- Ну? - Бычков впился глазами в его лицо.
Вообще-то можно.
- Фамилия? - оживился мой начальник.
- Смыслов... Василий.
Мы с интересом уставились на него.
- В шахматы играешь? - Вопрос был задан нестройным дуплетом.
Наш новый знакомый широко и грустно улыбнулся.
- Так и знал, что спросите. Все спрашивают. Не играю. Не умею, понятно?
- Да, брат, жалко. Ну ничего, научим. Так идешь? С начальством мы договоримся.
- Куда ни шло! Пойду. Ребята вы, видать, подходящие. А я человек компанейский. Руку!
Так в нашей изыскательской партии появился высокий парень, Василий Смыслов, уже с год болтающийся на разных стройках в качестве чернорабочего. Между прочим, приехал он сюда с путевкой комсомола. Ему просто не везло поначалу - и все.
Второго мы подцепили в проходной будке какой-то мастерской. Он стоял у дверей и, чтобы не уснуть со скуки, вырезывал из куска дерева весьма затейливую фигурку. Парень был видный из себя, красивый и, кажется, сильный. На старенькой спецовке у него краснел комсомольский значок. Мы остановились поодаль и стали наблюдать за ним через раскрытую дверь.
Надо отдать должное его проницательности. Занимаясь фигуркой, он все-таки многое замечал. Когда из мастерской вышел мальчуган-ремесленник, вахтер сразу же насторожился, хотя в повадке ремесленника вроде не было ничего подозрительного.
- А ну вернись! - веско сказал вахтер.
- Да я ничего, дядя, - покорно откликнулся ремесленник, останавливаясь.
- А ну положи железяку.
Мальчуган расстегнул ремень и с сожалением вытащил из-под телогрейки длинную полосу железа.
- Для шпаги приберег? Атос, Портос и д'Артаньян?.. Клади сюда. Давай, давай... А ну обожди! Зачем она тебе?
- Фехтовать хотел с ребятами. Ей-богу...
Вахтер подумал, посмотрел на расстроенное лицо парнишки и вынес совсем неожиданный приговор:
- А ну забирай. Да смотри другой раз. Лучше попроси. Давай иди, мушкетер.
Нам это понравилось. У парня несомненная проницательность и добрая душа. Кроме того, он был, конечно, мастер и любил работать, коль даже на вахте не сидел сложа руки и вырезал какую-то штуку.
Мы подошли ближе.
- К кому? - спросил страж порядка.
- К вам, молодой человек, - сказал Бычков. - Завербовать вас хотим. Ну разве это дело для такого крепкого парня - сидеть на вахте! Почему оказались здесь? Он передернул плечами.
- Перед вами неудавшаяся личность, не более. Приехал в качестве стенографиста, а вакансий нет. Говорят, что это вообще девичья работа. Не для парня. Вот и бездельничаю. Обещали устроить на прииске, куда девчата не больно едут, но только летом. А пока греюсь у печки, жду у моря погоды и боюсь, что запью от скуки.
- В полевую партию пойдете? Стенографировать там нечего, а вот записи... Короче говоря, нам нужны рабочие, будем изыскивать места под новые совхозы. В тайгу. Палаточная жизнь, костры и все прочее.
Открытое всем чувствам лицо парня покраснело от волнения. Он отложил свою деревяшку в сторону и заторопился:
- Хоть сейчас! Нет, вы не шутите? Всю жизнь мечтаю о такой работе. Записывайте. А я пойду увольняться. Где я вас найду, куда мне явиться? Зовут меня Серегой... Сергей.
Третьего мы увидели в столовой, куда пришли обедать. Перед нами мелькал полный, прямо-таки налитой парнишка лет двадцати. На третьей скорости он носился по залу, по коридору, с кухни на кухню. Чего он только не делал, пока мы обедали! Таскал какие-то ведра, прибивал сорвавшийся с окна карниз, помогал буфетчице, с чувством ругался с кем-то за перегородкой. И все время довольно громко мурлыкал себе под нос одну и ту же строку из песни: "Любимый город может спа-ать спокойно...", а дальше обязательно переходил на сплошное "та-ра-ра-ра, та-ра-ра-ра".
- Послушайте, товарищ, вы случайно не повар? - спросили мы, когда он пробегал в сотый раз мимо нас.
- Повар. А что?
- Да вот, хотели вам предложить работу в полевой партии. Поварское дело у нас не бог весть какое, других работ, пожалуй, больше, чем у печки, но зато воля-то какая - на свежем воздухе, в тайге! Палаточная жизнь, одним словом. Там руки нужны крепкие, все делать придется.
- Ха-ха! - Он сжал кулаки. - Вы думаете, я простой работы боюсь? Я и здесь больше на подсобных прохлаждаюсь. У этого деда, - он кивнул в сторону кухни, - в люди не скоро выбьешься.
- Комсомолец?
- Да. А что?
- У нас, между прочим, все комсомольцы.
- А девчата у вас есть?
- Чего нет, того нет. Ни одной. Все холостяки.
- Да? Это подходяще. Это по мне. Ненавижу!..
- Что так?
Круглолицый повар вздохнул. Видно, носил он в своем сердце какую-то очень большую обиду на девчат. Но открываться не стал, промолчал.
Мы уговорили его, и Саша Северин на другой день явился к нам с самодельным чемоданчиком в руках. Мы с Бычковым сидели в приемной главного агронома, когда в коридоре раздалось уже знакомое: "Любимый город может спа-ать спокойно..."
Период формирования и подбора закончился. Полевая партия могла выезжать на место.
Шустов заспешил. Ему сообщили, что реки в тайге вот-вот вскроются. Дорога ломалась.
Не откладывая ни часа, мы погрузили свое добро на сани. Ранним утром обоз тронулся в путь.
Дорога почернела и провалилась. Лошадям тяжело. Они низко наклоняют головы и дышат так, что шерсть на груди колышется, как от ветра. Хлюпает под копытами вода. В резиновых сапогах, телогрейках, мы ковыляем сзади саней, то и дело сбиваемся с ноги, иной раз падаем, поскользнувшись. А в долинах, где набухли реки, сани просто плывут, от лошадиных ног веером разлетаются брызги воды и мокрого снега, вода шепелявит, булькает под санями. И тяжело и здорово. Весна! Вечером на привале в закопченной и тесной таежной избе мы спим как убитые.
Утром выскакиваем, потягиваемся, все тело ломит, а вокруг свежо, морозно, солнце только-только прицеливается, как лучше начать свою горячую работенку. В лесу уже бормочут глухари, снег хрустит, словно сухарь на зубах, резиновые сапоги покрываются шрамами. Снова идем и едем, задыхаемся от тяжести, жары, слепнем от яркого солнца.
Три дня в дороге. Еле живые, мы влезаем наконец на высокий берег реки и из последних сил бредем к зданию фактории. Ура! Почти дома. Собственно, не почти, а дома.
Петя Зотов торжественно встречает нас на отделении.
- Привет! - кричит он издалека и пританцовывает на месте. Рад.
Около Зотова стоит пожилой черноволосый мужчина. Чуть-чуть улыбается.
- Бухгалтер-ревизор. - Не дожидаясь расспросов, он протягивает Шустову свое удостоверение.
- Почему вы здесь, на отделении? - бурчит директор. Он не любит этих ревизоров.
- Петр Николаевич любезно пригласил меня осмотреть хозяйство. Начали с отделения.
Петя виновато косит глазами. Точно. Пригласил. А чего особенного?
- Ну-ну, - недовольно произносит Шустов. - Знакомьтесь, бухгалтерам это полезно.
...Ах, как многого мы тогда не знали!
Мы ничего не знали. Мы были заняты простой работой.
Не знали мы, что в тот день, когда Шустов впервые произнес в управлении имя Зотова, состоялись встречи и разговоры, зловещий смысл которых был разгадан очень не скоро.
Дмитрий Степанович Дымов позвонил в бухгалтерию и сказал несколько ничего не значащих слов бухгалтеру Конаху. После работы Дмитрий Степанович усталой походкой промерил улицы города, вышел на окраину и, заложив руки за спину, неторопливо зашагал по дороге в поселок Марчекан. Устал человек. Что поделаешь, такая работа! Заседания, телефонные звонки, суета... Свежего воздуха не видит.
Вскоре к нему присоединился Конах. Они сели на какие-то камни, огляделись. Тихо, безлюдно кругом.
- Где сейчас Кин? - спросил Дымов без всякой подготовки.
- В районе реки Май-Урья. С экспедицией геолога Бортникова.
- Он что-нибудь передал?
- Да. Сообщил, что они нашли очень богатое месторождение.
- Где?
- В верховьях реки. Очень интересное место. Богаче не было. Бортников просто в восторге. Утверждает, что уже в этом году там откроют два-три прииска. Выгодно.
- А если помешать?
- Каким образом? Правда, Бортников еще не передал в трест свои материалы, но вскоре он это сделает, и тогда...
- К черту Бортникова! Пусть не передает. Пусть не сумеет передать! Прикажи Кину. Не надо, чтобы передал. Не надо, чтобы этот человек жил и работал! Кин знает, что делают в подобных случаях. Передай. Это приказ, понятно?
Дымов говорил отрывисто, нервно, он горячился. Конах заметил:
- Раньше чем через две недели не удастся увидеть Кина. Далеко. Дорога только до Май-Урьи. А там тропа. Можно и не успеть.
- Все равно надо. Как можно скорей. Пусть никто не узнает об открытии. Хоть это место уберечь...
Он сжал ладони, хрустнул пальцами. Жест отчаяния.
- Ужасно! Ужасно трудно, Конах. Я просто в панике. Мы так мало успели сделать. Против нас стоит огромная сила. Я просто недооценил ее тогда. Думал, все будет как с инженером Нестеровым. А тут... Мы делаем все, что в наших силах, а они даже не оглядываются. Идет корабль за кораблем, едут тысячи людей. Лезут в самые глухие места, из-под рук выбивают золотые россыпи. Что мы можем? Почти ничего.
- Почему только один корабль пошел на дно, хозяин? Почему не пять, не десять? Тогда бы они завыли на всю тайгу. Только голод...
- Потому что караваны ходят теперь с конвоем. Я постоянно сообщаю, что везут, когда и сколько. Но... А потом ты знаешь, что из этого получилось. Все дни идут совещания. Наметили строить новые совхозы, расширяют старые. Своя продовольственная база, - как это тебе нравится? Директор треста не чета Нестерову. Он понимает, что к чему. Знает свои слабые места, спешит... - Дымов вдруг осекся. Глаза его, затуманенныезлостью, сощурились. - Конах, мой верный. Конах, тебе придется выполнить несложную, но очень секретнуюмиссию.
- Готов, хозяин.
- Объявился некто Зотов.
- Кто такой Зотов?
- Если ты вспомнишь Катуйск, факторию...
- А-а! Родственник того?
- Сын.
- Занятно. Приехал продолжать дело папаши? И думает, что герой? Скажи на милость!
- Вот это и надо выяснить. Если только продолжать, то пусть себе. Не он первый, не он последний. Но если Петр Зотов собирается ворошить старое и начнет искать, кто прикончил его папашу, то он станет для нас опасным, понимаешь?
- Да, хозяин.
- И тогда придется принять какие-то меры.
- Мне самому?
- Я не настаиваю. Ты сам должен решить, Конах. Тебе надо поехать в Катуйский совхоз... для ревизии, что ли. И там выведать, узнать и сообразить, что делать.
- Когда ехать?
- Чем скорее, тем лучше. Директор и агроном совхоза заняты здесь. Опереди их. Подружись с Зотовым, узнай, что задумал мальчик, зачем приехал. Ну и... оставлять его без внимания нельзя. Опасно...
Конах действительно опередил нас. Он явился в совхоз за два дня до нашего приезда. Он подружился с Петей Зотовым. Больше того: доверчивый Петр Николаевич пригласил бухгалтера к себе домой. И в первый же вечер откровенно рассказал ему абсолютно все.
- Я найду убийц своего отца, если они еще живут на земле! - заявил он. - Какой-то гад заморский, Джон Никамура, и его достойный соратник, по кличке Белый Кин. У нас есть револьвер этого Кина. Там инициалы убийцы, буквы А. Р. С.
- Но этих сведений так мало, - вздохнул Конах, с интересом разглядывая красного от волнения Зотова.
- Ничего! По ниточке, по капле наберутся сведения. Не успокоюсь, пока не найду подлецов и не накажу! Мне помогут.
- Кто вам поможет?
- Зотов назвал мою фамилию, рассказал о бумагах из катуйской находки, вспомнил Шахурдина, не забыл Шустова. В общем, Конах узнал все, что требовалось для принятия решения. И он это решение принял.
А мы пока не знали ничего. Решительно ничего.
Все это мы узнали значительно позже.
Ревизор Конах уселся в бухгалтерии и начал свое кропотливое дело. Директор и мы с Петей Зотовым оставили на время Бычкова и его ребят и с головой ушли в хозяйственную работу. Через неделю представилась возможность покинуть совхоз, дела пошли нормально, и я мог отправиться на месяц-другой к Бычкову, чтобы начать исследование почв и мерзлоты.
Тем временем полевая партия ушла вверх по долине реки Катуй.
Захватив с собой плотно набитый рюкзак и забросив за плечи ружье, я тоже направился в тайгу.
Петя Зотов догнал меня у последних домиков поселка;
- Слушай, Иван Иванович разрешил и мне. На неделю. Ты не против?
- Ну так иди, собирайся, я подожду.
- Нет, я завтра вечером. Тут, видишь ли, с анализом семян задержка. Завтра сниму последние пробы, отправлю сводку и притопаю.
Глава четвертая. Остров с перспективой. Палатка за протокой. Саша Северин и бурый медведь. Покушение. День 22 июня 1941 года. Приезд Зубрилина
Долина реки Катуй казалась бесконечно широкой. Когда я забрался на высокую сопку, чтобы ориентироваться, она вся открылась передо мной.
Поросшая густым, только-только начинающим зеленеть лесом, долина действительно не имела видимых границ. Прямо подо мной была большая и необычайно тихая река, широким устьем впадающая в море. На левом берегу реки стоял лес. Он уходил очень далеко на север, постепенно редел там и, наконец, исчезал, уступая место чему-то ярко-зеленому с проблесками блестящих озер. Я догадался, что это такое, ярко-зеленое в мае, - тундра. В бинокль можно было разглядеть большие озера с кустарником по низким берегам и бело-зеленые поля настоящей тундры, непроходимой, чавкающей, бездонной. Оттуда в Катуй текли ручьи и речки, они все впадали в нее с левого берега. А уж совсем на горизонте, полускрытые голубой дымкой, стояли горы. Там где-то далекая Тенька и Омчуг - горный район, в котором работали наши дотошные геологи.
Река виляла по долине. Она то вплотную подходила к правобережным сопкам и темнела под размытой крутизной, то убегала далеко в тайгу, разливалась меж лесистых островов и снова смыкалась в одном широком русле. И везде ленту реки сторожил густой лес. Где тут выбрать землю под совхоз?
В одном месте, выше по течению, от реки отходила широкая протока. Она снова впадала в основное русло километрах в десяти ниже. Между протокой и рекой получался огромный остров. Сверху, с вершины сопки, остров показался мне единственным свободным солнечным местечком в этой заросшей долине.
Я долго рассматривал остров в бинокль. Редкий лес, большие травяные поляны, черемуховые заросли. Я был убежден, что Бычков не пройдет мимо такого заманчивого уголка. Прошлым летом у нас там был сенокос. Вглядевшись в опушку леса, я заметил дымок. Так и есть. Они расположились там.
Спустившись с сопки, я пошел через лес напрямик, огибая небольшие озера, переходя вброд ручьи. В лесу кое-где еще лежал довольно глубокий снег, пропитанный водой. Идти по такому снегу, честно говоря, удовольствие небольшое.
Когда до протоки оставалось, по моим расчетам, совсем немного, я услышал слабый человеческий голос. Скинув с плеча ружье, я осторожно пошел вперед, с трудом вытягивая ноги из чавкающего снега. Лес стоял вокруг огромный, молчаливый, почти без подлеска. На снегу лежала сумрачная тень. В лесу было жутковато.
И тут я увидел картину, которая была и драматичной и смешной одновременно.
Прижавшись спиной к толстой лиственнице и перебирая от страха ногами, стоял Саша Северин. А перед ним Метрах в двадцати, нагнув желтоглазую морду, стоял, словно примериваясь и раздумывая, съесть этого пришельца или пощадить, бурый медведь с грязной, свалявшейся шерстью.
Я решительно щелкнул курками. Медведь мгновенно вскинул морду, в его глазах возник испуг. Он знал, что такое ружье. Саша Северин, вытирая телогрейкой ствол лиственницы, стал садиться на снег. А медведь, не ожидая дальнейших событий, повернулся и, показав нам ковыляющий зад, вскачь понесся на всех четырех по мокрому снегу, разбрызгивая в стороны здоровенные ошметки.
Саша сидел под деревом с закрытыми глазами.
- Ты чего? - спросил я, тронув его за плечи.
- Сейчас, обожди... - Он был бледен и выглядел так, словно явился с того света.
- Вставай, пойдем. Испугался?
- Ты иди, иди. Я приду. Попозже. Я только отдохну.
Я засмеялся. Он наконец открыл глаза и в первый раз глубоко и облегченно вздохнул. На его бледном лице возникло подобие улыбки.
- Ничего особенного, Саша, - сказал я. - Ты без ружья. Будешь знать, как гулять по лесу. Тайга есть тайга. Правда, медведь сейчас не опасный. Он только вышел из берлоги, ему не до тебя. Но все же... Пойдем, хватит сидеть на мокром снегу.
- Ты иди, я приду сейчас, - больным голосом сказал Саша. - Посижу немного, отдышусь.
Когда я уходил, он добавил:
- Ты уж, пожалуйста, молчи. Знаешь, какие ребята...
Кивнув ему, я пошел к палатке. Совсем рядом.
Ребята сделали через протоку мост - просто свалили на берегу две лиственницы, и они легли с берега на берег.
За мостом, перед палаткой, горел костер. Рядом успели утоптать маленькую площадку. В палатке никого не было. Понятно, на работе. Дрова прогорали, над огнем сиротливо висели котелки. Из палатки шмыгнули в сторону два бурундука. Они обиженно пискнули и, отбежав пять шагов, встали на задние лапки, любопытно вытянув глазастые мордочки. Отлично. Все здесь в порядке. Бычков выбрал подходящее местечко.
Я подождал Сашу. Он явился минут через двадцать, шмыгнул в палатку, повозился там и вышел ко мне повеселевший.
- Ну и дела... - сказал он и подозрительно покосился: не смеюсь ли?
- Бывает, - ответил я. - Где ребята?
- А вон там. - Он показал рукой в лесок. - Съемку делают, репера ставят. И как на грех, мой Казак убежал с ними. Он бы дал жизни этому желтоглазому...
- Да уж, дал бы... - Я вспомнил маленького глупого щенка, которого раздобыл Саша Северин в день отъезда. - Разорвал бы, а?..
Саша засмеялся.
- Ты уж молчи, - попросил он еще раз.
- Ладно, промолчу. А ты привыкай.
- Чего ты не стрелял? Тоже боялся? У тебя же ружье.
- Дробь. А раненый медведь - зверь очень опасный.
- Здоровый, чертяка. Как он на меня смотрел! Брр!.. Жуть! Есть хочешь? - спохватился он, увидев, что я заглядываю в котелок.
- Нет, я потом, с вами. А сейчас пойду. Лопата у тебя есть?
Захватив кирку и лопату, я пошел по острову.
Ну, знаете, этот остров - просто находка. Земля темная, песчаная, видно, много наносов с реки приняла. Везде стояла прошлогодняя трава чуть не в палец толщиной, вейник кистями по ушам бил - такой высокий. Если уж черемуха росла, то в обхват. Если лиственница - в три обхвата. Мощная растительность говорила о сильной земле, о хорошем микроклимате. Сколько тут можно выкроить пашни!
Ребят я увидел в лесочке, они рубили просеку. Бычков сидел на бревне и что-то писал. Он первым заметил меня. Серьезное лицо топографа выразило удовлетворение.