- Итак, у этих пиратов есть подлодка, - заговорил Курт. - Может быть, субмарина класса "Тайфун", перестроенная под грузовую. У них есть некое мощное электромагнитное оружие, и оно способно запросто поджарить вас так быстро, что вы и понять не успеете, в чем дело. Ради получения нужных им материалов эти люди готовы пойти на любой риск и даже вызвать гнев китайцев. А теперь, ко всему прочему, мы еще имеем скалу, которая, возможно, является природным сверхпроводником, и до нее, похоже, никому нет дела.
- Стол накрыт, - сказал Питт. - Думаешь, они вот-вот явятся к обеду?
- Как Джулиан Перлмуттер к шведскому столу.
- Похоже, так оно и есть, - кивнул Хейнс. - Они продемонстрировали свои возможности и весьма эффективно вынудили нас уйти.
- И они это знают, - добавил Остин. - Если он видел, как "Арго" входит в порт, то и другие, скорее всего, это тоже заметили.
- Завтра, во второй половине дня, туда прибывает португальский фрегат с противолодочным оборудованием, - сообщил Питт.
- Думаю, они знают и об этом или держат в уме такой вариант. Так что, если мы намерены действовать, в нашем распоряжении около двенадцати часов.
Некоторое время все молчали, размышляя о возможных последствиях предполагаемых действий.
- Те "Тайфуны", о которых шла речь, - продолжил Дирк, - могут перевозить до пятнадцати тысяч тонн в трюмах, переделанных из ракетных отсеков.
- Если они решились утопить транспортный корабль ради тридцати тонн ИБМО, то как поведет себя группа, заинтересованная в "большем"?
Курту Остину никто не ответил. Даже из динамика доносился только негромкий фоновый шум.
- Если в их распоряжении имеется "Тайфун", - сказал, наконец, Питт, - то им нужно всего лишь вырезать ракетные отсеки и поставить вместо них контейнеры с грузом. Но это только предположения. Мы не знаем наверняка, есть у них такая подлодка или нет.
Курт согласно кивнул, и Джо, взглянув на него, вопросительно вскинул брови.
- Предположим, она у них есть. Что именно мы станем делать? - спросил он.
Курт ненадолго задумался.
Вооруженная торпедами, с экипажем из наемников, русская субмарина была бы "Арго" не по зубам.
- Джо прав, - сказал Хейнс. - Мы не можем рисковать кораблем. До прибытия военно-морских сил нам не остается ничего другого, как только предоставить этим людям свободу действий. Чем бы они ни занимались.
Курт знал, что они правы, но такой вариант представлялся ему капитуляцией или, в лучшем случае, отступлением. Должен же быть какой-то способ остановить пиратов и убийц. Он посмотрел через дверное окно на Катерину. Она спокойно сидела на мостике в наброшенной на плечи ветровке с надписью НУПИ, попивала кофе из чашки и разговаривала о чем-то с вахтенным.
И тут его осенило.
- А если мы не станем их останавливать? Если просто уйдем отсюда, заляжем среди обломков и будем ждать? Потом, если они появятся, улучим удобный момент и прицепим к корпусу передатчик. Таким образом мы сможем проследить за ними до самой базы и передать дело большим парням с большими пушками - пусть доводят до конца.
Капитану и Джо предложение определенно пришлось по вкусу. Питт молчал.
- Директор? - обратился к нему Хейнс.
- На мой взгляд, вариант слишком рискованный, - ответил Дирк. - Уж легче задействовать самолеты противолодочного патрулирования.
- И тогда мы просто отпугнем их, - возразил Курт. - А в первом случае выясним, кто они такие и откуда.
- И как же ты планируешь уйти потом так, чтобы тебя не обнаружили? Они ведь в любом случае будут ждать чего-то подобного. Тем более если вы уйдете из порта.
Курт улыбнулся и посмотрел на Джо.
- Мы воспользуемся "Барракудой".
Глава 32
Остров Санта-Мария,
Вила-ду-Порту, 24 июня
По окончании совещания в конференц-зале Курт, Джо и капитан разошлись - каждый по своим делам. Завала отправился в мастерскую - поработать над передатчиком, который удержался бы на корпусе идущей на скорости 25 узлов субмарины и при этом остался бы незамеченным. Сотворить чудо он пообещал в течение часа.
Капитан приказал погасить лишнюю "иллюминацию" и, связавшись с полицией Вила-ду-Порту, попросил прислать две патрульные машины, которые стояли бы у причала с включенными "мигалками". Такая мера должна была обеспечить некоторую безопасность, отвлечь внимание возможных наблюдателей и обеспечить незаметный спуск на воду "Барракуды".
Что касается Курта, то он пошел проводить Катерину, за которой должна была прийти машина.
- Твоя дуэнья пожалует, - сказал он, избегая произносить вертевшееся на языке "поводырь".
- Я не шпионка, - возразила она, - но так получается, что за мной всю жизнь кто-то присматривает.
- И как ты с этим справляешься?
- Привыкла. Но ты бы знал, как трудно было вырваться на свидание в Торино.
Курт принужденно рассмеялся.
- А этот парень?
- Сергей. Майор Сергей Комаров.
Прозвучало солидно. Какой-нибудь крепыш, кагэбэшник… точнее, фээсбэшник. Впервые в жизни Курт был этому рад.
- Держись к нему поближе. Запирай двери. Уверен, этих ребят интересует сейчас рыба покрупнее, но кто их там знает. Им известно, что ты их видела, пусть даже издалека и при слабом освещении.
- Я все так и сделаю.
- Не хочешь сказать, зачем ныряла к тому самолету?
Катерина улыбнулась, но покачала головой.
- Майору это может не понравиться.
- Ладно, тогда завтра или послезавтра.
Она посмотрела на него погрустневшими глазами.
- Боюсь, завтра утром нас здесь уже не будет. Может, больше и не увидимся.
- На это даже не рассчитывай. Я всегда хотел увидеть Россию глазами туриста. Может быть, приеду зимой и куплю себе огромную меховую шапку.
- Заходи в гости, - предложила Катерина. - Обещаю, ты и без шапки не замерзнешь.
Подъехала машина. Сергей вышел и молча открыл дверцу. Катерина поцеловала Курта и забралась в салон.
Через полчаса все это уже отошло в область воспоминаний. Курт и Джо мчались в "Барракуде" по чернильно-черным водам Атлантики, направляясь к магнитной скале. Достигнув цели примерно за два часа, они подошли к ней со всей возможной осторожностью.
- На гидролокаторе ничего не слышно, - сообщил Завала.
- Если они уже на месте, звук может быть, как в гравийном карьере. По крайней мере, в том случае, если они планируют взять значительное количество материала. И мы должны быть в пределах видимости. Включай свет.
Джо щелкнул переключателем, и длинные, тонкие лучи разбежались по подводному ландшафту, явив американцам рассеянные по дну остатки затонувших судов. Однажды Остину довелось побывать на дне лагуны Трак, где развернулось одно из крупнейших морских сражений Второй мировой войны. Военно-морской флот США потопил тогда шестьдесят японских кораблей и более двухсот самолетов. Обломки там распределялись по большей территории, чем здесь, у Врат Дьявола, но определенное сходство присутствовало.
- Давай пристроимся вон к той старушке, "Либерти", - предложил Курт. - Там мы будем почти невидимками.
Джо посмотрел на схему расположения обломков и мастерски направил "Барракуду" к песчаному участку справа от громадины корабля. Опустившись на дно, он в какой-то момент ощутил себя рыбкой в аквариуме. В борту затонувшего судна зияла огромная дыра.
- Выключай.
Завала пощелкал переключателями, и "Барракуда" мгновенно погрузилась в кромешную темноту.
Курт поднял руку, проверяя известное выражение "не видеть дальше собственного носа". Здесь и сейчас, до наступления рассвета, оно оказалось справедливым.
- Сколько у нас воздуха?
- Почти на десять часов.
- Что ж, - Курт постарался устроиться поудобнее, - остается только ждать.
Прошло четыре часа, когда Джо постучал его по плечу. Бодрствовать и спать решили посменно, по два часа, и Курт с надеждой подумал, что гости наконец прибыли.
- Что-то случилось? - Остин выпрямился и ударился сначала головой о колпак, а потом коленом о панель.
- Да. Солнце встает.
Курт посмотрел вверх. Через толщу воды просачивался бледный свет. Внизу оставалось темно, и единственным, что он видел, были люминофорные стрелки его дайверских часов, показывавших семь утра. Наверху, должно быть, уже рассвело.
Он снова попытался потянуться и снова неудачно.
- В следующий раз, когда будешь проектировать подлодку, предусмотри пространство для головы.
- Обязательно, - отозвался Джо.
- Это еще хуже, чем полет экономклассом в Австралию.
- Там, по крайней мере, дают поесть. Пусть даже только орешки.
- Да. - Курт подумал, что подготовиться могли бы и получше.
Откровенно говоря, он просто решил, что продукты не понадобятся. Больше всего его пугало, что они опоздают, и тогда их задача станет невыполнимой.
- Не понимаю. По моему разумению, им бы надо спешить, использовать по максимуму оставшееся время, не терять ни минуты. Слышишь что-нибудь в гидрофонах?
- Ничего.
- Точно?
- У меня эти наушники так давно, что уже в мозг вплавились. Тишина. Слышно только, как трахаются рыбки.
- Ты это слышишь? - недоверчиво спросил Курт.
- Слышу ритмичную музыку на заднем фоне, но я знаю, что они делают.
От долгого ожидания и сидения в одиночестве Джо определенно чуточку свихнулся, подумал Остин, потирая глаза и моргая. Слишком долго.
- Они не придут. Включи свет.
- Уверен?
- Слишком мало времени. Они и пробурить ничего не успеют, как уходить придется. Вот тебе и идея.
Джо начал с ходовых огней и приборной панели, а когда глаза привыкли к полумраку, включил главные внешние огни. Все вокруг осветилось знакомым желтовато-зеленым.
- Все на месте, - сказал Курт. Он, наверно, даже не удивился бы, если бы магнитной скалы не оказалось на месте, если бы она исчезла у них из-под носа. Но нет, скала была там, маячила вдалеке.
Остин посмотрел вправо, туда, где темнел корпус "Либерти", за которым они укрылись. Широкая дыра ниже ватерлинии, похоже, и была результатом рокового для корабля удара. Интересно, затонуло ли судно во время Второй мировой войны, как и корабли в лагуне Трак? Судя по состоянию корпуса, "Либерти" не был таким уж старым. Скорее всего, судно пролежало здесь не больше двух лет.
Курт перевел взгляд на ближайшие к "Либерти" обломки, то, что осталось от небольшого самолета, двухмоторной "Цессны". Катерина говорила что-то насчет "Констеллейшн", самолета с тройным хвостом и фюзеляжем из алюминия, легкого парамагнитного металла. Он лежал на самой границе этого участка, остатки этого самолета оказались ближе. Почему?
Курт посмотрел на другой корабль, траулер футов 90 в длину, растянувшийся чуть дальше самолета. Самое обычное рыболовецкое судно. С того места, где они сейчас находились, траулер был виден плохо, но Курт помнил, что проплывал над ним при первом погружении. Наростов на траулере было даже меньше, чем на "Либерти".
Может быть, магнетизм каким-то образом влияет на скорость обрастания? На некоторых современных кораблях с этим досадным фактором борются электрическими разрядами, сдерживающими рост водорослей. Возможно, схожий эффект наблюдается и здесь.
Курт снова посмотрел на соседнюю громадину, на зияющую дыру в борту. И тут до него дошло.
- Я идиот, - сказал он вдруг. - Полный идиот.
- Ты это о чем? - поинтересовался Джо.
- Как можно быть такими идиотами, - пробормотал Курт, не слыша друга.
- Ну, у тебя в этом деле большой опыт.
- Вот именно, опыт. Чем мы обычно занимаемся? Поднимаем на поверхность одни корабли и… пускаем на дно другие. - Остин повернулся к Джо. - Сколько кораблей ты пустил на дно, занимаясь программой создания искусственных рифов?
- Если считать все за последние десять лет, штук пятьдесят наберется.
- Я провел там вдвое меньше времени. А как мы их топили?
- Закладывали заряды под ватерлинией и дырявили. Как же еще?
- Посмотри на этот корабль.
Джо включил вспомогательное, направленное освещение и нацелил луч на пробоину в боку "Либерти". Сомнений не осталось.
- Стальная обшивка взорвана изнутри, - сказал Джо.
- Этот корабль затопили.
- Возможно, там что-то взорвалось. Мы же не знаем, что на нем перевозили. Да и отверстие слишком большое. Никто из нас такое бы не сделал.
- Только потому, что ты хотел, чтобы корабль ушел под воду медленно, опустился спокойно на дно и со временем стал бы симпатичным рифом. Но если затопить судно требуется быстро, чтобы этого никто не видел, тогда, может быть, поступают вот так.
Курт запустил импеллер и, когда "Барракуда" оторвалась от морского дна, повел ее мимо горлышка Врат Дьявола - к траулеру. В его борту обнаружилась похожая дыра, результат внутреннего взрыва. Картина повторилась и на третьем, грузовом корабле.
- Судя по наростам, они все не пролежали здесь и года, - сказал Курт. - И только "Констеллейшн" выглядит иначе. Эту коллекцию кораблей собирали не веками. Их пустили на дно в одно и то же время.
- Но как же мы ничего этого не заметили? - спросил Джо.
- Слишком увлеклись скалой. Слушали только ученых. На сами корабли едва взглянули. Если кто и уделил им заслуженное внимание, то лишь Катерина.
Они опустились на дно возле пробоины третьего судна.
- Здесь все - мистификация, - продолжал Курт, подгоняя уставший мозг.
- Похоже, что так, - согласился Джо. - Но в чем ее смысл? Зачем это понадобилось? И кто мог провернуть такой фокус?
Наверно, они оба знали ответ на последний вопрос, но не на два первых.
Курт перебрал в уме события последних дней. Что их связывало? Он ощущал приближение чего-то грозного и зловещего, чего-то неотвратимого, как ураган, от которого не убежать. Кто-то провернул грандиозный розыгрыш, но какую пользу этот кто-то мог извлечь из своего обмана?
Если за этим стоят те же люди, участвовавшие в нападении на "Киндзара-мару", то в чем их выгода? Никаких материальных ценностей они не получили. Денег тоже. А вот потратиться пришлось - спектакль определенно обошелся недешево.
- Некоторые террористические группы не скупятся на рекламу.
- Не сказал бы, что этот способ самый эффективный, - возразил Джо.
Он был прав. До сих пор, если не считать нескольких малоизвестных репортеров, большого ажиотажа Курт не замечал. А если точнее, то на первые сообщения о находке мир отозвался слабым всплеском любопытства со стороны специалистов по магнетизму и сверхпроводимости.
- Ученые… - выдохнул, внезапно прозрев, Курт. - Вот что им нужно.
А еще через секунду уже и Джо закивал головой.
Ясно же, что в списке тех, кому всего мало, значатся и ноу-хау.
Если догадка Курта была верна, они устроили западню для привлечения экспертов со всего света. Оставалось только надеяться, что ловушка еще не захлопнулась.
Курт схватился за рычаги управления, дал полный вперед, а потом направил "Барракуду" носом вверх. Устремившись к серому свету, субмарина быстро набирала ход. Они спешили, чтобы подняться и послать сообщение на "Арго".
Нужно предупредить ученых.
Глава 33
Несколькими часами ранее, примерно тогда же, когда Курт и Джо только-только опустились на дно возле "Либерти", Катерина Луцкая собирала вещи под бдительным наблюдением майора Сергея Комарова.
После всего случившегося высшее начальство решило взять временную паузу и отменило задание.
- Вижу, ты спуталась с этим американцем, - неодобрительно заметил майор.
- Не так сильно, как хотелось бы, - дерзко бросила Катерина.
- Нас сюда послали вовсе не для этого, - напомнил Комаров.
Она уже почти забыла, почему она здесь оказалась - столько всего произошло.
- Он был ответственным за зону погружения, вот я и подумала, что будет нелишним заручиться его симпатией. Знаешь, в старых фильмах такое бывает достаточно часто.
Майор посмотрел на нее с подозрением и едва заметно улыбнулся, от чего в густой, темной щетине будто прорезалась узкая щель.
- Хороший ответ. Уж не знаю, насколько правдивый, но ты определенно учишься.
Она застенчиво улыбнулась и продолжила укладывать вещи в чемодан. В дверь постучали. Майор - в принципе он был не так уж и плох и исполнял, скорее, роль старшего, чем Большого брата, - машинально сунул руку под полу пиджака, где у него висел "макаров", и шагнул к двери.
В коридоре стояли двое мужчин. Один невысокий, темноволосый, с чем-то напоминающим маленький монокуляр на лбу; другой, повыше, со штуковиной, похожей на обрез трубы, как будто замороженной на изогнутом конце, и чем-то вроде аккумуляторной батареи на другом.
Тот, что пониже, приставил монокуляр к "глазку" двери.
- Движение. Мужчина. Три секунды.
Он отступил, и его место занял напарник, направивший трубку на дверь на уровне груди.
- Да? - прозвучал за дверью густой мужской голос. - В чем дело?
- Давай, - сказал тот, что пониже.
Второй нажал кнопку. Что-то загудело, потом глухо ударило, и дверь в том месте, где к ней прижимался конец "трубки", треснула и разлетелась в щепки. Оружие, которым воспользовался незнакомец, представляло собой электромагнитную мини-пушку, приводимую в действие сверхпроводящими магнитами и стреляющую двухфунтовым металлическим штырем. При нажатии кнопки снаряд моментально ускорился до ста миль в час, чего оказалось вполне достаточно, чтобы пробить и дверь, и стоящего за ней русского майора.
Человек с трубкой отступил и пнул дверь ногой. Замок щелкнул, и то, что осталось от двери, распахнулось.
Услышав странный звук, Катерина Луцкая оглянулась. По комнате уже разлетались щепки. Майор Комаров отшатнулся от двери, схватившись за торчащий из тела кусок металла, напоминающий наконечник копья. Белая рубашка уже пропиталась кровью. Не произнеся ни звука, он рухнул на пол.
В первый момент Катерина растерялась, но быстро опомнилась и сразу же переключилась в скоростной режим. Услышав, как ударили в дверь, она метнулась к Комарову, выхватила из его плечевой кобуры пистолет, сдвинула пальцем "собачку" предохранителя и повернулась навстречу незваным гостям.
Но выстрелить не успела - от удара ботинком голова ее мотнулась в сторону, пистолет выпал из пальцев, а сама она свалилась на пол. Секундой позже кто-то навалился на нее сверху.
Оглушенная, Катерина сопротивлялась недолго. К лицу ее прижали смоченную хлороформом тряпку, и она лишь успела почувствовать, как немеют руки. Потом все смыла тьма…