Механик повел ее по узкому и мрачному коридору. Кочегарка была похожа на глубокую черную яму. Несмотря на вентиляторы, с воем нагонявшие в это помещение свежий воздух, здесь было душно. В полусумраке обрисовались черные фигуры, потерявшие человеческий облик. Гудели поддувала. Широкоспинный человек открыл топку и, нагнувшись, начал ворочать в ней ломом уголь, сбивать с колосников раскаленный шлак. Буфетчицу ослепило ярким светом, обдало нестерпимым жаром. На момент она зажмурилась. А потом увидела, что с чумазых лиц недовольно повернулись на нее белки глаз. Она никого не узнала и не сразу заметила, что кочегары были полуголые, в одних только рабочих брюках. Шарахнулась обратно.
Необыкновенно хорошо показалось на верхней палубе. Внизу ее чуть не стошнило. А теперь она дышала глубоко, полной грудью, освежаясь чистым морским воздухом. На небе не было ни одного облачка. Высь лучилась синью и солнцем. Ветер резвел, пел в снастях, в раструбах вентиляторов. Море, изумрудно-сизое, неоглядное, колебалось, сверкало брызгами, вздувалось пирамидами, увенчанными пеной.
С каждым днем преклонение перед Таней увеличивалось. Ее начали награждать подарками. Снаружи, на дверную ручку ее каюты привешивалась коробка с шоколадом или с винными ягодами, иногда пакет с фруктами. И на подарке нередко встречалась надпись: "Милой Чайке", "Морской Лилии". Боцман сплел ей из смоленых прядей троса небольшую рыбу с плавниками и хвостом, с медными шариками вместо глаз. Лучший слесарь, машинист Рябинкин, смастерил ей металлический якорь, внутрь которого, отодвинув задвижку, можно было класть швейные принадлежности: иголки, булавки, наперсток. На одной из лап якоря были непонятные слова: "Комета оплела душу мою золотым хвостом". Не остался в стороне и плотник Хилков. Вечером, улучив момент, когда Таня находилась в своей каюте одна, он пришел к ней и вынул из-под полы плаща блестящую, пахнущую свежим лаком шкатулку.
- Это зачем? - удивившись, спросила Таня.
- На память вам, - застенчиво ответил Хилков и, как вор, торопливо выскочил из каюты.
Она не успела его поблагодарить, но он унес от нее улыбку, скатившуюся в его душу звездой.
Василиса стала чаще навещать буфетчицу. Расспрашивала, от кого получены подарки, хвалила их, едва сдерживая себя от зависти.
- Мне очень неловко, что приносят для меня столько гостинцев, - жаловалась Таня.
Василиса тонко и осторожно вела свою политику, толкая молодую наивную соперницу на путь, ведущий к катастрофе.
- Чего же тут плохого, моя дорогая? Разве от тебя требуют что-нибудь мужчины? Моряки народ ветреный - любят деньгами сорить. А тебе что? Раз дают - бери. Стесняться тут нечего. Выйдешь замуж - все прекратится. И рада бы получить гостинец, да ничего не очистится.
Василиса подперла рукой свой дородный подбородок и, покачивая головой, заговорила о себе:
- И за мной когда-то ухлестывали мужчины. Да еще как! Отбоя не было. А гостинцами, бывало, засыпят. Что твоей душеньке угодно. А целовали сколько! Больше, чем ноги у Христа. И я теперь нисколько не раскаиваюсь: по крайней мере вспомнить есть о чем…
Приближались к берегам Англии. Предобеденное солнце позолотило синие воды. Чаще начали встречаться иностранные корабли.
Матросы сидели на третьем люке, находившемся за средними надстройками, в кормовой половине парохода. Это место стало излюбленным для команды. Здесь скорее можно было увидеть Таню и показать ей себя. Одни читали книги, а другие, разговаривая, посматривали вперед, ожидая, когда на горизонте покажется плавучий маяк.
Подошла Василиса. Увидев плотника, сидевшего вместе с другими, она не выдержала и обратилась к нему с усмешкой:
- Товарищ Хилков! Я слышала - ты очень хорошие шкатулки делаешь. Почем торгуешь?
Плотник вскочил, точно его внезапно ужалила оса, и уставился на женщину помутившимися глазами.
- Ты что? Обалдела? Когда я торговал шкатулками?
Василиса, кивнув головою на корму, в свою очередь спросила:
- А разве даром туда снес?
Матросы, догадавшись, в чем дело, расхохотались.
А плотник стоял с таким видом, как будто ему сообщили о смерти его семьи, но он все еще не мог понять и осмыслить значения страшной вести. Наконец беспомощно выкрикнул:
- Утроба ты зловредная! Когда отсохнет у тебя язык?
- А тогда, когда у тебя собачий хвост отрастет.
Рябинкин, сидевший на люке, встал, намереваясь скорее уйти.
- Куда, дружок, заторопился? - спросила его Василиса. - Подожди малость. Мне нужно с тобой насчет якорька поговорить.
- Иди-ка ты… Тьфу, черт возьми! Чуть не побожился… - И, посвистывая, шмыгнул в машинное отделение.
У плотника от ярости лицо стало сизым. Под хохот других он не переставал рычать на Василису, заглушая свой стыд:
- Чума ты египетская! Нерадеха! По древним законам, убить тебя мало! Тебя, как бесплодную смоковницу, нужно бы в огне сжечь!..
Женщина почувствовала себя уязвленной в самое больное место. Сокрушительный удар выбил ее из равновесия. Она перекосила лицо и начала возражать визгливо, как девчонка:
- А может, я не хотела пускать нищих на землю! Почем ты знаешь? Велика хитрость - ребенка родить! Да если бы я захотела, у меня были бы дети всех наций!..
Она больше не могла говорить, точно захлебнулась словами. Быстро пошла к себе в каюту, отплевываясь, убитая и жалкая.
Плотник, не унимаясь, продолжал кричать ей вслед:
- Чтобы тебе забеременеть от морского дьявола и чтоб тебе родить ежа против шерсти…
На горизонте показались мачты плавучего маяка.
X
В Англии "Октябрь" простоял несколько суток, пока не наполнил свои трюмы углем.
Тронулись в обратный путь.
Если бы в это время кто взглянул на "Октябрь" со стороны, он был бы крайне поражен тем образцовым порядком, который царил на пароходе. Люди исполняли свои обязанности охотно, не дожидаясь понуканий. Всюду замечалась идеальная чистота, и не могло ее не быть. С раннего утра, вооружившись шлангами, матросы окачивали морской водой железную палубу и все деревянные надстройки. Около ванной постоянно толпилась очередь: каждому хотелось щегольнуть свежестью своего тела. Бриться начали ежедневно. Мало того, все завели себе одеколон. Кончив вахту, люди выходили на верхнюю палубу чистые, нарядные и надушенные. У всех был молодцеватый вид, и все были с книгами. Разве можно было признать в них прежних грязных моряков? Нет, они скорее напоминали богатых туристов, совершающих морское путешествие.
Но так могло бы показаться только по первому впечатлению. На пароходе не все было благополучно. Вокруг Тани пожаром разгорались страсти. Может быть, это было только временное увлечение, но, поджигаемое соперничеством, оно дошло до предельной черты. Маленькая женщина своими улыбками, обещающим взглядом золотистых глаз, зовущими губами, внезапно вспыхивающим румянцем на щеках опрокидывала сильных и мускулистых мужчин. Командный состав и матросы при встрече с нею точно пьянели, как пьянеет весной все живое от молодой зацветающей земли. В этом было виновато море. Это оно, то сверкающее, как синяя парча в солнечных узорах, то вскипающее в штормах и циклонах, превратило Таню в какое-то божество, а мужчин - в идолопоклонников. Прикажи она кому-нибудь: "Прыгай за борт на полном ходу. Обратно выбирайся по ланглиню, буду твоя", - это было бы сделано немедленно.
Однажды перед вечером Таня сидела у себя в каюте и пила чай. На крохотном столике перед нею были коробки со сладостями. Она возвращалась в свой порт и, несмотря на рычащие всплески моря, расцветала мыслями, как черемуха весной. Жизнь ей казалась необыкновенно красивой, пронизанной ясными лучами радости. Напрасно старуха мать, провожая дочь в плавание, уговаривала ее быть осторожней с моряками. И командный состав и матросы оказались самыми благородными людьми. С какой нежностью они относились к ней. Они готовы были пожертвовать всем, не требуя от нее ровно ничего. О таком бескорыстии можно было прочитать только в книгах. Все ей нравились - одни больше, другие меньше, но все. Даже Василису она начала любить. Таня, перебирая в уме мужчин, тихо улыбалась. В радостном горении билось молодое сердце.
В каюту вошла Василиса.
Таня пересела на койку и, показывая на освободившуюся складную табуретку, пригласила:
- Садитесь. Чаем угощу.
- Что ж, чайку выпить не вредно.
Таня наполнила стакан густым чаем.
- Пожалуйста, кушайте. Хотите с шоколадом, хотите с конфетами.
- Нет, уж я лучше с шоколадом. С шоколадом оно как-то уважительнее.
Прошлой ночью с Василисой спал Бородкин. Поэтому настроение у нее было великолепное: она внутренне торжествовала над Таней, а внешне была с нею необычайно мила. Рассказывала, как приходится обманывать таможенников, чтобы пронести с судна контрабанду.
- Вот увидишь, когда вернемся в свой порт. Сразу нагрянут на судно эти фараоны. Начнут шнырять по всем уголкам, точно крысы. Подумаешь - велика беда, если я кусок материи пронесу. А им-то, спрашивается, что за дело? Я ведь не украла, а на свои кровные купила. Иной раз попадается таможенник поумнее - так ничего. Сговориться с ним можно. И тебе польза, и ему перепадет ребятишкам на молочишко. А другие - тьфу, иродово отродье! Готовы требуху твою вывернуть наизнанку - не тащишь ли что-нибудь запретное…
Таня смеялась, Василиса жевала шоколад.
Разговорились о новом рейсе. Гадали, с каким грузом и куда еще направится "Октябрь". Тане предстояло побывать во многих портах. Заманчиво рисовалось будущее. Она восторгалась:
- Нравится мне на корабле! Так бы вот и плавала всю жизнь!
Василиса соглашалась во всем, а потом, улучив момент, вставила:
- Ох, уж эти мужчины, мужчины! Смотрю на них и удивляюсь.
- А что? - спросила Таня.
Василиса вздохнула.
- Да взять хотя бы Бородкина. Ведь погибает парень совсем. А уж человек-то какой хороший! В нынешние времена таких поискать. И непьющий, и в работе старательный, и справедливый. Золото парень. Он только молчит, а во сто крат лучше всех этих барахлятников.
Таня широко открыла глаза.
- Кто погибает?
Василиса сокрушенно покачала головой.
- Эх ты, канареечка моя залетная! Молода ты и ничего не видишь. Раньше-то какой был парень? Щеки горели, хоть папиросу прикуривай. А теперь что стало? Ходит по судну как неприкаянный. В тоске весь извелся. Тень только от него осталась. И поверь мне: не нынче-завтра руки на себя наложит.
Таня вскочила с койки, стиснула ладонями побелевшее лицо.
- Что с ним?
Василиса отодвинула стакан и тоже встала.
- Спасибочко за угощение. Пойду. Некогда мне.
Таня порывисто ухватила Василису за плечо.
- Подождите уходить. Расскажите толком, что случилось с Бородкиным?
Пожилая женщина сделала скорбное лицо.
- Иному человеку такая планида выпадет: чужую жизнь спасет, сам со смертью начнет играть. Вот оно что.
И, уходя из каюты, добавила:
- Скорее всего за борт бросится.
Таня, оставшись одна, продолжала некоторое время стоять, глядя на затворенную дверь. То, что она узнала, потрясло ее. Она села на табуретку, в задумчивости уронила голову на руки. Она не ощущала качки, не слышала, как за бортом угрюмо ворчало море. Боль сдавила грудь. Неужели она будет невольной убийцей того, кто спас ей жизнь? Это было бы безумием. После этого не стоило бы жить на свете. Нет, во что бы то ни стало, но она должна спасти его. Хорошо, что Василиса вовремя открыла ей глаза. Окруженная ласкою мужчин, весельем, Таня слишком была счастлива, чтобы заметить горе другого. Что-то надламывалось в душе, туманились от слез глаза.
Сумрак спускался на море, когда она вышла на верхнюю палубу. Ветер, усиливая качку, крепчал, становился полногласнее. В белых чадрах пены катились волны, и не было им конца. Таня прошла на мостик.
- А, Татьяна Петровна! Что скажете хорошего? - обратился к ней второй штурман.
- Ничего особенного. Я пришла только спросить: чаю вам не принести?
- Нет, спасибо. Скоро сменюсь - тогда попьем.
Разговаривая со штурманом, Таня наблюдала за Бородкиным, стоявшим вместе с двумя другими матросами. Он действительно осунулся, побледнел, проводя ночи без сна, за чтением книг. Умственное напряжение изнуряло его больше всего. Вокруг углубившихся глаз появились синие оттенки, и это придавало его лицу страдальческий вид. Он отворачивался от нее, ему стыдно было смотреть в чистые и невинные глаза той, у которой добивался любви нехорошими средствами. От прошлой ночи, проведенной с развратной Василисой, что-то грязное и липкое, как паутина, осталось в душе. И это он почувствовал только теперь, в присутствии Тани, этой милой девушки, раскрывшейся для любви, как роза в утренний час. А она, находясь под впечатлением хитрой женщины, смотрела на него с болью, с безмолвным криком в душе. Казалось, в эту же ночь, а может быть, сейчас, потеряв надежду на любовь, он бросится за борт…
- Вы, Татьяна Петровна, как будто расстроены чем-то, - заметил второй штурман.
- Нет, нет, нисколько, - спохватившись, ответила она и насильно заулыбалась.
Ветер трепал ей волосы, забирался за пазуху и парусил тонкую блузку.
У второго штурмана, изголодавшегося по женщине, возникали шаловливые мысли: почему он в этот момент не ветер? Все было бы дозволено.
Зажгли отличительные огни: с правого борта зеленый, с левого - красный. Вспыхнул топовый фонарь на фок-мачте, а со вторым топовым фонарем, находившимся на вершине грот-мачты, было что-то неладно - электричество не загоралось.
Второй штурман обратился к матросам:
- Кто полезет на мачту исправить фонарь?
- Есть! - с порывом ответил Бородкин.
Чем выше поднимался он по вантам, тем сильнее становился размах мачты и тем тревожнее следила за ним Таня. Ванты кончились. До топового фонаря оставалось еще несколько аршин. Пришлось добираться до него, перехватываясь руками и ногами вокруг мачты. Бородкин, налаживая фонарь, пускал в ход всю мускульную силу, чтобы не сорваться с головокружительной высоты. Когда судно кренилось, он висел над бездной. Мельком он видел буфетчицу с непокрытой головой, в белой кофточке, в темной юбке. Пусть посмотрит, как матрос может работать. Ради нее он готов залезть еще выше, на самый клотик, хотя бы при этом была самая свирепая буря. Таня не спускала с него глаз. Откинув назад голову, она держалась за поручни и не дышала. Сердце замирало при мысли, что он может сорваться и вдребезги разбиться о палубу или найти смерть в волнах. Теперь он был дорог для нее, как никто из всего экипажа. А когда ветер сорвал с него кепку и с яростью понес ее в море, как черную птицу, Таня вскрикнула:
- Ай!
Фонарь наконец вспыхнул.
Бородкин благополучно спустился на палубу.
Таня сбегала к себе в каюту и, не задумываясь, написала записку: "Приходи сегодня ко мне. Буду ждать тебя с 11 до 12". На полуюте она встретила Бородкина, пришедшего посмотреть на лаг. Сунула ему записку и юркнула по трапу вниз.
В назначенный час он уже стоял около ее каюты, одергивая новый свитер и поправляя шнурковый галстук. Осмотрел черные триковые брюки, блестящие ботинки. Все было в порядке. Наконец тихо, одним только ногтем, постучал в дверь. Раздался милый голос, дрожью пробежавший по нервам:
- Войдите.
Она, как и Василису, усадила его на табуретку, а сама пересела на койку.
Оба были сильно взволнованы. Говорили не о том, о чем нужно было сказать. Согнув голову, он крутил в руках новую кепку. Она смотрела на него и думала: когда он работал на мачте, рискуя жизнью, он больше нравился ей, чем теперь. Там он казался героем, а здесь перед нею сидел самый обыкновенный человек с напомаженной головою. Что-то нехорошее было в его белесых глазах в сочетании с веснушчатым лицом и рыжими усами. В то же время было жалко его.
Таня поправила прическу и с очаровательной улыбкой обратилась к матросу:
- А ты, Максим, все худеешь. Случайно, не больной?
- Нет, нисколько, - испуганно ответил он.
- А почему такой грустный ходишь?
Он ответил, как советовала Василиса:
- Жизнь надоела.
- Максим! Тебе ли говорить об этом? Что с тобой?
Голос ее прозвучал с необыкновенной теплотой.
Бородкин решил, что наступил момент сказать затаенное. Он сурово сдвинул брови, точно намеревался выйти на поединок с противником, и, взглянув в золотистые глаза женщины, промолвил официальным тоном:
- Татьяна Петровна, я желаю с вами…
На момент заученное слово вылетело из головы, но он тут же поймал его и, задыхаясь, произнес неестественно громко:
- Желаю с вами одекретиться.
Собственный голос оглушил его, напугал. Покачиваясь на табуретке вместе с палубой, он огляделся по сторонам.
В каюте никого не было, кроме Тани, рванувшейся с койки. Электрический свет показался слишком ярким. Хотелось тьмы. Он действовал бы смелее. Слух его напрягался в ожидании ответа. Прошла мучительно долгая секунда, пока он не услышал женский голос:
- Одекретиться! Для меня это слишком серьезный шаг. Но у нас много времени впереди…
Она не обещала и не отказывала. Просила только ждать. Гладила его крепкую, мозолистую руку. Он вздрагивал, распираемый приливом страсти. Сердце двигалось, как поршень в цилиндре.
А в это время за дверью повисло ухо пожилой женщины, с жадностью ловившее каждое слово.
Позднее Василиса под страшным секретом сообщила самому болтливому матросу:
- У буфетчицы Бородкин. Сварилась девчонка. Только никому об этом.
По судну поползла клевета - шипела в кубрике, на мостике, в кочегарке, в машине.
Бородкин вышел из каюты в четыре часа ночи, как раз в то время, когда ему нужно было становиться на вахту.