- Смогут работать? - спросил командир стрелкового батальона, переводя взгляд с Риты на собак, жавшихся к ее ногам. - Участок тяжелый. Из передовой роты днем сюда не пройти. Случается, из трех связных один и то не всегда доберется. Немец выше нас устроился, все просматривает, проклятый. Он и собак заметит.
- У собаки ведь скорость какая, это учитывать надо, - ответила Рита. - Не беспокойтесь, работать будут. Собаки могут работать и не на такой дистанции.
Командир внимательно разглядывал Риту. Она определенно нравилась ему. И то, о чем она говорила, было очень важно. Потери связных донимали батальон. В роту, выдвинутую вперед, к Лигову, старались ходить по ночам, но ведь не всегда можно ждать до ночи - то приказ нужно срочно передать, то получить донесение. И люди гибли на этом проклятом куске болота, где трудно было зарыться в землю и каждый идущий оказывался у противника на виду.
Ночью напарник Риты ушел в роту с собаками, а утром примчался на КП Кайкер. Рита была в траншее, и собака сразу ее нашла. Кто-то из бойцов попробовал остановить Кайкера, но веселый, ласковый пес оскалил зубы и так зарычал, что боец быстро уступил ему дорогу.
Рита расстегнула портдепешник на шее собаки. Там лежала записка командира роты. Пустая записка, по правде сказать. Ротный, видно, еще не очень доверял такому виду связи. Но с этого началась постоянная работа Кайкера, Ретчер и других собак на самых трудных направлениях под Урицком и Лиговом.
Собаки проделывали свой путь по нескольку раз в день, они стремительно носились с донесениями из батальона в роту, из роты в батальон… Выпал снег, и на Кайкера и Ретчер стали надевать "маскхалаты" - полотняные попонки, делавшие их не такими заметными на белом поле. Даже на хвосты надевали полотняные колпачки.
Собаки совсем освоились с опасной службой. Они не пугались выстрелов и разрывов, но стали разбираться в них. На открытом месте, услышав вой приближающейся мины, ложились, прижимаясь к земле, и вскакивали вслед за разрывом, чтобы еще быстрее продолжать путь.
Теперь уже в портдепешники, пристегнутые к ошейникам собак, не клали пустых записок. И в ротах, и в батальоне убедились, что собаки - надежные связисты, на них можно положиться.
Батальону были приданы уже не две, а шесть собак. Они держали связь на трех направлениях - с ротами и боевым охранением. Командиры не могли нарадоваться: донесения и приказания доставлялись в несколько раз быстрее, чем прежде, когда на этих линиях работали пешие посыльные. И столь донимавшие батальон потери посыльных прекратились.
Сколько раз, бывало, осколки выводили из строя телефонные линии, но сообщения из батальона в роту, из роты в батальон продолжали поступать.
Солдаты радостно встречали собак.
- "Почтальон" пришел, - передавалось по траншее. Они и стали почтальонами: носили солдатские треугольнички в сумках. С собаками пересылали не только письма и бумаги. Случалось, они доставляли в боевое охранение даже патроны.
Кайкер подружился с комбатом. Тот всегда имел для собаки кусочек сахара или сухарь. Кайкер принимал угощение с достоинством, спокойно. Он неторопливо снимал лакомство с протянутой ладони, разрешал гладить себя, чесать за ушами, даже довольно урчал при этом. Но к портдепешнику могла притрагиваться только Рита. Всего один раз комбат попытался взять донесение сам, и Кайкер злобно огрызнулся, показав острые клыки.
Если, придя в землянку КП, Кайкер не заставал Риту, он забирался в закуток, где она жила, ложился на ее плащ-палатку и сердито урчал, когда кто-либо подходил близко.
Постепенно командиры так поверили в "собачью связь", что стали использовать ее даже для передачи сведений, которые ни в коем случае не должны были попасть в руки врага.
Весной, когда быстро таял под солнцем снег, сообщение с передовой ротой стало особенно трудным. Ложбина наполнилась водой, до ней пробегала рябь, точно это было настоящее озеро. Ночью на воде белыми блинами плавал ледок. Собаки бесстрашно входили в воду и, когда лапы не доставали дна, пускались вплавь. Однако Кайкера среди них уже не было. Нелепая осечка с ним произошла.
Незадолго перед тем вблизи батальона заняла позицию минометная батарея. Огня она пока не вела: то ли боеприпасы экономили - блокада еще не была прорвана, - то ли командование не хотело, чтобы немцы раньше времени обнаружили батарею.
Мимо этой батареи проходил обычный маршрут Кайкера. Не удивительно, что минометчики обратили внимание на собаку. Как она сюда попала, они не знали и решили поймать ее. Может быть, из бдительности, а может быть, просто развлекались.
Один боец уже схватил Кайкера за ошейник. Тот укусил его и быстро отскочил. Настичь его минометчику не удалось.
С этого раза Кайкер больше не ходил мимо батареи, а делал крюк, обегая ее стороной. Все-таки однажды минометчики снова заметили его, Кайкер бежал к боевому охранению по полю.
- Гляди, через фронт идет! - крикнул один из бойцов. Не раздумывая, он вскинул автомат и дал очередь.
Расстояние было небольшое, попасть легко. Кайкер остался лежать. Минометчики подошли к его телу и ахнули, обнаружив на собаке маленькую сумку с запиской.
Прошло немного времени, и на КП стрелкового батальона требовательно зазуммерил телефон.
- Сверху, - сказал дежурный связист. - Да, "Фиалка" слушает! Есть, вас понял, есть!..
Он отнял трубку от уха и доложил комбату:
- Меньшагину вызывают в штаб дивизии. Немедленно.
Рита пришла в дивизию, когда уже смеркалось.
- Боец Меньшагина прибыла по вашему вызову!
В землянке были двое - капитан и старший лейтенант. И старший лейтенант, кивнув на Риту, сказал капитану:
- Это та самая девчонка, которая посылала немцам наш пропуск.
У Риты было ощущение, точно ее ударили по голове.
- Каким немцам! Это же связная собака на линии, она в роту шла!
- Объяснения будешь давать, когда спросят! - оборвал ее старший лейтенант.
- Почему посылала собаку с секретными сведениями?
- Что посылать, не я решаю, распоряжается командир, а связь через собак самая надежная. Это проверено, и не только в здешнем батальоне.
- А почему у твоих собак клички немецкие - Кайкер, Ретчер?
- Не немецкие, скорее английские, а почему - это вы у прежних хозяев спрашивайте. Они своих собак так окрестили.
Рита стояла перед маленьким столом. Старший лейтенант записывал, капитан ходил по землянке: три шага - в одну сторону, три шага - в другую. Наконец капитан сказал, обращаясь не к Рите, а к старшему лейтеианту:
- Надо внимательно во всем разобраться.
- Я могу быть свободна? - спросила Рита.
- Пока да, - ответил старший лейтенант.
Рита возвращалась на передовую с каким-то сержантом. У развилки дороги они попали под свирепый обстрел. Тут часто бывали артналеты, все в дивизии это знали и старались быстрее проскочить опасное место, но Рита не прибавила шагу, даже когда вблизи начали рваться снаряды.
- В траншею! - крикнул сержант. - Быстрее, убьют же, дуреха!
- И пускай. Даже лучше, - махнула рукой Рита.
Сержант молча потащил ее за руку. Уже потом в траншее он долго бормотал что-то про чумовых девчонок.
Под утро на передовую приехал командир Ритиной части.
- Докладывай, что и как случилось, - сказал он. - И успокойся. Тоже мне боец - глаза на мокром месте.
- Да, они думают, что я Кайкера к немцам посылала…
- Глупости. В штабе с этим недоразумением уже разобрались. Возвращайся в часть. Примешь отделение и займешься новым делом.
Увидеть Риту Егор Сергеевич смог только через несколько дней. Она теперь обучала собак, готовила их к боевой работе, была снова в Сосновке.
- Ну как, командир отделения, идет дело? - спросил он.
- Идет, собаки хорошие. - Рита подняла на него глаза. - Кайкера жалко, товарищ старшина. Такой был замечательный пес, умница. И такая глупая смерть…
- На войне чего не случается… А его прежнюю историю ты знаешь?
- В роте истребителей танков был. Вожатый его выбыл, заболел, что ли. Подрывать танки Кайкеру, конечно, не пришлось, а связная собака из него вышла отличная.
Егор Сергеевич мог бы рассказать Рите нечто такое, чего она о своем Кайкере не знала. Их инженерный батальон попал на передовую осенью сорок первого. Танки на штурм города не шли, но истребители сидели с собаками в узких щелях, готовые в любую минуту встретить врага.
Собак-подрывников все же использовали однажды - не против танков, а для уничтожения вражеских дзотов и бункеров. Фашисты, все еще уверенные в себе, считавшие положение защитников Ленинграда безнадежным, ждали, что наши воины вот-вот начнут сдаваться. Немцы даже оставляли проходы в проволочных заграждениях - не только для того, чтоб удобнее было совершать вылазки, но и для пропуска перебежчиков. Разбрасывали над расположением наших войск тысячи листовок, приглашая защитников Ленинграда пользоваться этими проходами, переходить на сторону "непобедимого вермахта". Бойцы с омерзением рвали фашистские листовки, никто даже на курево их не употреблял. А вот проходы были использованы совершенно неожиданно для фашистов.
Собак-истребителей научили подрывать дзоты, бросаться на их двери, забегать в бункера. Взрыватели, вставленные во вьюки с толом, которые собаки несли на спине, должны были сработать, задев за стену или дверь.
Егор Сергеевич со своей группой действовал тогда у деревни Большое Кузьмино. Ночь была холодная и ветреная, лохматые рваные тучи бежали по небу. Истребители вылезли из траншеи и двинулись по ничейной земле, то делая бросок вперед, то падая на стылую землю, когда из-за туч выглядывала луна. Собаки послушно шли рядом на коротких поводках.
Время от времени над немецкими траншеями начинали биться судорожные вспышки пулеметных очередей, но огонь был неприцельный - на всякий случай.
Группа подобралась к самому оврагу возле деревни. Тут и был проход.
- Пора, - тихо сказал Петров.
Боец, стоявший рядом с ним, потрепал свою Зорьку по шее, вставил взрыватели и отцепил поводок.
- Вперед!
Зорька бросилась вперед крупными, бесшумными прыжками. И как раз в эту минуту из-за разошедшихся туч выглянула луна. Земля засеребрилась, и стало видно далеко. Зорька бежала к пулеметному дзоту, стоявшему за первой траншеей. Должно быть, немецкий часовой тоже увидел ее, он открыл огонь из автомата, но почему-то стрелял не в собаку, а в землю возле себя, очерчивая огненный круг. Зорька рванулась и исчезла в стороне, где располагались фашистские батареи.
Прошло несколько минут - может, пять, может, десять, Петров не смотрел на часы, - и там, куда ушла Зорька, багровым костром вспыхнул взрыв. Тяжелый удар встряхнул землю, и почти одновременно грохнуло еще несколько взрывов. Собаки-подрывники выполнили свою задачу…
Через некоторое время Егор Сергеевич узнал от пришедшего в часть армейского агитатора о странном сообщении фашистского радио: "Под Ленинградом большевики направили на позиции наших войск стаю бешеных собак. Молодцы-гренадеры сумели повернуть эту стаю обратно, и бешеные псы перекусали дивизию красноармейцев".
Еще той ночью, вернувшись из нейтралки в боевое охранение, Егор Сергеевич видел, какое паническое беспокойство вызвали у противника собаки-подрывники. Ракеты пачками взлетали в воздух и медленно падали над передним краем, частые автоматные очереди доносились из ближнего тыла.
Только один четвероногий подрывник вернулся той ночью. Он не выполнил задание, - видимо, не сработал взрыватель. Взрыватели были новые, особой конструкции, специально разработанной в блокированном Ленинграде в одном из институтов Академии наук. Они только проходили боевую проверку. Вернулась гончая, ласковый рыжий пес по кличке Кайкер. Он тихо пробрался в траншею, подошел к своему вожатому сзади и легонько лизнул ему руку. Боец обернулся и обомлел. По инструкции собаку нужно было пристрелить, к ней нельзя было прикасаться, малейшее движение могло вызвать взрыв.
- Не смог я этого сделать, - извиняющимся голосом говорил потом боец. - Бог его знает, как он только нашел меня. Лизнул руку и стал тихонечко, глядит, будто все понимает, и помахивает хвостом. Никого поблизости не было. Как бы я поднял на него винтовку? В общем, я вынул взрыватели. Ничего не случилось. А если и случилось бы что-нибудь, так только бы мы с собакой и пострадали. - Боец, нагнувшись к собаке, ласково и растроганно сказал: - Везучий он, от двух смертей ушел…
"От двух смертей ушел, да третья догнала", - подумал Егор Сергеевич, но девушке ничего рассказывать не стал.
ЛЕГЕНДА-БЫЛЬ
- Знаете, как я живым остался? Собака меня спасла. Вот ведь что бывает, - сказал новенький. Он лежал на крайней койке у двери. Бинты плотно стягивали его грудь, руки, шею, поворачиваться он не мог и говорил каким-то ровным, бесцветным голосом, глядя в потолок. Раненых, лежавших рядом, этот лейтенант не видел. Его принесли в палату вчера прямо из операционной, где хирурги долго копались в его теле, вынимая мелкие и крупные осколки.
- Бредит, - определил сосед Петрова.
- Ничего я не брежу, - все тем же голосом сказал лейтенант. - Рассказываю, как было. Поднялись мы в атаку, и накрыл нас "ишак", этот проклятый шестиствольный миномет. Сколько уж я пролежал без сознания - не скажу, а пришел в себя от того, что кто-то мне лицо лижет. Стоит надо мной собака. Огромная, морда рыжая, шерсть лохматая, длинная. Лижет, потом поворачивается ко мне боком, а на боку у нее сумка висит. Нащупал я эту сумку, а там фляга, честное слово. Хлебнул - чистый спирт, так огнем и пошло по жилам…
Егор Сергеевич поднялся с койки и заковылял к лейтенанту.
- Вроде оживать я стал, хотя сил совсем не было, фляжку еле-еле мог удержать, - продолжал лейтенант.
- Вас где ранило, под Красным Бором? - перебил его Петров.
- Там, - сказал лейтенант. - Да вы вот послушайте. Едва в голове у меня стало немного проясняться, исчезла собака. А я лежу, и в сон меня клонит - то ли от слабости, то ли от мороза. В атаку мы засветло шли, а тут уже ночь, тихо, даже стреляют мало. Я понимаю, нельзя мне спать, совсем замерзну. И так обидно мне стало, что вот, признаюсь, ребята, готов был заплакать я. Обидно мне и жалко себя, ведь понимаю, долго не пролежать мне, раненному, в этом проклятом снегу.
- А дальше что было? - спросили из угла палаты.
- А дальше все-таки уснул я, наверно, или опять сознание потерял, но очнулся - собака снова надо мной стоит. И не одна, целая свора их. И девчонка с ними. Перевязала меня девчонка, взвалила на санки, и повезли собаки. Так и доставили в санбат.
- Подумай, до чего умные животные.
- А я тоже слыхал про этих санитарных собак, которые раненых находят. Они на Неве еще были, - заговорили в палате.
- Не собаки, девушки находят, а на собаках возят только, - уточнил Петров.
- Что ж, я вру, по-вашему? - спросил лейтенант, и в его ровном, бесцветном голосе прозвучало раздражение.
"Не врешь, а кое-что примерещилось тебе", - хотел было сказать Петров, но промолчал. Не стоило расстраивать тяжелораненого спорами: Старшина только переспросил:
- Так какая из себя была эта собака?
- Да говорю, рыжая, огромная, лохматая такая.
- И ночью вы ее разглядели?
- Да ночь не темная была, и ракеты…
"Похоже, Орлика описывает, - подумалось Петрову. - Может, Орлик вожаком был в упряжке, которая его вывозила". Впрочем, под Красным Бором работало десятка два упряжек, собак там было около сотни. Приметы могли и к другим подойти.
Старшина Петров был тоже ранен под Красным Бором, как и лейтенант, только раньше на несколько дней. Ранило его в правую ногу, не тяжело. Осколок засел в мякоти бедра и лишь задел кость, Егор Сергеевич ни за что не хотел ложиться в госпиталь, очень уж трудно приходилось его команде, но врач на него прикрикнул.
- До смерти надоели такие "герои". Ходить не можешь, какой из тебя командир? Обуза только. В госпитале быстро починят, а тут, в конце концов, останешься без ноги.
На Большую землю Петрова не отправили, как в первый раз. Это было хорошим признаком, значит, правда врачи рассчитывали, что он скоро вернется в строй.
Петров лежал на койке, размышляя о недавнем разговоре с лейтенантом.
"Почему я подумал про Орлика? Орлик ведь на Неве остался. Сам же я приказал его пристрелить". Сердце резанула острая жалость. Там, на Неве, он ей воли не дал. Там он знал, что другого выхода нет и надо скорее решать. А девчонки тогда плакали… Странно, война, столько людей гибнет, а тут над собакой плачут. Но одно не противоречило другому. Нет, это были разные чувства, ведь та же война и сделала дорогими их сердцу этих животных, таких преданных, верных и чутких.
Петров вспомнил вдруг, как однажды призналась ему Нина Бутыркина, эта тихая, не очень любящая откровенничать девушка: "Знаете, вот таскаешь нарты целый день - не одни собаки таскают, ты с ними, можно сказать, наравне - под обстрелом, вся взмокнешь даже на морозе, но об этом не думаешь, ведь раненые на тебе, они истекают кровью, надо спешить. И вдруг где-нибудь по дороге на передовую почувствуешь, что все, что нет у тебя больше сил, что невозможно это дольше переносить. И сядешь в сторонке на пенек или на лед и заплачешь. Просто ревешь, ведь никого нет рядом, никто не слышит, так что не стыдно. А они собьются возле тебя, морды кладут на колени, лижут и подскуливают, из сочувствия, что ли. И высохнут слезы. Потреплешь собак, поднимешься - и пошли. Опять бежим туда, опять откуда-то берутся силы. Уж и счет рейсам теряешь. А собаки все тянут, они не то что слово, вздох твой понимают, и слушаются, и готовы защитить. Попробуй мне кто грубое слово сказать!.. Вот и привязываешься к ним, как к людям".
Наверно, Нина была права. Егор Сергеевич думал об Орлике, о его по-своему славной жизни и о его смерти…
Это была сильная, умная лайка отличной северо-восточной породы. В Ленинград Орлика привез геолог, работавший долгое время в Арктике, - не мог расстаться с псом, который однажды спас его от смерти.
В ту пору ездовые собаки были главным средством транспорта на Крайнем Севере, и геологи, работавшие там, прежде всего обзаводились упряжками. Орлика купили за большие деньги - он слыл лучшим вожаком в районе. И очень скоро геологи убедились, что деньги за него плачены не зря. Упряжка, которую он вел, была самой быстрой, самой дружной и неутомимой.
Сперва геологи ездили по своим сложным и далеким маршрутам с каюрами - погонщиками собак, местными жителями. Но лишний человек - это лишний груз, и молодые изыскатели довольно быстро научились сами управлять упряжками. Искусство оказалось не столь уж хитрым, вот только Арктику они, конечно, так, как местные жители, не знали.