Ворота во двор были распахнуты настежь, чтоб нуждающиеся по скобяному делу люди могли спокойно зайти со своими делами. Представляла она собой четыре сложенных из камня столба, покрытых соломенной крышей, густо обмазанной глиной. Через двор тек бурный ручеек с окрестной горы, а в него опускались лопасти водного колеса, что, крутясь, приводило в движение железную бабу, подвешенную на хитрой системе блоков. Опускаясь на огромную наковальню, она и издавала тот равномерный, неживой звук, какой различил Афанасий. В остальном же кузница была как кузница. С горном в дальнем углу, с кадушками для закалки метала, с серпами, ножами и подковами, развешенными под крышей, и складом кизяка, коим топили тут заместо дров.
Орудовал здесь невысокий кряжистый кузнец с лысой головой и роскошной бородой, в которой пробивались первые седые нити. Пот ручьями тек по его голой спине, могучие руки бугрились, сжимая огромные клещи. Зажав в них малиново-красную от жара заготовку, он подсовывал ее под механический молот то одним, то другим боком. Летела из-под железной чушки сверкающая окалина.
– Здравствуй, добрый человек! – поприветствовал его Афанасий.
Кузнец кинул заготовку в чан с водой и поднял глаза.
– И тебе не хворать. Зачем ко мне пожаловал, сломалось что?
– Нет, хвала… Аллаху, все в порядке. С хозяином поговорить хочу? Не ты ли?
– Нет, не я. Вон через ту дверь зайди в лавку, там спроси.
– А кого спросить-то?
– Спроси Мухаммада Аделя Азиза ал-Каяли, если хочешь.
– Спасибо, добрый человек, – ответил Афанасий и взошел по ступенькам.
Без стука прошел в приоткрытую дверь и очутился в темной горнице с одним стрельчатым окном на теневую сторону и низким, едва макушкой не касался, потолком. Посреди нее был раскинут дивной красоты ковер с жар-птицами и единорогами, весь уставленный яствами и напитками. На вышитых подушках возлежал… тот самый кузнец, что возился в кузне!
– Что остолбенел, чужеземец? – улыбнулся он.
– Так это… – Афанасий сделал неопределенный жест в сторону двери.
– А, ты про это, – он провел ладонью по лицу. – Не бойся, нет тут колдовства. То брат мой единоутробный. Нас и сейчас часто путают, а в детстве вообще не отличить было, – снова улыбнулся лежащий на подушках.
И верно, Афанасий заметил, что собеседник несколько уже в плечах, зато шире в животе, и щечки у него, как яблочки наливные, и глазки мелкие, оценивающие. Настоящий торговец. Видать, он и есть хозяин лавки.
– Ты, что ли, Мухаммад Адель Азиз ал-Каяли будешь?
– Буду я, а кто интересуется?
– Купец Ходжа Юсуф из славного города Герата.
– Далеко тебя занесло от родных земель. С чем пожаловал?
– Хочу предложить тебе покупку выгодную.
– И что ж ты мне хочешь продать? – спросил хозяин лавки, с подозрением оглядывая оборванного Афанасия.
Тверич отметил про себя, что, вопреки традициям гостеприимства восточного, хозяин не предложил ему присесть и с ним потрапезничать.
– Секрет хочу предложить тайный.
– Секрет чего?
– Я гляжу, ты не только украшением рукоятей занимаешься, а и кузня у тебя своя есть? – издалека начал Афанасий, переминаясь с ноги на ногу посреди комнаты. – Клинки куете?
– Да есть кузня, но это так… Брату баловство. Подковы. Костыли, гвозди. Серп поправить.
– А хочешь, чтоб она приносила тебе большой доход?
– Я торговец, как я могу не хотеть, чтобы что-то приносило мне доход? – вопросом на вопрос ответил купец и погладил брюхо короткопалой, унизанной перстнями рукой.
– Тогда я могу продать тебе секрет зелья, которое нужно при ковке добавлять, чтоб мечи получались волшебные. Чтоб и доспех рассечь могли, и клинок вражеский перерубить.
Купец задумчиво погладил бороду, пропуская пряди сквозь пальцы.
– И откуда у тебя такой секрет?
– Из города тайного, что за древним Парватом находится. От самого Ханумана – обезьянского царя.
– Слышал я и про царя, и про город запретный, только, думал, сказки это.
– Что-то сказки, что-то нет. А вот зелье то – не сказка.
– Да ты садись, отведай нашего скромного угощения, – спохватился хозяин лавки. Тон его сделался радушнее. – Как же ты смог у самого Ханумана, о силе которого легенды ходят, тот секрет отобрать? Неужели силой?
– Не силой, конечно, хитростью, – ответил Афанасий. Обманывать и преувеличивать свои доблести сейчас явно не стоило.
– Да-а-а-а, – протянул купец неопределенно. – А как действует сие зелье? Нет, стой, погоди. Хаким! – крикнул он в полумрак. Оттуда чертом выскочил хорасанец в маленькой чалме на самой макушке. – На двор пойди, позови брата, он у нас по кузнечной части. А сам там оставайся.
Тот метнулся в щель и растворился в сиянии утра. Через некоторое время скрипнули ступени под тяжелыми шагами. Дверь распахнулась настежь, но свет не проник в нее, разбившись о могучие плечи брата-кузнеца.
– Что тут у вас? – спросил он, проходя внутрь и утирая бычью шею изгвазданной тряпицей. Потом ловким движением напялил на голову маленькую шапочку и накрутил тряпицу поверх, подоткнув края. Оказалось, это была его чалма.
– Да вот, человек прохожий предлагает секрет купить, от которого клинки будут кольчуги рубить, как тряпочные.
– Да ну? Уж не секрет ли ковки булата он в виду имеет? – спросил кузнец у брата, словно Афанасия в комнате и не было.
Не понравилось купцу такое обращение.
– Негоже о присутствующем говорить так, будто его вовсе нет, – подал голос купец с подушек. – Невежливо.
Кузнец глянул на него вскользь и, хмыкнув, поправился:
– Уж не секрет ли ковки булата ты имеешь в виду, чужеземец?
– Его самого.
– И в чем он состоит?
– В зелье тайном, – прищурился Афанасий. – Известно, что из полос разного металла булат куется. Оттого и свойства его таковы. И крепость, и гибкость. Но не так просто сварить те полосы в один цельный кусок, да еще и определенный узор получить, да твердость, гибкость и остроту выкованному клинку обеспечить. Так ведь?
– Истинно так, – кивнул брат-кузнец.
– Это потому, что после нагрева в горне полосы металла поверхность ее окисляется, и пленка окислов соединению препятствует. А чтоб соединение случилось, надо те окислы с поверхности удалить. Вот для того зелье и надобно. Достаточно насыпать, и куй себе на здоровье.
– Температура сварки и способы удаления тех окислов – у каждого мастера главный секрет. Когда наступает пора сваривать пластины, мастера знатные выгоняют всех из кузницы. А если не удается, творят над металлом обряды и ритуалы. И посыпают его пеплом заживо сожженного животного или кровью кропят, а то и с опилками те порошки смешивают. Дело известное. А к тебе-то секрет как попал? Какой мастер поведал?
Афанасий кратко, не вдаваясь в подробности, пересказал историю того, как попали к нему заветные мешочки. И про то, что россыпью все порошки, и про то, что надо опытным путем подобрать пропорцию. Выложил все, как на духу.
Когда он закончил, братья некоторое время сидели молча, качая головами. Наконец хозяин лавки разлепил лоснящиеся губы.
– Слишком невероятна история твоя, чтоб быть неправдой. Такого не сочинишь. Верим мы, – он взглянул на брата-кузнеца, тот кивнул, – тебе. И в зелье верим. А сколько ты хочешь за секрет?
– Пять дюжин золотых, – назвал Афанасий заранее обдуманную цифру.
– А не многовато ли?
– С учетом того, сколько мне пришлось пройти, чтоб заполучить секрет этот, в самый раз, – твердо ответил купец и почувствовал, как возвращается к нему былая хватка. – А если вы не готовы, так наверняка найдутся еще кузнецы…
– Тише, тише, чужеземец. Не горячись, – воздел руки брат-купец. – Это большие деньги, мы столько в лавке не держим. Прямо сейчас заплатить не сможем. Но в дом пошлем слуг, велим принести. А можно ли взглянуть на то зелье?
– Так я его с собой тоже не ношу, в надежном укрытии храню от греха. Давайте лучше после полудня встретимся где-нибудь в месте безлюдном, я вам по щепотке всех составляющих отдам, расскажу, покажу, что знаю. А вы тем временем мошну набьете и поднесете. Идет?
– Хорошо, давай так. Знаешь старую башню у стены в западной части города? Под ней площадь небольшая. Там мало кто бывает, никто нам не помешает. Договорились?
– Договорились, – кивнул Афанасий. Где башня, он не знал, но в любом случае собирался проверить это место до того, как придет туда с товаром.
Чтобы скрепить сделку, он протянул над дастарханом руку, но братья посмотрели на него недоуменно. Ну и ладно, раз у вас по-другому принято, подумал купец и сделал вид, что тянется за самым дальним кумганом. Сгреб его за кованую ручку и отхлебнул прямо из горла. Поставил обратно и, заев кислой виноградиной приторно сладкий шербет, утер усы. Встал, не прощаясь, вышел за дверь, спустился по лестнице и покинул двор через открытые ворота.
Мысли его были мрачны. Как-то слишком уж все получалось легко. Гладко. Не бывает так. А где подвох, он распознать не мог. Ну да ладно, с бедами он привык разбираться, когда они придут, а до того лучше сделать все, чтоб они и не пришли.
Дошел до чайханы. Поднялся на открытую террасу, где коротал время мулла за пиалой чая и пахлавой. Близоруко щуря глаза, тот разбирал разные подчерки, коими была исписана книга, шевеля от напряжения губами. Так увлекся, что даже не заметил, как подошел Афанасий, и не оторвался, пока тот не положил ему руку на плечо.
– Ой, это ты? – спросил мулла, глядя на друга затуманенным от мыслей, медленно проясняющимся взором.
– Нет, иблис с медными крыльями на хромом ишаке, – пошутил Афанасий.
– А это… – мулла протянул книгу, – это… – и замолчал, не найдя слов, а затем, как в омут головой, выпалил: – А ты кто?
– Купец, странник. Так же, как и раньше, – пожал плечами Афанасий.
– Из каких земель, какой веры? Из этих? – он ткнул пальцем в острый профиль Мигеля, удачно срисованный Афанасием еще до того горького предательства.
– Нет, не из этих. Да и так ли это важно?
– Ну… Наверное, не очень. Но я как-то не ожидал, – замялся мулла.
– В том и дело. Неужели то, что я веры не исламской, сотрет все наши дела с тобой? И то, как мы жизнь друг другу спасали, затмит?
– Да нет, конечно, что ты, – мулла взмахнул руками, словно отталкивал от себя кого-то.
– То-то и оно. Слушай, другие у нас с тобой дела есть, понасущнее.
– Какие? Кстати, сходил как? Получилось?
– О том и речь. Договорился я с теми купцами на обмен. И по рукам вроде ударили, только денег они сразу не дали.
– Как так?
– Так. Я ведь им тоже товара не предоставил. Договорились у башни одинокой встретиться в полдень. Идем там осмотримся пока, мало ли… Ты расплатился?
– Да. Не хочешь, кстати? – мулла протянул Афанасию последний кусок пахлавы.
– Нет, спасибо, покормили меня.
– Как знаешь, – пробормотал мулла, засовывая пахлаву в рот. – Пойдем?
Они поднялись, вышли из-под тенистого навеса на яркое солнце и зашагали по улице, глядя поверх крыш.
– Вот же она! – неожиданно вскрикнул мулла, показывая пальцем на приземистое сооружение со скругленными боками и остатками соломенной крыши. – Она же, да?
– Похоже на то.
Они свернули в боковой проход, который вел прямо к подножью башни.
Когда-то она была включена в систему городских укреплений. Но с тех пор город разросся, стена отодвинулась, а башня осталась, одинокая и всеми покинутая. Люди почему-то не стали заселять это место, и даже птицы не гнездились в ее провалившейся крыше. Зато молодые деревца и кустарники вовсю карабкались вверх, цепляясь белыми корнями за трещины в кладке.
У подножья, как и говорил хозяин лавки, была небольшая площадка вытоптанной травы. Наверное, городские нищие или несчастные влюбленные иногда сюда все же захаживали. Но изредка. К площади вели узкие улицы, застроенные домами с глухими, по хорасанскому обычаю, фасадами, постепенно переходящие в какие-то сараи, за заборами которых даже псы не брехали. Да, выбрали место братья, ничего не скажешь. В таком только разбой и творить.
Афанасий прошелся по кругу, разглядывая заборы, стены и верхушку башни. Мулла следовал за ним как привязанный.
– Не нравится мне все это, – сказал Афанасий.
– Что? Место тихое? Так ты ж сам хотел.
– Тогда хотел, теперь не хочу. Лучше бы уж где на базаре встретиться.
– Так давай перенесем.
– Нельзя, так купцы не поступают, чтоб место переносить, да и толку… Тут встречаться будем. Только не совсем так, как они думают. Ты с зельем спрячешься где-нибудь и выйдешь только тогда, когда они деньги покажут, а я пойму, что татей-насильников поблизости нет.
– Понятно. Только куда тут спрячешься? Глухие стены кругом.
– Так в башню, – предложил купец.
– Да ты что, она ж заколоченная стоит. Там, наверное, уже и нечисть завелась. Дэвы какие-нибудь.
– Ты ж мулла, вот дэвам перцу и задашь, изгонишь. Иди-ка сюда.
С этими словами Афанасий подошел к стене башни и ухватился за доски, коими был забит вход. Потянул. С треском обвалилась глина, вылетели из нее сдерживающие колышки, и дверь оказалась в руках купца. Он осторожно прислонил ее к стене. Сунул голову в темный проход.
– Вон и лестница сохранилась, повыше можешь забраться, чтоб видать хорошо было. Да лезь уже, вон, и полдень скоро. – Афанасий затолкал муллу внутрь. Поднатужившись, приладил дверь на прежнее место, черпнув из текущей мимо речушки грязи, подмазал сколы, чтоб было незаметно.
– Ох и силен ты, Ходжа, – донесся изнутри многократно усиленный эхом голос муллы. – Или все-таки не Ходжа?
– Тихо сиди, идут, кажись, – рявкнул купец и отошел от башни, делая вид, что только пришел.
Их было трое. Двое братьев, причем кузнец по этому случаю приоделся в богатый халат, длинный ему настолько, что пришлось подворачивать рукава. С ними пришел стройный воин в легкой кольчуге. На голове его был остроконечный шлем из кожи, за поясом – легкая сабля с изукрашенным тонкой чеканкой эфесом. Дорогая сабля, явно дареная.
На лице воина под тонкими усиками играла самодовольная полуулыбка, но глаза смотрели серьезно. Цепко.
Они дошли до середины площадки, остановились. Афанасий подошел на расстояние вытянутой руки. Все замерли, причем воин положил руку на эфес сабли. Не то чтобы угрожающе, скорее по привычке.
– Ну что чужеземец, принес? – наконец нарушил молчание хозяин лавки.
– Принес, – ответил Афанасий. Ему стоило большого труда не кинуть предательский взгляд в сторону башни.
– Так показывай, – аж подпрыгнул от нетерпения брат-кузнец.
– Сначала покажите деньги, – набычился Афанасий, чувствуя подвох.
– Нет, сначала товар, – вступил брат-купец.
– Сначала деньги, – уперся Афанасий.
– Не понимаешь, значит, по-хорошему?
– Как это "по-хорошему"? Мы договорились – товар в обмен на деньги. Так где деньги? – спросил Афанасий, глядя на воина, ласкающего рукой эфес сабли. – И это еще кто такой?
– Это сопровождающий, – сказал хозяин лавки. – Для безопасности. Вон ты здоровый какой, а мы люди, к насилию непривычные. Так где товар?
– А где деньги?
Брат-кузнец хмыкнул и вытащил из-за пазухи кожаный кошель. Встряхнул. В нем увесисто звякнуло. В этот момент сопровождающий посмотрел куда-то за плечо Афанасия, в дальний проход. У купца внутри все оборвалось. Подвох был близко.
– Ну, вот деньги, а где товар?
– Сколько там? – спросил купец. Судя по размерам, золотых там было не шестьдесят и даже не сорок, гораздо меньше.
– Сам пересчитай, – кузнец бросил кошель ему под ноги. – И давай сюда товар.
Афанасий услышал за спиной легкие шаги. Обернулся. В каждом проходе стояло по три лучника. Оружие они держали перед собой с тетивой вполнатяга. Направленные ему в спину стрелы с железными наконечниками переливались яркими оперением.
– Ну? – поторопил его хозяин лавки. – Не заставляй с мертвого тела снимать.
Сопровождающий со змеиным шорохом потянул из ножен саблю. Направил острие Афанасию в грудь.
– Догадывался я, что вы так поступить можете. Не брал с собой товар.
– А если найдем? – прищурил один глаз брат-кузнец.
Афанасий молча снял веревочный пояс, задрал рубаху и поворотился кругом, показывая, что на теле у него ничего не припрятано.
– Нету, говорю, товара. С собой не брал.
– Ах ты, собака! – взвизгнул хозяин лавки и кинулся на купца чуть не с кулаками. – Да я тебя…
– Погоди, – поймал его за рукав брат-кузнец. – Не надо тут такого, – утихомирил он брата и повернулся к Афанасию. – Этот человек, – он бесцеремонно ткнул пальцем в воина, – начальник городской стражи. Он тебя увидел и запомнил. Тем более, что муж ты видный, просто так не спрячешься. Он и людям своим прикажет тебя за городские стены не выпускать ни под каким видом. А сроку тебе до завтрашнего утра. Либо принесешь нам прямо в лавку зелье, которое обещал, причем все, а не часть, либо сто золотых отступного. Ну, а не принесешь – будешь у нас в кузне работать, пока всех денег не отработаешь! – гаркнул он в лицо опешившему от такого поворота дела Афанасию. – А если принесешь, дадим тебе пару золотых, чтоб было на что поесть да убраться отсюда, чтоб глаза наши тебя больше не видели. Понял?
Афанасий не ответил, раздавленный таким напором.
– Понял, спрашиваю?!
– Да пошел ты, – ответил купец, чувствуя, как закипает внутри черная злоба.
Начальник стражи шагнул вперед, занося саблю. Афанасий сжал кулаки. В глубине души понимал, что его истыкают стрелами прежде, чем он убьет тут всех, но стереть улыбку хоть с одной наглой рожи ему было просто необходимо.
– Стойте! – брат-кузнец поймал за рукав начальника стражи. Удерживая железной хваткой, оттеснил, втерся между ним и Афанасием.
– От мертвого нам никакой выгоды, – бросил он начальнику и, обернувшись к русичу, добавил: – И тебе никакой пользы. Давайте все миром решать.
Начальник покосился на кузнеца, но руку опустил. Афанасий разжал кулаки. За спиной его скрипнули, ослабляясь, натянутые тетивы.
– Если миром, то лучше б вам отпустить меня, – сказал тверич.
– Вот отдашь нам все и пойдешь с миром, – ласково произнес брат-кузнец.
– Вот вам, собаки, – Афанасий опять взбеленился, сунул в нос братьям огромный кукиш.
– Сам решай. Наше дело предложить, – почти весело ответил брат-кузнец, ловя за рукав вновь кинувшегося на Афанасия лавочника. – Пойдем, брат.
Кипя гневом, брат-купец подобрал с земли кошель и сунул обратно за пазуху. Троица развернулась и пошла по узкой улице, постепенно растворяясь в отбрасываемых домами тенях. За спиной Афанасия бесшумно исчезли лучники. Ловкие ребята, видать, не раз участвовали в таких делах. Только тут Афанасий вспомнил, что начальник стражи не проронил за все время ни слова.