– Ладно, хватит! – оборвал их брат-кузнец. – Давайте уже о деле.
– Ну, о деле, так о деле, – взял себя в руки Афанасий, хотя внутри все кипело так, что потели ладони.
Начальник стражи зевнул, деликатно прикрыв его ладонью.
– Принес? – спросил брат-купец.
– Принес.
– Тогда показывай.
– Э нет, вы сначала деньги покажите…
Лавочник поморщился, будто у него болели зубы, и достал из-за пояса кошелек. Встряхнул. Внутри тяжело звякнуло. Так звенеть могло только золото.
– Вот, доволен? Теперь ты.
– И сколько там у вас?
– А сколько договаривались, столько и есть, – ответил лавочник.
– Так сколько? – спросил Афанасий.
Начальник стражи хмыкнул и потянул саблю из ножен. Под лопатку Афанасия кольнуло острие копья. Тверич поднял руки вверх, показав, что сдается, и полез за пазуху. Нашарил рукой веревку и стал вытягивать мешочки. Он тянул нарочито медленно, делая вид что распутывает узлы. Наконец извлек пояс на свет божий.
– Давай сюда, – братья аж приплясывали от нетерпения, на лицах их играла неприкрытая алчность.
Даже начальник стражи окончательно проснулся и сверлил Афанасия прищуренными глазами. Воины за его спиной подступили еще ближе, чуть ли не дыша в затылок.
– Э, нет, – купец спрятал руки за спину. – Сколько тенек даете? Вы мне так и не сказали, а уговор дороже.
– Да как ты… – начал было хозяин лавки, но брат-кузнец положил ему руку на локоть, надавил. Лавочник замолчал, отвернулся, сплюнул под ноги со злостью.
– Мы решили дать тебе двадцать золотых, – ответил за брата кузнец.
Брови Афанасия поползли вверх – такой щедрости он не ожидал. Может, и черт с ними, не взрывать? Просто отдать липовые мешочки, пусть брови опалит, и ладно?
– Но, – кузнец поднял вверх заскорузлый палец, – чтобы с тобой договориться, нам пришлось обращаться к начальнику стражи. А его нужно отблагодарить, поэтому из суммы мы вычтем пять золотых. Ему пришлось привлекать своих людей, вчера троих да сегодня двоих. Каждый должен получить за свою работу еще по золотому.
– Не жирно ли будет по золотому-то на нос? – усмехнулся Афанасий.
Он видел, что его нагло обманывают, только не понимал, зачем. Проще ведь было дать, сколько хочется. Деваться-то ему все равно некуда. Наверное, братья хотели как-то оправдать в собственных глазах откровенный разбой.
– Не мы цену назначаем, – ответил кузнец.
Афанасий глянул на начальника стражи, что поигрывал в сторонке дорогим перстнем. Может, и правда, дело в этом красавце? Простые воины, конечно, по золотому не получат, много по монетке серебряной, но уж этот своего не упустит.
– И нам еще побегать за тобой пришлось, а торговля в это время стояла, в кузнице никто не работал. Значит, еще два золотых долой. И того получается восемь. Справедливо?
Афанасий не ответил.
– Справедливо, – сам себе ответил брат-кузнец. – Отсчитай, – бросил он брату-лавочнику.
Тот полез короткими толстыми пальцами в кошель, вытащил двенадцать золотых и пересыпал в другой кошель.
– Так чего, меняться-то будем? – поторопил его Афанасий.
– А ты не спеши, – усмехнулся кузнец. – Нам твой товар еще проверить надо, вдруг ты нас обмануть вздумал?
– Да зачем мне? Я себе не враг, – ответил Афанасий, демонстрируя покорность и смирение. А в груди у него зазвенели струны злой радости. Он предполагал, что без проверки не обойдется, весь его план был на том и построен, но все равно волновался.
Брат-кузнец нажал ногой на педаль, что через систему блоков качала меха, раздувающие огонь в тигле. Не успевшие погаснуть с вечера угли налились малиновым светом. Подкинув в топку брусков кизяка, он опять повернулся к Афанасию.
– А как порошок этот сыпать надо и сколько, чтоб нож получился, например?
– Для ножа нужно четверть зелья из каждого мешочка, между собой смешать и пересыпать на раскаленные заготовки. Дальше уже дело кузнеца правильную температуру и длительность ковки выбирать. – Афанасий сознательно ткнул в больное место – брат-кузнец больше занимался всякой хозяйственной мелочью, а оружие настоящее ковал вряд ли часто.
– Понятно, – кивнул кузнец, бросив на него недовольный взгляд. – Сначала тогда на простых испробуем.
Из-под верстака он извлек две полоски железа и бросил на угли. Пошуровал в них кочергой, подняв сноп искр. Достал откуда-то глиняную миску, протер ее рукавом. Развязал мешочки по одному, внимательно рассматривая и нюхая содержимое, и отсыпал, сколько было сказано.
– Не много ли? Может, поменьше?
– В самый раз, – подбодрил его Афанасий.
Все три составляющие получились разноцветные, словно и впрямь были сделаны из разного материала, и смотрелись очень убедительно. Кузнец потряс миску. Не удовлетворившись качеством смешивания, вынул из-за голенища нож с цельнокованой ручкой и стал возить ею по порошку, растирая в пыль кусочки, что недомельчили мулла с Афанасием. Так, так! Давай, давай! Три! Мысленно подбодрил его купец, стараясь всеми силами скрыть кривящую губы ухмылку. Лучше займется.
Вскоре растирать стало нечего, все порошки превратились в мельчайшую пудру. Брат-кузнец остановился, неуверенно посмотрел на краснеющие от нагрева заготовки. Афанасий демонстративно пожал плечами, сам мол, решай, и отступил подальше от наковальни. Неуверенно поглядывая на брата-лавочника и начальника стражи, кузнец нажал на рычаг, опуская в ручей колесо. Вода весело зажурчала в лопастях, веревки заскрипели. Железный молот со звоном упал на пустую наковальню.
Афанасий отступил еще на шаг. Хозяин лавки и начальник стражи наоборот подошли ближе, завороженно глядя на раскаленные заготовки, которые брат-кузнец подцепил клещами и положил на наковальню, но не под молот.
Воины за спиной купца по-лебединому вытянули шеи. Задержав дыхание, брат-кузнец сыпанул почти все содержимое миски на одну из заготовок. Хотел накрыть второй…
Афанасий смежил веки. Огненный цветок расцвел над наковальней. Опалил брови и бороды, резанул по глазам. Купец ударил локтями по кадыкам ослепших стражников. Вырвал из рук визжащего брата-лавочника оба кошеля с двадцатью золотыми и от души влепил успевшему слегка проморгаться начальнику стражи ногой в живот. Попал чуть ниже. Тот взвыл и сложился пополам.
Огонь перекинулся на лежащие рядом мешочки с зельем. В кузнице полыхнуло. Огонь поднялся под крышу огненным шаром, повис, побежал из-под нее вниз по балкам. Горящая доска сорвалась сверху и упала на рассыпанный загодя порох. Новая вспышка пошатнула кузницу, горячая волна стряхнула листву с растущих рядом деревьев. Опрокинула братьев, пытающихся сбить с одежды веселые язычки пламени. Подняла вверх многострадальную крышу и ласково накрыла ею корчившихся на земле стражников. Лизнула кожу Афанасия, притаившегося за огромным чаном с водой.
Огненная змейка юрко побежала по траве к стене. Купец кинулся за ней, на ходу засовывая за пазуху кошели. Щедро рассыпанный у дыры порох вспыхнул, поднимая упругую горячую волну. Стена пошла трещинами, но устояла. Купец изо всей силы ударил в нее кулаками. Боль пронзила локти и запястья. Огромный кусок с треском, в тучах пыли, вывалился наружу. Афанасий, не удержавшись на ногах, выпал следом. Кувыркнулся через голову, вскочил, бросился дальше, ведомый огненным шариком, что, шипя и плюясь, мчался по дорожке, которую они с муллой проторили минувшей ночью.
А вот и хорасанец. Неуклюже скачет в своих тапках с загнутыми носами. Машет руками, кривит губы. Что-то кричит? Не слышно, от грохота уши заложило. А, вот оно что! Над головой купца просвистела стрела на излете. Начальник стражи, далеко не дурак, расставил лучников на возвышениях. Да вот с местом не угадал – думал, Афанасий в город будет прорываться, если что. А на стену даже и завалящего ветерана не выставил. Ну и ладно, побегают теперь пускай.
Огненный шарик докатился до стены. Афанасий остановился, ухватил муллу за шиворот. Прижал к себе лицом, сам прикрыл глаза. Под стеной вспыхнуло новое солнце. Набухая, наливаясь оранжевым, оно распухло квашней. Выворотило и подняло над собой камни и куски глины. Разрослось до размеров слона, корабля, а потом чего-то и вовсе неописуемого.
Земля содрогнулась. Надавил на уши грохот взрыва. И сразу стало темно. Раскаленная пыль накрыла квартал оружейников. Горячие обломки дождем посыпались вокруг, заставляя все живое втянуть головы в плечи.
Афанасий за шкирку поволок муллу к пролому в стене. Перетащил через битые камни, помог взобраться на холм из обломков. Цепляясь свободной рукой за низко нависающие ветви деревьев, потащил по кустам вдоль русла ручья, подальше от разваливающейся городской стены. Выволок на сухое. Позволил упасть, сам рухнул следом. Негостеприимный город Каллур остался позади.
Глава девятая
Продравшись через в изобилии окружающие Каллур леса и болота, друзья вышли на проезжую дорогу. Там они повстречали караван со специями и рисом, идущий в Коилконду. За пару серебряных монет сторговали себе место на телеге и ежедневную миску сладкой рисовой каши. Разжились у торговцев одеждой, подстриглись у брадобрея, случившегося в попутчиках, и приехали в город вполне приличными людьми.
В ожидании каравана на Гульбаргу, потолкались на местном базаре, переночевали на постоялом дворе, а с утра выехали. Афанасий рассчитывал встретить в Гулбарге Мехмета, который должен был прибыть туда с подкреплением, чтоб предпринять новый поход на Виджаянггар, но что-то не срослось. Потрепанное войско Фарад-хана, не дождавшись помощи, ушло обратно в Бидар. Афанасий думал, что по его следам к дому двинется и мулла, но тот захотел проводить купца до побережья. Ну, и страну посмотреть заодно, коль выпала такая карта.
Признаться, Афанасий был этому несказанно рад, без хоросанца он скучал бы всю дорогу. Да и мулла, похоже, привязался к тверичу. К тому же в хилом книжнике-домоседе проснулась страсть к путешествиям и приключениям. Конечно, не таким опасным, как пришлось им пережить, а с деньгами, да с едой, да под охраной, да не своими ногами, а на возке, но то ли еще будет? Тем более что в глазах маленького человека появился суровый блеск, в чертах лица – монетная чеканность. Эдак он великим воином еще станет, заслышав имя которого, народы будут падать ниц, а крепости – распахивать ворота, усмехался про себя Афанасий, поглядывая гордый профиль муллы.
Из Гулбарги они направились к Аланду. От Аланда пошли в Амендрие, из Амендрие – к Нарясу, из Наряса – в Сури, а из Сури – к Дабхолу, пристани, куда съезжаются торговые люди со всего Индийского и Эфиопского поморья. Там за два золотых Афанасий купил место на палубной таве новой конструкции, идущей в Ормуз, – жемчужную столицу мира.
Прощание с муллой вышло сумбурным, нелепым. Они стояли на пристани, друг против друга, глотая слезы, силясь сказать многое и не находя подходящих слов. Наконец просто обнялись по-братски и разошлись. Афанасий – к скрипучему корабельному трапу, а мулла – к базарной площади, на которой уже собирался идущий в Бидар караван.
Про все свои приключения купец хотел записать угольком в книжицу, пару раз принимался, да слова никак не находились. Мысли, такие красивые в голове, на бумаге смотрелись бессвязными и нелепыми, совсем не передавали всей глубины его переживаний. Царапая страницы, он замарывал написанное, давая себе обещание, как вернется, пойти к писцу знатному, чтоб научил. А пока он кратко, без подробностей перечислил города, где пришлось побывать.
– Господин, вы б ноги убрали, а то проход нам нужен, – раздалось над ухом.
Афанасий поднял глаза. Перед ним стоял человек в замаранной смолой рубахе, едва прикрывавшей худое, покрытое шрамами тело. На шее у него висела серебряная дудка, что неопровержимо свидетельствовало о его роли в судовой иерархии – боцман. Голос у него был вкрадчивый, почти ласковый. Голос кота, умурлыкивающего мышь, чтоб она не вертелась, пока он будет ее когтить. И лицо под стать. Жесткое, злое. С белыми ниточками шрамов на загорелом лбу и щеках.
Афанасий покачал головой недоуменно, мол, вон сколько места, чем я-то помешал? Но ноги все-таки поджал.
– Человек у нас помер. Сейчас хоронить будем. А то скоро шторм начнется, не до него станет, – буднично пояснил боцман и ушел к кормовой надстройке.
Афанасий оценил ширину прохода и решил уйти вовсе. Неторопливо поднявшись, держась за мачту, чтоб качающаяся палуба не выкинула ненароком в море, отошел к корме. В последнее время встречи с покойниками и даже просто упоминания о смерти начали тяготить купца. Все чаще задумывался он о вере христианской, и о Христовом крещении, о постах, святыми отцами устроенных, о заповедях апостольских и о грехах своих, что не отмолить… Думал даже по возвращении на Русь податься в какой-нибудь монастырь, чтоб там с братьями…
Скрипнула дверь кормовой надстройки. Из темной духоты мореходы с натугой вытащили завернутый в парусную ткань сверток в бурых пятнах и понесли его к скуле корабля, приседая и покряхтывая. При жизни усопший был человеком дородным, роста немалого. Да еще и к ногам его был примотан старый якорь с отломанной лапой, чтоб мертвец сразу на дно ушел, а не носился по волнам, неприкаянный. Следом за моряками шел юнга, держа в руках парусиновый мешок, в коем явно лежали книги, распирающие его уголками корешков.
Боцман произнес короткую напутственную речь. Мореходы без особого почтения выбросили тело за борт и даже не глянули, пошло оно ко дну или нет – были у них дела и поважнее.
Мальчишка подошел к борту и размахнулся, чтобы кинуть мешок следом. Афанасий поймал его за руку.
– Э, стой, зачем это ты?
– Боцман выкинуть велел, то книги шайтанские.
– Погоди, дай мне.
– А ты мне монетку дай, – хитро прищурился юнга.
– Я тебе щас по башке дам так, что сам за борт вылетишь, – пригрозил Афанасий.
Юнга вздохнул и протянул мешок, было видно, что такое грубое обращение ему не в диковинку.
– А что ж за покойник-то был такой умный? – спросил его купец уже спокойно.
– Брат нашего капитана, близнец, одно лицо, – ответил совершенно не обидевшийся на грубое обращение юнга. – Только капитан веселый, поесть любит, выпить, а брат его – черный словно ворон, худой как жердь. И бормотал все что-то. Прибился к нам в Чауле, чтоб домой отвезли. Он не хотел ждать, пока вернемся, до Дабхола с нами пошел. Пока плыли, они с братом все время вместе проводили, часто кричали друг на друга, а недавно чего-то повздорили, брат капитана по голове посохом своим и стукнул. А тот его ножом успел достать. Оба рядом и легли. Только вот брат потом помер через три дня, глазища кровью налились, ужас, а капитан очухался, хотя и плох еще, конечно. Не ходит. Рана кровит. Да тоскует по брату.
Ох, везет мне на братьев-близнецов, подумал Афанасий.
– Из каморы своей не выходит почти. Лежит лицом в койку, – продолжил юнга. – Не пускает к себе никого.
– А из-за чего они поссорились-то?
– Да кто ж их разберет?
– Ладно, иди, книги я возьму, – купец выудил из кошеля самую мелкую серебряную монетку. – На вот тебе.
– Спасибо, господин. Только уж если боцман поинтересуется, почему книги за бортом не оказались, вы уж сами разбирайтесь, ладно? – юнга подхватил монетку с широкой ладони купца.
– А что, боцман теперь за главного?
– Больше некому, – ответил мальчишка, исчезая в трюме.
– Ладно, – ответил ему вслед Афанасий и поднял тяжелый мешок. Поджав под себя ноги, уселся на укрепленный под мачтой ларь и развязал горловину. Извлек из мешка книгу в кожаном переплете. Развернул. С первой страницы на него глянул коричневый строгий лик с голубыми глазами и сиянием над головой, будто списанный с церковной иконы. Да не на католический манер, а на православный. И кресты на плечах.
Афанасий, стосковавшийся по православной вере, поспешил перелистнуть страницу. Глаза у него полезли на лоб. Канон был православный, с буквицей и крестами же, а вот буквы – загадочные, непонятные. Чем-то они были похожи на персидский алфавит, но переписанный очень ленивым писцом. Многие обороты опущены или нарочито упрощены, будто в азбуке детской, однако, если привыкнуть, то все вполне понятно.
Благовейно шевеля губами, он вчитался в текст, переводя в уме на русский: "Родословие Иисуса Христа, Сына Давидова, Сына Авраамова. Авраам родил Исаака; Исаак родил Иакова; Иаков родил Иуду и братьев его; Иуда родил Фареса и Зару от Фамари; Фарес родил Есрома; Есром родил Арама; Арам родил Аминадава; Аминадав родил Наассона; Наассон родил Салмона…". Евангелие от Матфея?! Как есть оно. А что язык чудной, так разве настоящей вере-то помеха?
– Господин, вы бы ушли в трюм, если промокнуть до нитки не хотите, – вырвал его из хитросплетений родословной Иисуса тот же голос, что давеча возвещал о смерти брата капитана.
Афанасий поднял на боцмана недовольный взгляд. Тот выдержал его спокойно, махнул рукой в сторону горизонта.
– Шторм надвигается, скоро накроет, а кораблем править тяжело, Саак над всеми нами будто смеется, в такой момент он как бы в беспамятство впадает. Мы нос к волне удержать попробуем, но без капитана это трудно. Захлестнет, на палубе воды по колено будет. Шли бы вы в камору, пока вам бумагу не подпортило.
Афанасий не стал спорить, тем более, что первые порывы насыщенного влагой ветра уже налетали на корабль, грозя и вправду испортить чернила. Запихнул Евангелие обратно в мешок, где лежали еще несколько нечитаных книг, и пошел, куда было сказано. Про себя подумал, что там же, в мешке, наверняка были крест и иконы, может, в окладах да с каменьями. Их-то мореходы не сочли нужным отправить за борт вслед за хозяином.
Кормовая надстройка корабля была поделена на три каморы, – две маленьких и одну большую, общую. В одной из маленьких лежал в беспамятстве раненый капитан. В другой, за тяжелой дверью под пудовым замком, хранилась корабельная казна и пороховой запас. В общей собрались те, кто, как и Афанасий, заплатили за проезд. Пара хорсанских купцов, толстых и сонных как боровы. Средней руки дьяк с мальчиком-помощником, таскающим вслед за начальником лакированный ящик с документами и письменными принадлежностями, и непонятный тип с вострым носом и бегающими глазками в до бровей натянутой на голову чалме.
Все они, непривычные к морским путешествиям, возлежали на кинутых по углам коврах с подушками и ликами были зелены. Ох, не натравили бы на пол, подумал Афанасий, а то ковры на жаре и сырости вмиг завоняют, совсем жизни не будет. Придется в трюм перебираться.
Ветер засвистел в снастях, набирая силу. Таву закачало сильнее. Разнеслись над палубой вопли боцмана, принявшего на себя началие вместо скорбного головой капитана. Закудахтали в нижнем трюме взятые в дорогу куры. Заблеяла коза. Нос провалился между двух волн, корма поднялась. Что-то снаружи затрещало, поломавшись, натужно завыли гвозди в обшивке. Обитателей каморы побросало друг на друга. Из плошки с фитилем плеснул на руку одного из купцов раскаленный жир.