- Нрави-ву сет иси? И, сэ а дир, не пытайтесь достать вотр пистоль.
На другом франкоспанском корабле, "Совершенстве" № 2, была сделана попытка к сопротивлению. Ее быстро подавил Шемпс, всадив пулю в доски палубы в дюйме от ног капитана.
- Донне, мои сэр, или я вас из-труэ.
Новая команда Артии поклялась тоже соблюдать кодекс Пиратики. Грабить только с помощью угроз, никогда не убивать. До сих пор всё шло хорошо.
Но мгновение спустя общее веселье утихло. Де Жук, оставленный впередсмотрящим в "вороньем гнезде" на вершине мачты, закричал:
- На юге! Большой фрегат!
Артия крикнула:
- Не спускайте глаз с наших франкоспанцев. - Сама она отвела взгляд не сразу. - Шер капитэн, - прошептала она, - одно неосторожное движение - и ваша голова скатится в воду. - Он сжался. Только тогда Артия оглянулась.
Да, новоприбывший корабль представлял собой внушительное зрелище. Громадный, как кит, с гордо реющим на мачте сине-золотым флагом Франкоспании. Не меньше тридцати пушек, и все они ощетинились из орудийных портов.
Франкоспанский капитан тоже оглянулся и прошептал благодарственную молитву прямо в дуло Артииного пистолета
- "Ла маман тро".
- "Властная мамаша"? Он так называется? Простите, капитан, - сказала Артия. - Как ни печально для нее и для вас…
Одним быстрым взмахом кулака она свалила его с ног. По этому сигналу остальные точно так же уложили своих ближайших противников с обоих "Совершенств".
Началась свалка. Пираты спешили вернуться на "Незваный", перемахивали на веревках или просто перепрыгивали через узкую полоску воды, разделяющую суда. Поначалу им никто не препятствовал, потому что команды обоих франкоспанских кораблей не сразу пришли в себя, но потом на убегавших обрушился град вражеских пуль. Его дополнил тревожащий душу скрежет: это франкоспанские канониры готовили пушки к бою.
Артия ушла с вражеского корабля одной из последних. Она видела, что ее прикрывают Эбад и Катберт. Они втроем спрыгнули с поручня в бурлящую бездну, и им вдогонку засвистели стремительные пули. Огненно-красный вихрь опалил волосы Артии, у нее над головой сомкнулась морская вода.
Вокруг Артии мелькали, молотя по воде, ноги ее спасающихся спутников, потом раздался громкий низкий рокот - это прошло низко над водой первое пущенное ядро. Артия поплыла. Рядом с ней, всего футах в двадцати, воду рассекло нечто вроде раскаленной железной акулы. Она не зацепила никого из них, однако подняла сильный водоворот. Артия с трудом вырвалась из его цепких объятий. Ядро не причинило никакого вреда. Вынырнув, она увидела, как оно с шипением, в клубах пара скачет по верхушкам волн, направляясь, по-видимому, в Африканию.
План действий на "Незваном" был обсужден заранее. Корабль медленно развернулся и начал уходить от обстрела. Последние метры лихорадочной гонки пловцы преодолели с предельной стремительностью. Каперская команда взобралась на борт, перевалилась через планшир и рухнула на родную палубу.
На франкоспанском "Совершенстве" тявкнули еще три орудия, но они целились под слишком острым углом и не причинили вреда бешено маневрирующему "Незваному гостю". Теперь, когда вся команда выбралась из воды, заговорили и каперские пушки. Почти весь залп прошел далеко от цели, однако одно ядро расщепило бушприт второму из франкоспанских "Совершенств". "Катберт", - догадалась Артия. Мачта рухнула в волу, увлекая за собой летучий кливер и бом-кливер, а мидель-кливер и стаксель остались полоскаться на ветру, как крылья чайки. Команда "Незваного" отозвалась радостными криками. Потом капер опять развернулся, низко склонившись, будто решил окунуть в воду верхушки мачт. Люди, чертыхаясь, посыпались на палубу, но корабль грациозно выровнялся и встал так, что на стреляющих франкоспанцев смотрела только узкая корма.
Артия оглянулась. Они были вне пределов досягаемости, и последнее слово осталось за "Незваным гостем". До поры до времени.
Ибо самое последнее слово должно было сказать гигантское морское чудовище под названием "Властная мамаша". Она неумолимо надвигалась прямо на "Незваный гость", но еще не миновала изрядно потрепанных торговцев. Артия поняла, что "Мамаша" не уделит своим подопечным ни секунды. Ее цель - пиратский корабль ангелийцев.
Барахтаясь на палубе среди своей рассыпанной команды, Артия отдавала приказы. Эбад встал за руль, туда, где до сих пор весьма ловко орудовал Бузл О'Нойенс.
Еще несколько человек бросились внутрь корабля, на нижние палубы - готовить к бою остальные пушки "Незваного гостя".
Уголком мозга Артия отметила, что ее пираты-актеры хоть и ворчали, но всё же работали с новой командой весьма слаженно и проворно.
Мимо Артии с криком промчался Оскар Бэгг. Она едва успела пригнуться, и в тот же миг на палубу, громко хлопнув парусиной, рухнул ундер-лисель, поврежденный вражеским ядром. Торговец отомстил за свой бушприт.
- Спасибо за предупреждение, мистер Бэгг. - Они встали, и вместе с ними поднялся слегка оглушенный упавшим парусом Кубрик Смит.
- Какие будут приказы, капитан Артия?
- Бежим, - сказала Артия. - Эта их мамаша велика, но нерасторопна.
Вдруг рядом с ней вырос Феликс, бледный от ярости, и схватил Артию за плечи.
- У тебя кровь идет! Ты ранена?
- Ранена? Нет. Пуля только взъерошила волосы. Иди вниз и захвати с собой эту дуреху Беллу Белл.
- Сама ты дуреха. Затеять такое…
- Вниз, мистер Феникс. - Лицо и голос Артии были тверды как камень. - Не стану с вами спорить в разгар битвы. Сдержите гнев!
На его лице мелькнула какая-то тень. Боль? Презрение?
Он повернулся и пошел прочь по качающейся палубе.
"Нравится ли мне это? - спросила себя Артия. - Скорость, смертельная опасность? Гибель в облике надвигающегося франкоспанского корабля?"
"Заткнись, - велела она себе. - Сдержи гнев".
И пошла на квартердек.
Два торговых судна остались далеко позади, скрылись в кружевных облаках дыма. А на фоне этих облаков высился грозный силуэт "Властной мамаши". Она надвигалась, медленно, неумолимо, высоко воздев над морем черные жерла пушек.
* * *
Они бросились бежать.
Бежали три часа. Потом еще три. И еще. Запад окрасился заходящим солнцем. Подступила темнота. На востоке очерчивалось побережье Франкоспании. Вечерние берега были усыпаны крохотными точками света - маяками, сигнальными огнями. С ними перемигивались далекие звезды.
А позади, на закругленном краю мира, до сих пор вырисовывался все тот же силуэт, преследующий "Незваного гостя", будто тень, громадная и черная. "Ла маман тро".
- Они не отступят.
- Верно. Я об этой "Мамаше" слыхал. Говорят, неотвязна, как охотничий пес. Загоняет дичь, пока не вцепится в нее зубами.
Артия осталась на палубе. Распределила вахты, чтобы люди могли поесть и отдохнуть. Вместе с помощниками обучала своих актеров. Репетировала.
На палубу выскочил Вкусный Джек с белоснежной Моди, вцепившейся в воротник. Он вынес Артии ломоть хлеба с жареным мясом.
- Спасибо, Вкусный.
- Не за что, кэп. Может, в последний раз вам доводится перекусить, прежде чем мамаша нас заловит.
- Как ты думаешь, сколько на ней пушек? - спросила Артия у Эбада.
- Я слыхал, тридцать семь. При хорошем прицеле может стрелять на милю с четвертью.
- Мы можем ее перехитрить, - решила Артия. - Если получится…
Он не стал спорить.
А под палубой скулил Свинтус. Планкветт, взъерошив перья, вышагивал по снастям.
Громадный купол неба окрасился в сине-черный цвет. Вот бы сейчас взлететь…
Но тогда и "Властная мамаша", без сомнения, взлетит вслед за ними. От нее не спастись. Над скрипучей, стонущей палубой "Незваного гостя" повисла тяжелая тишина.
На этот раз удача, похоже, отвернулась от них.
* * *
Артия проспала на квартердеке пару часов. Разбудил ее, как она и наказывала, Эйри.
По доброте душевной он дал ей лишних десять минут. А она его обругала. Вот и делай людям добро.
Встало солнце. Его лучи озарили неприютное побережье. Никаких надежд на помощь. Ни одной дружественной гавани, готовой приютить и пиратов, и каперов, подобно миролюбивым портам Мароккайна. Ни одного островка, за которым можно спрятаться.
В первый миг после пробуждения у Артии мелькнула слепая надежда - может быть, преследователи растаяли в темноте, как дурной сон. Нет, не растаяли. Вон они, чернеют зловещим пятном на серебристом небе.
Артия созвала своих помощников и самых опытных людей из новой команды. Эйри боялся смотреть ей в глаза. Оскар Бэгг, корабельный плотник и по совместительству судовой врач, в тревоге ждал, между делом натирая до блеска орудия своего ремесла - пилы, ножи, иглы…
- Мне очень жаль, джентльмены, - сказала им Артия, как всегда спокойная - по крайней мере, внешне. - Нам остается только одно. Развернуться и принять бой.
- Бой? - хрипло вскричал Эйри. - Какой еще бой с этой громадиной? С "Властной мамашей"?! Да она нас одним залпом разнесет вдребезги, клянусь молочными реками в потерянных землях Эйры. Разметет, как… как груду реквизита!
А Глэд Катберт громко заявил:
- Как скажете, капитан.
Шемпс грозно нахмурился:
- Я готов надавать им по шее, клянусь тюленьими сандалиями.
- Так точно! - вскричало множество голосов.
Артия, неожиданно для самой себя, была тронута. Они готовы идти в бой! Новые рекруты - настоящие моряки, настоящие пираты! Настоящие свободные ангелийцы, ненавидящие монархистов. И Глэд Катберт с ними.
А ее собственная команда, Моллины воспитанники - они сейчас совсем пали духом, как и в самом начале пути.
Вускери и Дирк ничего не сказали.
Соленые Питер и Уолтер в ужасе разинули рты.
Честный Лжец глядел печально.
И только Эбад остался Эбадом. Загадочным, непроницаемым.
И только Эбад крикнул:
- Готовить палубы к бою!
Люди послушно кинулись врассыпную.
С мачты спустили ложный франкоспанский флаг, над кораблем гордо развевались череп и кости. Тазбо и Сиккарс Глаз чистили пушки. Все успели немного поспать - по крайней мере, так они сказали. Свин, Феликс и мистер Белл, от которой не было ни малейшей пользы, сидели внизу, в пассажирских каютах. Планкветт кружил среди мачт и никак не мог угомониться. Артия пыталась позвать его, но попугай уже успел усвоить, что если его в боевых условиях зовут вниз, то значит, для верности посадят под замок.
"Да какая разница? - подумала Артия. - Пусть остается на палубе. Если мы потонем, у него будут шансы спастись. - И тут же мысленно одернула себя: - Мы победим. Непременно. Всем назло".
- Я же Пиратика, - прошептала она. - Непобедимая. Да, мама?
Высоко в небе, будто услышав, попугай прокричал голосом Молли:
- Королева морей!
Из камбуза вышел Вкусный Джек и встал около кормовой пушки. Моди сидела у него в кармане, и наружу настороженно выглядывала только белоснежная голова с черным клювом и красными глазами. У носовой пушки хозяйничал Эрт Лаймаус. Тазбо, Сиккарс, Хокскотт, Мотоуп, Пропащий, Шкваллс, Дэббет, Лалли, Граг и Ниб Разный рассредоточились у пушечных портов на нижней палубе.
Артия подумала: "Мы хорошенько врежем этой "Властной мамаше". А она - она промахнется. Мы опять убежим, пойдем вдоль берега, спрячемся. Прорвемся. Не зря говорят - я везуча, как семнадцать тысяч чертей".
А в голове звучал голос Феликса:
- Ты никогда не убиваешь, Артия.
"И не стану", - мысленно ответила она.
На палубе расселся пиратский оркестр, вооруженный музыкальными инструментами.
А над водой рассыпалась еле слышная дробь - застучали вражеские военные барабаны. Способна ли "Мамаша" на таком расстоянии попасть в них? Наверное, да…
- Музыку! - вскричала Артия.
Над пиратскими барабанами запорхали руки Честного. Взвыла по-кошачьи труба Вускери. Пронзительная флейта Уолтера принялась выводить веселую мелодию. И низко, словно зверь, заворчала шарманка Катберта.
Громадный франкоспанский корабль подошел совсем близко, и Артия могла без подзорной трубы разглядеть матросов на палубе, тусклые отблески пистолетов у них в руках. Но грохота барабанов уже не было слышно. Он потонул в музыке, которая раздавалась с "Незваного гостя".
Под эту музыку разыгрывался ужасающий танец, пляска корабля с кораблем. Двадцать две пушки против тридцати семи. (Почему франкоспанцы не стреляют? Хотят поиграть в кошки-мышки…)
В свете разгорающегося дня блестят мушкеты Дирка, Питера, Эйри. Кремневое ружье Артии, начищенное за час до сна, слегка покалывает руку.
У штурвала стоит Эбад, ему на помощь готов прийти де Жук. К Эйри вернулось мужество. Он, войдя в роль, вдруг вскричал хорошо поставленным актерским голосом:
- Эй, ребята, споем-ка им песенку! И великолепным тенором затянул: "Лягушатников долой! Убирайтесь-ка домой!"
Песню подхватили все моряки, даже те, кто был внизу у пушечных портов. Артия обернулась и сжала плечо Эйри. Он только ухмыльнулся и еще громче продолжил:
Эй, король и вся его свита!
Попадетесь нам - будете биты!
Подходите, кто храбрец,
Ждет вас всех один конец -Кто к нам близко подойдет,
Тот на корм треске пойдет!
Мы разденем до костей
Франкоспанских сволочей…
И тут раздался совсем другой голос. Он был гораздо ниже, чем у Эйри. Ниже любого голоса на обоих кораблях.
Море содрогнулось. Пение смолкло.
- Тьфу, кроличьи рога!
- Неужели они могут стрелять так далеко?
"Мамаша", приблизившаяся почти на милю, сделала первый залп из семнадцати пушек.
- Уклоняйтесь на правый борт, мистер Вумс! - Звонкий, как металл, крик Артии перекрыл общую разноголосицу.
Вода и воздух между "Незваным" и франкоспанским кораблем вскипели, будто их раздирали семнадцать тысяч громадных когтистых лап.
- Они всего лишь бахвалятся, - не сдавалась Артия. - Ядра кончатся раньше, чем франкоспанцы подойдут к нам близко. Держитесь.
"Незваный гость" развернулся вправо.
Эбад и де Жук навалились на штурвал. Вокруг них было только небо, море и надвигающиеся выстрелы. Ядра растеряли первоначальную мощь. Только одно из них коснулось - всего лишь коснулось - киля "Незваного гостя", мягко, как ласковая рука, - и корабль тихонько качнулся. Неужели у "Мамаши" плохие боеприпасы?
Однако давать отпор слишком рано. Капер Артии еще не приблизился на расстояние, с которого можно поразить противника.
Артия смотрела только на "Мамашу", разговаривая с Дирком.
- Мистер Дирк, будьте добры, спуститесь на пушечную палубу и велите им сосчитать до тридцати. До тридцати, что бы ни было. Не больше и не меньше. Потом стреляйте. Полный бортовой залп. Как мы отрепетировали.
- Есть, капитан.
На корму прибежал Катберт - теперь он пушкарь, а не музыкант из корабельного оркестра.
Какими храбрыми они наконец стали, ее актеры. Отчаянными, как розовый флаг. Зря она в них сомневалась.
Один… два…
Все, кто был на палубе, считали про себя.
Десять… четырнадцать…
Вкусный Джек считал, Моди кивала в такт.
Семнадцать… девятнадцать…
Двадцать… двадцать три…
"Но я, - подумала она. - разве я не…"
"Властная мамаша" наваливалась на них всей своей громадой, ветер у нее за спиной дул с северо-востока. Для такого чудовища она двигалась на удивление проворно.
Двадцать пять… двадцать семь…
Тридцать.
Пушки "Незваного гостя" дружно рявкнули в девять глоток. Под вихрем огня и металла море рассыпалось осколками, как разбитое стекло, но на этот раз они летели в сторону противника. Набранная скорость помогала им. Девятикратный гром полыхнул еще раз.
И тут "Незваный" заплясал. Корабль плавно развернулся и презрительно подставил франкоспанскому гиганту изящную корму, однако встал чуть наискосок, на случай, если исполинский корабль захочет поразить его из носовой пушки. На "Незваном" громыхнули две кормовые пушки - им не хотелось оставаться без дела. Пусть франкоспанцы попробуют попасть…
"Незваный гость" сделал уже двадцать выстрелов. Люди Артии, борясь с головокружением, висли на поручнях и мачтах, высовывались из пушечных портов, пытаясь разглядеть, что творится вокруг. Когда им это удалось, раздался протяжный гул разочарования.
Ядра скакали по волнам, как дельфины, обдавали "Мамашу" брызгами - и всё. Слишком низко. И слишком далеко.
Артия бросила:
- Повторим маневр. Лево руля!
Она задумалась. "Да, ошибка. Надо было выждать. Где мой глазомер? Куда делась моя удача?"
Снизу донесся топот запальщиков и пушкарей, перемещавшихся к орудиям левого борта.
Эбад передал штурвал де Жуку и Мози Дейру, подошел к Артии и спросил:
- Видишь, какой флаг подняли франкоспанцы?
- Да, с зеленым ключом на белом фоне.
- Это значит, они хотят переговоров.
"Зачем?" - подумала она. Преимущество за ними… Через сузившуюся полоску воды долетел голос, усиленный брезентовым рупором. Человек говорил по-ангелийски.
- Приветствуем ангелийский мятежный корабль. Мы прекратили огонь. Вы сражались храбро. Мы предлагаем вам сдаться.
- Ни за что!
- Никогда, клянусь китовыми подштанниками!
- Да я лучше на курице женюсь!
- Да я лучше стану той курицей, на которой ты женишься!