- Тогда о чем речь? Сам знаешь, после армии люди о романтике не говорят. Там каждый день романтика. К нам, бывало, как придет пароход с цементом или с кирпичом - вот тебе и романтика. Вкалываешь круглые сутки, пока не разгрузишь. Мешок на тебя взвалят, а у тебя ноги лапшой. Ничего, прешь. Про уголь я уж не говорю, я этого уголька целый Донбасс перекидал.
- А с Побережным где же ты встретился?
- Случайно. Можно сказать, из-за этих вот дьяволов, из-за собак. Иду один раз, а возле почты какой-то жлоб собаку ломиком охаживает. Я к нему: "Ты что, - говорю, - козел, делаешь?!" А он меня - подальше. Собаку я, конечно, отнял, а пока мы с ним нанайской борьбой занимались, шеф подоспел. Тот жлоб, оказывается, у него работал. Так и сошлись наши стежки-дорожки.
- И давно ты у него?
- Второй год. Как демобилизовался, сразу и пришел. Того жлоба шеф под зад коленкой, а меня, значит, взял. Мужик он в принципе добрый, прошел и медные трубы, и железные, и какие только есть. Когда десант на Курилы высаживали, шеф в первом броске был. Ты его еще не знаешь. Ему под пятьдесят уже, а сила что у медведя. Он мне рассказывал, как с одним самураем схватился. Сгреб за горло и кинул через себя. Тот и улетел. Шеф смотрит, а у него в руках только воротник остался. Две "Славы", между прочим, у шефа. Наденет как-нибудь, увидишь.
- В общем, геройский мужик, - сказал Кирилл.
- Геройский, - подтвердил Женька. - Его здесь все знают.
Они замолчали и в молчании докурили свои сигареты. Отдохнувшие собаки лежали, в снегу, хватая его жаркими пастями, а вожак поглядывал на Женьку с явным нетерпением.
- Да, - сказал Кирилл, - а в честь чего ты пса так окрестил?
Женька покосился на Кирилла, словно раздумывая, сказать или нет.
- Да так, блажь в голову стукнула. Надоели все эти Пираты да Джеки… Ну, чего рты пораскрывали? - спросил он у собак. - Ехать надо!
Собаки, будто только и ждали этого, вскочили и понеслись. Опять ударил в лицо ветер, а в ноздри - острый запах собачьих тел.
Впереди в неглубокой лощинке показались дома.
- Метеостанция, - проговорил Женька и взялся за ломик. - С этим зверьем, - он кивнул на собак, - держи уши торчком: человек ли, кошка попадутся на дороге - бросаются, что твои волки. Чуть недосмотришь - беда!
Поселок проскочили одним духом. Кирилл не успел и оглянуться, как он остался позади. За метеостанцией Женька круто свернул влево, и через несколько минут нарты вылетели к морю.
- Считай, что прибыли, старик. Уголок сейчас срежем и - финита ля комедиа.
Море штурмовало остров. Волны, как македонские фаланги, обрушивались на берег, откатывались назад, перестраивались и вновь шли на приступ. В воздухе тяжело пахло йодом. Сотни чаек носились над водой, высматривая добычу.
- Лево, Ытхан, лево! - крикнул вожаку Женька и вдруг резко затормозил.
Не спуская глаз с моря, он пошарил под брезентом и вытащил винтовку.
- Нерпа, старик, - сказал он. - Пойдем, щелкнем штучку для собак.
Крадучись они спустились к воде и затаились за огромными, выщербленными ветром и водой валунами.
- Смотри! - шепотом сказал Женька.
Кирилл осторожно высунул из-за валуна голову. Прямо перед ним с места на место перекатывались зеленобокие крутые волны, среди которых на миг мелькнула и тотчас исчезла чья-то усатая рожа. Через минуту она вынырнула уже в другом месте, рядом с ней другая, третья…
- Тс-с! - предостерегающе поднял Женька руку. - Вижу.
Он медленно отвел затвор винтовки и, дослав патрон 8 патронник, осторожно просунул винтовку в щель между валунами. Нерпы плясали на волнах как заводные, и целиться было трудно. Но вот прошла большая волна, вода за ней на мгновение застыла, и Женька выстрелил. Грохочущий звук ворвался в однообразный шум прибоя, покатился над морем. Нерпы разом нырнули, но Кирилл видел, что Женька не промахнулся: по воде расплывалось большое красное пятно.
Они вышли из укрытия и подошли к самой воде.
- Как думаешь, наповал? - спросил Кирилл.
- Сейчас увидим. Если наповал, то через пару минут она всплывет, - ответил Женька. - Да вон она, видишь?
Нерпу медленно несло к берегу. Наконец волны подхватили тушу и, как мешок, швырнули ее прямо к ногам Женьки.
Кирилл с интересом разглядывал нерпу. Морда у нее была похожа на собачью, только усы были больше; вода не приставала к гладкой и плотной нерпичьей шерсти.
Женька достал из-под малицы нож и моток тонкого, в палец, ремня. Прорезав ласт, он просунул в него ремень.
- Держи. Оттащим подальше от воды, а на обратном пути заберем.
- Здорова, - перевел дух Кирилл, когда они оттащили нерпу на достаточное расстояние. - Центнера на полтора потянет?
- Вполне. Теперь на неделю собакам хватит. А печенку сами схарчим. Пробовал когда-нибудь? Классная штука! Вечером заскакивай ко мне, устроим небольшой бенц по случаю знакомства.
- Заскочу, - пообещал Кирилл.
На всякий случай они закидали нерпу камнями и пошли обратно к нартам.
Маяк открылся сразу, едва обогнули крайнюю от моря сопку, - полосатая цилиндрическая башня с радиоантеннами и перекрестьем проводов. От нее навстречу упряжке бросились три или четыре собаки. Они бежали и лаяли с подвыванием, но близко к нартам так и не подошли.
Женька затормозил у низкого домика, по самую крышу вросшего в снег. Расчищены были только крыльцо и окна, напоминавшие скорее амбразуры. Да и вообще весь дом был похож на дот. Но больше всего Кирилла удивила лыжня на крыше дома. Он стоял впритык к невысокой, но крутой сопочке, лыжня начиналась с нее, а перед домом виднелось место, где приземлялись прыгуны, - дом служил в качестве трамплина.
- Сорокин! - закричал Женька, не сходя с нарт.
- Иду-у! - раздалось откуда-то сверху.
Женька встрепенулся и воззрился на небо, словно собирался увидеть там архангела с золотой трубой. Взамен его он увидел на верхней площадке маяка человека, который махал им рукой.
- Ну, теперь до утра будет спускаться с этой верхотуры, - сказал Женька. - Давай разгрузимся, старик.
Они перенесли мешок на крыльцо, закурили и стали дожидаться смотрителя. Тот наконец-то спустился и вприпрыжку побежал к дому.
- Здравствуй, Женюшка! Что, газетки привез?
- Нет, - ехидно ответил Женька, - дрова. Газетки мы искурили.
- Да ты не обижайся, - примиряюще сказал Сорокин. - Ну пошутил. Скучновато тут. Сидишь другой раз, и почитать нечего.
- Инструкции читай. А то понавешал везде, а спроси, небось не знаешь. Ох, Сорокин!..
- Ладно, ладно тебе, Женюшка. Пошли лучше в дом. Сейчас жена придет, обедом накормит.
- А где она?
- Да за ребятами пошла. Убежали, паршивцы, с утра на берег, и все нету. Я уж сейчас лазил, смотрел.
В доме было жарко, как в бане. На полу лежали добела выстиранные половики, подоконники были уставлены цветами, а стены увешаны фотографиями в самодельных рамках. Почти все они изображали двух очень похожих мальчишек лет двенадцати. Кирилл понял, кому принадлежит лыжня на крыше. Тикали часы с "кукушкой".
- Вы раздевайтесь пока, - сказал Сорокин, - а я сбегаю движок проверю. Манометр, зараза, не держит, что хошь с ним делай.
Женька посмотрел на "кукушку".
- Часок отдохнуть можно. Заодно полозья посмотрим как следует.
Они сняли малицы и вслед за Сорокиным вышли на улицу. Женька перевернул нарты.
- Видишь, старик?
Оковка и в самом деле лопнула, и один из краев задрался.
- Молоток и зубило есть? - спросил Кирилл.
- Касьяныч, тащи инструмент, - велел Женька Сорокину.
- Эти дровни вообще пора на слом, - сказал Кирилл, осматривая нарты со всех сторон. - Как ты на них ездил, Женька?
- Так и ездил. Каждый день подбивал да подтягивал. С нартами здесь проблема. Дерево требуется особое, к тому же сухое, а где его возьмешь? Собираю по палочкам. В прошлом году бондари в Козыревском сварганили нам нарты. Так их трактор не потянет, не то чтобы собаки. - Женька вздохнул. - Видел я на Чукотке нарты, старик! Ни одного гвоздя, все на ремнях. Легкие - бери одной рукой и неси. Шесть собак, больше не запрягают.
Пришел Сорокин, принес зубило и молоток. Кирилл отрубил задравшийся конец оковки, загнал на место кое-где повылезшие гвозди.
- Для первого раза сойдет, а там что-нибудь придумаем.
Вскоре пришла жена Сорокина. Она, как гусей, прутиком гнала перед собой двух вывалянных в снегу, мокрых ребятишек. Увидев нарты, они закричали:
- Ура! Дядя Женя приехал! Покатай, дядя Женя!
- Я вот вам покатаю! - прикрикнула на них мать. - Марш живо домой!
Мальчишки стали канючить.
- Ладно, Антонина Васильевна, не ругайтесь, - сказал Женька. - Я их мигом. До берега и обратно.
- Сладу с ними никакого нет, Женя, - пожаловалась Антонина Васильевна. - Ведь мокрые до ушей. Гоню, гоню, а они не идут.
- Вы что же? - строго спросил ребятишек Женька.
- У нас каникулы, - сказал один.
- Мы всю неделю дома сидели. Пурга была, - добавил второй.
- Мать надо слушаться, - назидательно сказал Женька. - Иначе дружба врозь. Поняли?
- Поняли, - ответили мальчишки. - А мы постреляем?
- Сегодня нет. В следующий раз приеду, тогда и постреляем. Ну, садитесь.
За обедом Сорокин сказал:
- Я вот о чем хочу попросить тебя, Женюшка. Ты к Курильску-то ближе, достань мне манометр. Поспрашивай у рыбаков там иль у военных. У них всегда бывают. А то мой не держит. Пробовал запасные - тоже не держат. Видать, когда разгружали, грохнули как следует, вот они и не держат.
- Сделаю, - сказал Женька.
Нарты уносились от маяка, башня становилась все тоньше, и скоро невозможно стало различить у ее подножия засыпанный снегом домик смотрителя.
5
Комната Женьки была узкой и тесной. Она напоминала Кириллу каюту на пароходике, с которым он прибыл на острова. Особенно подчеркивало сходство единственное окно, маленькое, похожее на иллюминатор, упиравшееся в глухую стену не то соседнего дома, не то сарая.
Комната была оклеена светло-голубыми обоями, которые несколько оживляли ее унылый вид, потолок был такой низкий, что Кирилл без труда дотянулся до него рукой.
Женька накрывал на стол, то и дело посматривая на висевший над самодельной тахтой медный корабельный хронометр.
- В семь, старик, обещала быть моя мадонна.
- О-о!.. - протянул Кирилл. - Значит, будут женщины? А я забыл надеть фрак. Но, по-моему, она опаздывает, твоя мадонна. Уже четверть восьмого.
- Ты не учитываешь местных условий. А кроме того, женщине не обязательно быть пунктуальной, - ответил Женька, внося из коридора трехлитровую банку с красной икрой и бутылку темно-вишневого напитка. - Ты встречал хоть одну женщину, которая бы приходила на свидание вовремя?
- У меня небогатый опыт на этот счет, - сказал Кирилл.
- У меня тоже. Но я знаю: такой женщины на свете нет.
Женька поставил на стол банку и бутылку.
- Собственного производства, - не без гордости сказал он.
- И это тоже? - показал Кирилл на бутылку.
- Именно это я и имею в виду, старик. Икра - это просто, стандарт: соль, вода, подсолнечное масло и полчаса выдержки. А с питием, - Женька ловко подкинул и поймал бутылку, - пришлось повозиться. Основа, конечно, все та же - це два аш пять о аш. Остальные компоненты - клюквенный экстракт и лимоны - тоже известны. Но главное не это, главное, старик, технология. А она, - Женька многозначительно поднял вверх палец, - требует терпения и особой интуиции. У меня все это есть, и после выхода на пенсию я, наверное, устроюсь дегустатором.
Кирилл сидел на тахте, слушал Женькины разглагольствования и пытался представить себе Женьку в роли дегустатора. Это у него не получалось. Всех дегустаторов он почему-то представлял сухонькими, чинными старичками наподобие "пикейных жилетов" Ильфа и Петрова, а Женька никак не ассоциировался с ними. Женька мог быть кем угодно, только не дегустатором.
В дверь постучали.
- Открой, старик, - попросил Женька. - У меня руки грязные.
Кирилл вышел в коридор и отодвинул щеколду. На крыльце обметала с валенок снег девушка.
- Здравствуй, Женя, - не поднимая головы, сказала она. - Прости, я не могла раньше. Катера долго не было. Ой! - по-бабьи ойкнула она, увидев Кирилла. - Извините, я думала, это Женя;
- Ничего, - дипломатично сказал Кирилл. - Проходите, мне поручено вас встретить.
- Жени нет дома? - с явным огорчением спросила девушка.
- Дома, - успокоил ее Кирилл. - Граф дома, но он еще в неглиже.
Девушка улыбнулась.
- Вы его друг?
- Можно сказать, что да, - ответил Кирилл. - Мы коллеги. Женька, - крикнул он, - кончай марафет наводить!
- Порядок, старик, - отозвался Женька, показываясь в дверях. - Здравствуй, моя радость, - он потянулся к девушке и чмокнул ее в щеку. - Знакомься: Кирилл Ануфриев, краснорубашечник.
- Сколько раз я тебя просила, Женька, не называй меня моей радостью. Скоро ты, чего доброго, скажешь: собачья радость.
- Не буду, ласточка, не буду, - заверил ее Женька.
Девушка вздохнула.
- Ты неисправим, Женька.
Она сняла кожаный с цигейковым воротником полушубок и протянула Кириллу руку.
- Вера.
Рука у нее была прохладная и, как показалось Кириллу, очень белая. Он осторожно пожал ее и потом долго не мог отделаться от ощущения, что все еще держит эту прохладную белую руку.
- Как добралась? - спросил Женька.
- Долго пришлось ждать катера. У них что-то там случилось, какой-то трос заело. Я вся перемерзла. - Вера передернула плечами.
- Сейчас мы это дело исправим, - пообещал ей Женька.
- Я - на тахту, - заявила Вера, как только они вошли в комнату. - Где у тебя шлепанцы, Женька?
Она сняла валенки, поставила их у двери и в одних чулках прошлась по комнате.
- Не помню. Посмотри под тахтой.
- Спасибо, нашла.
- Ты сюда, старик, - сказал Женька, усаживая Кирилла на единственный стул. - Ты сегодня почетный гость. А мы с Верой на тахте. По-родственному.
- А что это такое - краснорубашечник? - спросила Вера у Кирилла.
Кирилл собрался было ответить, но Женька предупредил его:
- Это, моя радость, люди, которые ходят в красных рубахах. Элементарно!
- Очень остроумно! Ты напиши в "Крокодил", - посоветовала Вера.
Кирилл улыбнулся. Ему нравилось такое начало.
- Так называли добровольцев Гарибальди, - сказал он. - У Женьки очень сложные ассоциации.
Говоря это, Кирилл внимательно посмотрел на Веру. Что-то в ее внешности удивляло его, но он не мог сразу сообразить, что именно. Продолговатое, с темно-синими, глядевшими вприщур глазами лицо Веры было необычайно смуглым, почти темным, как грузинская чеканка. Он вспомнил про ее руки и посмотрел на них. Они были белыми.
- Это от ветра, - сказала Вера, перехватив его взгляд. - Приходится много ездить, и лицо обветрело.
- А где вы работаете?
- Я стоматолог. Участок большой, вызывают часто.
- Моя будущая супруга - эскулап, - вмешался в разговор Женька. - И вообще она умница, старик. Когда мы поженимся, у нас будет матриархат.
- Я не выйду за тебя, Женька, - сказала Вера. - Ты ужасно много говоришь. Включи лучше магнитофон.
- Всегда пожалуйста, - сказал Женька. - Но только сначала давайте выпьем.
Он разлил по рюмкам напиток.
- Ну, как говорят, будем…
Они выпили, и Женька пододвинул Кириллу тарелку с икрой.
- Давай, старик, закусывай.
Кирилл, как положено, хотел было сделать бутерброд, но Женька остановил его:
- Да ты ложкой, старик, мы же не на приеме!
Кирилл послушался. Он зачерпнул целую ложку икры и стал, как кашу, жевать ее.
- А как насчет отравления? - осведомился он. - По слухам, в ней избыток витаминов.
- Не знаю, чего в ней избыток, а лично у меня от этого дела избыток гемоглобина. Я его скоро вместо крови сдавать буду, - ответил Женька. - И не верь слухам, старик, я экспериментирую не первый год. Спроси у Веры.
- Между прочим, Женька, ты собирался включить магнитофон. А что касается икры, то здесь никаких норм не установлено. Это чисто индивидуально. Я, например, есть ложкой икру не могу.
- Конечно, конечно! - сказал Женька. - У тебя, радость моя, голубая кровь! Это мы серые!
Женька нагнулся и, вытащив из-под тахты покрытый пылью магнитофон, стал разбирать перепутанные провода.
Кирилл достал сигареты.
- Вы давно на островах? - спросила его Вера.
- Полмесяца, - ответил Кирилл. - А вы?
- Третий год. Я приехала сюда сразу после распределения.
- Не надоело еще?
- Иногда очень тянет домой. Думаешь: ну хоть бы на денек съездить! Но за работой все забывается. Скучаю по институту. У нас была чудесная группа.
- Вы в Москве учились?
- Нет, в Калинине. Я коренная тверячка. Мама и сейчас там живет… А вы похожи с Женькой, - неожиданно сказала Вера. - У вас с ним одинаковый взгляд - вы оба смотрите в себя.
- Так нельзя смотреть, - сказал Кирилл.
- Нет, можно, - убежденно сказала Вера. - Я заметила: так смотрят или пьяницы, или думающие люди.
- Ин-те-рес-но!.. - протянул Женька. - Это уже что-то новое, радость моя. Ну и кто же мы, по-твоему?
- Не беспокойся, пьяницей я тебя не считаю.
- Напрасно, - сказал Женька. - А я вот вношу предложение довоевать бутылочку.
Он кончил разбирать провода, подключил магнитофон к сети и щелкнул клавишей.
Потом отряхнул руки и снова сел к столу.
- Ну, вы можете воевать хоть до утра, - сказала Вера. - Но только без меня.
Она забралась на тахту с ногами и уютно устроилась среди подушек. Глядя на нее, Кирилл подумал, что так ловко умеют устраиваться только женщины и кошки.
- Слушай, Женька, - сказал он после того, как они выпили еще по одной, - сможешь ты объяснить мне вот такую вещь: почему получается, что это мы сидим сейчас за столом, именно мы, а не кто-нибудь другой? Представляешь, такая огромная цепь, а замкнулось именно наше звено!
- Чье-то должно было замкнуться, старик.
- Ты меня не понял, Женька. Я говорю о том, что, если бы на моем или на твоем месте сидел бы другой человек, это была бы тоже комбинация, но случайная.
- Ты хочешь сказать, что все планировалось заранее?
- Я ничего не хочу сказать. Я спрашиваю: почему я еду к черту на рога и встречаю здесь Женьку Кулакова, а не Петьку Сидорова или Ваську Иванова?
- Флюиды, старик. Ведь есть же какие-то бабочки, которые находят друг друга по запаху! А если серьезно, я таким вопросом не задавался. Мы мыслим по-разному. Тебя интересует сам процесс, а мне куда интереснее, что из всего этого получится. Например, сейчас я думаю, что получится из нашего с тобой общения. Я стадная скотинка, старик, но беда в том, что в моем стаде одни собаки.
Женька усмехнулся.
- Кажется, я начал каламбурить.
- Тебе не надо больше пить, Женька, - сказала Вера. - Ты начинаешь молоть чепуху.
- Я чист как стеклышко, - сказал Женька пьяным голосом. Он был действительно похож на пьяного.