- И правда, откуда вам это знать? Это праздник в честь духа семейного благополучия, скрепляющего браки между людьми. Каждый год в Хинциках, куда мы так спешим, проводится торжества воспевающие могущество этого бестелесного существа. Туда съезжаются супружеские пары со всех ближайших городов, в том числе и из столицы. Семь дней они молятся, и в последнюю ночь настоятель храма произносит имена тех влюбленных, кто заслужил наибольшее расположение божества. Им выдают специальный приз. Волшебный амулет, указывающий направление к месту, где они могу зачать младенца, которому суждено стать особо одаренным.
Она замолчала, внимательно поглядывая на меня своими бледно-голубыми глазами. Суть праздника была ясна. В провинции жизнь скучна и слишком размеренна, вот и придумывают селяне себе фестивали и пиры с поводом и без.
- И… - протянул я, - как это нам поможет?
- В этом сезоне волшебный амулет достанется нам, - впервые улыбнулась она. - Учитель уже договорился с настоятелем храма. А там я сумею настроить его так, чтобы наш путь вел в Хаммерит, вместе с Кзаром. Путешествовать одинокой паре сейчас крайне опасно…
Я понял, к чему клонит Адель. Идея действительно неплоха, и все-таки заставить колдуна, спешащего уничтожать мир, прихватить к себе парочку влюбленных голубков, следующих в попутном с ним направлении… Крайне сомнительно… Необходима поддержка, но где ее взять?
Что ж, подобный план лучше никакого. Может быть не так плохо иметь Собор магов в союзниках.
- Возможно, это сработает, - самоуверенно вздернула подбородок командир из корпуса разведки, демонстрируя, что я слишком занизил ее роль.
На наши препирательства никто не обращал внимания. Вся команда мобилизовалось для прохождения сложного участка реки. Паруса спустили, и теперь судно шло на веслах. Мы маневрировали среди скал, то спуская, то распуская парус. За штурвалом стоял Клайс. Сейчас он выглядел сосредоточенным и позволял себе выкрикивать резкие нецензурные словечки в адрес недобросовестных подчиненных.
- Возможно, - откликнулся я.
Мы прошли рифы без проблем и вышли в полноводную Инчу, где до горизонта ничего кроме воды не видно. Клайс неожиданно возник рядом.
- Дорогие мои гости, вот я и освободился. Могу я пригласить вас на обед?
- Конечно, - мило улыбнулась Адель, в то время как я только собирался отказаться. - Мы с мужем почтем за честь…
Вот зараза. Намучаюсь еще с ней. Я одарил чародейку убийственный взглядом и нехотя поплелся следом.
- Привыкайте, Марк, - зашептала она. - Мы должны идеально сыграть свою роль. Вот на нем и потренируемся. Вы когда-нибудь были женаты?
- Нет, - хмыкнул я. - Слава богам, такое несчастье обошло меня стороной.
- Хотите не хотите, а играть моего мужа вам придется!
Клайс обернулся.
- Вы что-то сказали? - взглянул на меня капитан.
Моя бровь недоуменно поползла вверх.
- Что вы, кэп. Просто шепчу на ухо, Адель, как прекрасно она смотрится на фоне синевы небес.
Клайс улыбнулся соборнице. Похоже, в его голове нашлись бы комплименты поизысканнее. Только он не решался их высказать в присутствии законного "супруга" дамы.
- Прошу, проходите. Кок уже все приготовил. Дамы вперед, - он галантно придержал дверь перед девушкой. Я прошел следом.
Каюта капитана оказалась чуть больше моей. И в данный момент почти всю ее занимал накрытый стол.
- Я редко перевожу пассажиров, поэтому прошу простить, если что не так.
Клайс подвинул стул перед Адель, я пристроился рядом.
- Не беспокойтесь, капитан, - зазвенела ставшая вдруг такая улыбчивая чародейка. - Все прекрасно, не так ли, Марк?
- Разумеется, - процедил я.
А дальше Адель болтала без умолки, кокетливо стоила глазки и задиристо смеялась, была мила и обворожительна. Она прекрасно играла свою роль. А на самом деле неизвестно на что она способна - лучшая ученица Архимага Натана. Капитан даже ни о чем не догадывался. Но, похоже, он не был проницательным человеком.
В беседе я участия не принимал, заняв себя более привычным делом - наблюдением и размышлением.
Никогда не любил, когда в мою работу ввязывались женщины. Против них ничего не имел. Их приятно разглядывать, делить с ними постель, но не работать. Иначе твоя жизнь превратится в нервотрепку. В этот раз соборники все решили без меня. Не стоит удивляться, если впереди ждут еще какие-то сюрпризы.
Над спальным местом капитана висела карта Урфы. Регулярные маршруты "Мидлены" по Инче отмечала пунктирная линия. Чуть севернее Адраки линия поворачивала к берегу - Хинцики. Любопытно, почему Кзар не поплыл как мы на галере? Очень странно, так бы они выиграли минимум полдня пути.
Хинцики, дальше по тракту похожий город Вилуй, а дальше огромные пустые пространства, без дорог и путей… где никто не живет. Гиблые пыльные равнины. Несколько крепостей раскиданы на огромных расстояниях, парочка пересохших рек. Приграничный город Стимирлиник. Помню про него в детстве слышал что-то нехорошее. Граница, где постоянно дежурит военный гарнизон. И Хаммерит… Мертвая земля… Черная земля.
Хаммерит… Почти мифический мир. Никто там не бывал, но оттуда иногда прибывают беженцы. И никто из них ничего не рассказывает об этой загадочной стране. Разве то, что жить там невыносимо. Поэтому и дорог тех не знает ни один урфинец. Кзару исключительно повезло, что он нашел грабительницу Юлиану… Шхарма же, это название вообще воспринимается как нечто фантастическое. Место откуда никто не возвращался. Легендарная точка, где обитает Бог. Не Фрактис, а некий древний бог, создатель всего сущего. Правда, в это верят лишь сумасшедшие фанатики и старики-шаманы. Может мой колдун один из таких психов, стремящихся туда затем чтобы умереть в руках Бога? Маловероятно. Я чувствовал, тут что-то другое…
Вообще-то это даже забавно. Молодой шпион идет по следам серийного убийцы соборников, желающего уничтожить мир. Компанию ему составляет девка из магов, оказавшейся его женой без его ведома. И все для того чтобы там, где укажет амулет таинственного духа семейного благополучия, устроить полную любовных оргий ночь, под буйство апокалипсиса, а после поиметь с нее еще мешок золота.
От подобных мыслей я чуть не подавился куском нежнейшей птицы. Интересно, все психи, ищущие Шхарму, начинают свой путь как я?
Но все это так, мысли, дабы посмешить свой разум. Чтобы не говорил Натан и его Оракул, неизвестно каков мотив поступков Кзара, откуда он взялся, и куда исчез один из призраков. Да и не факт, что Урфу ждет катастрофа. Этот Оракул и сам признавался, что кроме лица Кзара и вечного мрака ничего иного в будущем не видит, ни причин, ни следствий. Быть может, весь конец света ограничится внезапным концом жизни (если у них есть жизнь) Оракула, вот он и видит вечную тьму, хотя это, конечно, маловероятно… Но как гипотеза на грани фантазии пойдет. Мы же торопимся за необычным колдуном, хотя чтобы остановить его нужно искать корень проблемы. А корень этот может быть совершенно не в Шхарме… Нужно выяснить определенно, что ищет Кзар в землях Темного. Это главная задача всего этого безумия, куда я влип. Если Урфе действительно угрожает опасность, то нужно уничтожить мага всеми доступными Собору силами. Почему колдуны еще этого не сделали? Бояться, что их орава не справится с каким-то странствующим чародеем и двумя призраками? Нет. Известно почему, тут не надо быть семи пядей во лбу. Просто если уничтожить Кзара, то, если речь идет о конце света, придет другой… еще более сильный, скрытный, ловкий и закончит свое темное дело. И ни один Оракул, шпион и сам Патриарх не поможет…
Клайс подался вперед к Адель и рассказывал ей какую-то веселую историю. Чародейка заливисто смеялась, застенчиво прикрывая ротик. Ну, прям само совершенство, похоже это ее амплуа в разведке Собора.
- …И вот когда мы уже причалили, выгрузили товар, он подходит ко мне и говорит: любезный, это не тот порт, нам нужно было заплыть в Рув! - очередной смех. - После этого, о прекрасная Адель, я не угощаю своих компаньонов чем-то крепче вина.
Пора прерывать эту идиллию.
- Занимательный рассказ, кэп, - вмешался я. - Но хотелось бы узнать про наше свадебное путешествие. Скажите, как по-вашему, как скоро мы причалим в Хинциках?
Капитан оторвал от Адели мечтательный взгляд и посмотрел на меня с едва заметным огорчением.
- Ну, - протянул Клайс. - Если ничего не случиться, то завтра днем, господин Марк.
Отложив салфетку в сторону, я поднялся.
- Прошу простить меня, пойду подышу воздухом.
Адель и Клайс удивленно переглянулись, не дожидаясь их ответа, я вышел из каюты.
Уже вечером, когда "Мидлена" зажгла сигнальные огни, я вновь увидел Адель, выбирающуюся из трюма. Она переоделась, и теперь в длинном атласном платье обвораживала моряков затянутой в корсет тонкой талией. Сверху от холода ее укрывал тонкая меховая мантия без гербов и вышивок характерных для Собора. Никто бы не заподозрил в ней чародейку. Скорее богатую леди. Но это если не вглядываться в суть. Я позволил себе взглянуть на нее магическим взглядом. Она сияла не слабее Диска, почти ослепляла. Я же тускнел, как уголь в потухшем костре, немногим ярче обычного человека. Внутри вновь всколыхнулось раздражение.
- Скрыть вашу силу от Кзара не удастся, - бросил, я посматривая на темные высокие берега-великаны и серебренную поверхность Инчи, пытаясь успокоиться. И что это со мной в последнее время происходит? Несдержанный, грублю, скриплю зубами. Машинально я достал папиросу из внутреннего кармана и двумя пальцами зажег.
Клайс давно ушел к себе. Галера плыла медленнее, многие гребцы отдыхали прямо на палубе, укрывшись теплыми вещами. Звенящую тишину нарушал лишь тихий плеск воды, и тяжелое дыхание тех, кто налегал на весла в ночную смену.
- У вас тоже есть сила, - уселась на бочонок чародейка. - Почему вы не стали учиться колдовству? Если использовать артефакты, то ее вполне бы хватило, чтобы стать ремесленником.
Типичная соборская магичка. Им с детства вбивают, что они самые мудрый, самые сильные, самые важные персоны. Они избранные. А магия это великий дар богов. Собор внушает, что магия есть главная сила в этом мире. И отказаться от своих способностей считается безумством. Именно по этому Мэтр крутил пальцем у виска, когда я в последний раз сбежал от него. Это неслыханно. Это им не понятно. А меня же просто бесило моя бездарность, нет у меня таланта мага, а быть шутом - ни за что!
- И продавать амулеты на рынке? - фыркнул я и затянулся. - Нет уж, спасибо!
Не знаю, поняла ли она, что сморозила глупость. Конечно, в ее магическом извращенном представлении никак не укладывалось, что обычный смертный не желает повелевать стихиями и жить столетиями.
- Я бывал в Соборе. Давно уже. Подростком. Там меня отправили к Мэтру, но я сбежал.
- Ваши родители не хотели…
- Мои родители мертвы. Так давно, что я не помню их. А ваше соборничество никогда бы не стало смыслом жизни. Ненавижу, когда мной управляют и играют. Я сам себе хозяин и веду дела как хочу.
Адель замолчала. Во мраке ночи нельзя было разглядеть выражения ее лица.
- Пожалуй, я пойду в каюту, - наконец выдала она. - Так на всякий случай сообщу вам, что она у нас с вами одна на двоих. Здесь только две пассажирских каюты, так что у стенки сплю я. Спокойной ночи, господин шпион.
Я уже перестал чему-либо удивляться и возмущаться. Адель скрылась за дверью в кубрик. Мне же хотелось еще постоять поглядеть в темноту, тем более что в каюте теперь эта разведчица-колдунья. Но ночной мороз заставил отправиться спать.
Подойдя к двери, я уже собирался войти, как услышал тихое пение. Адель читала некое заклинание. Природный инстинкт заставил замереть и слушать. Волшебный голос затих.
- Прекрасный канал, Адель, молодец, - похвалил голос Натана. - Как все прошло?
Пол в каюте заскрипел.
- Ужасно, учитель, - зашептала чародейка. - Вы говорили, что он будет недоволен, но это мягко сказано. В какой-то момент мне показалось, что этот человек выкинет меня за борт! Не знаю, как с ним можно работать. Никакого уважения к Собору. К магам…
Ее перебил тихий успокаивающий голос Архимага.
- Ну-ну… контролируй себя. Знаю, ты бы превратила его в мерзкую жабу, как того бедолагу из отряда городской стражи. Но это гордыня, дорогая. Ты связалась со мной, чтобы пожаловаться, или как?
- Нет… не только. Хотелось бы узнать новости… Может Оракул…
- Тут мне тебя нечем порадовать. Оракул теперь редко пробуждается. Шпионы лишь доложили, что группа из четырех всадников проехала через мотель в сорока милях от Адраки, по описанию среди них есть наш колдун. Вы должны торопиться.
Повисла пауза, а потом Архимаг снова заговорил.
- Где он, кстати? Ты в каюте одна, насколько я могу видеть из канала.
- На палубе, - раздраженно бросила Адель, вновь заходив по каюте.
- Уверена?
- Вряд ли он захочет идти сюда, пока я не уснула. Он вообще какой-то странный. Смотрит на меня так пренебрежительно, как будто я несмышленая дура!
- Аккуратнее, Адель, - предупредил Натан. - Я уже говорил, что он уникален. Будет стоять рядом, а ты и не заметишь. На самом деле он неплохой парень, но мало управляемый, постарайся найти к нему подход, ты же красивая девушка. И не забудь о своем второстепенном задании. Если получится, постарайся выяснить или понять как он становится для магов невидимкой. Эти сведенья нам очень пригодятся.
- Конечно, учитель. Я вас не подведу.
- Удачи.
Раздался шипящий звук. И все. Тишина. Шаги чародейки, шуршание пледа. Я прислонился к деревянной стене и недобро улыбнулся. Так-так, мало того что девчонку приставили, так еще и хлеб хотят отобрать, профессиональный секреты выведать. Не выйдет. Сам долго экспериментировал с магией, чтобы достичь подобного эффекта. Эти навыки стоят слишком дорого. А Собор решил их украсть…
Подождав четверть часа, я вошел в каюту. Адель уже спала около стены, прям в платье. Я тоже решил не раздеваться и тихо пристроился на краю, предварительно закрыв на защелку ставни.
Проснулся я от сильнейшего удара о противоположенную стену каюты. Неведомая сила подняла меня с постели, и в полете я умудрился сломать единственный в каюте стул. Открыв глаза, я увидел, как Адель, поднимается с пола, тоже успев полетать по комнате.
- Что случилось? - болезненно морщась, спросила она.
Встав на ноги, я распахнул окно. Вода вокруг бурлила и пенилась. Но это не шторм! "Мидлена" накренилась на левый борт. Чуть поодаль от нашей галеры плавали чужие баркасы. Их количество все возрастало, из речной путины поднимались новые лодки, вздымая и без того бушующую поверхность реки.
- Подводные разбойники! - обернулся я. - Скорей!
Адель рванула к выходу. Я схватил саблю и последовал за ней. В кубрике нас тряхнуло - на палубе что-то взорвалось. Едва устояв на ногах, я понесся дальше. Собороница не отставала. Я запоздало подумал, что следовало приказать ей остаться в каюте, но поздно. Выскочив из узкого коридора, мы очутились в суматохе. Палуба полыхала в нескольких местах. Огонь пожирал носовой парус. Кое-где валялись раненные, а может уже убитые. Живые же бегали туда-сюда. Кто с ведрами воды - тушить пламя, кто с арбалетами. Что-то орал взлохмаченный Клайс, потрясая в воздухе кривым корским ятаганом. Гребцы тоже побросали весла и схватились за оружие. Адель моментально растворилась в этом бешеном хаосе. Демон ее побери! Случись что с этой оболдуйкой, и мне придется отвечать! Не раздумывая, я повис на вантах и перелетел на нижнюю палубу, очутившись в самой гуще событий…
Мы попали в район пиратской засады. По нам велся прицельный огонь магическими бомбами со дна Инчи. Пиратские баркасы укрытые воздушными пузырями периодически всплывали на поверхность, били магией и вновь ныряли в глубину. "Мидлена" продержалась так долго благодаря волшебному щиту, отклоняющему основную мощь взрывов. Щитами оснащались почти все суда Урфы, как раз на подобные случаи. Подводные разбойники славились беспощадностью, жестокостью и бывало, вырезали всю команду заинтересовавшей их галеры. Алчность их не знала границ. Всю жизнь они проводили в подводных гротах на дне Инчи. Рассказывали, что там, в воздушных мешках, эти головорезы построили целый город и прекрасно живут тем, что награбили у урфинских капитанов.
В опасной близости от моей головы пролетела огненная комета, запущенная с приближающегося баркаса. Она оставила в парусах на месте герба черную дыру, края которой заполыхали алым пламенем. Новые очаги пожара вспыхивали там и тут. Становилось жарко. Клайс орал что-то о том, чтобы все кто может навалились на весла и уносили нас отсюда. Но в таком шуме его вряд ли кто слышал. Чиркнул очередной шаровой сгусток пламени, кто успел повалиться ничком, а вот тому пареньку не повезло. Прямое попадание и пылающего магическим огнем гребца сбило за борт. Послышался безумный вой, который мгновенно оборвался. Паника нарастала. Еще один сопляк забился в угол палубы и трясется, всхлипывая. Наверно это первый его поход в команде. Еще один залп подводными орудиями, удар такой силы, что нас всех подбросило в воздух. Пара арбалетчиков улетела за борт. В разные стороны летели щепки, но щит еще держался. Не долго ему осталось. С правого борта приближался баркас. Похоже, он собирался брать нас на абордаж. Еще совсем немного и на палубу посыплются злобные карлики, движимые желанием убивать и грабить. Нацепив на левую руку приобретенный кастет с шипами, а правой покрепче перехватив саблю, я кинулся к месту предполагаемого появления десанта.
Кошки стремительно взлетели в воздух, беспрепятственно преодолели магический щит и вгрызлись в бортик. Их обрубил пролетевший мимо горящий шар, запущенный чародейкой. Она находилась недалеко. В ее руках пылал адский клинок - полностью магическое оружие, способное резать сталь как масло, метать огненные молнии в неприятеля… Злобные карлики с ненавистью взирали на нее, крича что-то нецензурное, находясь на своей кособокой посудине. Канонада взрывов заглушила отклик Адель. Обрубленные кошки не позволили барке встать борт в борт. Но захватчики не прекращали стрелять. С нашей стороны из-под укрытия развороченного парапета стреляли арбалетчики. Обе стороны бесновались, вопили, стреляли друг в друга. Один из пиратов так жаждал драки, что перелетел расстояние между галерой и барком на веревке. Здесь на палубе на него набросились гребцы. Закипел рукопашный бой. Вторая попытка сблизиться удалась, и на палубу попрыгали вооруженные стальными короткими мечами враги. Схватки у меня никогда не откладываются в памяти - слишком быстро все происходит. Кажется, мне удалось ранить парочку, четверых я отправил на тот свет. В ушах звенело и взрывалось, перед глазами мельтешило и сверкало. Свистела моя сабля, с кастета давно струйками стекала кровь. Адель металась пламенными шарами, поджигая подводных разбойников. Они в ужасе и вопя от боли метались по палубе, многие спешили убраться с "Мидлены", перемахивая через бортик и с плеском прыгая в ледяные воды Инчи. Несмотря на смелость и самоотверженность с каким дралась обезумевшая команда, наше положение оставалось плачевным. Из-под воды всплыла еще одна, полная уродливых карликов шлюпка, и погребла в нашу строну.
На "Мидлене" оказалась всего одна магическая пушка, создававшая заряды от света Диска, но пока работал щит, она не могла быть использована. Зато когда, наконец, щит затрещал над нашими головами подобно разламывающемуся льду, послышался вопль Клайса, одновременно сражающегося и раздававшего команды. Он кричал, чтобы кто-то начал стрельбу.