Из всех нас остался стоять только Кзар. Такой же невозмутимый, каким я его увидел в первый раз. Это ж надо такие нервы иметь. Фантом проследил за моим взглядом и поплыл дальше. Он полагал, что все в его власти, но это было далеко не так. Кзар поднял руку и щелкнул двумя пальцами. Воздух перед ним разошелся волнами, как поверхность воды, после кинутого в нее камня. А потом коридор заполнил ослепительный свет. Мы успели только зажмурить глаза. Единственное что я понял - произошел мгновенный выброс колоссальной магической силы. У меня всегда ломит затылок, когда происходит что-то подобное. Так и сейчас. Тупая боль накатила немыслимо быстро и так же быстро пропала. Когда же через секунду я все-таки заставил себя посмотреть на место, где был фантом, то заметил, как его силуэт опадает на пол каплями воды. У всех нас волосы на голове поднялись и, стоило их коснуться, болезненно кололись.
Кзар подошел к почти "растаявшему" и посмотрел в его глаза.
- Не рассчитывай, я не последний, - донеслось до меня тихая трескотня фантома.
Промолчав, мой объект прошел мимо.
Люди поднимались с земли. Адель отпустила испуганного подростка. Харм и Юлиана пытались усадить уставшего волшебника в седло своей лошади. Кзар оглядывал всех нас. Я схватил Ворона и первый пошел вперед. Адель со своей лошадью за мной. Как и обещал мальчишка, выход появился через двести шагов.
Остановившись перед закрытыми воротами, я поглядел на догоняющую меня чародейку и привалился к боковой стене, дав себе пару минут замедлить бешеный ритм сердца. Моя нареченная "супруга" решила меня не тревожить, наверно сама пыталась успокоиться.
Услышав шаги, я открыл глаза и взглянул на Адель, пытаясь понять почему она не открывает ворота.
- Думаешь там фантомы?
Она неопределенно пожала плечами.
- Там никого нет. Пока что, - за чародейку ответил Кзар.
За ним шла вся их компания. Юлиана взглянула на Адель и на меня.
- Это вы те двое, которые удостоились божественного благословения? - поинтересовалась она.
Ну да, после того как моя рожа красовалась над всем городом, меня каждая собака здесь узнает. Шпион называется…
- Да, меня зовут Марк. Это моя жена - Адель.
Юлиана поглядела на чародейку.
- Из Собора?
Адель улыбнулась и взяла меня под руку. От меня не укрылся проницательный взгляд Кзара.
- Восемь лет назад бросила, когда встретила его.
Вроде никто не усомнился.
- Не лучшее начало свадебного путешествия, - произнес Харм.
Это точно.
- Мы едим на север, - сказал Кзар. - Благодарю за помощь, Марк.
Я кивнул, мол, не за что.
- И мы на север, - выдала Адель, не отцепляясь от меня. Я буквально физически ощутил недоверие колдуна. Его внимательный взгляд вновь вернулся к нам. Чародейка же в доказательство собственных слов сняла с шеи медальон. - Он указывает нам путь.
Не слишком ли резко, дорогая моя? Он ведь может не поверить. Он уже готов не поверить… Кзар внимательно повертел в руках медальон в виде солнца со стрелкой. Та действительно указывала на север.
- Это же прекрасно! - воскликнула разбойница. - Возьмем их с собой, господин Кзар. Пересекать пустоши очень опасно. Нам нужны чародеи. В одиночку они вряд ли пройдут, и нам вероятность больше.
Господин Кзар никого не хотел брать. Я бы на его месте давно бы послал всех подальше. Но в словах Юлианы был резон, как раз на тот, что мы с Аделью и рассчитывали.
- Вообще-то… - протянула моя "супруга". - Я давно не практиковала. Использую только ограниченный и примитивный набор заклинаний. Не знаю, будет ли от меня толк…
А вот это, дорогуша, ты очень правильно говоришь, хвалю.
- Все же лучше нашей бездарности Фрига, - указал Харм на спящего в седле волшебника и устало ухмыльнулся.
Хотя я и смотрел на Юлиану, но чувствовал, как Кзар сверлит меня взглядом, изучает мою обычную человеческую ауру, наверно, или просто пытается прочесть что-то на моем лице. Оно же у меня ничего не выражало. Надевать подобные маски я умел.
- Хорошо. Поедите с нами, - после недолгих раздумий выдал Кзар. - Но мы торопимся, поэтому если не сможете выдержать наш темп, скажите сразу.
Адель хмыкнула, колдун вопросительно поднял бровь.
- Пока спешить можем только мы. У вас на четверых одна лошадь. Мы своих хотя бы из города смогли вывести.
Харму понравилось замечание чародейки, и он засмеялся.
- А ведь она права. Нужно срочно найти лошадей, иначе будем ползти как черепахи.
- Сначала мы должны хотя бы выбраться незамеченными из города, - резонно возразил Кзар, и повернулся ко мне. - Мое имя Кзар, это Юлиана и Харм, там Фриг. А это кто?
Он указал на паренька, который стоял в стороне и не встревал ни в чьи разговоры.
- Подобрали в городе. Сказал, что выведет нас, если мы пообещаем взять его с собой. В той суматохе даже как зовут, не узнали.
Кзар сложил руки на груди.
- Ты кто такой парень? Почему бежишь из города?
Мальчишка наклонил голову и взглянул на взрослых.
- Я Лихтор. Приемный сын в доме наместника. Мне запрещено покидать Хинцики. И… я хотел сбежать. Не хочу там.
Все недоуменно переглянулись. Парень решил сбежать из дома под шумок? Еще одна обуза всем.
- Вы обещали меня взять, господин. Это ваше слово, - мальчишка чувствовал, что его могут развернуть обратно и боялся этого. Он действительно не хотел возвращаться и умоляюще смотрел на меня.
Кзар хмыкнул. Рассказ Лихтора в трех с половиной предложениях требует прояснения. Странно как-то все это…
- Хорошо пойдешь с нами.
Вот и все. Я незаметно выдохнул. Первый шаг был сделан. Благодаря удаче и обману, мы влились в их группу. Это обнадеживало. Наша миссия могла удаться.
Если честно, именно этого момента я опасался больше всего. Адель кажется тоже. Взглядом я попытался выразить пожелание не расслабляться. Не знаю, поняла она или нет.
- Ну как? Все готовы? - спросил Харм, отодвигая задвижку на воротах. - Тогда вперед.
* * *
В другом измерении.
Ловушка была изящна, великолепна, неподражаема. И Лорд Эвандэр с гордостью наблюдал, как его слуги готовят клетку, которую спроектировал он сам. Это творение оказалось не хуже изобретений его хозяина. И хотя последнего совершенно не интересовал подобный вид искусства, тем не менее, осознание того, что он создал нечто такое, что не делал никто до него, будоражило. И пусть все это творчество на вкус хозяев грязное и извращенное, но они не обратят на это никакого внимания, пока действия Эвандэра служат Их интересам. А клетка служила.
Тот, для кого она предназначалась, еще не знает, что ему выпадет удивительный шанс испытать ее. И этот "счастливчик" где-то рядом. Лорд Эвандэр чувствовал, как характерно вибрировало пространство вокруг. Он даже мог попробовать на вкус характер жертвы. Молодой, дерзкий, амбициозный и злой, источающий в пространство волны ненависти. Неосторожный… мальчишка. Он пропустил сквозь себя эмоциональные вибрации жертвы. Жажда власти, волнение и азарт. Конечно, еретик тоже чувствует его и поэтому торопится. Но он не бежит как те что поумнее. Он хочет принять бой. Он готовится.
Эвандэр усмехнулся и устремил взор в то место, где очень очень далеко находилась его жертва. Все молодые думают так. Где они сейчас? В небытие. Или отдали свои имена ему как трофей. Второе, конечно, предпочтительнее, ибо подобное заложено в их природе. Для этого они были созданы - служить своим хозяевам. И только для этого. Глупо отрицать самого себя. Сам Эвандэр это давно понял - вернее, ему помогли понять. И только такие еретики, не смирившиеся, не принявшие своего предназначения были вне неписанного закона мироздания. И тут уж ничего не поделаешь, нравятся такие порядки или нет. Закон есть закон. А значит есть две стороны: тот, кто его соблюдает и тот, кто по другую сторону баррикад.
Сам Лорд тоже когда-то, как этот несуразный мальчишка, лелеял мечты о вселенском могуществе, пока не был побежден. Пока не признал своего предназначения и не стал выполнять ту функцию, для которой его создали. Уже сейчас, осознавая всю неизбежность падения еретиков, он усмехался своему былому невежеству. Искре не тягаться в силе с костром, из которого она выпала. Поэтому смыслом его вечного существования стала бесконечная служба. И она ему нравилась. Он любил охоту, любил сражения, победы. Ему нравилось давать выход собственной злобе и жестокости. Его пьянил страх жертв, возбуждали их глупые надежды доказать кому-то (кому?!), что они, этот бестолковый молодняк, одиночки смогут справиться с ним. Смешно! Эвандэр любил власть. Ненавидел подчиняться. Он хотел стоять на вершине мира. И в каком-то смысле стоял там. Лучший охотник. Опасный, воинственный и неподкупный. Он неотвратимо придет на порог к каждому еретику и заставит служить своим повелителям, или убьет. Все просто. Только два варианта для любого предателя истинного предназначения. Слух о нем шел по мирам. Еретики боялись. Прятались. Бежали. А он все равно ловил их и покорял. Он был лучшим. Его гордыня кипела. Он повелевал сотнями и никогда не задумывался о чем-либо кроме своей страсти охотиться на себе подобных. И ему прекрасно было известно, какой же он на самом деле ублюдок, но он никогда не осуждал себя за все эти эмоции. Он обожал все свои качества, смеялся над теми, кто пытался его изменить. Он восхищался тем, кем он был. И никто не смел осудить Лорда Эвандэра, лучшего Охотника. Никогда не демонстрировали недовольства и его повелители. А зачем? Ведь его сделали таким негодяем. Значит он нужен, именно такой - грязный демон, убийца, воин, инквизитор. Так и только так он выполнит свою работу наиболее эффективно. Инструмент в руках богов, предназначенный для грязных делишек высоких…
Лорд Эвандэр смаковал чувства еретика. Заводился. Хотелось схватки. Но он давно научился мастерству охоты. Иначе не быть ему сейчас Лордом, а оказался бы он на месте своих собственных слуг, покоренных им же самим. Нет, он лучший, поэтому он подождет… хотя бы до заката, когда установят клетку. А уж потом пополнит свою армию новым демоном, или просто избавит миры от еще одного еретика… Уже скоро…
6. Северная тропа
Мы удалялись от Хинциков. Не слишком быстро, так как не все имели лошадей, но и не плелись со скоростью груженого каравана. Никому не хотелось, чтобы фантомы заметили нас. Фрига, все еще находящегося в беспамятстве, усадили на единственную лошадь, которую команде Кзара удалось вывести из города. За ним устроилась Юлина. Она поддерживала паренька, чтобы тот не выпал из седла. Мне пришлось пересесть на кобылу Адели - Клементину, так как соборница расставаться со своей лошадкой не желала. Ворона же на время уступили Лихтору и Харму. Жеребец покорно взвалил на себя тяжелую ношу, но постоянно косился на меня своим черным глазом, обиженно фыркая. Хороший конь. Кзару же места в седле не нашлось, и он шагал за нашими лошадьми пешком.
Пару раз я разворачивал Клементину, оглядывался на Хинцики, ожидая погони. Город освещался разноцветными магическими всполохами, на улицах шел бой между фантомами и магами Собора. Несведущему наблюдателю вид отсюда показался бы фееричным, праздничным и даже красивым. Но это только если не знать что там происходит на самом деле. До нас доносились гулкие отголоски взрывов. Адель, которую я прижал к себе, тихонько вздрагивала и косилась назад. Ей хотелось быть там. Мы же удалялись вперед во тьму и холод звездной ночи. Тракт был пуст. Лишь наша команда двигалась по холмам долины на фоне безоблачного темного неба. Давно похолодало. Моя чародейка достала из своего невидимого походного мешка теплые плащи для нас обоих.
Когда мы взобрались на один из холмов, которые в большом количестве окружали Хинцики, то Кзар остановил нас.
- Это не дело плестись в таком темпе, - произнес он.
Я был с ним согласен. Фантомы могут засечь нас даже здесь, хотя Хинцики уже стал похож на пылающий спичечный коробок.
- Что же делать? - поглядела на него Юлиана.
- Сейчас подумаем, - ухмыльнулся колдун и отправился в сторону дорожных кустов.
Мы с удивлением переглянулись. Воспользовавшись вынужденной остановкой, я спрыгнул на землю и подошел к Юлиане с Фригом.
- Похоже, раньше утра он не придет в себя, - грустно заметила разбойница, косясь на молодого человека.
- Хороший маг? - спросил я, пытаясь прощупать пульс парня - очень слабый.
Девушка пренебрежительно хмыкнула.
- Костер может развести. С него хватит. Бард неплохой.
- Понятно, - коротко откликнулся я, не желая вдаваться в подробности. И так все ясно. Пацан выжал себя без остатка и сейчас в коме. У меня подобное случалось несколько раз, и каждый раз я оказывался на краю гибели. - Ему не помешает настойка синего катарикса. Из цветков. Она увеличивает запас жизненных сил. Хотя бы не придется постоянно поддерживать его в седле.
- Разбираешься в травах? - удивленно спросила Юлиана.
- Нет, катарикс употребляют многие для тонуса по утрам. Это типа наркотика, не слишком популярного в северной Урфе. Так его лучше не пить, но чтобы поднять вашего мага, в самый раз. Катарикс цветет здесь, так что можно насобирать. На рассвете.
- Хорошо, - после небольшого раздумья кивнула разбойница. - Мы сделаем эту настойку, при первой же возможности.
Я прекрасно представлял как себя в тот момент чувствовал Фриг. Без сознания, один на один с собственными кошмарами. А ведь он помог мне с фантомом. Я не мог не посмотреть как он сейчас.
Затрещали ветки. К нам вышел Кзар. В руках что-то трепыхалось.
- Тарантул! - воскликнула Адель, первая разглядевшая характерные пушистые лапы и огромные красные глаза.
Остальные недоуменно и с некоторым волнением переглянулись. Колдун выпустил животное на поляну. Я даже не успел догадаться, что он хотел сделать, как в затылке заломило. Магический всплеск. Хлоп. На секунду мир померк, а когда я стал различать окружающее пространство, то заметил, что на том месте, где сидел паук - стоит страшное существо размером с осла. Паук-переросток. У Харма упала челюсть. Глаза монстра светились красным магическим огнем, из ноздрей шел пар, из-под всех шести "копыт" сыпались искры. Длинные усы страшного создания увеличились в размерах и свисали по обоим сторонам морды животного.
Ворон, завидев такого урода, выразительно заржал, и отошел подальше к краю поляны.
- Офигеть, - высказал общее мнение непосредственный Лихтор.
Похоже, только парнишке зрелище показалось занимательным, остальные просто смотрели на монстра во все глаза.
Ничуть не удивившись реакции общественности, Кзар забрался на спину животного и поглядел на нас.
- Так будет быстрее, - пояснил он. - Догоняйте.
Переглянувшись, все стали взбираться на лошадей.
Ехать за колдуном неприятно. Я буквально кожей чувствовал бурные потоки магии, наполняющие пространство. Кзар на поддержании трансформации своего "коня" тратил огромное количество энергии. В затылке неприятно кололо. Оставалось только догадываться на что способен колдун, если так легко тратит магию в подобных количествах. И все-таки откуда он взялся? Куда смотрел Собор? Как прохлопал такого самородка? Лопухи…
Хотя лицо Адель оставалось непроницаемым, но я то понимал, что она думает об этом же, и боится… Хотя никогда не признается в этом.
На этот раз я замыкал наш караван, намерено держась от Кзара подальше. К головным болям я привык - это своеобразный индикатор магии для меня. Но впервые боль стала доставлять мне такой дискомфорт. Вообще-то подобная реакция являлась аномальной, как и мои способности скрываться от магов, поэтому ее я тоже хранил в секрете. Подобный физиологический эффект стал для меня в свое время еще одной причиной покинуть дом Мэтра.
Большую часть ночи мы провели в седле. Кзар бы вообще не останавливался до самой Шхармы, но Юлиана все-таки настояла разбить лагерь. Да и лошадям нужен отдых, они же не как кзаров монстр.
Колдун немного хмурился, но все же согласился. И когда небо уже стало светлеть и можно было различить особенности окружающего ландшафта, то мы, наконец, остановились.
Адель несмотря на усталость великодушно развела костер. Юлиана с Хармом занимались так и не пришедшим в сознание Фригом. Лихтор грелся у огня - у парня не было с собой теплого плаща, а Кзар просто ничего не делал, если не считать незаметного для любителя взгляда, фиксирующего каждую мелочь в нашем поведении, каждое движение мускул на лице, наклон головы, любую эмоцию. Не все так просто. И я это прекрасно осознавал, ни на секунду не позволяя себе расслабиться.
- Отдохни, я пойду прогуляюсь, - бросил я чародейке и тут же добавил, ощутив тревогу в ее взгляде и заметив как Кзар чуть повернул голову в нашу сторону. - Надо собрать катарикс. Я обещал.
Моя "женушка" осталась один на один со своими подозрениями являлись ли мои слова двусмысленными. Я пошел в ближайшую рощу. Там как раз должны расти кусты катарикса. До темнеющего впереди леса пришлось топать не меньше четверти часа. Голову стало понемногу отпускать. В предрассветных сумерках я быстро нашел синенькие цветки растения, стал рвать их и складывать в сумку. Во время этого процесса меня ни на секунду не отпускало ощущение, что на меня смотрят чьи-то внимательные глаза. Трава шелестела характерным звуком, напоминающим мягкую невесомую поступь. И я прекрасно понимал, что это не причуды ледяного ветра.
Когда я вернулся, то кинул растение в котел с водой и оставил кипятиться. Кзар с любопытством глянул на меня.
- Марк, а что тебе удается лучше всего? - спросил он, хлебнув их плошки настоя из корневищ ликтириса.