Да что ж опять такое-то, обреченно думал Афанасий, почти не чувствуя сквозь кольчугу их тычков. Вроде, и доблесть проявил, и укрепления взял чуть не в одиночку, а поди ж ты… Вместо награды – заклание. Неспроста визирь кошель дать пожалел. Понимает, на что отправляет. И скалится еще, пес смердящий. Вот ему б саблей да меж бровей. И не только ему, любому другому. Что ж за сволочи все-таки эти люди в сущности!
О чем-то похожем думали и другие рекруты. Кто про себя, а кто и вслух, даже ругались некоторые. А чего уж теперь бояться, все равно дальше смерти не прыгнешь.
– Оружие-то хоть людям дайте, изверги, – обратился купец к стражникам.
– Не беспокойся, все дадим, – ответил один, безусый еще малый, работающий древком копья с видимой неохотой, для вида скорее. – Все вам будет.
– И поесть тоже? – встрял мулла.
– Перетопчетесь! – рявкнул другой стражник, постарше. – Только добро переводить.
– Да ладно, пусть поедят, заготовлено ведь, – пробормотал молодой.
– Ну, тихо, – замахнулся на него старый. – Делом, что поручено, занимайся.
Рекрутов согнали в широкую ложбину между двумя холмами. Там был разбит другой лагерь, далеко не такой богатый, как на холме. Хозяйственного, скорее, назначения. Под специальными навесами лежал порох, горками были сложены округлые камни, предназначенные для вытесывания из них ядер. Весело побулькивал в котлах рис с жилами и требухой для навара, распространяя вокруг аппетитные запахи.
– Сами все заглотят в чрева свои ненасытные, – пробормотал мулла и сплюнул в траву тягучей слюной. – Нечистые Иблисы!
– Да может, так и лучше, – попробовал успокоить его Афанасий. – Если в брюхо ранят, пища из кишок вывалится, кровь загрязнит, от горячки помрешь.
– Да, без горячки гораздо приятнее, – ответил мулла. Купец не понял, шутит его друг горько или говорит вполне серьезно.
Их подогнали к месту, где пирамидами были составлены копья и небольшие топорики на длинных рукоятях. Рекруты нехотя стали выбирать себе оружие.
Афанасий подобрал себе топор-колун с лезвием потяжелее и ручкой поухватистей. Положил его на камень, сделал саблей несколько засечек. С кряканьем обломил толстое топорище. Окружающие воины лишь покачали головами, дивясь молодецкой силе. Взвесил в руке – топорик получился вполне нормального, русского размера – таким хоть избу руби, хоть вражьи головы. Довольно хмыкнув, сунул за кушак по другую сторону от клинка.
Стражники подтащили огромную плетеную корзину, сдернули укрывающую ее рогожу. Под ней оказались свежеиспеченные лепешки. Новобранцы, сложив оружие, наперегонки бросились к корзине, впились зубами в исходящие паром тесто.
– Все-таки на сытый живот и существовать легче, – проговорил мулла с набитым ртом.
– То да, – согласился Афанасий, с хрустом за ушами пережевывая пресное тесто. – А рис зажали.
– Возблагодари Аллаха хотя бы за то, что такое нам ниспослал, – возразил мулла, горстями черпая воду из ручья и запивая лепешку.
– Слава Аллаху, – вяло откликнулся Афанасий.
Ох, не отмолить ему грехи против веры своей, ох, не отмолить. К нему подступили двое стражников, держа руки на эфесах сабель.
– Давай, поднимай своих, пора выдвигаться.
Афанасий не стал возражать, хоть и хотелось, Поднялся, распорядился строиться, удивляясь тому, как быстро появились в голосе властные нотки. Ругаясь и с непривычки цепляя друг друга оружием, рекруты сбились в подобие маршевой колоны. Велел отправляться.
Сам зашагал широким размеренным шагом, к коему приучил себя в путешествиях. Мало кто мог выдержать такой. Вот и мулла поотстал. И правильно, нечего с панибратством своим лезть. Он ведь теперь подчиненный, а Афанасий – начальник над целой сотней. Хотя, может, и не совсем сотней. Русич оглянулся на колону рекрутов. Не сотню, чего уж лукавить, но душ шесть-семь десятков в бой он точно поведет. Фигура!
Углядев вдалеке подвижную раскладную лестницу, отправил нести ее чуть ли не половину отряда. Верховодить людьми назначил муллу. С одной стороны – вроде как уважение оказывал другу, а с другой – отдалил от себя немного, чтоб место свое знал.
Ну и не забыл ведь никто, как в рукопашном бою мулла под телегой прятался. Теперь ему надо жилы рвать, доказывая, что не трус. Да, управление людьми есть умение великое, не каждый справится, подумал купец.
Отряд миновал деревянные укрепления, по верху которых курились дымки, – пушкари раздували фитили, готовясь отправить в сторону каменных стен огромные ядра. Афанасий содрогнулся, вспомнив, как падали один за другим защитники, как брызгала кровь на его рубаху, как упруго сопротивлялась вражеская плоть вонзающемуся в нее железу. Однако он тотчас забыл об этом, увидев, какие силы сосредоточены с той стороны укреплений.
Казалось, на штурм Виджаянагара собрались воины со всех хорасанских и соседних земель. Пехотинцы из Ширвана и Джаджарма в обшитых железными бляшками халатах. Стрелки из Нишапура – у каждого с пара мощных луков со стрелами с железным оперением. Вооруженные только деревянными щитами и топориками, одетые лишь в набедренные повязки, с кожаными ремешками на лбах воины из Нахбандана. Спешенная конница, вооруженная копьями и большими овальными щитами из Халиль Абада. Знатные всадники из самого Мешхеда, в остроконечных шлемах и чешуйчатых панцирях с высоким воротником. Коней их защищали бронзовые налобники и чешуйчатые нагрудники. Специальные "крылья" прикрывали ноги воина. У каждого по десятку оруженосцев. Армяне-мусульмане из приграничья в теплых стеганых халатах, которые были и доспехом, и накидкой с капюшоном. Желтолицые воины с вислыми усами, пришедшие из-за Великой стены, с ног до головы закованные в железные пластины, сжимали в руках трехствольные ружья без прикладов. Генуэзские стрелки в красных плащах натягивали толстенные тетивы на свои чудовищные арбалеты, железные болты коих могли насквозь пробить европейского "лыцаря". Отряды погонщиков слонов, кавалеристов и пехотинцев из Бидара, чьи исламские халаты причудливо сочетались с двулезвийными мечами работы местных мастеров, островерхие шеломы с арабской вязью по тулье – с клевцами и топориками, лезвия коих сплошь покрывали цветочно-звериные узоры индусов. Сами индусы тоже присутствовали, но оружия им не давали – запрягали в осадные машины.
Афанасий убедился на собственном опыте, что инженеры хорасанцев могут творить чудеса, но не думал, что увидит воочию и привычные гуляй-города из деревянных щитов с бойницами, и подвесные тараны, и раздвигающиеся лестницы, и осадные башни в четыре-пять этажей, и вовсе необычные машины вроде телег с полозьями, по которым вниз съезжали сколоченные в четыре-пять слоев деревянные щиты – видимо, предназначенные наводить мосты через рвы. Еще попадались вертикальные штанги, к которым петлями были приделаны корзины. С помощью системы блоков и воротов их можно было гонять вверх-вниз. Афанасий рассудил, что туда будут сажать воинов и поднимать их на стены. Горизонтальные штанги на поворотных площадках… Зачем они, он понять так и не смог. Иные были такие огромные, что сдвинуть их людям было не под силу, тогда впрягли волов. Особо заинтересовали купца длинные стволы на колесном ходу с приделанными к ним чанами, под которым пылали красным печные вьюшки. Похожие на пушкарей хорасанцы усердно подкидывали в них дрова.
– Слышь, для чего это? – толкнул Афанасий плечом всезнающего муллу.
– Пушки такие, – ответил тот. – Ядро из них не сила взрывающегося пороха выталкивает, а сила сжатого пара. Летят, правда, недалеко, и чтоб стену пробить, силы у них не хватит, зато против пехоты отлично работает. И порох дорогой не жжет, и грохотом с паром на врага ужас нагоняет.
– Удумают же… – покачал головой Афанасий.
Молодой хорасанец с тонкой ниточкой усов под ястребиным носом указал место, куда следовало встать отряду Афанасия. Оно оказалось чуть левее одной из надвратных башен. Ее-то и предстояло захватывать отряду купца.
Высока, зараза, с двумя рядами бойниц под крышей из обожженной черепицы. А под ней ров. И бойницы рядом. Платформа и весь отряд окажутся под обстрелом. Да и со стены добавят, вон там тоже оружие защитников поблескивает. Ни о каком неожиданном нападении речи и быть не может. Только в лоб, по трупам. О господи!
Над хорасанским воинством, стиснутым двумя рядами укреплений, разнесся басовитый рев медных труб. Его подхватили рожки потоньше. Скрипя колесами без спиц, двинулись вперед осадные машины. Затопотали по земле ноги пехотинцев. Стрелки вскинули луки, отправляя в стороны врага оперенную смерть. Басовито заговорили пушки, укутывая себя клубами сизого дыма. Из вражеских стен полетела каменная крошка.
Навстречу им понеслись гудящие рои стрел. Застучали по поднятым щитам железные наконечники, захрустели, ломаясь о шлемы и кольчуги, толстые древки.
Афанасий вскинул левую руку, присел, закрываясь щитом. Несколько наконечников скользнули по кожаному кругляшку и врылись в землю у его ног. Захрипел рядом один из рекрутов, скрюченными пальцами обрывая перья с торчащей из незащищенной груди стрелы. Еще один свалился мешком.
– Скорее вперед! – заорал купец. – Пока натягивают.
Держа щит повыше, он побежал к крепости, с удовольствием слыша позади скрип колес на несмазанных осях и запальное дыхание своих людей.
Снова послышался нарастающий свист стрел.
– Укрывайтесь! – закричал он, приседая и вздергивая руку. – Прячьтесь, черти!
Рядом кто-то закричал, покатился по земле. Вдалеке заревел слон, раздался грохот, аж земля под ногами колыхнулась. Слона, что ль, завалили? Может, рвануло что? Стрела чиркнула по краю щита, другая ударила по шлему, нахлобучив его на глаза. Подцепив его эфесом сабли, Афанасий водрузил на место железную кастрюлю, оглянулся. Закрывающий механику лестницы щит напоминал спину облезлого ежа. Люди, вроде, уцелели, спрятавшись за могучей станиной.
– Бегом вперед! – закричал он.
Возчики налегли на колесные рычаги, остальные бросились за ним, скорее укрыться под стеной, куда не могли достать стрелки.
А высовываться было крайне опасно. Пушкари и стрелки Хорасана стреляли точно. Ядра ложились по зубцам и меж, наматывая на себя тела защитников. Китайцы, держась за пределами досягаемости, палили из своих пушкоподобных трехстволок, тщательно выцеливая лучников на стенах. Красные плащи генуэзцев мелькали тут и там. Умело прячась за кочками и остатками построек, они посылали на стену болт за болтом, не давая индусам высунуться.
Новая порция стрел легла уже не так кучно. Ай, молодцы стрелки, похвалил их Афанасий. Загнали ворога за зубцы, не давая прицелиться. Так и стены обезлюдят до того, как мы на них полезем. Однако рано праздновать, подумалось купцу, когда наконечник стрелы с треском вспорол рукав, оставив на коже жгучую полосу. Он поднял щит повыше. На головы штурмующих обрушился новый рой стрел.
Его бескольчужные воины и раньше-то героя не праздновали, а сейчас и все попрятались за лестницу. Ухватились кто за что мог. Правда, и не бездельничали – тяжелая телега ползла со скоростью быстро идущего человека. И то ладно.
Из-за стены, кувыркаясь и оставляя за собой дымный след, вылетел дымящийся горшок. Ударился об землю и покатился, оставляя за собой огненную дорожку. Другой попал в одну из осадных башен. Разбился с треском. Вверх взметнулись языки жгучего пламени. Лизнули стропила, отогнали толкальщиков. Воины на верхних этажах закричали благим матом, многие сиганули вниз, не дожидаясь, когда пламя до них доберется. Затрещали поломанные ноги. Со стен послышались торжествующие вопли. Еще несколько горшков угодили в толпу наступающих пехотинцев, разбились о подставленные щиты, вытягивая горящие языки вглубь строя. Заметались по полю горящие куклы. Опрокинулась паровая пушка, ошпаривая людей свистящим паром из треснувшего котла.
Сверху раздался треск бьющегося горшка, брови опалило огненной волной. Афанасий поднял голову. На крыше прикрывающей механизмы башенки разгоралось пламя. Сухое дерево темнело на глазах, вспухали на нем малиновые огоньки.
– Руби! – не помня себя, заорал купец и хватил саблей по подпорке башенки. Скривился от пронзившей руку боли. – В сторону отваливай!
Рекруты, похватав у кого что было, кинулись рубить опоры. Сунув саблю за кушак, Афанасий выхватил топорик и с маху вонзил его в подпорку. Башенку тряхнуло. На руку купцу упала горящая капля. Он чертыхнулся, вытер руку о штанину, оставив на ней жирный след, ударил снова. Подпорка дрогнула. Еще раз. Топор выворотил из дерева огромный кусок, обнажив светящееся белым нутро. Еще удар. Треснула подпорка. Он подскочил к следующей. Да эта-то уж почти и перегорела. Купец перерубил ее одним ударом. Рекруты справились с другими. Поднатужившись, вместе откинули в сторону уже вовсю пылающую крышу.
– Что расслабились, вперед! – скомандовал он, тряся обожженной кистью. – Поехали!
Раздался скрип, лишенная части защиты лестница снова покатила, скрипя и раскачиваясь.
Пушкари тем временем направили орудия в то место, откуда летели горшки. Один столкнулся на взлете с каменным ядром. Над самой стеной расцвела огненная хризантема, опаляя кожу полуголых индусов-защитников, поджигая чалмы и бороды. Занялись живые факелы. Иные упали в крепостной двор. Иные, не в силах выносить жара, бросились наружу, в ров. Их мучения прекращали болты генуэзцев и пули китайцев.
Ковыляя и переваливаясь на ухабах, лестница подъехала почти к самому рву. Здесь, под стеной было относительно тихо – сверху стрелять неудобно. Скорее можно было от своих получить шальной выстрел в спину, чем от врагов в лицо.
Словно в ответ на мысли купца в один из зубцов ударило раскаленное ядро. По темной воде рва хлестнуло каменной крошкой, раздирая в клочья толстые лотосовые листья.
– Не стреляйте! Не стреляйте! – закричал Афанасий, обернувшись и размахивая саблей, будто пушкари на земляных укреплениях могли его услышать.
Но они, кажется, услышали, а может, и сами догадались перевести прицел. Ядра стали ложиться правее и левее того места, где остановилась лестница, отгоняя защитников, двинувшихся было встречать хорасанцев. Китайские стрелки тоже заметили их успех и наддали жару. Действовать следовало быстрее, пока враг не сообразил, что к чему, и не направил через ворота отряд на вылазку.
– Четыре человека ворот крутить! – распорядился Афанасий. – Работать, как проклятые. Двое рядом, за щит. В оба смотреть, чтоб веревки не застряли в блоках. Ты командуешь, – он ткнул пальцем в грудь муллы, раздобывшего где-то великоватый кожаный шлем и криво насадившего его на лысеющую макушку.
– Э, нет, я с тобой! – тряхнул тот головой, отчего шлем его, наклоненный в одну сторону, подпрыгнул и переехал на другую.
Спорить было некогда. Купец мельком оглядел свое воинство, явно позаимствовавшее оружие и доспехи у убитых на поле собратьев. Грех, конечно, мертвых обирать, а что делать, если живым воевать нечем?
– Ладно, сзади держитесь, не суйтесь в пекло, – пробормотал Афанасий и повернулся к дородным мужикам, успевшим к вороту. – Начинайте!
Те налегли. Вздулись вены, покраснели лица. Заскрипели блоки, натянулись канаты из размочаленных и заново скрученных лиан. К удивлению всех, первой выскочила и упала назад нижняя секция. Встала трапом. После нее другие поползли вверх, к краю стены.
– Вот ведь придумщики, – покачал головой Афанасий.
Попробовал ногой широкую ступень и убедился – держит мертво. Сделал несколько шагов, за ним двинулся мулла, а потом и остальные воины его отряда.
Лестница была сделана хитро. Ее секции выезжали одна из-под другой и защелкивалась в специальных пазах, так что можно стоять, пока раскладывается следующая. Но стоять особо не хотелось. У того места, к которому двигались крюки на конце крайней секции, врага видно не было, но появиться он мог в любой момент.
– Эй, правее чуть бери! – закричал мулла крутившим.
Снизу послышался скрип. Лестницу сильно повело вправо. Чтобы не упасть, Афанасию пришлось присесть и схватиться руками за деревяшки, чуть не выронив саблю. Внизу мелькнули темные воды рва с огромными листьями на поверхности.
– Тише там, собаки! – воскликнул мулла, с которого от рывка слетел шлем.
Снизу ответили что-то неразборчиво, но явно нелицеприятное.
Афанасий напряженно вглядывался в зубцы стены, к которой он стремительно приближался. Где индусы? Куда делись? Почему не кричат, не размахивают копьями, не пускают стрелы? Даже не пытаются закрыть эту часть стены. Неужели никто не замечает такую махину? Или все защитников повыбили пушкари со стрелками? Ох, не к добру. Хоть бы какое движение, понять, что ждет. А то ведь занесенный меч страшней опущенного. А до края уже саженей пять.
Внизу послышались крики. Страшась отпустить качающийся настил, купец глянул туда и обомлел. Вот, значит, почему нет никого! Вот откуда беда!
Действительно, беда пришла, откуда не ждали. По берегу рва текла и извивалась огромной змеей огненная река шириной в аршин, пламя рвалось вверх выше роста человеческого. Защитники прокопали специальный желоб и залили горючей жидкостью, а теперь подожгли.
Чадя и плюясь искрами, река огня рассекла строй хорасанских воинов, тащивших наплавные мосты и лестницы с крюками на концах. Подожгла стену гуляй-города. Подтекла под колесную будку тарана и вырвалась из-под него над скатами крыши. Сорвавшись с перегоревших канатов, соскользнуло в воду окованное железом бревно, подняв тучи пара. Стремительно проскочив вдоль берега, "огненная змея" кинулась к лестнице.
Рекруты отпустили рукояти ворота и попрыгали с платформы. Те, кто взобрался на раздвижную часть повыше, побежали обратно, давя тех, кто только собирался взойти. Лестница заскрипела, накренилась. Огонь хищным зверем прыгнул с земли на блоки. Затрещали канаты. Один ворот вдруг закрутился в обратную сторону, давая слабину. Почти выехавшая до конца лестница с приникшими к ней людьми стала заваливаться на бок.
Мир перед купцом перевернулся, встал на дыбы. Голова закружилась. Встала в желудке комом недопереваренная лепешка. За спиной тоненько заверещал мулла, мертвой хваткой вцепившись в пояс Афанасия.
Купец ухнул в ров, больно ударившись лицом о плавающие на поверхности листья. Попытался поднять голову, но получил сильный удар в затылок, который толкнул его в глубину. Хлебнул гнилостно-теплой воды. Хотел выплюнуть ее, но понял – некуда, кругом точно такая же вода.
Рука запуталась в жирных стеблях, ноги тонули в илистом дне, а кольчуга тянула все глубже. Он забился в растительных путах, чувствуя, как наливается тяжестью голова и уходит из тела жизнь.
Неожиданно тьма рассеялась. Сознание вернулось. Он почувствовал, что лежит на чем-то твердом, но удобном, слегка покачивающимся, убаюкивающим. Солнце греет щеку, а руку холодит приятная прохлада. Он с трудом разлепил глаза и увидел перед собой чистейшее голубое небо с огромным шаром солнца почти в зените. А по бокам – кроны разлапистых деревьев, медленно плывущие мимо него на запад. Афанасий дернулся, хотел встать. Чьи-то руки придержали его, надавив на плечи.
– Спокойно, спокойно.
– Ты, что ли?