Провозвестник устроил командный пункт в самом центре запутанной системы гротов, соединенных длинными галереями. Если на него нападут, то у него будет несколько возможностей для маневра. Часовые, расставленные вокруг этого затерянного в пустыне естественного лабиринта, гарантировали Провозвестнику максимум безопасности.
Он занимал пещеру, образованную несколькими просторными залами. Один из залов служил для проповедей, на которые ежедневно стекались уверовавшие в него, жадно ловившие каждое слово своего вождя.
Он проповедовал только одно: насильственное обращение неверующих, свержение фараона и подчинение женщин. Повторяясь, эти темы все глубже и прочнее впечатывались в умы его последователей. Шаб Бешеный, самый первый его ученик, ревностно следил за теми, кто недостаточно рьяно предавался изъявлению верноподданнических чувств. Если эти грубые животные не демонстрировали все возрастающий восторг, то плохо кончали. Бешеный всаживал в шею такого скота кремневый нож, и труп изменника еще долго служил назиданию и устрашению обращенных. На пути к победе нельзя было предаваться постыдной слабости.
Самый юный последователь Провозвестника, Тринадцатилетний, выискивал предателей повсюду. Он чуял их безошибочно. Бешеный охотно разрешал ему пытать, а потом убивать потенциальных предателей, зная, что эта работа будет проделана со вкусом. Лишь тот, кто готов был пожертвовать жизнью, достоин был следовать за учителем.
Бина, скрывшаяся с глаз в подземелье, редко выходила к воинам. Постепенно она уверилась в том, что смысл ее жизни в преданном служении своему учителю и господину. Разве она не пользовалась привилегией быть подругой Провозвестника, самым близким ему человеком?
Такая ситуация не нравилась Ибше, командиру ударного азиатского отряда. Он был влюблен в эту прекрасную брюнетку и в тоске жадно пожирал ее глазами. Несмотря на то, что за ним было уже два поражения – в Кахуне и Дахуре, – он все еще пользовался доверием своих соратников. К всеобщему удивлению, Провозвестник не произнес в его адрес ни одного упрека. И бывший кузнец продолжал оставаться членом его штаба.
– Ты что-то нервничаешь, Тринадцатилетний!
– А ты – нет? Наш господин не должен был уходить один!
– Не беспокойся. Разве Провозвестник не пользуется поддержкой демонов пустыни?
– Мы все должны заботиться о его безопасности. Без него мы ничто!
Тринадцатилетний был в ярости. Недавно от одного разбойника пустыни он узнал о смерти Икера. Всем была известна жестокость Аму Сирийца. Да, невеселая новость! Не то чтобы мальчишка испытывал малейшую привязанность к писцу, но ему бы хотелось растоптать его душу и превратить в мстительную марионетку, жаждущую сразиться с фараоном и отомстить за все, в чем тот виноват. А перерезав ханаанское племя, которому было доверено перевоспитание Икера, Аму уничтожил такие прекрасные планы! Всем была известна ненависть Икера к египтянам, поэтому судьба Царского Сына не подвергалась сомнению.
– В следующий раз я пойду за Провозвестником, – пообещал Тринадцатилетний. – И если кто-нибудь посмеет ему угрожать, я вмешаюсь.
– Разве ты не должен слушаться его приказов? – напомнил подростку Ибша.
– Порой не послушаться важнее.
– Ты рискуешь соскользнуть на опасный путь, мой мальчик.
– Он меня поймет! Он всегда будет понимать меня.
Фанатизм мальчишки и других приближенных Провозвестника начинал беспокоить Ибшу. Конечно, нужно было изгнать египетских оккупантов и освободить Ханаанскую землю, но какая власть установится в ней потом? Этот юнец мечтает только о побоищах, а его учитель хочет покорить Египет, Азию и пойти далее! Разве не рискуют люди погрязнуть в убийственном безумии, откуда их сможет исторгнуть только катастрофа? Ибша и рад бы был рассказать об этом юной и прекрасной Бине, спросить ее мнения, но она была неприступна. Она, когда-то такая смелая и независимая, теперь вела себя как рабыня. Не такая ли участь ждет всех верных приверженцев Провозвестника, жадно внимающих каждому его слову?
– Вот он! – ликующим голосом закричал Тринадцатилетний. – Он возвращается!
Провозвестник шел спокойным шагом. За ним шагал небольшой отряд.
– Пусть дадут поесть и попить честным защитникам нашего дела, – приказал он.
Шаб Бешеный стукнул Кривую Глотку по плечу.
– Наконец-то ты раскаялся! Долго же ты собирался… Твое место здесь, среди нас, а не где-нибудь еще. Без нашего господина ты обречен на поражение. А под его началом тебя ждет триумф!
– Ну, по крайней мере, я могу не исповедоваться?
– Когда-нибудь твоя душа откроется учению Провозвестника…
Мистицизм Бешеного выводил Кривую Глотку из себя, но пререкаться было неуместно. Он слишком удачно вышел из положения!
– Догадливый, очень догадливый… Вас невозможно застать врасплох.
– Провозвестник никогда не ошибается, – напомнил Бешеный. – Его устами говорит бог, и только бог диктует ему свои законы…
Из главной пещеры вышла хорошенькая брюнетка, стала перед Провозвестником на колени и поднесла ему кубок соли.
– Какая красотка! – в восхищении воскликнул Кривая Глотка.
– Только не подходи к Бине. Она стала служанкой Провозвестника.
– А наш патрон не скучает!
Лицо Бешеного исказились гневом.
– Я запрещаю тебе так говорить о господине!
– Ну-ну, не нервничай! Все хорошо! Баба остается бабой, и Бина как все. Не будем из этого делать историю.
– Она стала другой. Провозвестник готовит ее к выполнению великих задач.
"Только этого не хватало", – подумал Кривая Глотка. Он сел за миску тушеных бобов, которые вместе с лепешкой показались ему ужасно вкусными. Краешком глаза он следил за Виной и видел, что к ней, когда она направлялась назад в пещеру, подошел какой-то бородатый азиат.
– Бина, мне нужно с тобой поговорить, – шепнул Ибша.
– Это бесполезно.
– Я сражался за тебя, я…
– Наш единственный вождь – это Провозвестник.
– Бина, ты веришь?
– Я верю только в него.
Она исчезла.
Бешеный тоже видел эту сцену. Он не замедлил уведомить о ней своего хозяина.
– Господин, если этот Ибша будет надоедать вашей служанке…
– Не беспокойся об этом. Ибша уже два раза терпел поражение. Теперь я поручу ему дело по его масштабам.
Их было не менее тридцати.
Тридцать вождей ханаанских племен, больших и маленьких, ответили на призыв Провозвестника. Одних привело сюда любопытство, другие решились подтвердить свою полную независимость. Но всем было интересно встретиться с человеком, которого большинство считало пугалом, привидением, выдуманным, чтобы пугать египтян.
Слово взял маленький круглый человечек с рыжей бородой.
– Я, Дэв, говорю от имени самого древнего племени ханаанеев! Нас никто никогда не побеждал, и мы не подчинялись ничьим приказам! Мы нападаем на того, на кого хотим, и тогда, когда хотим. Зачем нам это собрание?
– Ваша раздробленность – это причина вашей слабости. – спокойно объяснил Провозвестник. – Вражеская армия сейчас уязвима. Но победить вы ее можете, только объединившись. Вот, что я вам предлагаю: позабудьте ваши ссоры, станьте в ряды одного отряда под командование единого вождя. И тогда вы освободите Сихем. Если на египтян напасть неожиданно, их можно перебить. Такое проявление силы напугает фараона.
– Совсем наоборот, – возразил Дэв. – Он направит сюда все свои войска!
– О, он этого не сделает.
– Откуда это тебе известно?
– На Египет обрушатся серьезные внутренние проблемы. Царь будет занят их решением.
Какое-то мгновение вожди колебались, но потом спохватились.
– Ты не знаешь генерала Несмонту!
– Да это старик, и дни его сочтены, – усмехнулся Провозвестник. – Он ничего не предпринимает, чтобы захватить вашу территорию именно потому, что боится вас и знает, что он не способен заставить вас подчиниться! Терроризируя Сихем, он заставляет вас думать, что Египет властвует над Ханаанской землей. Но эту иллюзию поддерживаете только вы сами! Некоторые вожди согласились с этим утверждением.
– Вместе вы будете в три раза сильнее, чем та армия, которой угрожает вам Несмонту. Ханаанские освободительные отряды все сметут на своем пути! А это даст рождение новому государству – сильному и свободному!
Дэв, хоть и не стал сторонником этих планов, все же почувствовал, что не может одним движением руки отклонить его.
– Мы должны это обсудить, – сказал он задумчиво.
17
– Господин, – высказал свое сомнение Шаб Бешеный, – разве это сборище отбросов на самом деле сможет составить армию, которой можно будет по праву гордиться?
– Разумеется, нет, мой прозорливый друг!
– Но тогда я не понимаю…
– И, тем не менее, фараон не сможет пренебречь таким формированием. Пока эти жалкие людишки будут делать вид, что готовятся занять египетскую территорию, мы развернем настоящее наступление. Ханаанская земля останется такой, какая есть, – неспокойной опасной территорией, которую раздирают усобицы, большие и мелкие конфликты, противоречия, бесконечные ссоры и столкновения, усугубляемые низостями и подлостями. Но когда я покончу с Египтом, то заставлю этот регион покориться истинному порядку. И никто не посмеет меня ослушаться!
– А если племенам все-таки удастся объединиться?
– Только не в этот раз, Бешеный. Сихем слишком заманчивая добыча для каждого из них.
Вожди племен спорили всю ночь.
На заре Дэв подошел к Провозвестнику.
– Скажи… Какую часть добычи ты хочешь оставить за собой?
– Никакой.
– А… Ну, это облегчает дело. Тогда наши войска поведешь ты!
– Нет, не я.
Маленький кругленький человечек с рыжей бородой в недоумении оглянулся на своих собратьев.
– Тогда чего же ты хочешь?
– Поражения египтян и вашей победы.
– Тогда войсками Ханаанской земли буду командовать я!
– Нет, Дэв.
– Как это нет? Ты что, считаешь меня неспособным?
– Я имел в виду не это. Ни одно из племен не должно возвыситься над остальными. Я бы посоветовал вам выбрать в главнокомандующие Ибшу, который владеет тактикой и имеет навык в подобной борьбе. Как только вы победите, вы вознаградите его по заслугам и изберете себе нового ханаанского царя.
Предложение вождям племен понравилось.
Как только все высказали свое согласие, была подана финиковая водка, и возлияния скрепили новый союз.
– Я совсем не ожидал, что мне выпадет такое счастье, – признался Провозвестнику Ибша. – Тем более что за мной уже два поражения!
– Тогда тебе помешали обстоятельства. К тому же, у тебя не было достаточных средств, не было нужного числа людей, не было необходимого вооружения. На этот раз все будет иначе. Под твоим началом будет целая армия суровых воинов, на твоей стороне будет численное преимущество и неожиданность нападения.
– О, мой господин! Я одержу победу!
– В этом я уверен, мой верный слуга.
– Дадите ли вы мне указание брать пленных или позволите никого не брать в плен, даже если египетские солдаты будут просить пощады?
– Не отягощай себя лишними заботами о едоках.
Ибша с радостью поговорил бы с Виной о своем фантастическом назначении, но эта мысль выветрилась из его головы, как только к нему пришли вожди ханаанских племен. Следовало выработать единую стратегию.
– Подойди ко мне, Тринадцатилетний, – приказал Провозвестник.
Подросток поднял свои восторженные глаза на учителя, потом опустил их и, тяжело вздохнув, прошептал:
– Я недоволен собой, учитель. Я хотел сделать из этого Икера кровожадного воина, преданного нашему делу. Но сириец Аму бездарно угробил его!
– Это не имеет никакого значения, мой юный герой! Ты нас от него избавил, и с этим я тебя поздравляю.
– Вы… Вы на меня не сердитесь?
– Совсем даже наоборот. Я доверю тебе одно очень важное поручение.
Тринадцатилетний вздрогнул.
– Ты ведь знаешь генерала Несмонту?
– Когда этот негодяй допрашивал и унижал меня, я поклялся ему отомстить!
– Этот момент пришел, Тринадцатилетний. Победа приходит тогда, когда врага поражают в голову. Итак, твое новое поручение – убить Несмонту, обезглавить его и размахивать этим своим трофеем перед строем ханаанеев!
К большому удивлению Ибши, обсуждение не затянулось до бесконечности. Вожди племен, поддавшись его серьезному настрою и решимости, отказались от своих обычных требований. Каждый выразил готовность привести своих воинов в пункт сбора за два дня до выступления на Сихем. Договорились собраться в том месте, куда не осмеливаются совать свой нос вояки Несмонту.
Для выяснения сил противника были высланы вперед разведчики. Конечно, придется прорываться через египетские укрепления, и только потом откроется дорога на Сихем! Да и в самом Сихеме уже, конечно, были возведены новые укрепления.
Но Ибшу не страшили никакие препятствия.
Благодаря Провозвестнику он стал настоящим генералом и сумеет доказать, что способен на многое! Такой шанс, как этот, был для него полной неожиданностью, и он сделает его непобедимым!
Его ожидал новый сюрприз: ни один из вождей племен не отказался от участия в союзе! В назначенный день они все собрались в указанном месте. Пришли и воины, полностью готовые к битве.
– Какие новости от разведки? – спросил Ибша.
– Отличные, – быстро ответил Дэв. – Как и предсказывал Провозвестник, египетские солдаты отступили и заперлись в Сихеме. Эти подлые трусы боятся нас! И это все, что осталось от их основной обороны.
Рыжебородый коротышка вывернул к ногам Ибши содержимое корзины.
Разбитые амулеты и скарабеи, разорванные листы папируса, обломки глиняных табличек со священными текстами…
– Детские игрушки, честное слово, детские игрушки! Эти египтяне – сущие дети! Они думают, что их магия нас остановит, но наша магия сильнее! Мы обнаружили, раскопали и уничтожили их призрачную защиту!
– Неужели между Сихемом и нашей освободительной армией нет ни одного солдата Несмонту?!
– Это странно, но это так.
– А как выглядят городские укрепления?
– Они такие же ненадежные, как и эти побрякушки, – с гордостью сказал Дэв. – Старый генерал совсем выжил из ума и укрепил только северную сторону стены. Поэтому нам достаточно легко будет ее обойти. Нападать нужно быстро и значительными силами. Поскольку Несмонту верит в то, что ханаанским племенам не удастся объединиться, эффект от неожиданности такой массовой атаки превзойдет все наши ожидания!
– Все в порядке? – спросил Несмонту у своего адъютанта.
– Да, мой генерал!
– Вражеские лазутчики попались на приманку в виде фальшивых амулетов?
– Сейчас ими занимаются их колдуны. Судя по крикам радости, которые не смогли сдержать лазутчики, они, должно быть, действительно решили, что дорога на Сихем открыта.
– Значит, в скором времени начнется атака… Решив, что наша позиция значительно слабее, а укрепления ненадежны, ханаанеи бросят в бой все свои силы. Наконец-то пришел долгожданный час! Нужно было во что бы то ни стало вытащить их из их проклятого укрытия, где невозможно развернуть войска! Слишком много ручьев, холмов, деревьев, тайных и труднопроходимых троп… А здесь они все будут как на ладони, и я смогу воспользоваться старыми добрыми средствами. Приказываю объявить боевую тревогу!
Ставя на продажность вождя одного из племен, Дэва, Несмонту не ошибся. Тому было плевать на ханааннейский союз, он жаждал только одного – обогащения, а потому рыжеволосый коротышка продал генералу бесценные сведения. В обмен ему была обещана безнаказанность и обширные земельные владения.
Оставалось надеяться, что этот грязный тип не солгал.
– Ну скажи, разве она не чудо?! – воскликнул Аму, обращаясь к Икеру.
Юная сирийка действительно была хороша: небольшого роста, тоненькая, надушенная, с искусным макияжем и с заплетенными в косы волосами. Она опустила глаза и не смела взглянуть на своего будущего мужа.
– Это самая хорошенькая из девственниц долины! – с гордостью сказал сириец. – У ее родителей есть стадо коз, за дочерью они дают тебе дом и поля. Вот ты и стал богатым, Икер! А я, со своей стороны, исполню то, что обещал сам: ты будешь помогать мне в управлении хозяйством и станешь моим наследником.
Царский Сын едва сумел выдавить из себя жалкую улыбку. Аму ободрительно похлопал его по плечу.
– Не робей! Я понимаю, что у тебя по женской части не слишком большой опыт. Пусть это тебя не смущает, малышка сумеет тебя ублажить! Неопытность тоже имеет свои прелести. К тому же, в конце концов, вы поймете, что к чему. А завтра ваша свадьба станет поводом для такой грандиозной попойки, о которой еще долго будут рассказывать небылицы! Но под конец пира не забудь хорошенько спрятать свою жену, потому что я не отвечаю за нравственность своих ребят. Впрочем, и за свою тоже!
Корчась от разбиравшего его смеха, Аму повел девушку назад в дом родителей. К концу первой брачной ночи всему племени должны были быть явлены доказательства девичьей невинности.
Икер стал растерянно расхаживать по комнате, не зная, что предпринять. Кровавый вертелся у него под ногами.
Провозвестник был жив, его местонахождение так и не найдено, а Икеру уготовано невыносимое будущее.
Эта женитьба была против его воли. Он мог любить только одну женщину, и он никогда ей не изменит!
Оставался лишь один путь: бежать этой же ночью и попытаться добраться до Египта. Правда, шансов на это у Икера почти не было…
Теперь, когда решение принято, оставалось продумать все до мелочей. Прежде всего, нужно договориться со своим верным охранником.
– Кровавый! Послушай меня внимательно!
Пес встал, потянулся и сел у его ног. Глаза собаки не мигая, ловили каждый жест хозяина.
– Я хочу уйти далеко отсюда. Ты можешь мне помешать и лаем выдать мой побег. Во-первых, мне не по душе то будущее, которое уготовил мне Аму, а во-вторых, мне, возможно, придется во имя Сесостриса сражаться и с Аму, и с его племенем. Один против всех я долго не выдержу. Но, по крайней мере, эта смерть покажется мне слаще жизни. Если ты согласен помочь мне, то ночью ляжешь у входа в мой шатер. Тогда все подумают, что я сплю. Когда же Аму поймет, что меня нет, я буду уже далеко, и у меня останется хоть какой-нибудь шанс ускользнуть от преследователей. Я понимаю, Кровавый, тебе больно расставаться со мной. Мне тоже. Но я не могу взять тебя с собой, хотя никогда не забуду. Теперь решай сам, поможешь ли ты мне или выдашь меня.
Наконец суматоха улеглась.
Подготовка к свадебной церемонии закончилась, и теперь каждый торопился пораньше лечь спать. Завтра нужно было быть свежим и полным сил, потому что день сулил быть незабываемым, а после веселого застолья наступит жаркий вечер, когда удовольствие станет уделом не одних только молодоженов.
Вечером, за обильным ужином, Аму был на редкость словоохотлив и продолжал сулить несчастному писцу золотые горы. Так что в свой шатер Икер отправился довольно поздно.
Когда все крепко уснули, он осторожно вышел. Перед ним стоял Кровавый.
– Я ухожу, малыш!
Икер поцеловал собаку в лоб и нежно потрепал его по холке.
– Поступай как хочешь. Если ты станешь удерживать меня, я не стану на тебя сердиться.