– Скажи, а Медес и его управление?
– Они под контролем, как и все остальные.
Собек внедрил в число писцов Секретаря Дома Царя одного из своих людей, чтобы поближе, так сказать изнутри, познакомиться с тем, что делает этот ответственный чиновник. Его тактика была проста: если повсюду иметь глаза и уши, то рано или поздно улики появятся.
Каждый вечер Хранитель Царской Печати Сехотеп организовывал великолепный прием, для которого его интендант заготавливал лучшие блюда и лучшие вина. И каждый из придворных с нетерпением ожидал приглашения этого влиятельного чиновника. Не многие женщины не поддавались его чарам, и многие мужья проводили этот вечер в тоске, опасаясь за поведение супруги. И Сехотепу удавалось избегать скандалов, настолько его поведение было безупречно. Ну а приключения… Может быть, их и не было?
Бурная светская жизнь, о которой многие имели весьма поверхностное представление, позволяла приближенному вельможе и управителю хорошо знать каждого чиновника и собирать максимум информации. Доброе вино и вкусная еда развязывал и языки.
В этот вечер Сехотеп принимал главного архивариуса с женой и дочерью, а также его трех главных сотрудников с супругами. Как обычно, завязалась оживленная остроумная болтовня на сотни разных тем, не касавшихся мрачной угрозы, нависшей над Египтом. Хранитель Царской Печати умел создать праздничную атмосферу и разговорить собеседников.
Его гости вовсе не походили на опасных заговорщиков. Они безмятежно делали свою карьеру, не выказывали никаких инициатив и при малейшей трудности бросались под защиту высшего начальника. По отношению к подчиненным они с удовольствием поиграли бы в тиранов, но бдительность визиря их останавливала.
Прием подходил к концу. Дочь главного архивариуса подошла к Сехотепу. Она была глуповата, болтлива, но очень хороша собой.
– Говорят, ваша терраса – самая красивая в Мемфисе… Мне бы очень хотелось ее посмотреть!
– А что подумает об этом ваш отец?
– Я немного устал, – отозвался отец девицы. – Мы с женой, с вашего позволения, откланяемся. Если вы согласитесь оказать такое внимание нашей дочери, нам это будет чрезвычайно приятно.
Сехотеп сделал вид, что не заметил ловушки. Многие чиновники подсовывали ему свих дочерей в надежде, что дело кончится свадьбой. Но эта мысль повергала Хранителя Царской Печати в ужас. И потому он предпринимал соответствующие меры, чтобы девица не могла забеременеть. Чтобы единственным оставшимся у нее воспоминанием об этой ночи любви была чарующая красота отношений.
Дочь архивариуса пришла в восторг от виллы.
– Как здесь прекрасно! И вы, Сехотеп, великолепны тоже!
Демонстрируя нежность, от которой воспитанный мужчина не может отказаться, она склонила свою голову ему на плечо. Он снял с нее ее легкий парик и погладил ее по голове.
– Не спешите, прошу вас!
– Вы желаете подольше полюбоваться столицей?
– Да… Нет! Покажи мне свою спальню, хочешь?
Он медленно ее раздел и заметил, что девица чувственна и опытна. Их любовные игры были полны радости, а наслаждение взаимным. Но после первых безудержных порывов страсти Сехотеп подумал, что она была бы ужасной супругой, властной и капризной.
– Тебя не страшит будущее? – спросила она.
– Великий Царь правит Египтом. Он сумеет справиться со злом.
– Но так думают не все.
– Разве твоему отцу Сесострис не нравится?
– Моему отцу будет нравиться любой царь или начальник, лишь бы хорошо платил и не нагружал работой! А вот мой последний поклонник, как раз наоборот, вовсе не разделяет твоего мнения.
– Это ты о ком?
– Об Эриле, иностранце, которого назначили начальником над общественными писцами. Он полон амбиций! Он вообразил о себе, словно он – мечта каждой женщины: усики, сладкий голосок, ленивые манеры! Но он опасен, как гремучая змея! Только и помышляет об интригах и о том, как бы разрушить репутацию своих конкурентов. Берет и дает взятки, разлагая людей. Услуги свои продает тем, кто больше заплатит.
– Он обидел тебя?
– Эта крыса хотела на мне жениться, представляешь?! А мой отец, трус эдакий, хотел меня ему отдать! Правда, увидев, что я против, он не стал настаивать. Только вообрази: руки этого прилипалы Эрила на моем теле! Ужас! Когда я отхлестала его по щекам, тогда только он наконец-то сообразил, что я никогда не буду ему принадлежать. Послушай! Ему ведь мало того, что он повсюду распространяет свой яд! Он критикует самого фараона…
Любопытство Сехотепа проснулось.
– Ты в этом уверена?
– Я просто так говорить бы не стала!
– И что конкретно он говорил?
– Сейчас точно не вспомню… Но разве презирать фараона – это не преступление?
– Эрил просил тебя помочь ему? Или предложил нечто вроде поручения?
Дочь архивариуса удивилась.
– Нет, нет! Такого никогда не было!
– Забудь обо всех этих неприятностях, – сказал ей Хранитель Царской Печати, – ночь так коротка! Впрочем, если ты хочешь спать…
– О нет! – воскликнула она и повернулась на спину – такая желанная и такая доступная!
Каждое утро Секари смотрел на писцовые принадлежности Икера. О, драгоценный друг! Как бы он хотел вернуть их ему по возвращении из Азии! Секари приходил в отчаяние: так его оставить – одного, на растерзание врагам! Но фараон запретил ему отправляться в Сирийскую Палестину на розыски друга.
Секари отказывался принимать душой ту пустоту, которую породило в его жизни исчезновение Икера. Если бы он дал пустоте место в своем сердце, убил надежду, то, возможно, стал бы причиной действительной смерти своего друга. В самой глубине души Секари, опытный секретный агент фараона, не верил в гибель Царского Сына.
Может быть, он в плену… Может быть, ранен… Но жив!
Перебирая в памяти все меры, которые Собек предпринял для безопасности фараона, Секари не мог найти ни одного крупного промаха. И все же он постоянно терзался сомнениями по поводу начальника стражи, так тот был рад гибели Царского Сына!
А если притаившийся при дворе враг и есть сам Собек? За что он ненавидел Икера? Неужели только за то, что Икер рисковал жизнью, чтобы постичь собственное предназначение? Разве не Собек обладал всеми возможностями, чтобы приказать какому-нибудь стражнику уничтожить юного писца?
Ответ на эти ужасные вопросы напрашивался сам собой…
Этот ответ был слишком очевиден.
Но, чтобы обратиться с таким заявлением к фараону, нужны неопровержимые доказательства! Пока их нет, фараон подвергается самой величайшей опасности! Обнадеживает только то, что стражники, которым поручена непосредственная охрана Сесостриса, обожают и почитают его.
Собек-Защитник отправил Икера на смерть… Но он за это заплатит!
Медес, как обычно, первым приходил на свое рабочее место и последним покидал его. Он очень ценил пост Секретаря Дома Царя. Его не тяготила работа с полной самоотдачей, скорее наоборот. Он был очень организованным, быстро вникал в даже самые трудные дела, а его отличная память надолго фиксировала их суть. Медес был способен вести сразу множество дел, встречаться с разными людьми и не чувствовать усталости. Он работал в таком напряженном ритме, что некоторые писцы не выдерживали. Поэтому каждый месяц он был вынужден нанимать четыре-пять новых писцов, которых подвергал трудным испытаниям. Очень немногие его проходили. Но выдержавшие образовали дисциплинированную и эффективно работающую команду.
Ни царь, ни визирь не могли упрекнуть в чем-либо Медеса.
У Медеса была параллельная организация, преданная лично ему. Она состояла из писцов, моряков и гонцов, которые доставляли ему сведения и передавали его указания по всей территории Обеих земель. Во время восстания, которое поднимет вскоре Провозвестник, эти люди станут его вооруженным отрядом.
Каждый новый член сети получал точные указания и отчитывался только лично Медесу. Разумеется, тайна была полной, и никто не догадывался об истинных намерениях Медеса.
Секретарь Дома Царя как раз готовился сделать предложение одному очень старательному писцу, который работает в управлении уже несколько месяцев, когда Жергу попросил разрешения зайти.
– Что-нибудь случилось?
– Ливанец хочет немедленно поговорить с вами.
– Среди белого дня? Это невозможно!
– Он сейчас ходит по базару. Это очень срочно и очень важно!
Приглашение было не только необычным, но и тревожным.
Ничем не выдав беспокойства, Медес пошел на встречу с ливанцем. В толпе праздношатающейся публики их никто заметить не мог. Стоя у прилавка торговки грушами, они тихо переговаривались, стараясь не смотреть друг на друга.
– Вы взяли на работу прирожденного писца Имау. Ему около тридцати лет, он холост. Ростом скорее высок, строен, со шрамом на левом плече. Так?
– Так, но…
– Это стражник! – сказал ливанец. – Мой лучший агент видел, как он выходил от Собека. Тот, без сомнения, дал ему поручение шпионить за вами.
Медес вздрогнул. Если бы не бдительность его союзника, он совершил бы непоправимую, фатальную ошибку!
– Жергу избавит меня от него.
– О, только не это! Раз мы уже выявили этого шпиона, постарайтесь использовать его так, чтобы успокоить Собека-Защитника на собственный счет. Но пусть это опасное событие сделает вас еще более осторожным!
14
За Аму шло человек десять самых опытных и крепких воинов. Настроение у всех было такое, словно их вождь вел их на верную гибель.
– Куда мы идем? – спросил Икер.
– К Провозвестнику.
– Ваши воины вовсе этому не рады…
– Это наш самый ярый враг, и он поклялся нас уничтожить.
– Зачем же вам бросаться в пасть зверя?
– Я должен вызвать его на поединок. Победителю достанется племя побежденного. Так мы избежим многих смертей.
– Вы чувствует, что способны победить?
– Это будет непросто, – признался Аму, – очень непросто! Провозвестника никто никогда не побеждал. Против него есть только одно верное оружие – хитрость. Но нужно, чтобы враг дал тебе время ее использовать!
– Уж не сказочный ли великан этот ваш Провозвестник?
– Сам увидишь, и очень скоро.
Аму, против собственных же правил, шел совершенно открыто. Даже зажег два костра, которые были видны издалека. Подавая сигнал о своем присутствии, он внушал своему врагу мысль о нежелании на него нападать, словно ему хотелось только поговорить.
На заре следующего, четвертого дня Кровавый стал рычать и показывать зубы. Прошли еще немного… И вдруг перед горсткой воинов Аму, словно из-под земли, выросли человек шестьдесят ханаанеев, вооруженных луками и пиками.
Отряд мгновенно окружил их. Пес занял боевую позицию у ног Икера.
Маленький человек с квадратными плечами вышел вперед.
– Аму! Ты – мой пленник!
– Пока еще нет.
– Ты что, действительно веришь, что можешь защититься? Или думаешь, что тебя защитит горстка этих людей?
– Сам видишь, твой хозяин нас боится. Если бы это было не так, он давно бы нас уже убил. Это трус, баба пустоголовая! У него слабые руки, и ему никогда не победить! Пусть он идет сюда! Пусть ляжет у моих ног и с завтрашнего дня будет моим рабом! Я плюну ему в лицо, и он будет плакать, умоляя меня о пощаде!
Представитель Провозвестника, посланный во главе отряда, весь кипел от негодования. Он с удовольствием бы укоротил язык этому Аму, но был вынужден уважать правила вызова на поединок, навязанные сирийцем.
В ярости он побежал предупредить своего вождя.
– Нам остается только готовиться к схватке, – со вздохом подвел итог Аму.
Среди ночи у Аму скрутило живот. Спазмы были так сильны, что вождь был вынужден, скорчившись, кататься по земле.
Один из его воинов принес ему травяной настой с отвратительным запахом. Вождь выпил, но это ему не помогло.
По всей вероятности, драться Аму не сможет…
– Мы погибли, – сказал тот, кто волею случая сделался лекарем. – Но без причины отказаться от поединка невозможно… Пока еще не рассвело, давайте убежим!
– Да эти дикари нас живо поймают и перережут все мое племя! – возразил Аму. – Нужно использовать наш шанс, каким бы слабым он ни был.
– Но ты же на ногах не держишься!
– Я имею право назначить себе заместителя! Один из вас заменит меня.
– И кого ты выбираешь?
– Икера.
Пораженные выбором вождя, сирийцы замолчали.
– Но он не продержится и десяти секунд!
– Разве он не быстрее всех нас?
– Но здесь не бегать и уклоняться нужно! Нужно убить исполина!
Ошеломленный Икер не вмешивался.
Итак, час истины приближался. Вскоре он встретится с Провозвестником, но при этом у него будет только один выбор – победить или умереть.
– Откажись, – посоветовал ему один из воинов. – Никто не согласится заменить Аму. Есть только одно приемлемое решение – бегство!
– Я принимаю вызов.
– Ты сошел с ума!
– День будет трудным, поэтому я должен выспаться перед боем.
Хотя руки Икера были свободны, он снова почувствовал себя привязанным к мачте "Быстрого". Только на этот раз спасительной волны не предвидится, и ничто не вырвет его из пасти уготованной судьбы. Что ж! По крайней мере, он погибнет с оружием в руках!
Сознавая, что шансов на победу у него нет, Царский Сын понимал, что не имеет права погибнуть без пользы. Поэтому на обратной стороне корявого куска коры от пробкового дуба он выцарапал условленным шифром слова, которые сумеет прочесть генерал Несмонту:
Аму – это не Провозвестник. Провозвестник, похоже, – чудовище. Он прячется на расстоянии, по меньшей мере, одного дня пути от этого места. Скорее всего, к северу. Я буду с ним драться на поединке. Долгих лет жизни фараону.
Икер зарыл кусок коры в песок, нашел несколько камней, поставил один из них вертикально, предварительно нацарапав на нем изображение совы. Этот иероглиф означает "в", "внутри". Если египетский патруль пройдет здесь, то его заинтересует это изображение.
Писец прислонился к стволу дерева, пес лег у его ног. Если возникнет опасная ситуация, Кровавый встревожится.
Заснуть Икеру не удавалось. Он думал о недостижимом счастье: увидеть Исиду, снова объясниться ей в любви, попытаться сделать так, чтобы она его полюбила, построить совместную жизнь, служить фараону, раскрыть тайну Абидоса, передавать законы Маат на письме, узнавать все больше и больше о лучезарном могуществе иероглифов… Эти мечты разбивались о беспощадную реальность: Провозвестник…
Утро было туманное.
После долгой и изматывающей рвоты обессиленный Аму наконец задремал…
– Еще не поздно отказаться, – сказал Икеру один из сирийцев.
– Я этого, разумеется, не сделаю, – возразил другой. – Чудовище вот-вот появится. Если мы не выставим ему поединщика, он всем нам размозжит головы!
– А если он меня победит? – спросил Царский Сын.
– Мы станем ему рабами. Вот твой лук, твой колчан со стрелами и твой меч.
– А где мой дротик?
– Он тебе только помешает.
– А вот и они! – хрипло крикнул один из воинов.
Провозвестник шагал во главе своего племени. Вместе с ним шли женщины и дети, потому что никто не хотел пропустить спектакль.
Несколько секунд Икер стоял, не в силах пошевелиться.
Никогда до этого момента он не видел такой огромной горы мускулов! Даже сам Сесострис с его богатырским ростом показался бы слабым ребенком рядом с этим невероятным гигантом.
Провозвестник казался грубым и неотесанным, с низким лбом, всклокоченными волосами и выдающимся вперед подбородком. Сероватая повязка прикрывала его невидящий глаз.
Он был вооружен копьем и огромной булавой.
Провозвестник остановился на почтительном расстоянии от вражеского лагеря.
Он крикнул писклявым голосом, смешным для такого огромного туловища, но его визг никого не рассмешил.
– Выходи! Это твой шанс, баба! Подойди ко мне, Аму! Трус, у которого враг видит только задницу! Подойди, испробуй моей пики, я пощекочу тебя!
Икер выступил вперед.
– Аму болеет.
Гигант сморщился от презрения.
– Держу пари, это страх выворачивает ему внутренности! Сейчас я разрублю его на части!
– Но сначала ты сразишься со мной!
– Смотрите! Аму назначил себе заместителя! Что ж, тем лучше. Мы сейчас позабавимся! Пусть покажется этот герой!
– Это я.
Не веря своим глазам, гигант подозрительно оглядел весь сирийский лагерь… Потом расхохотался так, что вокруг заходила земля. Его примеру последовали все члены его клана.
– Ты смеешься надо мной, малыш!
– Каковы правила поединка?
– Есть только одно правило: убить врага до того, как он убил тебя!
С ошеломившей всех быстротой Икер выпустил в Провозвестника три стрелы.
Огромная булава отбила их.
С рефлексами у титана было все в порядке.
– Хорошее начало, малыш! Теперь моя очередь.
Копье было брошено с такой силой, что поднятый им ветер, опрокинув Икера навзничь, спас ему жизнь.
В одну секунду Царский Сын вскочил на ноги и бросился зигзагами по полю, не давая чудовищу нанести решающий Удар.
При каждом шаге Провозвестника дрожала земля. Несмотря на вес, он был ловок и, пуская по кругу дубинку, несколько раз чуть не обезглавил Икера.
Но юный писец был отличным бегуном на дальние дистанции, и ему удалось измотать своего противника.
Запыхавшись, гигант отбросил от себя мешавшую ему булаву. Она отлетела куда-то за горизонт.
– Я раздавлю тебя как букашку, подлец!
Икер подбежал к сирийскому лагерю, где все удивились, что он все еще жив.
– Мою пращу, быстро!
Едва державшийся на ногах Аму живо бросил ему оружие. Тут Провозвестник уже был готов со всей силы обрушиться на Икера, но один прыжок – и Кровавый вцепился ему в правую лодыжку.
Взвыв от боли, гигант поднял копье, желая пронзить пса, но в этот самый момент камень из пращи поразил его в единственный здоровый глаз…
Провозвестник выпустил из рук оружие и поднял руки к своей ужасной ране. Боль была такой непереносимой, что он упал на колени.
Аму, еще шатаясь от слабости, схватил копье великана и со всех сил всадил его в шею своего заклятого врага. Провозвестник рухнул наземь.
Кровавый радостно залаял. Икер, с которого ручьями струился пот, еще сам себе не веря, погладил верного пса.
Сирийцы громко ликовали. Ханаанеи плакали.
Аму приказал убить старых, больных, одну истерично рыдавшую женщину и двух взрослых мужчин, чьи лица ему не понравились. Другие члены племени Провозвестника были обязаны ему своей жизнью.
– О, пусть благословенно будет мое недомогание! – сказал Аму Икеру. – Если бы не оно, быть бы мне побежденным! Только ты с твоим неутомимым дыханием мог утомить это чудовище и вынудить его на ошибку!
– Не будем забывать заслуги Кровавого. Если бы не его вмешательство…
Пес признательно посмотрел на Икера.