Маленький карманный компас, оказавшийся у одного из товарищей, позволил определить направление ветра. Он дул с юго-запада. Решили держаться против ветра. Тяжелый руль не слушался, вырывался из рук. Вдобавок ко всему пошел крупный дождь со снегом. Сменяя друг друга, заключенные повернули баржу против волны и всю ночь удерживали суденышко в таком положении. Они боролись за жизнь.
Настал день. Видимость улучшилась, но положение не изменилось. Море играло баржей, как щепочкой. Шторм бушевал с прежней силой. Катер не показывался. Видимо, он ушел еще ночью.
Ударом волны с одного из люков внезапно сорвало брезент. Вода хлынула в кормовой трюм, где были сложены мешки с мукой и овсом, мгновенно залила его, и баржа села на корму, выставив над волнами зеленый от водорослей нос. Качать стало меньше, но судно так низко осело, что волны теперь перекатывались через палубу ежеминутно.
Величко первый заметил, как стал задираться брезент у носового люка. Все понимали, что это конец. Если зальет второй трюм, баржа неминуемо пойдет на дно. Илья бросился по скользкой палубе вперед. Зотов держал конец веревки. Величко удалось надежно задраить люк, но тут тяжелая волна обрушилась на него, он запутался в плаще, мгновение - и повис на веревке за бортом. Руки Зотова окаменели, в глазах пошли зеленые круги. Веревка натянулась как струна.
- Бросай! - послышалось из-за борта. - Все равно не вытянешь. Прощай!..
Ну нет! Зотов передал веревку двум товарищам, а сам лег на палубу и буквально съехал по воде к борту. Обхватив ногами тумбу, он выдержал силу удара новой волны и потянул веревку к себе. Только бы выдержала! Только бы не лопнула!.. Баржа накренилась. Снизу вытянулась рука. Синие от холода пальцы мертво уцепились за выступ борта. В эту минуту их обоих накрыла новая волна. Но Зотов все же успел схватить Илью за брезентовый плащ. Вокруг грохотало и выло, перед глазами бурлил холодный белый кипяток. Напрягши все силы Зотов потянул товарища к себе, перевалил через борт и закрыл своим телом. Сверху на них скатился новый водяной вал. Люди уже думали, что друзей смыло. Но они удержались, вода с шумом упала в море, они остались на палубе. Их быстро подтянули на веревке, затащили в кубрик и закрыли дверь, чтобы преградить доступ сумасшедшей воде.
Зотов с трудом приходил в себя. Кто-то стаскивал с него одежду, кто-то возился над Ильей. Увидев его синее лицо, Зотов испугался: неужели умер? Все начали растирать его, приводить в сознание. Наконец он вздохнул. Жив!
Море просто взбесилось. Оно во что бы то ни стало хотело потопить упрямую скорлупу. Ветер раскачал тяжелую воду, наверное, до самого дна, и она вздыбилась, поднялась и неслась теперь, вся в гребнях и провалах, куда-то вдаль, сшибаясь и ревя. Люди давно бросили ненужный руль. Баржа скрипела и металась в страшной морской пустыне, то ныряя в волны, то становясь чуть ли не на дыбы. Все с минуты на минуту ждали гибели.
Вот когда Зотов оценил своих молчаливых товарищей. Они были настоящими людьми. Никто не жаловался, не отчаивался. Каждый старался быть полезным для другого. Сообща заделали дверь в помещение, поддерживали огонь.
Прошел еще день и еще ночь. Шторм не унимался. Дождь прекратился, но ветер еще больше усилился. Никто и никогда не видел таких гигантских волн: они были высотой с трехэтажный дом. От одного вида вздыбленного моря кружилась голова и делалось дурно. Всех снова укачало, заключенные еле двигались, ничего не ели и слабели с каждым часом.
К концу третьего дня один из товарищей вышел на палубу, чтобы проверить, на месте ли руль. В это время баржа взметнулась на огромной волне и на мгновение повисла в воздухе. И тут он увидел землю.
- Нас несет на берег! - успел крикнуть он, но в это время судно ринулось вниз, нырнуло под волну, и зеленая вода жадно обхватила баржу со всех сторон.
Никто так и не узнал, что случилось с этим смелым человеком. Веревка, за которую он держался, вдруг ослабла и повисла. Палуба оказалась пустой. С минуту все молча смотрели на воду, а потом сняли шапки. Теперь их осталось четверо. Не ожидает ли и остальных такая же участь?
Берег приближался. Всякий раз, когда баржу подымало на волне, люди видели черную полоску впереди. Неужели это избавление?
Судно часа два, если не больше, болталось возле суши. Волны подхватывали баржу, выносили на отлогий берег и тут же тащили назад. Море никак не хотело расставаться со своей жертвой. Оно словно играло с баржей. Жестокая это была игра! А ветер и не думал стихать. Упругий и злой, он дул и дул, будоража воду. Море грозно ревело, свирепо билось о берег, брызги взлетали вверх до самого неба, сливаясь с низкими тяжелыми облаками, бешено несущимися над волнами. Нервы напряглись до предела. Если баржу ударит о берег, она рассыплется на куски и тогда... С надеждой смотрели люди на землю, которая в какие-то мгновения была так близка, что казалось, можно было соскочить на нее. Хорошо, что это были не скалы. За отлогой грядой гальки совсем близко чернел низкий, но густой лес. Волны доставали до него, вода обрушивалась прямо на деревья, и они вдруг оказывались под баржей, чтобы через минуту снова исчезнуть за кипящим водоворотом. Баржа взлетала, ухала вниз и уплывала с водой. Берег был ровный, открытый ветрам и потому беззащитный.
- Сколько же это будет продолжаться? - спросил позеленевший от качки Илья. - Я уже не могу. Выпрыгнуть, что ли?
- Ты с ума сошел! Разобьет и унесет в море. Лежи и жди.
Наконец судьба сжалилась над измученными людьми. Какой-то девятый вал, родившийся далеко в море, с ревом и грохотом надвигался на землю. Седая бурунистая волна, не встретив отливавшую волну, высоко поднялась к небу, легко подхватила на свой гребень судно и всей грудью навалилась на лес. Люди крепко уцепились за что попало. Захватило дух. Пенистый гребень волны хлестнул по деревьям, рухнул вниз и, выплюнув баржу, с торжествующим свистом полился миллионами потоков назад в море. А тяжелая баржа плюхнулась кормой на деревья, запуталась в ветках и, подминая стволы и сучья с треском, с грохотом рухнула на землю среди густого стланика и лиственниц.
- Все, - сказал Зотов. - Мы выбрались.
Ветер злобно завывал между деревьями, близко грохотало море, пена и брызги летели над лесом, всюду текла вода, скрипела галька на берегу, но эти звуки, после того что люди перенесли в открытом море, казались тихой и невнятной музыкой, доносившейся откуда-то очень издалека.
Они попытались выйти наружу. Мир качался под ногами, все плыло, в глазах стояли зеленые круги, тошнота перехватывала горло. Четверо измученных людей свалились и мгновенно уснули как убитые, презрев опасности, которые все еще окружали их.
А мир, большой и шумный, населенный многими миллионами людей, лежал где-то далеко-далеко за морем, за горами и лесами, и в нем ничего не знали о катастрофе и о судьбе четырех людей, нашедших себе приют на диком берегу Охотского моря.
...По всему видно, никто не искал баржу. Гибель пятерых ссыльных не такая уж большая потеря для дальневосточного тюремного ведомства, у которого были в ту пору десятки тысяч подопечных. На "Делах" этих ссыльных поставили жирный крест и отправили бумаги в архив.
С этого дня Зотов, Величко и их новые друзья перестали существовать для официального мира.
Матери Величко в Полтаву и родителям Зотова в Тамбов были посланы "похоронные", скупо сообщавшие о смерти "при несчастном случае на море".
Маше Лебедевой никто ничего не сообщил. Просто не сочли нужным.
Глава девятая, рассказывающая о дальнейших событиях после спасения четырех ссыльных. Эту часть своего дневника Зотов назвал "Тайга и люди"
Зотов проснулся утром следующего дня, проспав не Менее двадцати двух часов кряду. Его товарищи еще спали, сжавшись под одеялами и разной рухлядью, раскиданной по кубрику. Растопив печку, он вышел наружу, чтобы осмотреться.
Было уже позднее утро. Низкие облака скрывали солнце, но рассеянный свет прорывался сквозь их завесу и скупо озарял огромную прибрежную долину, раскинувшуюся вокруг. Довольно далеко вправо виднелись полускрытые облаками горы. Сбоку все еще ревело море, хотя ветер стал заметно тише. Насколько хватал глаз, берег был покрыт серо-черным лиственничным лесом, очень хмурым в это время года. Рядом с баржей лиственницы стояли по-старушечьи согнутые, обветшалые, покрытые мхом. Кроны их под воздействием свирепых морских ветров сильно сбочились в одну сторону. Несколько дальше деревья распрямлялись, становились заметно выше и крепче. По самому краю леса на земле лежали зеленые ветки стланика, покрытые ледяным бисером замерзшей воды. Стланик обрамлял в зеленую рамку черный лес и являлся как бы передним краем в защите леса от воды и ветра. В каких-нибудь двадцати пяти саженях плескались и гулко падали на берег мутные волны. Черная галька сердито шуршала под напором воды.
Лес, низкое серое небо и гневное темное море - вот все, что он увидел. И вломленная в лес баржа. И четыре живых существа на ней.
Железное тело судна плотно село на землю более тяжелой кормой. Покато округлый нос баржи с оторванным листом обшивки оказался вздернутым к небу. Баржа напоминала необычайно большой снаряд, нацеленный из темного леса на одно из небесных светил. Баржу развернуло боком к морю и слегка повалило набок. Вокруг нее валялись поломанные деревья и ветки.
Сзади послышался глухой кашель. Из кубрика вышел чернобородый спутник Зотова.
- С днем рождения вас, товарищ, - сказал он и весело сощурился, одним взглядом окинув задумчивогоЗотова и хмурый ландшафт вокруг. - Теперь смерть за нами не скоро придет.
- Вы настроены бодро. А ведь эта местность никак не располагает к хорошему настроению.
- Ну что вы! Экая ширь да красотища! Заживем здесь, как Робинзоны. И что самое важное, нас никто искать не будет, теперь наверняка считают покойниками.
- Куда же мы попали? - спросил Зотов, все еще не разделяя оптимизма чернобородого. На сердце у него было тревожно и тоскливо.
- Ветер дул с юга или юго-запада. Значит, нас снесло на север или северо-восток. Трое суток. Мы где-то между Охотском и Олой. А они разделены берегом верст на четыреста, если не больше. И ни одного поселения, это я точно знаю.
- Вам знакомы здешние места?
- Шесть лет проживал в Верхоянске, трижды пришлось быть в Охотске - всё проездом и с надежнымипровожатыми.
- Политический?
- Социал-демократ. Впрочем, это не так уж важно. Раз попал сюда, значит, опасен для властей.
Они помолчали. Сбоку ревело море. Ветер свистел меж веток. Шалая чайка с любопытством посмотрела на них и, сверкнув крылом, сгинула над морем.
- Хорошо, что лес, - сказал чернобородый. - Веселей жить в лесу. Дрова есть, дичь будет, от ветра укрыться можно. Это не тундра. И не голый камень.
Зотов вспомнил Петрову заимку на Енисее, темные и величавые кедровые леса, шелестящее море вейника на лугах. Как не похож здешний лес на красноярскую тайгу! Жалкие замшелые лиственницы, приземленный, выродившийся кедровник, который здесь называют стлаником, сумрачные, безмолвные долины... Трудно жить на краю земли. Он вздохнул. Собеседник будто подслушал чужую тоску. Положив руку на плечо Зотова, сказал:
- Нечего унывать, молодой человек! Мы не в пустыне, кругом земля обетованная. Русская земля, наша! Согласитесь, что здесь лучше, чем где-нибудь на Яне, да еще когда под боком недреманное око местного пристава. Здесь мы свободны и располагаем собой. Руки, здоровье, рассудок - все у нас есть. И вдобавок целая баржа с грузом.
Пассажиры баржи наконец пробудились ото сна. Илья вышел с припухшим лицом и, не глядя по сторонам, сразу спрыгнул вниз, зашагал к морю. С носовой части было видно, как он на берегу снял пальто и рубашку и стал играть с волнами в догонялки, пытаясь умыться и обтереться ледяной водой, как, наигравшись, отступил от коварного прибоя и стал добросовестно проделывать курс утренней гимнастики. Вернулся он свежий и повеселевший.
Все торжественно и официально познакомились друг с другом. Чернобородого звали Василием Антоновичем Федосовым, а тихий и застенчивый член коллектива отрекомендовался Корнеем Петровичем Оболенским. Ни о чем другом на первый раз не спрашивали. Этого было пока достаточно.
- Что ж, друзья, - сказал Федосов после того, как они позавтракали возле печки. - Запомним этот день, как первый в своем календаре. Сегодня 11 ноября 1911 года. Наша ссылка началась, хотя и не так и не там, как это определено приговором. Тем хуже для приговора и для тех, кто его сочинял. Мы сами себе хозяева. Давайте устраивать жизнь. Прежде всего, мне кажется, надо осмотреть баржу и установить наличное богатство. Ведь мы вправе сказать, что баржа наша, не так ли? Хозяева считают ее погибшей и, вероятно, смирились с потерей.
В носовом трюме лежала соль, очень много соли. В кормовом стояла вода. Общими усилиями удалось оторвать снаружи у самого днища лист обшивки, пробить доски. Вода хлынула из трюма на землю. Через час можно было осмотреть грузы. Здесь лежало много мешков с овсом и мукой. Овес подмок, мука только заклеилась сверху, а внутри мешков оставалась сухой. Нашлись ящики со стеклом, железо, гвозди, лопаты, ломы, кое-какой столярный инструмент, несколько пар сапог и два тюка с одеждой. В отдельном ящике, к удивлению всех, оказалось полное оборудование метеорологической станции - флюгер, термометры, барометр, гигрометр. В сопроводительном письме, почти расползшемся от воды, прочли слова о том, что
"эти предметы науки посылаются охотскому поселенцу, господину учителю Окантову по его просьбе для производства наблюдений над местным климатом с целью изучения такового, в чем глубоко заинтересовано дальневосточное пароходство".
Пароходство обращалось к господину Окантову с просьбой
"сообщать капитанам судов, заходящим в Охотск, все интересные для них наблюдения за погодой".
- Вот мы и богачи! - воскликнул Василий Антонович. Его практический ум и дельные советы с первого же часа совместной жизни были оценены, и он негласно стал вожаком и командиром. - Итак, за дело! Просушим одежду, разберем инструменты и вытащим овес. Нельзя, чтобы добро пропало.
Они высыпали зерно на палубу, расстелили его тонким слоем. Морозный ветер обвеял зерно, но просушивалось оно плохо. Зато огородные семена и картофель, которые Зотов купил во Владивостоке, находились в отличном состоянии, благодаря тому что лежали в кубрике. В теперешнем положении это обстоятельство было немаловажным.
Покончив с хозяйственными делами, все задумались: что же дальше? Федосов предложил:
- Сделаем разведку, друзья. Отдохнем, а завтра рано утром тронемся в путь. Надо же узнать, каковы границы нашего собственного государства и нет ли на подвластной нам территории каких-либо поселений или колоний. Эх, жаль, нет ружьишка!
- Вот она, человеческая натура! - насмешливо сказал Величко. - Он уже мечтает прибрать к рукам колонии и местное население. И это в то время, когда у нашего чернобородого вождя нет даже плохонького револьвера. Представляю, что он наделает, если ему вручить хотя бы двуствольное ружье! Объявит себя императором, генералиссимусом...
Рано утром Федосов и Оболенский пошли вдоль берега на запад, Зотов и Величко - на восток. Вооружением у них служили не очень умело отточенные топоры.
Море глухо ворчало. Наигравшись за дни небывалого шторма, волны лениво накатывались на пологий берег, перебирали скользкую гальку и с шипением уползали назад. Едко пахло высыхающей солью. По берегу, у самой кромки леса, валялись дары моря: черные корни, пни, бревна. Свежий просоленный ветер свободно носился над водой и затухал в первом ряду деревьев, словно ленился бежать дальше, в глубь материка. Стоял морозный бодрый день осени, когда в человеке с новой силой возникает желание жить, что-то делать. Люди почувствовали себя уверенно и готовились к любой работе. Серое небо поднялось выше, но облака не расходились, а кучились на горизонте где-то далеко в море и темнели там, грозя берегу и набираясь сил для очередной атаки.
Зотов и Величко долго шли вдоль моря, сторожко вглядываясь в горизонт.
Даль открывалась все шире. И всюду был ровный пологий берег, черта леса справа и горы за ним. Кажется, горы в этом месте подобрались ближе к морю.
Потом на их пути встала река. Неширокая, спокойная, но глубокая, она несла в море коричневатую, лесного настоя, воду и образовала возле устья длинные мели, довольно далеко выдающиеся в море.
На песчаных отмелях грелись черные туши морских зверей.
- Тюлени, что ли? - спросил Илья, хватаясь за топор, как будто он мог выстрелить из него по этим занятным зверям.
- Нет, тюлени крупнее. Это, пожалуй, нерпа.
Черные туши забеспокоились и через минуту нырнули в воду, показав на прощание свои лошадиные головы.
Поднявшись выше по реке, где деревья росли прямо на берегу, исследователи срубили три сухостойные лиственницы, связали бревна хворостом кустовой березки и благополучно переправились на плотике на другой берег. Вытянув плот повыше, тронулись дальше.
Скоро берег стал заметно круче. Появились скалы. Горы подошли вплотную к морю, элегическое спокойствие волн сменилось яростным прибоем среди скал. Зотов с товарищем вскарабкались на высокую, остроребрую горушку, осмотрелись. Море вдавалось в материк широким полукружьем и дальше, верст за двадцать, снова отступало перед грудастой сопкой, которая круто обрывалась отвесной стеной в воду. Какое счастье, что баржа миновала этот угрюмый берег! Здесь ее разнесло бы в щепки.
В общем, дальше хода не было, разве только по сопкам. Сколько ни всматривались они в раскинувшиеся просторы, ничто не указывало на человеческое жилье. Пустынные берега, нигде ни лодки, ни дымка, ни строения. Глухой, необитаемый край. А ведь они прошли и осмотрели не меньше сорока верст береговой линии!
- Итак, - подытожил Величко, - на восток мы отодвинули границу нашей земли примерно на сорок верст. Весьма просторное место. Жаль, маловато живых существ. Пока двое, если каждого из нас принимать за полноценную единицу... - Он оборвал свою речь и напряженно стал смотреть вперед.
В полуверсте от них неожиданно появились какие-то фигуры. Друзья присели. Из леса вышли два небольших медведя. Они лениво походили около выброшенных морем камышей и ракушек, что-то разыскали там, поели, лежа на животах, как обленившиеся собаки, и так же неторопливо, хозяйской походкой пошли в лес.
- Еще двое. Итого четыре, - сказал Зотов, подтрунивая над Ильей.
- Они сейчас жирные, - вздохнул тот. - Какие окорока, ты только подумай.
- В чем же дело? Поди познакомься.
Он вздохнул. Да, ружье им очень необходимо.
Путники возвратились домой затемно. Федосов и Оболенский уже сидели возле печки. Василий Антонович принес большого глухаря.
- Палкой сшиб, - пояснил он. - Страшно любопытная птица. Если подходишь к ней из-за дерева так, чтобы она видела только руки да ноги, обязательно будет сидеть и высматривать, что это такое. Ну и подпускает на пять сажен. А я в городки неплохо играю. Вот и наказал за любопытство.
- Никого не встретили?
- Нет. Версты за три отсюда есть лесная речушка. Там, на берегу, стоит пустой балаган, от него в тайгу уходит оленья тропа. Где-то в верховьях реки, должно быть, есть стойбище. Я думаю, по той тропе к морю выходят якуты. Возможно, к устью речки летом приходит судно с купцами. Освоимся покрепче - выясним.