Вдруг Бимба заметил под комлем какой-то темный предмет. Пригляделся. Нет, глаза не врут. Засунул руку и пальцами нащупал что-то мягкое. Сердце сильнее застучало. Трясущаяся рука вынула кисет. Тунгусский, вышитый бисером, со множеством кисточек кожаный кисет. Присмотрелся. На левую верхнюю кромку кисета когда-то упала искорка и прожгла круглую дырочку.
Бимбе кисет показался очень знакомым. Он начал припоминать, когда, где и с кем курил из него. Никак не может Бим вспомнить. Никак. От досады он взмолился: "О, бурхан, ты велик и всемогущ, помоги бедному буряту - сыну твоему!" И молитва не помогает. Он сердится на бездушие бога. "Недаром Зенфран говорит, что бурхана нет совсем… Наверное, так… Если б узнал я, чей это кисет, - сразу бы нашли негодяев… А еще тебя, бурхан, зовут справедливым, наказывающим убийц…" Долго, мучительно долго вспоминает Бимба. Злится. Ругает себя: "Короткая, бабья память у Бимбушки… Дурак дураком родился… а еще пошел к Зенфрану охранять заповедник…" И вдруг он вспомнил: "Тунгус Джоуль хлопнул его по плечу и протянул кисет с табаком… Кисет из кабарожьей замши, тонкой тунгусской работы… В то время кисет был совсем новенький, но уже прожжен… Бимба упрекал тогда Джоуля за неряшливое отношение к такой красоте. Молодой тунгус показал два ряда белых зубов и сказал: "Пока Джоуль жив, бабы не перестанут дарить ему кисеты… Этого добра хватит на наш век…"
В глазах Бимбы всплыл образ тщедушненького, хвастливого, трусоватого Джоуля. Темное лицо с беспокойно мечущимися в узких черных глазах зрачками. Хитрая улыбка.
Кто же из охотников ходит с ним?.. Ой-ой! В прошлую осень, когда Бим ездил в гости в родной улус, Джоуль продавал белку купцу Моське… с ним был Омелька Зараза…
Однако так и есть, с Омелькой Заразой никто не водится, кроме Джоуля. Остальные-то беловодские тунгусы народ честный, добрый… Уж с кем, с кем, а с Заразой-то якшаться не будут. Как из тяжелого сна, явился перед Бимбой образ Омельки Заразы… Кривой, рыжий, вечно пьяный, единственный глаз сверкает или злобно или насмешливо. Через каждое слово мат или его любимое - "зараза", за это и прозвали Омельку кривого Заразой.
- Все понятно! Омелька Зараза убил нашего Витьку! И-и-их! Отомстим! - дико взревел стражник.
- И-и-их! - отозвалось таежное эхо.
Бимба заскрежетал зубами. Поправив за плечом винтовку, еще раз взглянул на кисет и с силой засунул его далеко за пазуху; затянул туже юксы, бросился вниз, в сторону сверкающего девственной белизной зимнего Байкала.
ГЛАВА 3
Виктора похоронили на возвышенном берегу, откуда были видны широкие просторы его любимого моря. В непогоду заповедная тайга пела величественные гимны в честь павшего своего защитника. В такие часы на одинокую могилу приходила молодая стройная женщина. Она о чем-то тихо со слезами жаловалась своему мужу.
За Валей приезжал отец, чтобы увезти ее домой, но она наотрез отказалась уезжать из заповедника. Зенон Францевич поручил ей уход за соболями в питомнике. Эта нелегкая и ответственная работа нравилась ей. Беспокойные зверьки требовали постоянного внимания. Целиком отдаваясь работе, она легче переносила тяжелую утрату.
Увидев в руках следователя свой кисет, Джоуль признался во всем. Браконьеры получили заслуженное.
* * *
На вершине Медвежьего ключа у огромного выворотня горит костер. Ночная тьма чуть забелилась жидким молоком. На душистых еловых ветках сидит Зенон Францевич и на свежем пухлом снегу чертит топографическую карту Малютки-Марикан. За его работой внимательно следят три пары глаз. Все молчат, только изредка слышен спокойный ровный голос Сватоша. Он произносит лишь названия речек и горных перевалов. Когда план был готов, светло-голубые глаза чеха серьезно оглядели собеседников и одобряюще улыбнулись.
- Гнаться за ним почти бесполезно… Уйдет варнак. Хитер, ловок, вынослив, как лошадь Пржевальского… Это дикий предок нашего коня. Живет в степях Монголии… Когда-нибудь на досуге расскажу про эту чудесную лошадь и про человека, который открыл ее для науки… Да, Хабеля можно изловить лишь в его логове ночью… Для этого нужно прежде всего выследить его место пребывания. Только очень осторожно, чтобы не спугнуть… Вот ты, Бойчен, всех нас ловчее. Ты разведаешь его новую юрту… Вот и иди… А мы постараемся как можно дальше обойти места, где он капканит, и будем тебя ждать на чумнице, ведущей к Орлиному гнезду.
Эвенк гордо поднял голову, выпрямился и, вынув изо рта трубку, спокойно ответил:
- Бойчен умейт следить зверя… Не уйдет и хитрый Хабель… Кувастать не буду я.
- Вот и хорошо, Бойчен… Ступай, дорогой мой.
Через час Бойчен заметил в косогоре воровскую, петлявшую по непроходимой трущобе, чумницу. Искусно замаскировавшись в густом ельнике, следопыт стал терпеливо ждать появления браконьера.
А мороз крепчал. Сначала он бесцеремонно забрался через шинель и меховую безрукавку, потом он начал студить ноги. Здесь его не смогли задержать ни олочи, добротно сшитые из лосиного камуса, ни собачьи накочетки , ни шерстяные чулки.
- Однако мало-мало холодно, - неожиданно для себя громко проговорил стражник и, спохватившись, до боли прикусил язык.
Часа через два Бойчен так продрог, что его трясло словно в лихорадке. "Эх, вот бы встать и пройтись! - мечтал он и тут же укорял себя. - Ишь, захотелось ходить. А Хабель услышит, тогда что? Мигом след простынет… Он на лыжах от ветра не отстанет, догони попробуй… Люди говорят, что он шаман… Горный хозяин ему помогает… Тьфу, язва…"
Рядом с Бойченом, закутавшись в снежный тулуп, стоит могучий кедр. В густой шелковистой кроне душистого плодоносного дерева белка сделала себе гайно . В гайне тепло и уютно. В холодное время белка, укрывшись пушистым хвостом, обычно дремлет до поздней поры. А сегодня спозаранку ее разбудил человеческий дух и шорох лыж. Человек остановился под ее родным деревом и о чем-то тихо бормочет, надоедливо топчется на одном месте. "Чего ему нужно?.. Не за мной ли пришел?! Ждет меня, а сам пускает вонючий дым". Запах проник в ее чистенький домик и вынудил хозяйку покинуть тепленькую постель. "Ох и противный же этот зверь - человек. Наверно, хуже-то его нет существа во всей тайге. Самый страшный и жадный! Ух!" Черные глазки с тревогой наблюдают за человеком. Вдруг с высоты белка услышала шорох других лыж. "Ишь ты, ждал товарища!.. Хотят вдвоем убить меня!" - решила белочка и, сердито зацокав, перескочила на другое дерево.
Недаром Зенон Францевич отправил Бойчена выслеживать Хабеля. Опытный следопыт сразу же разгадал причину тревожного резкого цоканья и поспешного бегства трусихи белки. Стражник забыл о морозе, весь превратившись в слух. Наконец и Бойчен услышал шаги лыжника. Ближе!.. Ближе!.. Вот в соседнем ельнике промелькнула темная тень. В ту же минуту с Бойченом поравнялся человек. Он среднего роста. Конечно, Хабель. Грязная рваная шинелишка, прожженная шапчонка, суконные штаны в заплатах, олочи. Неопрятный, небрежный к себе. В движениях чувствуется сила, кошачья ловкость и цепкость. Какое-то мгновение из-под насупленных бровей на Бойчена взглянули небольшие сердитые глаза. По спине стражника пробежали мурашки. "Неужели заметил? - пронеслась мысль. - Не должен бы", - успокоил он себя.
Когда затих шорох лыж, Бойчен покинул свое убежище.
У бедной белочки весело засверкали черные забавные глазки. Хвост гордо поднялся кверху. "Хэ-хэ!.. Вас двое олухов было, а все же я вас обвела вокруг хвоста!" - хвастливо зацокала она и весело запрыгала с ветки на ветку.
Тихо-тихо крадется свирепая рысь к пугливой кабарге. С не меньшим уменьем Бойчен выслеживает самого матерого браконьера всего Подлеморья. Это про него ходят целые легенды о его бесстрашии и умении спрыгивать на лыжах со скал, перепрыгивать через расщелины, успевать уклоняться от снежных обвалов. А сколько было правдивого в этих легендах, знали лишь работники заповедника. Хорошо знали! Сколько раз после многодневной погони, изнемогая от нечеловеческого напряжения, приводил он преследователей к такой пропасти, что от одного взгляда вниз делалось не по себе даже видавшим виды лыжникам Подлеморья, а Хабель именно в этом месте, помахав стражникам своей рваной шапчонкой, исчезал в пропасти.
Вот за каким браконьером крадется Бойчен. А чумница петляет по самой непроходимой чащобе. Плотная стена из сосен, кедра и ели, а внизу, свившись, стелются кустарниковые - царапучая ольха и тальники, ломкий багульник. Вдоль чумницы, жадно раскрыв свои пасти, ждут беднягу соболя кулемки и капканы.
…В одной из ловушек браконьер взял соболя. Попав в капкан, зверек долго бился. Смелый, гордый, он приложил всю свою энергию и ловкость, чтоб вновь обрести свободу. Кусал железо, грыз деревья, пробовал откусить собственную лапу, зажатую капканом. Эта операция ему удалась бы. Он успел перегрызть шкуру, мякоть, кость. Лапа держалась лишь на твердых светлых жилах… Но тут подошел человек. Удар ангуром прекратил агонию. Все это мигом "прочитал" Бойчен и пошел дальше. Идет, а сам все примечает. Последняя ловушка Хабеля поймала сойку. Он подвесил ее на сучок и искусно замаскировал капкан. Вот у того кедра медведь сломал вершинку и несколько веток. Это косолапый лакомился орехами. А вот прошагала лосиха, следом за ней лосенок, - заключил следопыт.
Осторожно, не спеша, идет Бойчен. Зимнее солнце уже показывает полдень.. Идет, идет по чумнице… Вдруг… Что за чертовщина!.. Снова пришел к той же, подвешенной над капканом сойке… Вот и кедр со сломанной вершиной!
"Я попал в петлю… где же выход из нее?.. А?.. О-бой, Бойчен, какой ты плохой охотник!" - журит себя эвенк. Еще осторожнее идет он. На божий свет Бойчен появился на снегу, под вечнозелеными кронами деревьев, злая вьюга убаюкивала его в холодном чуме. Как только научился он ходить, матушка природа без устали развивала его зрение, слух, наблюдательность. Спасибо ей.
Пара глубоко посаженных пронзительных глаз не пропускает ни мельчайших подозрительных признаков, по которым можно было бы уловить очередную каверзу хитрого браконьера.
На одном из поворотов, где чумница проходила по гребню крутого оврага, Бойчен заметил небольшое углубление в снегу, и вокруг него свежую, нападавшую с сосны снежную порошку. Внимательно осмотрев подозрительное углубление и сосну, Бойчен стукнул себя по голове и невольно воскликнул: "О-бой! Трижды рожденный лисой! Хабель, Хабель!.. Обманул бы любого, но не сына Горного орла!.."
Бойчен подошел к крутому косогору. Примерно в четырех метрах ниже чумницы зияла в снегу ямка, а еще пониже с мелкого ельника была сбита кухта. Темно-бронзовое лицо эвенка расплылось в довольной улыбке. Спустившись к ельничку, Бойчен обнаружил новую чумницу. Рядом с ней лежал длинный тонкий шест, при помощи которого браконьер делал огромный прыжок, и уже по потайной чумнице шел дальше.
- О-бой, Хабель, ты хороший охотник!.. - не сдержался скупой на похвалу эвенк.
Спустившись в мрачное ущелье, по дну которого текла Малютка-Марикан, Бойчен, подражая лайке, задрав голову, стал нюхать воздух. В нос ударила струя воздуха, перемешанного с дымком и характерным для охотничьих юрташек прогорклым запахом.
"Волк в своем логове… Охотник на верном следу", - выражало довольное, взволнованное лицо эвенка.
В вечерних сумерках Бойчен привел своих товарищей к Малютке-Марикан. Навстречу людям, обжигая лица, дул резкий хиуз. Он принес и запах дыма. Зенон Францевич приказал остановиться.
- Немного нужно повременить… Пусть стемнеет. - Все молча уселись и, чтоб не вздремнуть с устатку, начали опоражнивать свои кисеты. Через полчаса клочья неба, проглядывающие меж темных крон, усеялись звездами. Без слов, без шума люди тронулись вверх по берегу Малютки-Марикан. По льду идти не дала выступившая наледь. Чем дальше продвигались они, тем сильнее ощущался запах человеческого жилья.
Шедший впереди всех Бойчен остановился и указал своим спутникам на белый силуэт юрты. Стражники так близко подошли к жилью браконьера, что уже не требовалось никаких предосторожностей. Они с шумом подкатили к воткнутым в снег лыжам Хабеля и, громко разговаривая, начали снимать свои. На шум упала доска, заменявшая дверь, и из юрты показалась лохматая голова.
- Каво, паря, бог дает?!
- Вылазь из юрты!
- Я… я… а-а… Чичас оденусь… Хо-холод…
- Не сдохнешь! Где ружье?
- Рядом висит, - уже твердым голосом ответил Сватошу Хабель.
- Бим, забери винтовку.
- Зенфран, тут я удала!
- Знаю-знаю, - уже потеплевшим голосом заговорил чех. - Теперь, Молчанов, принимай гостей.
- Хм, гости - хуже злых татар, - браконьер тяжко вздохнул и первым нырнул в юрту.
На четвереньках стражники по очереди заползли в крохотную конурку, посредине которой догорал костер.
- Бим, готовь быстрее ужин. Немного заснем, а с полночи нам с тобой дежурить.
- Тут я тоже удала! Ох, удала!
На суровых лицах людей появилась довольная улыбка, и руки потянулись за кисетами.
Сидевший рядом с браконьером Бойчен насмешливо посмотрел на соседа и язвительно сказал:
- Хабель кувастал, кувастал, а сама попалась, как дика ушкан.
- Хвастал-то, може, ты… погоди, тунгусина. - Из-под насупленных бровей сверлом прошлись по эвенку колючие, недобрые глаза.
Сватош жестом попросил Бойчена прекратить разговор. Положив толстую, неуклюже свернутую самокрутку на полено, он внимательно осмотрелся кругом.
- Чисто отработал… Никто не скажет, что Хабель здесь промышляет. Можно подумать, что человек лечится у нашей Малютки-Марикан… - Всегда добродушнее лицо Сватоша стало неузнаваемо суровым, из-под светлых бровей сверкали уже незнакомые голубые глаза. Готовивший ужин Бим нет-нет да бросит удивленный взгляд на своего друга. Он никогда и не думал, что Зенфран может быть таким суровым. - Где соболь?
- Соболь?.. Какой соболь?.. Я только что насторожил капканы… Е-бог, свята икона… Клянусь Христом, - Хабель перекрестил грязный лоб.
- Не валяй дурака! Нас не проведешь… У Малютки-Марикан в капкане был соболь… Где он?
- Нету… Паря, ты пошто липнешь с каким-то соболем? С ума сошел. Ей-богу нету.
- Не божись. Тебя все равно судить будут… Лучше тебе не…
- Не из пугливых… Волчья кровь в моих жилах… Зайца нет… Тюрьмой не пужай. Отсижу, а собольков подлеморских не брошу промышлять.
- Вася, обыщи его.
Молодой широкоплечий парень перешагнул через костер и нагнулся над сидевшим браконьером.
Бросив полный ненависти взгляд на Сватоша, Хабель простуженным голосом прохрипел:
- На, подавись ты им!.. - Достав из грязной запазухи темную шкурку, бросил в камусные олочи Сватоша.
- Вот давно бы так.
Подняв с земли пышный дорогой мех, Зенон Францевич долго гладил им свои заросшие щетиной, ознобленные щеки. Внимательно осмотрев шкурку, он тяжело вздохнул.
- Эх, какую красоту ты сгубил… Маточка… Шкурка такого соболя на мировом рынке получает высшую оценку - сорт экстра. Сколько бы она наплодила себе подобных! Ты, разбойник, знаешь, какой ущерб нанес своему народу, своему государству!..
- Зенфран, махан варился, чай тоже, - перебил разгневанного Сватоша Бим.
- Да-да, ребятушки, пора ужинать.
После ужина стражники улеглись спать. В углу сидит Хабель и беспрестанно курит. Длинные непослушные волосы разлохматились. На темном лице еще резче обозначились скулы. Небольшие злые глаза затаенно следят за молодым стражником, которого Сватош оставил дежурить до полночи. Опасаясь побега, у браконьера отобрали кушак с длинным охотничьим ножом, шапку и лохматые собачьи рукавицы. Уже доходят третьи сутки, как люди покинули Кудалды. Дни в поисках и ночевки на снегу в сорокаградусный мороз сделали свое дело - кто где сидел, там и свалился.
Васькина голова так отяжелела, что ежеминутно валится на грудь. Глаза слипаются.
Из угла, словно через толстую перегородку, едва доносятся скрипучие слова: "Эй, грозная стража, проспишь варнака-то, удеру".
Встрепенувшись, парень старается показаться бодрым, делает сердитое лицо, но это ему не удается.
- Слышь, засоня, сбегу, - продолжает дразнить парня Хабель.
- Хы, куды без шапки-то кинешься… без ушей к бабе придешь. …Пальцы в тайге оставишь, будешь культяпый сидеть за печкой… Беги, беги, - сонно ухмыляется парень.
- Правду баишь, паря, лучше отсижу в остроге, чем калечить себя… Куды ночью убежишь. Эх, надо спать…
- Спи, дядя Хабель.
Потянувшись, браконьер поцарапал в голове и сморщился.
- Вот дьявол, во рту пересохло… Чайку не осталось у вас?
- Нету… Я бы тоже густого… Где воду-то берешь?
- Темь, не найти тебе… глаза выколешь.
- Бери котелок-то, а я огонь подшурую.
У дров валялась черная от сажи и копоти, прожженная во многих местах шапчонка браконьера. Рядом рукавицы и кушак с ножом. Хабель протянул руку за шапкой.
- Не тронь шапку, лешной!
- Хм, грозный какой, ладно уж, вода рядом.
За упавшей доской открылась черная холодная щель, в которой утонул таежник. Доска вновь прикрыла темь, и в юрте сразу же стало теплей, уютней.
Прошло пять минут - Васька спокоен.
Прошло десять - Васька заерзал на месте, с опаской взглянул на спящего Сватоша.
С больших серых глаз словно ветром сдуло сонную пелену. Отбросив доску, Васька соболем выпрыгнул наружу и с вытянутыми руками заметался вокруг юрты.
В открытую дверь неудержимыми волнами ворвался холод. Спавший ближе всех к двери Сватош сначала съежился, а затем начал ворочаться, подвигаясь к огню.
Через тонкую дощатую стенку юрташки сквозь сон он услышал приглушенный Васькин голос: "Дя-а Хабель! Дя-а Ха-а-бе-ель!.. Ха-а-бе-ель!"
В ответ тихо рассмеялась тайга. Смеялись сосны и кедры, приняв образ страшных носатых чудовищ…
Сватош рванулся. Сел и, со сна ничего не понимая, уставился в черную пасть двери. Потом громко закричал: "Что такое? Эй, эй, где вы?!"
Уже где-то в отдалении снова послышался Васькин голос: "Дя-а Ха-абе-ель!.. Эй, черт Ха-абелька-а-а!.."
Расталкивая товарищей, Сватош выскочил на жгучий снег. За ним, проклиная браконьера и Ваську, выползли Бим с Бойченом.
Обдало холодом. Таинственно молчит лохматая тайга. Лишь весело подмигивают далекие пучеглазые звезды. Им нет дела до крохотной кучки мечущихся людей.
Подбежав к лыжам, Бимба взревел медведем:
- Э-э-э, цволочь! Убей Хабельку бурхан! Язба!
- Что такое?
- Лыжа пропадал - Хабелька убегал!
- Оно и так понятно! Прозевал, чертяка! Тьфу, дьявол!
Вспугнутая людским криком сова взлетела на самую макушку корявой лиственницы и удивленно спросила у Малютки-Марикан:
- Чего им надо?
- Ч-ч-черт их з-з-з-знает! - заикаясь на перекатах, ответила речка.