Падение закончилось жестким приземлением на прибрежную гальку. Купец вскочил, кашляя и протирая глаза. Обернулся и обомлел. Его противник несся, как гепард, взлетал над препятствиями птицей, змеей скользил меж камней, но… Преодолел пока едва две трети спуска. Это как же он летел, подумал купец. Впрочем, не время сейчас. Надо использовать негаданно получившуюся фору.
Он бросился к ручью, намереваясь преодолеть его в три прыжка, да остановился. Под самой поверхностью воды скользили хищные тени похожих на угрей рыб. Их острые плавники резали поверхность, хвосты шлепали, когда рыбины сцеплялись друг с другом полными больших треугольных зубов пастями. По поверхности плыли кровавые ошметки.
Господи, не таясь перекрестился Афанасий, жуть-то какая! А как перебираться, ведь без ног оставят. А вот же. Он углядел столб с привязанной веревкой, уходившей к столбу на той стороне. Да, тонковата веревочка, подумал купец, подпрыгивая и цепляясь за нее. Нет, на одних руках не выйдет. Крякнув, он отделился от столба и со второй попытки закинул наверх ноги, скрестив их в замок. Перебирая могучими руками, потащил тело по веревке.
Его супостат в тучах песка выскочил на берег. Легкой кошкой прыгнул к своему столбу, повис на веревке и точно так же, как и тверич, скрестив на ней ноги, пополз через кишащий опасными тварями ручей. Двигался он так, что купец аж засмотрелся на легкость и грациозность его движений.
Рука соскользнула, не удержалась и вторая. Афанасий опрокинулся, повис на скрещенных ногах. Пальцы рук едва не коснулись воды, из которой тут же заклацали зубастые пасти. В глаза купца уставились холодные немигающие зенки речных тварей. Зрители, что обильно облепили взгорье, загудели недовольно. Не нравилось им, что бегун может срезаться на первом же препятствии. Зрелища хотелось. Ужо будет вам зрелище, ироды.
Размахивая руками, купец подтянулся, ухватился за нее и пополз далее. Наконец он увидел под собой крупную гальку другого берега. Афанасий разомкнул ноги, спрыгнул на землю, разминая гудящие плечи. Не обращая внимания на улюлюкающих, размахивающих копьями и корчащих рожи стражников, побежал дальше, к роще, в которой, как он помнил, высились столбы.
Влетая под сень деревьев, он услышал приветственные крики. Сын вождя добрался-таки до противоположного берега. Теперь надо быстрее. Купец подпрыгнул, схватился за край и перекинул тело через бревенчатый забор в полтора роста высотой. Упав на живот, прополз под натянутыми в аршине от земли веревками. Вскочил, замер в недоумении.
Перед ним высилась странная конструкция вроде сети или паутины, натянутой на вбитые в землю столбы. Что с ней делать-то, под низ лезть али через верх?
Афанасий оглянулся, стражников вокруг не было, подсказать некому. Но и наказать, если сжульничает, тоже некому. Обежать? Нет, не выйдет. Ветви с колючками толщиной в палец навалены по краям. Через них продираться дольше и больнее. Поверху? Был бы он мореход, к снастям привычный, тогда бы ладно, а так нет.
Он опустился на четвереньки и, приподняв рукой одну из веревок, сунулся под нее. Пополз, быстро перебирая руками и ногами, пытаясь сквозь собственное запальное дыхание пытаясь расслышать топот ног своего соперника. По его расчетам, легконогий принц уже должен был добраться до рощи.
Афанасий свернул, обходя стороной веревки, свитые в непроницаемый для взгляда клубок. Уткнулся в другой, не менее плотный. Попробовал в другую сторону. Нет, веревки свисали и путались так, что пробраться без ножа никакой возможности не было, да и с ножом на день работы. Назад. Тут не развернуться, он стал сдавать задом, пока не почувствовал, что одна из веревок крепко обвилась вокруг голени. Он дернул ногой, но вырваться не смог. Потянулся, чтобы сорвать путы, но рука тоже попала в хитрую самозатягивающуюся петлю. Он дернул плечом, стараясь высвободить конечность. Но петля захлестнулась еще туже, передавливая кровоток. Тогда он потянул медленно, осторожно. Вытащить руку до запястья было совсем не сложно, но дальше – ни туда, ни сюда. Он попробовал дотянуться другой рукой, но понял, что если потеряет опору, то повиснет на веревке, которая подлым образом оказалась у него под подбородком. Так и удушиться недалеко. А если встать?
Он попытался разогнуть оставшуюся свободной ногу. Веревки клубком навалились на спину, не давая разогнуться. Кажется, и вторую руку оплело, захлестнуло. Любое движение в этой паутине только сильнее запутывало дело.
По веревкам, опутывающим тверского купца, скользнула изломанная тень. Скосив глаза и прищурившись от бьющего прямо в лицо солнца, он увидел, как скачет по канатам черноликий принц, ловко перебирая руками и ногами. Правильно, через верх надо было, а он-то, неразумный…
От отчаянья Афанасий забился в путах. Веревка на шее захлестнулась, вырывая из горла удушливый хрип. Он остановился, с трудом преодолевая темный липкий страх. Осторожно вдохнул, выдохнул, еще раз вдохнул, стараясь ни малейшим движением не нарушить шаткое равновесие, которое ему удалось поймать. Нащупал пальцами звенящую как струна веревку. Потянул. Та не поддалась. И правильно не поддалась – тянуть рукой, да еще когда и не согнуть толком – сила не та. Чуть извернувшись, он расслабил руку, перенося усилие на спину. Снова потянул. Дело пошло, веревка затрещала. Со звуками аркебузных выстрелов лопались волокна. Так, теперь взяться за ту, что горло давит.
Дурея от удушья, купец подсунул под нее пальцы и рванул. Не сдюжил, веревка не поддалась, зато он смог сделать нормальный вдох полной грудью. Это придало сил. Купец снова потянул на разрыв. Где-то бесконечно далеко раздался звонкий треск, и дышать стало легче.
Афанасий вывернул из петли другую руку и, взявшись обеими, потянул за еще одну веревку, что шла прямо к стоящему в отдалении столбу. Выбрал слабину, уперся свободной ногой в другую веревку, как в стремя, потянул. Столб накренился и вывернулся, вскинув в небо пригоршни земли. Покатился, наматывая на себя веревочную паутину.
Купец зажмурился, ожидая, что натянувшиеся веревки вопьются в тело, задушат, разорвут. Но случилось обратное. Словно бы кто-то сдернул с него липкую паутину, приподнял. Афанасий выкатился из-под нее, вскочил на ноги. С наслаждением вдыхая сырой, пахнущий болотом воздух, помчался вслед за соперником, черная спина которого уже маячила на склоне, ведущем к пещере. Ох и быстро же мчится.
Подъем дался купцу с трудом. Подошвы скользили по скалам. Мелкие камешки обдирали пальцы, норовили вывернуться из-под ног и унести вниз вместе с обвалом. Непривычные к таким усилиям легкие, отказывались принимать воздух, норовя вытолкнуть его обратно кровавой рвотой. Кровь стучала в висках. Наконец он взобрался на приступочек перед входом в пещеру. Тут тоже никаких стражей, да и зачем, по бокам стены такие, что лишь муха вскарабкается, дальше – обрыв. Значит, только прямо и внутрь.
Пещера была велика. Потолки выше человеческого роста терялись во тьме, во мрак уходили и стены со следами обработки примитивными инструментами. Почти от самого входа тянулся гребень, разделяющий проход на два рукава. По какому из них побежал принц? Да есть ли разница? Может, и есть, а то вдруг он там обвалил, или оборвал что? С него станется.
А, некогда думать, догонять надо, он-то уже далеко вперед убежал! Афанасий, махнув рукой, шагнул под свод, в приятную прохладу. Постепенно привыкающие к сумраку глаза выхватывали все новые и новые детали.
Вот висящие под потолком сосульки из известняка, это явно от природы. А тут вот глыбы стесаны, это явно человек поработал, а это… Афанасий замахал руками, едва удержавшись на краю пропасти, дно которой терялось в темноте. Тьфу, пропасть, сплюнул он в ту самую пропасть и с замиранием сердца дождался шлепка слюны на камнях внизу. Сажен пятнадцать, а то и все двадцать, определил он по вернувшемуся эху. А над пропастью мостик, бревно, подвешенное на двух веревках. Да не такое и толстое. И не закреплено видать, болтается. И полсажени до его конца от края. В нормальных условиях, при свете дня, да без провала под ногами, перепрыгнуть труда не составит. Но тут…
Афанасий примерился, покачался с пятки на носок и, разбежавшись в три шага, прыгнул. Приземлился на край, ухватился руками за веревки, пытаясь устоять на раскачивающемся, норовящем вывернуться из-под ног бревне. С трудом устоял. Теперь что? Идти? Далеко до другого края. А держаться за что? Может, сесть и так продвигаться? Нет, тоже не выйдет. Ведь провернется под ним проклятая деревяшка!
Купец набрал в грудь воздуха, раскинул руки в стороны, как ярмарочный канатоходец и побежал вперед, стараясь ставить ноги по одной линии. Четверть. Треть. Половина. Бревно начало прокручиваться под ним. Две трети. Три четверти. Он прыгнул вперед, уцепился за канаты. Теперь только бы допрыгнуть до другого берега.
Прямо перед его глазами волокна одной из веревок начали с треском рваться, раскручиваться, повисая кистями. Конец бревна, на коем он стоял, стал опускаться. Афанасий оттолкнулся со всей силы и, пролетев почти сажень, вцепился в противоположный край. С размаху шлепнулся о каменную стену. В глазах потемнело.
Скребя носами сапог по отвесной стене, он подтянул тело на ноющих руках. Перевалился за край и упал на холодные камни бородой вверх. И только тут он сообразил, что волокна стали рваться слишком ровно.
Конечно, сынку вождя никто не запрещал взять с собой нож на всякий случай. Вот он и подрезал веревку. Слава богу, перепрыгнуть успел, а то бы костей не собрать. Но каков гаденыш! Ведь он, наверное, далеко уже вперед устрекотал. Как теперь догонишь? Проиграл Афанасий этот забег вчистую. А дальше что? Костер и котел? Хорошо, если сначала убьют, а не живым варить зачнут.
Может, тут в пещере затаиться да отсидеться до темноты, а потом выбраться и сбежать? Да нет, все равно поймают. Обратно идти – сразу дать врагам понять, что сдался. Тут же и прикончат, как увидят. А если вперед, да проиграть с честью, так, может, еще денек прожить удастся, а там утра вечера мудренее? А может, и простят на радостях, проявят милость, подумал купец, понимая, что врет себе безбожно. Но выхода не было.
Он встал и пошел дальше, чувствуя, как прибавляет скорости с каждым шагом. Помимо воли. Видать, и впрямь надежда последней умирает. А это что? Он подошел к провалу, через который был перекинут мостик. Веревочный, с хлипким деревянным настилом.
А прямо посредине мостика висел его соперник, боясь шелохнуться. И то сказать, дощечки-то незакрепленные оказались, перейти надо так, чтобы ни одной не сдвинуть, а он, видать, не рассчитал, хотя много раз этой дорогой хаживал.
– Поделом тебе, тварь! – крикнул ему Афанасий. – Будешь знать, как веревки на пути у честных людей резать. Не рой другому яму.
Принц повернул голову и что-то прошипел в ответ, сверкая в темноте белками глаз.
– Сам дурак! – засмеялся купец, в котором от неожиданной удачи проснулось какое-то веселое ухарство.
Развернувшись, он пошел обратно. Теперь достаточно выйти из этого рукава пещеры, перейти в другой, пробраться по уже знакомым препятствиям и закончить соревнование. А негодник этот пускай тут и сдохнет. Конечно, соплеменники его могут за то и отомстить, да победителя судить куда трудней, чем побежденного.
Черт! Новая мысль аж пригвоздила купца к месту. Как обратно перебраться, бревно-то вниз упало. Может, обходной какой путь есть? Да вроде по сторонам глядел, ничего такого не углядел. И гаденыш этот еще…
Афанасий с неудовольствием отметил, что мысль о зависшем между жизнью и смертью человеке не дает ему покоя. Пойти к мосту и подождать, пока наследник сам свалится? Или перешагнуть через обреченного? Ох, не по-христиански это, совсем не по-христиански. Понимая, что поступает безрассудно, купец тем не менее развернулся и пошел к мосту.
Воин все так же висел над пропастью. По дрожанию его рук купец понял, что силы у него на исходе. В голову закралась подленькая мысль, что вот еще чуть-чуть, и выручать будет некого. Не от Бога эта мысль, от нечистого, подумал купец и, перекрестившись, схватился за идущую вдоль всего настила веревку. Стараясь ступать точно посередине каждой дощечки, пошел по качающемся мосту.
Одна дощечка выскользнула из-под ноги, крутясь, улетела вниз, но купец был к этому готов. Чуть присев, он сохранил равновесие. Да, тут поглубже будет, чем в предыдущей расселине, подумал он, приближаясь к висевшему над пропастью Молодому человеку. И как же его доставать, здорового такого?
– Ты это… Не дергайся особо, сейчас я что-нибудь придумаю, – пробормотал Афанасий, наклонившись к черной, пахнущей прогорклым жиром голове.
Та в ответ закивала, будто что-то поняла.
– Вот и ладно. – А то оба вниз загремим.
Принц затихарился, как церковная мышь, пока купец проносил над ним свое большое тело.
– Так, теперь давай-ка я вот эту веревку сюда подтяну, – продолжал купец, балансируя на шатких досках и не замечая, что проговаривает мысли вслух, да еще и на языке русском, который уже года три как не использовал. – А ты цепляйся. Да нет, погоди, не так сильно. Оборвешь еще.
Наследник делал все так, как сказано, будто и впрямь понимал русскую речь.
– Так, теперь еще вот веревку, ага, – командовал Афанасий, – и цепляйся, цепляйся. Да не туда, дура. Вот тут ногу ставь. А другую сюда. И не тряси мост-то, вместе свалимся. Ага, теперь медленно, вот так, так. И пошли, пошли.
Почти не думая о том, как ступает сам, купец вывел дрожащего, икающего от страха принца на другую сторону. Поддержал, когда тот обессилено присел на холодные камни. Опустился рядом. Улыбнулся. Толкнул в плечо, вот, мол, знай наших. Молодой человек нервно хихикнул в ответ и, вконец обессилев, привалился к стене и даже глаза прикрыл.
Да, досталось парню, подумал купец. Чуть Богу душу не отдал. А что гад такой, так объяснимо. Зеленый еще, годков и двадцати не стукнуло. Славы и побед жаждет. Не так давно и сам таким был. Любыми средствами не побрезговал бы. Но ничего… Я-то вырос, и этот вырастет. Может, мудрым правителем для своего рода-племени станет. И его, Афанасия, доброту не забудет, и сам будет ее проявлять к терпящим и страждущим.
Нет, все-таки правильно, что выручил парня, а то сам бы мучился потом всю жизнь. Ну что, дальше пойти, пока он тут в себя приходит? Только ножичек у него отобрать. Или черт с ним, а то еще поймают с оружием, решат, что жульничал. Лучше уж так. Только вот дощечку взять, авось пригодится, подумал купец вставая.
Шорох за спиной заставил купца обернуться.
– Ах ты сучонок! – против воли вырвалось у Афанасия, когда он увидел удаляющуюся во все лопатки черную спину. Сбежал. Хорошо, хоть нож под ребра не всадил на прощание, подумал он, припуская следом.
Принц бежал легко, красиво, почти не касаясь ногами земли. Афанасий же топотал плоскими подошвами, гнул спину, дышал неумело. Но то ли пережитое отняло у сына вождя много сил, то ли злость погнала купца вперед, но из пещеры они вырвались уже ноздря в ноздрю. Стражники у подножья и столпившиеся на вершине холма жители деревни встретили их появление восторженными криками, но постепенно притихли. Крики перешли в недовольное, разочарованное гудение.
На долгом подъеме, ведущем к княжескому дворцу, Афанасий начал обгонять чернокожего. Сначала на полкорпуса, потом на корпус, потом на локоть, а когда они взбежали на холм, так и на длину руки.
Пыхтя, как разъяренный буйвол, вскарабкался купец на холм. Врезался в прыснувшую в разные стороны толпу чернокожих. Обогнул дворец. А вот и пирамида, вот и замерший в удивлении князь и его слуги. Наверняка глядели с холма, а потом отошли к пирамиде, чтобы с почетом встретить победителя. Да не того. Ишь, как рожи-то черные вытянулись, злорадно подумал Афанасий.
Кто-то схватил его за лодыжку, дернул. Купец взмахнул руками и кубарем покатился к пирамиде. Наследник, паскуда, решивший победить любыми средствами, кинулся сверху. В его руке блеснул нож с дамасским узором на лезвии. В последний момент тверич перехватил руку, так что лезвие замерло в половине вершка от глаз. Поднатужившись отвел угрозу. Столкнул с себя черного воина. Перекатился, насел сверху, от души влепил ему оплеуху. Замахнулся для второй. Принц змеей выскользнул из-под него, опрокинул, катнул по земле, снова набросился, сверкая белыми острыми зубами. Афанасий ударил его локтем, метя в горло. Попал в скулу. Соперника отбросило, как щенка, да и писк он издал похожий. Купец с корточек, лягушкой, прыгнул на него сверху, выставляя сразу все – колени, локти, даже голову – лбом добить, если что. Обрушился всем немалым весом, подгреб под себя, сжал в объятиях медвежьих. Придушить собрался.
Толпа вокруг разразилась дикими криками.
Наследник захрипел, вцепился зубами ему в руку. От боли на глазах купца выступили слезы. Он нашарил черный лоб, потянул назад, а укушенной рукой дернул посильнее, стараясь вырвать ее из звериных зубов. Раздался треск, будто сломали о колено молодое деревце. Принц враз обмяк, стал безжизненным, как уснувшая рыбина.
Над площадью повисла гробовая тишина.
Афанасий вскочил, отошел на шаг от изломанного, застывшего в неестественной позе тела, вытирая руки о порты. Глянул в остекленевшие глаза принца. Ну все, теперь точно убьют, мелькнуло в голове купца. Он зажмурился, отчетливо представляя, как разрывают его тело длинные наконечники, как раздвигают они ребра, достают до сердца. Как хлещет на землю кровь.
Но никто не кидался на купца. Никто не втыкал в него аршины заточенной меди. Даже не кричал никто, не злобствовал.
Купец осторожно приоткрыл один глаз и оглянулся. Вокруг него все жители деревни и даже вождь с его присными стояли на коленях, покорно склонив головы. Афанасий в очередной, третий уже раз за последний час, перекрестился.
Глава одиннадцатая
А хорошо быть князем, подумал тверской купец, потягиваясь и зевая во весь рот. Одна из лежащих рядом чернокожих девушек вскинулась, как суслик, замерла столбиком, пытаясь угадать, не захочет ли чего новый господин. Другая пошевелилась лениво, чмокая губами сквозь сон. Афанасий улыбнулся – эти губы нынешней ночью подарили ему много наслаждений.
Нет, к близости он никого не принуждал, упаси Бог. Девушки сами приняли Афанасия из рук воинов, что привели его в новые покои. Девушки постирали ему одежду, обмыли его тело, нанесли кушаний на глиняных блюдах и местного вина в выдолбленных тыквах, а потом…
Купец сладко зажмурился – такого удовольствия он не испытывал никогда в жизни. Нет, это была не тихая, светлая любовь, какую они с Лакшми испытывали друг к другу, в которой единение душ играло большую значимость, чем единение тел. Это была горячая, звериная страсть. Со скрипом ложа, визгами, укусами и ногтями, впивающимися, в обнаженную спину. Наверное, именно этого и было нужно истерзанной переживаниями душе тверича.
А как там наследник? Впрочем, он как раз оказался вождем, а его отец при нем советником был. Но все равно, как? Афанасий блаженно потянулся и откинул циновку, что закрывала окно. Сощурился от ударившего в глаза яркого солнца.
Тело убиенного унесли, а старик-отец все так же стоял на коленях рядом с тем местом, где оно лежало. Пустые глаза его смотрели куда-то вдаль. Губы шевелились то ли в молитве, то ли в богохульстве, но никто его не слушал.