Состояли узолы Вавулы из различных привязок, надеваемых на шею: большей частью это были травы, коренья и иные снадобья (уголь, соль, сера, засушенное крыло летучей мыши, змеиные головки, змеиная или ужовая кожа), которые таили в себе целебную силу от той или иной хвори и, смотря по роду немощи, использовались по назначению. Навешивая на просящих лекарственные снадобья или клятвенные, заговорные письмена, силою которых прогоняются нечистые духи болезней, Вавула доподлинно знала, что в этих узолах люди обретали оберег против сглаза, порчи и влияния темной потусторонней силы и тем самым привязывали, прикрепляли к себе здравие. Подобными же узолами привязывала она новорожденным младенцам дары счастья – телесные и душевные совершенства, здоровье, долголетие, жизненные радости. Для охраны стада от зверей вешала она на шею передовой коровы специальное вязло с наговорным снадобьем. И все знали, что если вязло от Вавулы, то пасть зверя будет крепко связана. При весеннем выгоне лошадей брала она дверную щеколду и, то запирая, то отмыкая, обходила трижды кругом стада и причитала: "Замыкаю я сим булатным железом серым волкам уста от доброго табуна". За третьим обходом запирала щеколду окончательно и клала в воротах, через которые выгоняли лошадей; после этого снова брала щеколду и прятала, одному Роду известно где, оставляя ее замкнутой до поздней осени, пока табун гулял в поле. Крепкое слово заговора всегда замыкало и связывало уста волков. Свадьбы тоже не обходились без волшатки. Когда наряжали невесту, то Вавула успевала ловко накинуть на нее бредень и подпоясать ниткой с узелками, чтобы с той порчи по дороге не случилось. Точно так же и жениха опоясывала она сеткой или вязаным поясом; и сколько ни пытались разные колдуны навредить молодой паре, ничего у них не получалось, ибо не могли распутать вавулины узолы.
Но не сразу стала Вавула волшаткой. Несколько лет, будучи еще ребенком, прожила она в доме одной ворожеи, которая умела скрадывать с неба дождь и росу. Потом наглухо запирала их в своих кринках и хранила в темной каморе. Вот однажды ворожея эта похитила дождь, и за все лето не упало ни единой капли. Но как-то раз ушла она в поле по своим делам, а маленькая Вавула осталась дома. Ворожея строго-настрого наказала своей холопке не притрагиваться к горшку, что стоял под кутом. Но, мучимая любопытством, Вавула достала горшок, развязала его, смотрит – внутри не видать ничего, только слышится исходящий оттуда неведомый голос: "Вот буде дождь! Вот буде дождь!..". Испуганная Вавула выскочила в сени, а дождь уже льется – словно из ведра! Скоро прибежала хозяйка, бросилась к горшку, накрыла его – и дождь перестал; после этого сильно принялась бранить холопку: "Если б еще немного оставался горшок непокрытым, – сказала, – то затопило бы всю деревню!" Но потом пристально посмотрела на Вавулу: "Буду учить тебя. Коль уже знаешь, то и жить тебе среди людей не стоит!"
Но с особенной ревностью ворожея занималась скрадыванием месяца и звезд на праздники Коляды и Купалы. И однажды нечем стало светить небу. Мрак глубокий и страшный раскинулся по всей выси. И увидела Вавула в ту ночь, как полыхнула вначале молния, а потом пронесся на своей колеснице Перун. И влетел в их окно огненный шар, который ударил ворожею прямо в лицо. Мгновенно превратилась она в огненный столб и сгорела заживо. Вавула же с тех пор никогда не пыталась вмешиваться в ход небесной жизни. Однако умела из чар очень многое: могла превратиться в сороку и прилететь на двор, где была беременная баба, могла в горностая и кобылу, могла на думе спящего человека по небу летать. А еще могла воткнуть нож в соху или столб, произнести заклятья, и тогда текло по лезвию ножа молоко, а в коровьем вымени высыхало. Многое могла Вавула, но никогда не злоупотребляла умением своим.
По темным лесам летать черным вороном,
По чисту полю скакать серым волком,
По крутым горам тонким, белым горностаем,
По синим водам плавать серой утошкою".
* * *
– Хроальд, смотри, кто это? – Хнитбьерг показывал дрожащим пальцем на ствол двухвековой сосны.
– Чего ты так разволновался, Хни? У тебя обычный жар после ранения! – Херсир даже не посмотрел туда, куда показывал его товарищ.
– Да разуй глаза, пустой, старый бочонок! Эй вы, – крикнул Хнитбьерг, обращаясь к остальным викингам, – вы тоже ни ногтя не видите?
– Куда нужно смотреть, Хнитбьерг? – Голди вращал головой, пытаясь перехватить взгляд викинга. – Я ничего не вижу.
– Слепые петухи!.. Теперь и я не вижу! Но только что там, возле ствола, стояла старуха.
– У нее были огненные глаза и кровавая длинная слюна! – Хроальд хмыкнул. – Тебе нужно отдохнуть, Хни. Мы все очень устали. Но, клянусь, мы скоро найдем что-нибудь подходящее для отдыха.
– У тебя самого слюна из одного места, – Хнитбьерг прислонился к дереву и отер со лба ледяной пот.
Они двинулись в путь, идя след в след друг за другом, на расстоянии вытянутого меча. Первым шел Хроальд, за ним – раненый Хни, замыкал боевую цепочку молодой Голди.
Как уже говорилось выше, почти вся Верхнеднепровская Гардарика располагалась на правом берегу реки. Какие-то неведомые силы природы создали правый берег высоким, местами очень обрывистым и неприступным. Собственно, он сам уже являл собой хорошую, естественную преграду. За линией обрыва зеленели поля и пожни, лес был более светлым и гладкоствольным, словно созданный специально для строительства домов, крепостей и хлевов для скота. Левый же, напротив, пологий, темный оттого, что деревья росли тесно, да и назвать их великанами можно было только при хорошем воображении. По большей части то были осинник, кривоватый березняк, низкорослый ельник, где встречались иногда придушенные, лихорадочные сосны.
Жители Днепра считали, что на левом берегу обитают нечистая сила и злобные колдовские животные – собственно, сами ведьмаки и ведьмачки в обличье разных зверей.
Именно в царство левого берега и углубился небольшой отряд вырвавшихся из окружения викингов. Иногда лесная чаща смыкалась так плотно, что Хроальду приходилось доставать меч и прорубать с его помощью путь вперед. На каждом шагу встречались упавшие от старости деревья, которые приходилось перешагивать, а иногда перелезать. Стволы бесполезные, черные от смерти, подверженные распаду, были никому не нужны. Они уходили туда, откуда пришли, – в землю. Но уходили медленно, источая гнилой дух, мешая пробиваться молодой поросли, заслоняя собой путь к солнцу, и всему растущему, рвущемуся к жизни приходилось считаться с этими трупами, как-то огибать их, прорастать сквозь бесчувственные тела, при этом теряя в красоте и стройности.
– Такое ощущение, что мы попали в задницу к Тору. – Хроальд тяжело дышал.
– Не сквернословь, херсир. Ты думаешь, если оказался в этой вонючей дыре, то Тор тебя не слышит? – Хнитбьерг поморщился от боли: рана все время давала о себе знать.
– Ты можешь сказать, куда мы идем? Ты все еще – херсир, и мы доверяем тебе, Хроальд. Но мы ведь не тупое стадо овец?
– Мы двигаемся на север. Пока это все, чем я располагаю. Но я чую носом охотника спасительный дым жилищ, где нас ждут отдых и вознаграждение.
Неожиданно сбоку затрещали кусты и раздались пронзительный визг и низкое хрюканье. Встревоженное кабанье семейство заметалось по чаще.
– А вот и ужин! – Хроальд хотел, как всегда, пошутить. Но ему тут же пришлось прикусить язык: из кустов вылетел огромный мохнатый секач. Животное несколько мгновений вращало злобными, маленькими глазками, выбирая жертву, а потом резко бросилось на Голди. Секач ударил снизу вверх своими клыками, целясь норманну в низ живота. Атака оказалась настолько стремительной и мощной, что Голди оторвался от земли и впечатался в дерево. Тут же из его рта потоком хлынула густая черная кровь. Острый, корявый сук, торчавший из ствола, пробил викингу легкое и вышел из груди.
– Убейте его! – прохрипел Хроальд, но сил, чтобы дать вразумительную и громкую команду, у него у самого не осталось.
Один из викингов взмахнул секирой и нанес удар зверю в основание черепа. Но разве можно пробить загривок настоящему, матерому самцу? В мгновение ока боевое, грозное оружие улетело в одну сторону, а человек с проломленными тазовыми костями в другую. Тонко свистнули одна за другой две стрелы, и раздался страшный визг. Раненое животное обезумело от боли и ненависти. На этот раз атака людей возымела большее действие. Секач рухнул на колени, зарываясь сопящим пятачком в рыхлую землю. Подскочивший Хроальд, наконец справившийся с первым шоком, хладнокровно нанес колющий удар зверю точно над левой лопаткой.
С минуту они в немом оцепенении стояли над трупом поверженного врага, боясь посмотреть друг другу в глаза и уж тем более бросить взгляд на убитого Голди и стонущего от кошмарных ран другого боевого товарища.
– Мы не будем его есть, – Хнитбьерг тупо смотрел на мертвого секача.
– А что так, Хни? Бывало, мы ели и не такое, если хотели выжить. Ты уже забыл вкус мяса пленных траллов десять лет назад в одном из походов? Тебе напомнить? Кажется, это произошло на Рейне!
– Заткнись, Хроальд! Мы будем разделывать тушу, а рядом с нами будут мучиться наши товарищи? – Хнитбьерг кивнул на Голди и еще живого раненого.
– Нет, Хни. Ты сам сказал, что я ваш херсир и хевдинг. И я хочу, чтобы мы, если уж суждено погибнуть, отдали свои жизни с оружием в руках, а не от голодной, позорной смерти.
– А что с ними? – Хнитбьерг даже не пытался поднять глаз.
– Мы их похороним. Достойно похороним.
– Почему – "их"?
– А вот почему, – Хроальд подошел к лежащему на земле викингу. – Ты жил подобно герою, – обратился он к раненому, – и расстаешься с жизнью так же благородно. Поверь, нам всем очень больно видеть твои страдания, но еще больше боли мы принесем друг другу, если попытаемся взвалить тебя на плечи и двигаться сквозь эту чащу. Тогда мы можем все исчезнуть здесь. Я понимаю, ты молод и хочешь жить. Но сможешь ли ты жить полноценно, даже если мы вынесем тебя отсюда? Что ждет тебя на родине? Кто-то сможет носить тебя на руках от постели до нужника? Сделай это сам! – Хроальд вытащил из-за пояса кинжал и протянул викингу.
Тот медленно поводил глазами из стороны в сторону, пытаясь встретить сочувствие, но норманны стояли, отвернувшись, словно вся эта история их не касалась. Затем раненый, поняв всю безысходность ситуации, медленно поднес клинок к груди, нащупал пальцами мягкую впадину между ребрами, там, где продолжало биться одинокое сердце, и резким движением перекатился со спины на живот. Лезвие под весом тела вошло по самую рукоять.
– Все, – проронил Хроальд. – А теперь отнесите их подальше и похороните в земле. И давайте готовить ужин. Óдин, хоть и не без некоторых потерь, дарует нам неплохую дичь.
– Хроальд, я чую запах дыма, – внезапно произнес один из викингов. – Это точно жилой очаг! Перепутать ни с чем нельзя!
– Да? – Херсир задрал голову и принюхался. – В любом случае нужно похоронить убитых.
– Это запах дыма, Хроальд. Говорю тебе! – Глаза Хнитбьерга ошалело сверкнули.
– Я тоже ощущаю запах дыма, – медленно подтвердил Хроальд, словно прислушиваясь к чему-то еще. А именно – к своей волчьей интуиции. И интуиция его не подвела, она вопила в каждой клетке его существа, только сам он на сей раз отказывался верить ей.
Вавула находилась приблизительно в пятидесяти шагах от норманнов с подветренной стороны, в руках узолица держала дымящуюся головню. Старуха знала каждый куст, каждый сучок своего леса и могла передвигаться совершенно бесшумно даже в темное время суток.
– Хни, ну не бросать же тушу. Когда мы еще так хорошо поужинаем?
– Я и не предлагаю тебе бросать. Просто можно прогуляться по дыму. Посмотреть, что да как. А потом вернуться.
– Давай сделаем так, – херсир чувствовал, как тревожно стучит его сердце и как сбивается дыхание, но, предложи он сейчас что-либо другое, его просто разорвут усталые и голодные викинги. – Помимо тебя и меня, Хни, есть еще четверо молодых, здоровенных парней. Мы можем разрубить тушу, каждый из них возьмет по ляжке, и двинемся по дыму. – Он тянул время, пытаясь уловить, почувствовать: где и в чем именно кроется опасность, что именно так заставило его напрячься.
– Давай, Хроальд, – согласился Хнитбьерг, и это согласие позволило херсиру перевести дух.
– Сделаем еще проще. Вы пойдете по дыму, а я вон с тем, – Хроальд кивнул на молодого Олафа, – останемся и разделаем тушу, пока окончательно не стемнело.
– Смотрите, не потеряйтесь. – Хнитбьерг взволнованно покосился на темнеющую чащу, откуда так зазывно тянулся сладкий дымок очага. – Но все-таки я бы не стал разделять наши силы.
– Но херсир здесь пока еще я. – Хроальд нервно дернул скулой. – Вам нечего бояться. Если вы обнаружите много вооруженных мужчин, то просто вернетесь назад. Если там одинокий дом или несколько домов с безоружными, то располагайтесь и лечите свои раны.
– Ладно, херсир. Тогда мы пошли. Но и вы здесь не задерживайтесь. Много сырого мяса мы на себе далеко все равно не унесем. Так что возьмите не больше, чем того требует необходимость.
Хнитбьерг двинулся в сторону надвигающихся сумерек, за ним последовали трое норманнов, а Хроальд и Олаф остались возле туши секача.
– Мы скоро управимся, Хни! – крикнул херсир, взмахнув боевой секирой над мощной кабаньей ляжкой.
Отряд Хнитбьерга продвигался вперед очень медленно, соблюдая все правила предосторожности, а Вавула шла перед ними, сохраняя дистанцию, держа зажженную головню. Она уводила их все дальше и дальше от того места, где остались Хроальд и Олаф. Идущим за дымом норманнам казалось, что еще немного, и они будут у цели, которая откроется перед ними в виде человеческого жилья. Но одна сотня шагов сменилась другой, затем третьей, а чаща не кончалась. Хнитбьерг начал нервничать. Он то и дело оборачивался назад и громко кричал филином, чтобы Хроальд понимал направление движения.
Наконец, когда терпение у норманнов стало подходить к окончательному краю, лес раздвинулся, и перед глазами пришельцев открылась лесная поляна, посередине которой темнела дремучая, убогая камора. Из узкой отдушины шел сизый дымок. Хнитбьерг подошел к каморе и потянул на себя дверь лаза. Дверь покоилась на кожаных петлях, которые издали долгий, удушающий скрип. На убогом очаге, сложенном из каких попало камней, стоял полуведерный чугунок, в котором зазывно булькала вкусно пахнущая разными приправами похлебка…
* * *
Хроальд и Олаф торопились. Уже вовсю сгущались сумерки, и им побыстрее хотелось, чтобы этот день закончился долгожданным отдыхом. Торопились, да. Но при этом тревожные предчувствия не отпускали херсира. Он шел в том направлении, откуда подавал сигналы Хнитбьерг, держа на своем плече ногу убитого секача. Вот и поляна.
– Хни, где ты, старое, рассохшееся корыто? – херсир крикнул и одновременно потянул дверь на себя.
Картина, что открылась глазам Хроальда и Олафа, настолько ошеломила их, что они какое-то время в полном онемении стояли, позабыв о тяжести груза. Первым в себя пришел старый херсир. Он внимательно обвел взглядом нутро каморы и сразу понял: его соплеменники были отравлены. Но возникал другой вопрос: почему они все как один смотрят в одну точку, и на их мертвых лицах застыл нечеловеческий ужас?
Хроальд посмотрел в том направлении, куда были уставлены стеклянные взгляды мертвецов, и тут же почувствовал, как вокруг его ноги затянулась петля. Затем – резкий рывок. И вот уже неодолимая сила тащит херсира по земле волоком. Он перевернулся на спину, приподнял голову и увидел круп мощного гнедого коня и жилистые ноги, обмотанные почти до колен мокрой рогожей. Всадник повернул голову, и норманн узнал в нем человека без лица.
А скорость все увеличивалась. Конь протащил Хроальда несколько раз по поляне вокруг зловещей каморы. Мелькнуло перекошенное страхом лицо Олафа. Потом из-за чернеющих стволов вышла согбенная старуха и поднесла горящую головню к соломе, которая большими охапками опоясывала дремучее жилище. Огонь вспыхнул мгновенно, стал разрастаться вширь и подниматься вверх, его гудение покрыло остальные звуки.
Через несколько минут пылающая камора превратилась в невероятный по своим размерам огненный столб, достигающий звездного неба. А конь тащил и тащил привязанного за ногу норманна – круг за кругом.
Вскоре пламя перекинулось на прошлогоднюю траву и поползло в разные стороны, увеличивая огненный обхват. Нагретые от трения о землю кожаные доспехи старого херсира вспыхнули, загорелись борода и волосы на голове. Вскоре человек, окончательно превратился в живой, орущий и мечущийся от нестерпимой боли факел. Прогорела и лопнула веревка. Обугленный до черноты, но еще непонятно каким образом живой, знаменитый скандинавский викинг херсир Хроальд-старый в последний раз в своей жизни поднялся на ноги и встал в полный рост. Прогоревшие поленья рук взметнулись к небу, откуда уже спускались две белокудрые девы, две валькирии, чтобы забрать то, что осталось от человеческой плоти и отнести в чертоги Одина…
* * *
Спустя сутки бродячие гусляры встретили в лесу совершенно голого, обожженного человека. Глаза его были расширены от ужаса, а все тело тряслось в дикой лихорадке. Несчастный не помнил ни своего имени, ни рода-племени, ни земли, породившей его. Гусляры веселой ватагой направлялись в Новоград. Как раз в это же самое время проплывали по Волхову торговые драккары северных гостей. Безумец стал показывать на них и, по всему видать, проситься на борт. Его пустили. Оказавшись на судне, он схватил большой черпак для вычерпывания скопившейся воды и нечистот и стал рьяно работать, чем весьма удивил норманнов. Они решили его взять с собой в дальние странствия, туда, где лежала самая богатая и самая загадочная страна – Византия.
Назвали этого найденыша Олафом. Сам он так и не вспомнил ни своего имени, ни человеческого языка, ни кто он есть. Еще много лет он ходил с викингами на драккарах, не разлучаясь с черпаком, и, вероятно, его-то наш безумец и считал своим самым близким другом.