Что делать, если опасность грозит в собственном дворце? Что делать, если подозреваешь даже личную охрану? Иногда, чтобы не стать пленником или покойником, правитель должен бежать. И кому довериться в такое трудное время, как не старому другу и советнику? Кто еще достоин разделить тяготы скитаний и радость победы? Вместе двум друзьям предстоит распутать целый клубок загадок, узнать сокровенные тайны друг друга и убедиться в справедливости старой истины: каким бы грозным не был явный враг, тайный всегда опаснее.
Алексей Даркелов
Приключение Деофонта
В южном крыле дворца было тихо. Здесь располагались личные покои Правителя Акватонии, и охрана пропускала только тех, кого вызывал сам государь. Когда его стране грозила опасность, Деофонт всегда удалялся в свои покои и приглашал для бесед только тех, кого сам считал нужным, независимо от их положения или звания. В последнее время Правитель почти не выходил из своих комнат. И неудивительно, угроза, с которой он столкнулся, была очень серьезной.
В тишине огромных залов гулко раздались шаги нового посетителя. Он шел уверенно, ни разу не замешкавшись и не сбавляя шаг. Офицеры охраны, обычно останавливающие каждого, даже приближенных к Правителю людей, чтобы еще раз спросить, хочет ли он их видеть, на этот раз лишь отдали честь и вытянулись в струнку. Это делалось только для трех человек, самого Правителя, главного военачальника и того, кто проходил сейчас перед ними – начальника дворцовой стражи. Часовые у дверей комнаты тоже отдали честь и замерли как статуи.
– Заходи, Агон, – сказал Правитель, услышав стук в дверь, – я жду тебя.
По сравнению с широкоплечим высоким начальником стражи, который, казалось, излучал энергию и был готов, даже рад, броситься в бой, Правитель Деофонт казался еще ниже ростом, чем был на самом деле. Его голова уже давно поседела, движения утратили былую быстроту, а рука твердость. Но в глазах светилась та же решимость и непреклонность, что и много лет назад. Никогда Деофонт не отступал перед трудностями и не сдавался. А благодаря своему уму и хитрости он во всех схватках до сих пор выходил победителем.
– Ты, наверное, знаешь, что происходит на северо-западе страны, совсем недалеко отсюда. Две деревни сожжены дотла. Люди приходят в столицу с ужасными рассказами о свирепых воинах, от которых нет спасения. Я уже несколько раз посылал туда войска, но этой жалкой кучке разбойников все время удается от нас уходить. Мои военачальники говорят, что они скрываются где-то в Магдифском лесу, хотя ни одного разбойника сами они не видели. Этому надо положить конец раз и навсегда, а то вскоре начнут говорить, что я не могу навести порядок даже возле собственной столицы.
– Вы как всегда правы, мой господин, – поклонился Агон.
– Да. Так вот, мне нужен решительный и беспощадный человек, который бы быстро покончил с разбойниками. И которому я бы полностью доверял. Хотя ты еще молод, по – моему, ты, как никто другой, подходишь для этой роли.
– Спасибо, мой господин. Я не подведу вас. Через неделю их головы будут лежать у ваших ног.
– Хорошо, – с заметной усталостью произнес Деофонт. Он сидел в огромном тронном кресле, что, впрочем, бывало очень редко, так как это подчеркивало его небольшой рост и кажущуюся незначительность. Движения его были вялыми, а голос немного сонным.
– Иди, Агон, и принеси мне их головы.
– Слушаюсь, мой Повелитель, – отчетливо сказал начальник дворцовой стражи и, поклонившись, быстро вышел из комнаты. Прикрыв за собой дверь, Агон на мгновение задержался и пристально посмотрел на часового, стоявшего справа. Тот еле заметно кивнул. Удовлетворенный Агон улыбнулся и деловым шагом направился в оружейную.
Как только закрылась дверь, от вялости и сонности Деофонта не осталось и следа. Он вскочил с кресла и бросился к ковру, за которым находился потайной ход. Отодвинув ковер, он открыл дверь и впустил мужчину средних лет, одетого просто, но аккуратно. Вряд ли кто – то узнал бы в этом человеке, на плечи которого был небрежно наброшен плащ, простого ремесленника, главного советника Правителя, Соклона. Советник прошел в комнату, и остановился, увидев, прижатый к губам палец Деофонта. Деофонт убедился, что дверь, за которой стояли часовые, плотно закрыта и увел Соклона в самый дальний угол комнаты.
– Время не терпит, – вполголоса сказал он советнику.
– Хорошо, но к чему этот маскарад? Тебе что – то угрожает? – в недоумении спросил Соклон.
– Мы знаем друг друга много лет. Скажи, поступал ли я когда-нибудь опрометчиво? Сомневался ли в ком – то, не имея на то причины?
– Нет. Но что ты имеешь против Агона? Он великолепный воин, очень популярен среди солдат. У нас сейчас такая охрана дворца, что и мышь сюда не проскочит. Мне понадобилось все свое мастерство, чтобы прийти сюда незамеченным, а если бы не было потайного хода, я не думаю, что мне бы это удалось.
– Вот ты сам и ответил на свой вопрос. Добавь еще, что Агон очень честолюбив, бредит военными походами и хочет власти. Для начала он хотел бы быть главным военачальником.
– Но это еще рановато, – возразил Соклон, – Он слишком молод и горяч, он не стратег. Может быть позже…
– Разве ты не понимаешь, что такой как он не будет ждать, – перебил его Деофонт.
– А какие у тебя есть доказательства, кроме домыслов? Он просил у тебя место главного военачальника, хотел сместить Лестарта?
– Открыто – нет. Однажды он намекнул мне об этом в разговоре. Но я прямо сказал ему, что Лестарт великолепный стратег и преданный солдат, менять его рано. А в будущем все мои военные надежды, естественно, связаны с ним, с Агоном. Про себя я подумал, что когда он повзрослеет, наберется опыта и поубавит свой пыл молодости, он смог бы подойти и для этой должности. С тех пор он стал гораздо осторожнее и, наверное, решил, что для него годится только мое место. Для начала. Потом, вероятнее всего, он пойдет на соседей, Итерия или Таккия.
– Это безумие. Конечно, наша армия сильна, но они наши добрые соседи, мы получаем большие прибыли от торговли. А потом, на нас, ослабленных войной, может броситься наш старый враг – Хеттия.
– Ты прав, Соклон. Он видит только маленькие победы и не хочет думать о больших поражениях.
Деофонт взял со стола меч и стал пристегивать его к поясу.
– Я постепенно стал чувствовать, как тучи вокруг меня сгущаются. Солдаты моей охраны стали особо предупредительны, словно они боятся привлечь к себе внимание. Агон больше не высказывает мне своего мнения, как раньше, а просто четко исполняет мои распоряжения. Придраться не к чему. Все просто идеально. Плохо то, что все это лишь маскирует готовящийся переворот. Ты что не понимаешь, что они меня просто не выпустят живым из этой комнаты?
Соклон вздохнул и сел прямо на пол у тронного кресла. Других стульев в комнате не было. С Правителем полагалось разговаривать стоя.
– Тогда зачем прятаться? – спросил советник, – я позову Лестарта, мы сменим стражу и отстраним от должности Агона. Назначь расследование.
– А какие у меня доказательства? Если даже ты мне сначала не поверил? Выбивать показания пыткой? Слушать лживые доносы злопыхателей? – Деофонт говорил тихо и спокойно, но чувствовалось, что внутри у него все пылает. – Тогда от меня отвернуться все, и ты, и Лестарт. Агон станет оклеветанным героем и вскоре займет мое место открыто. Ему даже так лучше. За ним пойдут многие. Ты же знаешь его популярность. Однажды, в битве за замок Лисс, он остановил горстку убегавших солдат и своей храбростью увлек их назад в бой. С ним они дрались так отчаянно, что неожиданно пробились к воротам, а потом опустили мост через ров. Тогда это было ключом к победе. В награду за это многие из них служат в моей личной охране. И потом, многие думают также как он. Похоже, мир стал надоедать. Они считают, что я состарился и не гожусь в Правители. Есть более энергичные и молодые.
– Пожалуй, ты прав. И, похоже, что у тебя есть какой – то план.
– Ты не ошибаешься Соклон. Медлить нельзя. Тем более что после набегов на деревни, начинают поговаривать, что я не могу защитить своих подданных. И честно говоря, я столько сил отдал созданию этой страны, что не хочу видеть, как все пойдет прахом. Я хочу исчезнуть. Ненадолго, но достаточно для того, чтобы Агон показал свое настоящее лицо. А потом, когда многие снова будут на моей стороне, я буду не в могиле и не в темнице, изможденный пытками, а на боевом коне, в доспехах и с моими соратниками.
Деофонт накинул плащ и спрятал в ножны кинжал. Теперь он был одет для долгого путешествия. Он стоял, готовый к любым неожиданностям, крепко сжимая рукоять меча. В нем чувствовалась решимость человека, который либо победит, либо умрет, но никогда ни перед кем не склонит свою голову.
– Ты знаешь, по – моему, если кто – то из нас постарел, так это я, – усмехнувшись, сказал Соклон, – наверное, Лестарт не должен ничего знать.
– Конечно, нет. Во-первых, я боюсь, как бы Агон не убил Лестарта. И потом мне нужно, чтобы, когда я вернусь, второй пост в государстве занимал преданный мне человек, который признает меня и не даст армии выйти из – под контроля. Но я понимаю, что один не справлюсь.
– Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой?
– Да, Соклон. Мы многое пережили вместе. Мне не раз был нужен твой совет, твое искусство владеть луком и твоя безграничная преданность.
– Правда, последнее время ты редко вызывал меня.
– А разве ты не болел болотной лихорадкой? – удивился Деофонт.
– Я вообще не знаю, что это такое, – в недоумении ответил советник, – мне сказали, что ты не хочешь меня видеть.
– А мне сказали, что ты очень болен. Я даже колебался, звать тебя или нет.
– Положение действительно серьезное, Деофонт. Я пойду с тобой, куда ты скажешь.
Деофонт протянул руку и Соклон крепко сжал ее.
– И когда тебя придут убивать? – уже весело спросил Соклон.
– Я думаю, что очень скоро. Хочешь, я покажу тебе потрясающий спектакль и еще одно доказательство моей правоты. Ты захватил свой лук?
– А как же. Я нутром чувствовал, что надо быть готовым ко всему.
– Идем, Соклон, – и с этими словами Деофонт увлек своего друга к тайному ходу.
– Послушай, – вдруг остановил его Соклон, – чем бы все не закончилось, я думаю, что наши враги допустили одну страшную ошибку.
– Какую?
– Они думают, что мы постарели.
– Могу поспорить, они думают, что я сейчас сплю, – смеясь, ответил Деофонт, – ну, хватит медлить, пошли.
Вскоре друзья скрылись за потайной дверью. Но уходить они не спешили. Деофонт решил остаться и посмотреть, что будет делать Агон. Через замаскированное отверстие в стене, о котором знал только Правитель, можно было слышать и видеть все, что происходит в комнате.
Ждать пришлось недолго. В коридоре послышались голоса, и дверь в покои Правителя распахнулась. В комнату вошли офицеры дворцовой стражи. Вел их Агон. Не увидев на обычном месте Деофонта, он немного растерялся.
– Деофонт, выходи, нет смысла прятаться, – крикнул он, – От нас все равно не скроешься. Твои дни на троне сочтены. Но если ты выйдешь, мы сохраним тебе жизнь.
Агон повернулся к сопровождавшим его офицерам.
– Обыскать всю комнату, найти его и убить. Мы скажем, что раскрыли заговор, но опоздали.
Офицеры беспрекословно бросились выполнять приказание. Но после быстрого осмотра стало ясно, что в комнате никого нет.
И Деофонт и Соклон видели, что начальник дворцовой стражи стоял в недоумении. Это был один из тех редких моментов, когда его явно застигли врасплох. Люди ожидали от него четких приказов, решительных действий, и молчать он не мог.
– Правитель бежал – раздался решительный голос Агона. – Допросить часовых и вызвать мастеров – каменотесов. Пусть обыщут комнату и найдут потайной ход. Из дворца никого не выпускать. Мы скажем, что Правитель серьезно болен. Самого Деофонта найти и уничтожить на месте. Рисковать мы не будем, у старика еще много друзей. Аскар, иди с обычным донесением к Лестарту, если почувствуешь, что он что – то знает, убей его. Если нет, не трогай. Он нам может еще пригодиться. Дарлак, возьми свой отряд и оцепи все выходы из дворца. Всех подозрительных немедленно вести ко мне. Помните, Деофонт хитер и запросто может переодеться в кого угодно.
Как только Агон закончил говорить, офицеры поклонились и тут же вышли из комнаты. А те, за кем они гнались, закрыли потайное отверстие и начали спускаться в подземелье.
Нижние этажи дворца, носившем название "Дворец Десяти Башен", были построены очень давно, еще при первом Правителе Акватонии, Теаксане Великом. В то смутное время все делалось для того, чтобы в решающий момент можно было выскользнуть из рук неприятеля и нанести новый удар. Поэтому Теаксан Великий придумал очень разветвленную и сложную систему подземных ходов, соединявших практически все комнаты южного крыла дворца и выходящих к реке Агвани, в город и за городские ворота, к небольшой деревушке. Сами строители не знали всего подземного лабиринта, так как он строился по частям, а каждую часть строила отдельная группа, которой было запрещено даже разговаривать с другими строителями. Только один человек знал план подземелья полностью – Правитель Теаксан. Он сделал единственный чертеж и внизу написал принцип, соблюдая который, можно было выйти из любого места в подземелье, даже не зная точного расположения ходов. В конце своей жизни Теаксан сжег чертеж, но этот принцип собственноручно высек на стене позади своего трона. Шло время, Правители сменяли Правителей, а тайна подземелья так и оставалась неразгаданной. Лишь когда к власти пришел Деофонт, и приказал отодвинуть трон от стены, он увидел за ним странную надпись и разгадал загадку. На стене неровными буквами было высечено: ДВА НАПРАВО, ОДИН НАЛЕВО. Деофонт понял: чтобы не заблудится в хитросплетении ходов, нужно на двух перекрестках подряд поворачивать направо, а на следующем налево и так далее. Много дней он провел в лабиринте и научился неплохо ориентироваться в нем. О своей находке он никому не рассказал, а трон снова поставили на место, плотно прислонив к стене, как он и стоял не одно столетие.
Мрачную темноту освещал лишь свет факела в руке Деофонта. Немного отставая от него шел Соклон. Он все время оглядывался и поеживался, так как попал в ту часть подземелья, в которой не бывал прежде, а он не любил попадать в такие ситуации, где полностью зависел от других людей, даже если они и были его друзьями. Вскоре Деофонт свернул вправо и продолжил путь по довольно узкому коридору, на покрытых мхом стенах которого блестели капли воды. "Значит, мы идем к реке Агвани", – подумал Соклон. Деофонт шел молча и быстро, лишь изредка оглядываясь и предупреждая советника о впадинах, трещинах и ямах. Неровные стены прохода то чуть раздавались, то снова сжимались, нависая, так что иногда становилось трудно дышать. Несколько раз друзьям приходилось сгибаться и протискиваться под массивными глыбами. Случалось, что факел тух, оставляя их на короткое время в кромешной и абсолютной оглушающей тишине. Тогда Деофонт быстро высекал искру из специального куска огневого минерала, который всегда держал наготове, и факел снова вспыхивал к огромной радости Соклона. Однажды, когда факел погас в очередной раз, они услышали странный звук: он был похож на шорох, но для шороха был слишком громким.
– Ты слышал? – спросил Соклон, быстро нащупав в темноте плащ Деофонта и дернув за него. Деофонт от неожиданности выронил минерал и вынужден был нагнуться. И тут, прямо над ним, со свистом пронеслась светящаяся ярко – голубая стрела и вонзилась в стену, как раз на уровне груди Деофонта. Правитель тут же бросился в сторону, всем телом прижавшись к холодной земле. Соклон последовал его примеру. Звук снова повторился.
– Что это? – прошептал советник прямо в ухо Деофонта.
– Не знаю, – ответил ему совершенно сбитый с толку Деофонт, – про эту часть подземелья никто, кроме меня, не знает.
– Похоже, ты ошибаешься. Но что это за звук?
– Никогда не слышал такого прежде. Как будто что – то волочат по земле. И самое главное, откуда он доносится?
– Наверное, из прохода за стеной, – предположил Соклон. – Тихо. Он удаляется.
Звук действительно удалялся и вскоре затих. Деофонт нащупал огневой минерал, высек искру и снова зажег факел. Они полежали еще некоторое время, а потом встали и подошли к стреле, голубое свечение которой стало постепенно угасать. Соклон осторожно дотронулся до стрелы, и, определив, что она не горячая, попытался вытащить ее из каменной стены. Однако после нескольких движений древко стрелы треснуло, и его часть вместе со странным жестким оперением осталась в руках советника.
– Вот это да, – не удержался от возгласа удивления Деофонт.
Действительно, тут было чему удивляться: стрела была выточена из камня. Камень светился как фосфор, был очень твердым и хрупким. Деофонт и Соклон внимательно осмотрели его, но не обнаружив больше ничего примечательного, положили остаток стрелы в колчан и пошли дальше. Разговаривали мало. Хотя обоих мучили одни и те же вопросы: кто был в подземелье? Почему он или они хотели убить Деофонта? Что это за странная стрела? И самое главное, как в полной тьме, через расщелину в стене удалось выстрелить так точно? Деофонта спасло лишь чудо. "Все могло закончиться очень быстро", – подумал главный советник, но тут же отогнал от себя эту мысль. Он прожил на свете немало и по опыту знал, что судьба редко выбирает простой и быстрый путь.
Главный военачальник Акватонии, Лестарт, сидел поздно вечером за столом в своей комнате и писал донесение во дворец. Никогда еще армией не руководил столь дальновидный и выдержанный человек. Даже когда он терпел поражения, это было частью плана, ведущего к уверенной победе. За всю свою долгую жизнь Лестарт ни разу не проиграл решающего сражения. Он провел много битв, но вынес из них один самый важный урок: никогда не жертвовать людьми без крайней необходимости. Он отнюдь не был мягким и мог подавить любой бунт железной и безжалостной рукой, однако к верным людям, сражавшимся на его стороне, он был добр и снисходителен.
Лестарт писал медленно. Если раньше у него на это уходило несколько минут, то сейчас он мучительно подбирал каждое слово, продумывал все и даже порвал два первых варианта письма. "Главное, чтобы никто ничего не заподозрил, все должно быть естественно, как всегда", – думал он, однако сделать все "как всегда" у него как раз и не получалось.
Вдруг раздался скрип открывающейся двери, и в комнату скользнула черная тень.
– Никто не знает, что ты здесь? – не оглядываясь, спросил Лестарт.
– Нет, когда я сворачивал с главной улицы, за мной никто не шел, а твоей охраны внизу я не видел.
– Я их сегодня отправил пораньше. Ни одна живая душа не должна пока знать, что мы виделись.
Наконец Лестарт отложил в сторону палочку для письма и посмотрел на своего ночного собеседника. Перед ним стоял высокий мужчина в черном плаще и длиннополой шляпе. Лицо скрывала маска.
– Но риск всегда есть, – сказал гость.
– Знаю.
– Лестарт, я все сделал, как мы договорились. Ничего не изменилось.
– Хорошо. Значит все идет по плану. А я все время думаю, правильно ли мы сделали? Может быть, простой выход был бы самым лучшим?
– Но его – то переубедить нельзя. Кроме всего прочего он любит рисковать.