– Я рассчитываю на тебя, Жергу. Смотри, не ошибись.
– Я тоже в этом заинтересован. Даже больше вас!
– Берегись и не слишком увлекайся прибылью! Главная цель, которую поставил перед нами Провозвестник, значительно выше. Помни об этом.
– Да. Вот только, боюсь, что мы рискуем промахнуться, если будем целиться слишком высоко.
Внезапно правая ладонь Жергу так заныла, что он сморщился от боли. Он глянул туда и увидел, что крохотная голова бога Сета налилась кровью.
– И не помышляй о предательстве, – посоветовал Бега. – В противном случае Провозвестник тебя убьет.
7
Начинался третий допрос. Его вел ханаанин, враждебнее прочих настроенный по отношению к Икеру. Первые два допроса не дали заговорщикам возможности принять окончательное решение.
Писец так и не смог привыкнуть к вони и грязи этого дома. Его приключение началось плохо и рисковало закончиться раньше времени.
– Признавайся, что ты – нанятый фараоном шпион! – требовал ханаанин.
– Если твое мнение не меняется, то зачем мне утверждать обратное?
– С каким заданием тебя подослали?
– Задание мне может дать только Провозвестник.
– Ты знаешь, где он находится и сколько у него людей?
– Если бы мне было это известно, я был бы рядом с ним.
– Каковы военные планы генерала Несмонту?
– Сам бы хотел это знать, тогда сумел бы им помешать.
– Расскажи о дворце в Мемфисе.
– Эти сведения я принес для Провозвестника, а не для вас или для кого-то еще. Когда ему станет известно, как вы со мной обращаетесь, тебе не поздоровится. Держа меня здесь, ты заставляешь его терять время для нашей борьбы.
Ханаанин плюнул Икеру в лицо, потом сорвал висевший у него на шее амулет и стал с остервенением топтать его ногами.
– У тебя нет никаких покровителей, грязный предатель! Ну что ж, подвергнем его пытке? Пусть мне принесут меч, который этот грязный египтянин прятал на себе. Вот увидите, он заговорит.
Икер вздрогнул. Умереть было страшно и так, а умереть под пыткой тем более! Нет, он будет молчать. Если он заговорит, его мучитель от этого лишь еще больше распалится. Он должен терпеть и заставить остальных поверить в то, что он не лжет. Тогда, возможно, ему удастся привлечь какие-то симпатии с их стороны. А там кто знает…
Ханаанин выхватил меч из ножен. Лезвие сверкнуло, и он поднес его к лицу Икера.
– Что, боишься?
– Конечно, боюсь! Но не понимаю, почему меня подвергают такому испытанию.
– Сначала я порисую у тебя на груди. Потом отрежу тебе нос. Потом твои причиндалы, хорошо? Когда я закончу свое дело, ты уже не будешь мужчиной. Ну что, признаешься?
– Я прошу отвести меня к Провозвестнику.
– Ты все мне скажешь, шпион проклятый!
Первый кровавый узор вырвал из уст Икера мучительный стон.
Ноги и руки связаны, защититься нечем!
Острие снова вонзилось в кожу, но тут с размаху открылась дверь, и кто-то крикнул:
– Солдаты! Спасайтесь!
Стрела вонзилась в спину принесшего эту весть, и в хижину ворвались солдаты, уложившие всех бандитов в одно мгновение.
– Что делать с этим, начальник? – спросил один из солдат, указывая на Икера.
– Отвяжи его. Генерал Несмонту будет рад допросить мятежника.
Икера под стражей отвели в гарнизон, где генерал Несмонту, обрадовавшись, что может, наконец, допросить сподвижника Провозвестника, подверг его допросу. Он предупредил своих подчиненных, что допрос будет жестким и выпроводил всех вон.
Генерал был профессиональным военным. Он был безразличен к почестям, жил среди солдат и поддерживал себя в отличной физической форме. Он был так энергичен, что молодые уставали раньше, чем он.
– Ничего, ранение поверхностное, – утешал он Икера, накладывая на обезображенную грудь целебную мазь. – Это лекарство быстро затянет рану.
– Если бы вы не вмешались…
– Мне хорошо известны приемы этих варваров, и я стал находить, что ты не появляешься слишком долго. По всей вероятности, тебе не удалось их убедить. Тебе повезло, мои солдаты могли прийти слишком поздно.
Нервы молодого человека сдали.
– Ничего, поплачь. Это успокаивает. Даже герои боятся пыток. Выпей этого старого вина. Его привезли с моих виноградников в Дельте. Перед этим вином не устоит ни одна хвороба. Всего-то два бокала в день – и никакой усталости!
И в самом деле, напиток вернул Икера к жизни. Постепенно дрожь улеглась.
– Ты храбр, Царский Сын, но ты имеешь дело с опасным противником, который хуже самого опасного дикого зверя. И, мне кажется, что для этой миссии ты не годишься. Все, кто хотел проникнуть в стан мятежников и остаться среди них добровольным разведчиком, погибли страшной смертью. Тебя чуть не постигла та же участь. Мой совет тебе: возвращайся в Мемфис.
– Но я не раздобыл никаких сведений!
– Ты выжил, это уже само по себе неплохо.
– Мне кажется, генерал, что я смог бы извлечь пользу из сложившейся ситуации.
Несмонту удивился.
– Это каким же образом, интересно знать?
– Я – мятежник, вы меня арестовали, допросили и приговорили. Сообщите об этом везде, пусть не останется сомнений в том, что я страдаю за свободу Ханаана. Неужели мои "соратники" не смогут меня освободить из заключения накануне моей казни?
– Ну, ты требуешь от меня слишком многого! Моя тюрьма вполне надежна, нельзя ронять ее репутацию! Но существует гораздо более простое решение – клетка!
– А что это такое?
– Тебя приговорят к каторге, вышлют за пределы Сихема и отправят туда, где ты будешь искупать свою вину. Но перед тем как туда отправить, тебя поместят в клетку, которую будут возить по городу, показывая населению, чтобы каждый знал, что ждет того, кто наносит вред египетским властям. Во время какого-нибудь неожиданного инцидента охрана оставит тебя без наблюдения. И если мятежники пожелают тебя освободить, это будет для них идеальной ситуацией.
– Великолепно, генерал.
– Послушай, мой мальчик, я мог бы быть твоим дедом. Пусть ты и Царский Сын, я не стану рассыпаться в любезностях и лести. Мне кажется, что этот план обречен на неудачу. Это первое. Второе: если он и сработает, ты окажешься в самом центре жуткого пекла! Разве тебе не достаточно того, что ты уже пережил? Брось, возвращайся в Египет.
– Это невозможно, генерал.
– Почему же, Икер?
– Потому что я должен искупить свои прошлые ошибки, выполнить поручение Великого Царя и спасти Древо Жизни. Сейчас наша единственная стратегия – это попытаться выявить Провозвестника.
– За это поплатились жизнью мои лучшие лазутчики!
– Значит, стоит сменить тактику. Именно поэтому я и здесь. Начало у меня было сложное, это верно, но разве я мог действовать как-то иначе? Если отвлечься от пережитых неприятностей и взглянуть со стороны, то результат не так уж и плох. Разве вы, следя за мной и обеспечивая мою безопасность, не накрыли одну из групп мятежников в Сихеме? Идея с клеткой кажется мне блестящей. Каждому будет известно, что я – мученик за свободу Ханаана, и меня освободят.
– Но доведут ли тебя до Провозвестника?
– Всему свое время, генерал! Давайте начнем новый этап!
– Это полное безумие, Икер.
– Отец доверил мне миссию. И я ее выполню.
Серьезность тона, которым были произнесены последние слова, поразила старого генерала.
– Я не должен тебе этого говорить, мой мальчик, но на твоем месте я поступил бы так же.
– Не нашел ли кто-нибудь того меча, которым пытал меня ханаанин?
– Можно было бы сказать, что это оружие духа-хранителя. Солдат, который попытался взять его голой рукой, едва уберегся от ожога!
– А вы? Вы ведь им действуете совершенно спокойно, и он вам вреда не причиняет?
– Действительно так.
– Разве это не привилегия членов Золотого Круга Абидоса?
– Откуда в твоей голове такие нелепые мысли, Икер? Просто мои солдаты боятся колдовства, а я – нет. Значит, ты интересуешься Абидосом…
– Ведь это духовный центр Египта!
– Говорят, что так.
– Мне бы так хотелось повидать его!
– Но ты выбрал не то направление.
– Кто знает! Сегодня мой путь лежит через Ханаан.
Несмонту отдал Икеру меч.
– А тебе он не жжет руку?
– Нет, он мне скорее придает энергию.
– К несчастью, я не могу его отдать тебе насовсем. На допросе, а потом в клетке пленник остается без одежды, и его скорее могут убить или ранить. Твое решение не изменилось?
– Моя решимость даже усилилась.
– Если вернешься живым, я верну тебе этот меч.
– Когда я выведаю местонахождение Провозвестника, как мне сообщить вам?
– Любыми возможными средствами, ни одно из которых, увы, не безопасно. Если предположить, что тебя допустят в ханаанскую общину, тебе, разумеется, придется с ней кочевать. Ведь они кочевники, мой мальчик. На каждой стоянке оставляй зашифрованное письмо. Прочесть его смогу только я. Я передам его Собеку-Защитнику, а он – Великому Царю. Пиши, на чем сможешь: на стволе дерева, на камне, на обрывке ткани… И надейся, что тебя не выследят. Постарайся подкупить какого-нибудь кочевника и пообещай ему хорошее вознаграждение. Возможно, он вернется в Сихем, чтобы сообщить мне. Если случайно ты ошибешься и попадешь в руки верного последователя Провозвестника, ты пропал…
Икер почувствовал, как тают его силы.
– Короче говоря, нет ничего определенного.
– Ничего, мой мальчик.
– Значит… Значит, мне придется выполнить задание и одновременно провалить, найти Провозвестника и не иметь возможности сообщить вам!
– Именно так. Ты все еще не изменил решения попытаться выполнить то, что невыполнимо?
– Все еще нет.
– Мы с тобой пообедаем здесь. Я попрошу принести еду под предлогом того, что допрос еще не завершен. Потом я отправлю тебя не в тюрьму, а прямиком в клетку. С этого момента вернуться назад будет уже невозможно!
– Генерал, вы доверяете Собеку-Защитнику?
Несмонту возмутился.
– Как самому себе! Почему ты спрашиваешь?
– Он меня не выносит и…
– Не хочу ничего больше и слышать! Собек – цельная натура, он отдаст жизнь за фараона, не раздумывая! Если он не доверяет тебе, это вполне нормально. Придет время, и своими действиями ты убедишь его в обратном и завоюешь его уважение. Что же до той информации, которую мы – ты и я – передадим ему, то она будет известна только фараону. Собек терпеть не может дворцовых прихлебателей, и у него для этого есть все основания.
За едой – вкуснейшим говяжьим боком и великолепным красным вином – Икер еще раз осознал, как безумен его план. Непредвиденных и труднопрогнозируемых случаев было так много, что у него действительно не было шансов на удачу.
8
Клетка, в которую бросили Икера, стояла на повозке, запряженной двумя волами. Повозка медленно поползла по улочкам Сихема. Стараясь держаться прямо, Икер цеплялся за прутья клетки и смотрел на прохожих. Ханаанеи мрачно поглядывали на грустную процессию.
Тело юноши покрывали искусно нарисованные синяки, что должно было доказать, как жестко его допрашивали. Но раз никаких арестов по сомнительным кварталам египетская стража не делала, значит, этот несчастный не проговорился.
Солдаты, участвовавшие в процессии, не спешили. Нужно было, чтобы каждый житель города и окрестностей осознал, какая судьба ожидает мятежников.
– Этому парню еще повезло, он не изведал худшего, – шепнул соседу старик. – Теперь они отправят его на каторгу, а там он долго не протянет.
Тяжелое молчание сопровождало повозку. Кому-то, может быть, и хотелось бы напасть на конвой и освободить пленника, но и в случае удачи репрессий было бы не миновать.
Икер надеялся увидеть хоть какой-нибудь обещающий знак, просто жест или даже взгляд.
Ничего.
Зрители оставались с виду безучастными и подавленными.
В конце пути, на окраине города, приговоренному полагалось немного воды и сухая лепешка.
Потом солдаты вывели повозку за границу Сихема и взяли направление на север.
Двое приверженцев Провозвестника разделились во мнении относительно того, как преследовать конвой.
– Приказ есть приказ, – повторял нервный ханаанин. – Мы должны убить этого шпиона.
– Зачем подвергаться такому риску? – возражал другой, волосы которого были необычного для этих краев светлого цвета. – Египтяне и сами его уморят!
– Тебе не все известно.
– Тогда скажи!
– Провозвестник сказал мне, что этот Икер заодно с египтянами.
– Не может быть!
– Судя по той информации, которая пришла из Мемфиса, это не подлежит сомнению. Икер – это Царский Сын Сесостриса, который его отправил внедриться к нам.
– Но его пытали и посадили в клетку!
– Это для отвода глаз. Работа Несмонту. Так население станет думать, что Икер – мученик и борется за наше дело.
Ужаснувшись в душе, светловолосый ничем не выдал своего смущения. Он – единственный из агентов Несмонту, внедрившийся в ханаанскую общину. Ему ни разу еще не пришлось встречаться с Провозвестником, и он уже начинал сомневаться в реальности его существования. В ближайшее время он должен был передать генералу информацию, которая поможет предотвратить покушение и провести многочисленные аресты.
А сейчас ему нужно было выполнять поручение, медлить с которым никак нельзя. И то, что он только что узнал, лишь усложнит его задачу.
– Ты и не думаешь нападать на конвой?! – сказал ему нервный. – Ведь нас двое!
– Погоди, не вечно же они будут смотреть за клеткой! Раз это не пленник, надо думать, они только и надеются на наше нападение. Так лучше дождемся ночи. Солдаты разобьют лагерь, прилягут, и пленник наш!
Чтобы не навлечь на себя подозрение, лазутчик не мог ослушаться приказа Провозвестника. Как же решить эту неразрешимую проблему? Выбор нелегок: либо убить своего же соотечественника, союзника, да еще и Царского Сына, либо его спасти, но тогда забыть о месяцах упорного труда и неимоверных усилий. Ведь после этого ему будет невозможно вернуться в общину, которую он предал!
На закате конвой остановился возле небольшой рощи. Солдаты установили клетку в тени тамариска и сели обедать, шутя и пересмеиваясь. Потом, выставив часового, легли спать и быстро заснули. Часовой последовал их примеру.
– Видишь, они дают нам свободу действий, – сказал нервный.
– А это не западня? – с беспокойством спросил светловолосый.
– Конечно, нет! Все идет так, как предсказывал Провозвестник! А он никогда не ошибается!
– А если мы сначала уберем солдат? – предложил светловолосый, надеясь, что попытка нападения окончится провалом и бегством.
Нужно было срочно найти способ предупредить Икера, что его выдали и что он должен оставить свой план.
– Только не это! – отрезал нервный. – Солдаты только прикидываются спящими. Давай, вперед. Освободим сначала египтянина.
Агент принял решение.
После освобождения Царского Сына он просто убьет ханаанина и откроет Икеру, кто он. Его миссия, как, впрочем, и миссия Икера, провалилась. Что ж, по крайней мере, они оба останутся живы.
Заключение в клетку было опасным, но писец выдержал его достойно, вспоминая про себя слова мудрецов и думая об Исиде. Порой ему даже хотелось смеяться: что бы она подумала о его объяснении в любви, если бы увидела, в каком он сейчас положении?
Потом возвращался страх. Коварный, липкий, все застилающий…
Вмешаются ли мятежники? И если вмешаются, то как? Неужели это станет избиением ни в чем не повинных солдат?
Согнуться в этой клетке было почти невозможно, но Икеру все же удалось как-то скорчиться и сесть. Правда, при этом он содрал себе кожу на спине. Заснуть не удавалось. Икер прислушивался к малейшему звуку.
Вдруг он увидел двух бегущих к нему людей. Мятежники…
Часовой крепко спит.
Мятежники уже рядом. Приложив палец к губам, они призывают Икера к молчанию. Потом перерезают толстые веревки, которыми опутана надежная дверь в клетку.
Наконец-то! Икер свободен и может покинуть свою тюрьму!
Нервный вполне доверял своему напарнику. И в тот момент, когда пленник, дрожа, готовился выйти из клетки, светловолосый отступил назад и оказался за спиной у ханаанина. Когда он уже готовился вонзить меч в спину напарнику, жестокая боль пронзила его спину.
Боль была такой невыносимой, что он открыл рот, но кричать не смог. Оружие выпало из рук. Светловолосый упал на колени. Почти в то же мгновение то же самое лезвие перерезало ему горло. Тринадцатилетний убивал быстро и умело.
– Эта падаль была предателем на службе у Несмонту, – уточнил он оцепеневшему от страха земляку. – Я – последователь Провозвестника.
– Ты мальчик, который захватил целый караван?
– Это я, но я не мальчик. Бери эту дохлятину и пошли отсюда.
– Зачем таскать на себе эту добычу шакалов?
– Потом объясню.
Все трое быстро ушли.
Когда они оказались в безопасности, остановились, чтобы перевести дыхание.
Силы Икера были на исходе. Он упал на землю и закрыл глаза. Он не мог сопротивляться сну. Ему нужно было поспать, хотя бы один час! Энергии не было, сил драться тоже не было…
– Ну, это будет просто, – сказал нервный, сбрасывая свою ношу.
– О чем ты? – спросил Тринадцатилетний.
Ханаанин отвел мальчишку в сторону.
– У меня приказ.
– Какой?
– Не мешай мне действовать и не вмешивайся!
– Но я хочу знать!
– Послушай, малыш, ты много на себя берешь! Наш главный начальник – Провозвестник.
– В этом я с тобой согласен.
– Ты прикончил одного предателя, я прикончу другого.
– Ты хочешь сказать, что…
– Этот египтянин – не настоящий пленник, это подосланный фараона. Он перед нами ломает комедию, чтобы мы ему поверили. Но наше счастье, что мы много знаем. Мы его освободили из клетки, чтобы убить. Пусть спит. Так он не окажет никакого сопротивления.
Ханаанин подошел к Икеру и сел на корточки.
В то мгновение, когда он готовился всадить ему нож в сердце, другой клинок со всей силы вонзился ему в спину. Язык ханаанина, как змея, вывалился изо рта, его руки и ноги свело судорогой, и он упал рядом с египтянином.
– Провозвестник – наш верховный начальник, – уверенно произнес Тринадцатилетний. – И он приказал мне спасти Икера.
Первые лучи солнца разбудили Царского Сына.
Просидев вчера почти целый день в клетке, сегодня он еле мог разогнуться.
Рядом с собой он увидел мальчишку, мерно жующего что-то съедобное. И еще два трупа, один из которых был полностью обезображен. Вместо лица на нем была кровавая маска.
И хотя в желудке у Икера не было почти ничего, его тут же вывернуло.
Успокоившись, он спросил.
– Что произошло?
– Этот тип оказался шпионом генерала Несмонту. Больше года назад он внедрился в ханаанскую общину, но мы его раскрыли. Поэтому я его прикончил.
Икер вздрогнул.
– А другой?
– Это хороший исполнитель и верный товарищ. Но ограниченный человек. Он хотел тебя убить.
– И ты… Выходит, ты спас мне жизнь?