки.
– А тебя как зовут? – спросил Димка у Молчуна. Но тот сделал вид, что ничего не слышит. Несколько раз Димка и Колдуита пытались заговорить с ним, но он никак не реагировал. Наконец они просто перестали обращать внимание на странного Молчуна и стали рассказывать друг другу, что с ними происходило все это время.
Молчун вздохнул с облегчением. Он знал, что в любом разговоре можно случайно обронить неосторожное слово, и тогда поминай как звали. Какое уж тут Черное дело, самому бы ноги унести.
Молчун взглядом показал Димке на весла. Кноп перехватил этот не очень-то добрый взгляд, сказал "Минуточку!" и прыгнул в воду. Он добрался до шара и вернулся уже с куском полотна.
– Сейчас сделаем парус. Вместо мачты приспособим весло, а второе будет вместо руля.
Когда все было готово и парус поднят, лодка заметно прибавила ход.
Впервые за день путешествия Молчун улыбнулся. Отличную штуку придумали потерпевшие. И как все просто – сиди теперь себе и рули.
– А куда мы, собственно, путь держим? – спросил Колдуита вдоволь наговорившихся приятелей.
– Прояви инициативу, это твой тридевятник, пускай расскажет.
– Спасибо за совет! – Колдуита подсел к Молчуну. – Извините, не знаю вашего имени, но нам хотелось бы знать, куда держит путь эта лодка?
Он переспросил акульку целых три раза, но ответа так и не услышал. Да и как он мог услышать слово от самого Молчуна, который был непоколебимо уверен, что молчание – золото?
– А может, он немой? – предположил Левушка.
– Может, у него болят зубы, и поэтому он не может говорить? – добавил Кноп.
– А что если он просто хитрит? – насторожился Колдуита.
– Я знал одного такого молчуна. Молчал, молчал, а потом стибрил мое лучшее поэтитотворение. И вообще меня смущает его… э-э.. физии-о-номия. Когда мы к нему за спасением залезли, она была кислая, когда вас на борт принимали – она стала грустная. А сейчас вообще ничего не выражает.
– Ты стал очень подозрительным после падения!
– А ты, Дима, не знаешь молчунов? Тогда сам спроси его, куда мы плывем?
Слушая эту перепалку, Молчун проклинал себя за то, что не удрал с места падения мальчишек, а взял их на борт. Если он не выполнит Черного дела, домой лучше не возвращаться. А как все хорошо начиналось! Какая карьера светила ему в будущем!
– Да все очень просто, он не понимает вашего языка. Молчун усмехнулся. Это он-то, Акулька-Молчун, не понимает?! Да он потому и пошел в Молчуны, что все прекрасно понимал и ему не нужно было много говорить при этом.
– Ладно, сейчас проверим. – Колдуита приблизился к Молчуну почти вплотную и заорал так, что перепугались все: – Говорита – не молчита, из терпенья не выводита! Понита или не понита!?
Молчун продолжал молчать, хотя был страшно напуган этим карамелькой.
– Видишь, не понита, – не утерпел сказать свое слово Димка. – И перестань орать, как резаный. У тебя что, проблемы?
– У нас тут, кажется, у всех проблемы, – обиделся Колдуита, но затею свою не прекратил. Он снова приблизился к Молчуну почти вплотную и стал его гипнотизировать.
– Ox, вижу, он притворита, притворита, – запричитал Колдуита.
Молчун грустно исподлобья посмотрел на ораву мальчишек, потом вдруг вскочил и стал говорить. От долгого молчания слова вылетали из него, как пулеметные очереди.
Кноп и Левушка, естественно, ничего не поняли.
– Постой, Димка, чего он лопочет?
– Я и сам с трудом его понял. Значит, так, его послали поймать опасного Любимчика, который втерся в доверие к правителю страны и хочет теперь занять его законный стул, тьфу ты, трон то есть.
– Мы должны помочь этому парню, – сразу же сориентировался Кноп.
– Любимчик должен быть остановлен и перевоспитан, – добавил Левушка и громко расхохотался. – Ой, умора! Любимчик?! Это правда или не правда?
– Правдушки, правдушки, – опять затараторил Молчун.
– Смотри-ка, я тоже понимаю, – обрадовался Кноп. – Он говорит правдушки – значит, правда. Предлагаю бороздить море, пока не отыщем наглеца Любимчика. Все согласны?
В ответ послышалось дружное "ну, само собой!".
– Я прошу доверить мне самую большую и опасную часть нашей помощи, – попросил Димка. – Потому что я очень виноват перед правителем Акулии. Перед нашим отлетом меня посетил Катапумстер, посол Акулии в Карамелии. Он хотел установить мир между двумя государствами и просил передать Акульке-13 важное послание, в котором описал, что надо сделать, чтобы перемирие наконец состоялось. И вот письмо пропало. Наверное, утонуло, когда мы упали в Теплое море.
– И ты ничего не сказал мне о визите Катапумстера?! – воскликнул Колдуита. – Да ведь это самый коварный акулька во всей Тридевятой земле. Верить ему нельзя! А известно тебе, о чем писал он в своем послании?
– Чужих писем не читаю, – ответил Димка.
Назревала ссора, которую остановил Кноп:
– Стоп, ребята, чего спорить, раз письмо все равно утонуло. Нам нужно торопиться, я здесь впервые и ничего не знаю о здешних течениях, ветрах и температурах. А если шторм? А если ураган? Давайте-ка за дело.
И все дружно взялись за работу. Никто не хотел попадать в ураган или шторм.
Молчун разместился на корме. Ему доверили управление лодкой. Кноп и Левушка налегли на весла, чтобы лодка шла быстрее. Колдуите предложили следить за горизонтом, не появится ли там Любимчик. А Димка смотрел то вправо, то влево, чтобы не пропустить Любимчика с бортов.