Егор протянул руки вверх, рассчитывая схватить парашютиста за горло, но это оказалась не голова, а сапог, запутавшийся в стропе. Егор не видел, что делают другие, но в ту же секунду кто-то дернул его за ногу так, что Егор со всего размаху ударился спиной о землю, а головой - о ствол дерева.
Ромка, Топс и Гномик облепили парашютиста со всех сторон, стараясь схватить его за руки, но это оказались ноги; когда же хватали за ноги, то натыкались на руки. Все это привело их в замешательство. Вскоре Барсу удалось схватить парашютиста за правую руку.
- Он висит головой вниз! - крикнул Егор вскакивая. - Гномик, давай петли, петли!
Петли, конечно, запутались в кармане. Получилась заминка, но все же ребята поняли, что вверху торчат не руки, а ноги, а руки внизу, причем одна у Барса в зубах, а другой рукой парашютист колотил собаку по голове.
Это была совершенно удивительная удача! Не часто приходится встречать парашютистов, зацепившихся парашютом за верхушку дерева и к тому же висящих вниз головой! После отчаянной борьбы мальчикам наконец удалось надеть петли на руки парашютиста и веревки от петель натянуть вниз в стороны. Ромка, лежа на земле, удерживал одну веревку, Топс - вторую, Гномик держал Барса.
- Хенде хох, хенде хох! - твердил Егор, дрожа всем телом от волнения, и стягивал веревкой брыкающиеся ноги.
- Сдаюсь! - прохрипел парашютист. - Сдаюсь, черти! Опустите на землю и поверните голову вверх - глаза лопнут.
- Ага, сдаешься, гад! - закричал Егор, и радость победы придала новые силы ребятам.
Егор быстро ощупал тело парашютиста. Кобура была пуста, а нож Егор вынул и принялся обрезать стропы парашюта, удерживавшие человека. Их было двадцать восемь.
- Готовсь! - крикнул он ребятам и обрезал последние стропы.
Парашютист упал на землю, и на него снова навалились мальчики. Парашютист боролся как мог. Но что может сделать один, даже взрослый, мужчина со связанными руками и ногами, когда на него наваливаются четыре четырнадцатилетних парня, в которых яростная борьба вызвала необычайный прилив сил?
- Черти… - хрипел парашютист, хорошо выговаривая русские слова. - Я свой!
Услышав это, ребята совсем обрадовались. Ага! Попался! Не ждал! Радостным возгласам не было конца.
- Давай кляп в рот вставим: еще закричит, а те услышат, прибегут, - прошептал Ромка на ухо Егору. Он был переполнен отвагой и боялся упустить победу.
Пленный, услышав о кляпе, пытался возражать. Он говорил всякие нелепые вещи, но ребята и слушать его не хотели. Они не без труда вставили ему в рот три носовых платка и тряпку, а руки связали за спиной. Ноги развязали, чтобы он мог итти. Егор заставил всех ребят искать на земле выпавший пистолет, но никто его не нашел. Заставили искать даже Барса, но и тот, разгоряченный борьбой, искал невнимательно, прыгал все время около пленника и ничего не нашел.
- Иди! - приказал Ромка пленному. - А не пойдешь - смерть!
- Смерть! - повторили Топс и Гномик, испытывая невероятное чувство подъема от сознания своей победы.
У Гномика был разбит нос, у Ромки ныла шея и был ободран лоб, но это были сущие пустяки. Воистину страх опасности в тысячу раз страшнее самой опасности. Они шли позади парашютиста и нисколько не боялись его. Злой, драчливый, но и только.
Впереди шагал Ромка и держал в руке веревку, оканчивающуюся петлей на шее пленника; по бокам, то и дело обегая встречные деревья, но так, чтобы не отставать, шли Гномик и Топс. Егор шел позади, в правой руке сжимая ружье, а левой удерживая Барса за ремешок. Барс плохо повиновался. Он то и дело порывался вперед и чуть не валил Егора с ног. Наконец Егору это надоело. После удара прутом пес послушно пошел у ноги.
К шалашу дошли быстро. Егор завел пленного в шалаш и велел завесить вход одеялом. В руке Егора вспыхнул фонарик и осветил пленника. Он был молодой, голубоглазый, с вьющимися каштановыми волосами.
- Типичный фашист, - сказал Ромка.
Пленник замычал, заморгал, давая знать, что хочет что-то сказать, но Егор решил пока не вынимать кляпа изо рта. Они вместе с Ромкой обыскали пленного, на этот раз очень тщательно. Больше всего их тревожила потеря такого прекрасного трофея, как пистолет. В карманах комбинезона они нашли коробку советских папирос и спички. Ромка сломал три папиросы в надежде найти секретное донесение или ампулы с ядом, но Егор запретил это делать, сказав, что все, что надо, найдут те, кому следует этим интересоваться.
Под комбинезоном пленного была гимнастерка, и в ее карманах Егор нашел воинские документы на имя Алексея Ивановича Черненко, записную книжку с обозначением условных сигналов и позывных.
Связав пленному ноги и предупредив, что пес будет его стеречь, а в случае попытки пошевелиться перегрызет глотку, ребята, по зову Егора, вышли из шалаша на военный совет.
III
Не успел Егор сделать и двух шагов, как на него налетели ребята и сжали его в своих объятиях, стараясь выразить охвативший их восторг.
- Вот здорово! Вот так штука! А ловко мы его! Кто бы думал? Можно и других поймать! Вот Гарун обрадуется! А Борис как будет рад! Вот подарок Четвертой дружине! Молодец ты, Егор!
Егор был очень польщен этим выражением доверия и восторга.
- Что я! - сказал он. - Главное - Ромка. Не услышь он, так бы и проспали. Из Ромки вышел бы превосходный разведчик!.. А теперь как полковник Сапегин будет доволен!
- Что я! - сказал Ромка, решивший щегольнуть великодушием. - Это Барс. Он услышал, он и привел.
Барс, услышав свое имя, тотчас же примчался. Тут все набросились на него, и он рыкнул от слишком горячих и неосторожных прикосновений к нежной и еще очень чувствительной коже на месте правого уха.
- Так что же делать дальше? - задал Егор вопрос. - Будем сейчас вести его в кишлак или пойдем ловить остальных?
- Ловить! - было единогласное решение.
А что делать с пленным? Предложение оставить Гномика стеречь пленного Гномик категорически отверг. Никто не пожелал остаться, все хотели действовать. Наконец решили, что пойдут все, а пленного оставят в шалаше и привяжут к кольям, чтобы он, изгибаясь, как змея, не выполз наружу.
Так и сделали.
Венера поднялась высоко над горами. Приближался рассвет. Снова Барс услышал приказ "парашютист" и снова повел ребят за собой. Бежали задыхаясь, но не сбавляли скорости. Через полчаса Барс привел их в лес. Под свисающими с дерева стропами пес остановился.
- Ребята, парашют висит! - сообщил Ромка. Но это все видели и без него.
- Да ведь это тот самый парашют! - сказал Егор.
Ощупали обрезанные стропы и окончательно убедились, что они опять попали на то самое место, где недавно поймали своего пленника.
- Надо обязательно снять парашют, - приказал Егор: - он висит на ветке, его днем будет далеко видно, и он нас выдаст, потому что каждый парашютист, спустившись, должен спрятать свой парашют; если он этого не сделал, значит с ним что-то приключилось, и это привлечет внимание его единомышленников.
- Давай Снимать, - согласился Ромка. - Я полезу и сниму.
Ромка, как белка, полез на пихту, но снять парашют с дерева было нелегко.
- Я легкий, я могу! - вызвался Гномик.
Ему дали нож, и он влез на ветку пихты, под купол парашюта. Гномик полоснул ножом и распорол шелк.
Рассветало, когда ребята наконец стащили парашют вниз. Это был целый ворох шелковой материи. Ее сложили как могли и увязали стропами. Тюк получился большой и неуклюжий.
- В шалаш отнесем? - спросил Гномик.
- Нельзя! - сказал Егор. - Уже светло, и когда мы выйдем из леса, нас могут с горы заметить. Зароем здесь или отнесем к тому каменному ребру, что мы видели в лесу, в западной стороне, и там спрячем в камнях.
Так и сделали.
IV
Утро было ветреное. По небу неслись тучи. Лес шумел. Ребята, не спавшие ночь, чувствовали усталость и непрочь были отдохнуть. Что же касается поимки остальных парашютистов, то днем это казалось труднее, днем уже не найти висящего парашютиста, запутавшегося ногой в стропах. Ребята шли молча. Барс впереди, Топс и Ромка тащили легкий, но неуклюжий тюк. Шли долго. Ромка два раза уже предлагал зарыть парашют в землю и вернуться к шалашу. Он даже высказал опасение, как бы без них пленник не убежал. Егор и сам думал об этом. Но зарывать парашют было долго, а скалы должны быть рядом.
Серая поверхность скал, уходящая неровной стеной вверх, вскоре показалась меж деревьев.
- Пришли, - сказал Егор.
Но мало было притти - надо было выбрать место. Под скалами громоздились большие валуны. Решили итти вниз по склону искать место, где спрятать парашют.
V
Мальчики заглядывали во все каменные складки, во все выемки. Особенно усердствовал Гномик, Наконец почти одновременно они увидели огромное темное отверстие в скале. Это была пещера. Множество горных ласточек, наполняя воздух щебетаньем, влетало и вылетало из нее.
Мальчики вошли. Пещера была высокая. Здесь мог бы поместиться трехэтажный дом. Ее стены и потолок в тех местах, куда не заглядывало солнце, были облеплены ласточкиными гнездами. А на полу лежал толстый слой рыхлой почвы, образовавшейся из разрушенных гнезд ласточек и их помета.
При виде людей ласточки всполошились. Они стали беспокойно носиться, чуть не задевая мальчиков за головы.
- Место неплохое, - сказал Егор. - Если забудем где, проследим по полету ласточек, и они нас сюда приведут.
Ромка и Топс охотно согласились: им надоело тащить тюк.
Задняя часть пещеры была вся загромождена обломками скал. В глубине, за большой каменной глыбой, свергаясь с потолка, шумел небольшой водопад. Вода лилась в широкое круглое углубление в полу. Там она не задерживалась, а стекала по краю широкого наклонного колодца.
Ребята поспешили к водопаду, напились воды и долго заглядывали в водослив. Он, как подземный ход, вел куда-то вглубь. Усталые, они уселись возле водопада.
Только сейчас ребята почувствовали, как они устали за ночь. Их клонило ко сну, не хотелось двигаться, но Егор немедленно поднял ребят и стал высматривать место, куда спрятать парашют. Внезапно Барс поднял голову и угрожающе зарычал. Ребята насторожились. Барс зарычал сильнее.
- Ребята, - тихо сказал Егор, - Барс предупреждает, что поблизости есть люди!
- Парашютисты? - испуганно спросил Топс.
У входа в пещеру послышался шум. Кто-то шел. Мальчики сорвались с мест и бросились мимо водопада к камням в глубине пещеры.
Едва только мальчики успели притаиться у задней стены за каменными глыбами, как у входа раздались голоса.
- Парашют забыли, парашют! - прошептал Гномик в тревоге.
- Тише! А ну, Ромка, давай зарядим ружья картечью, - распорядился Егор.
Мальчики перезарядили ружья.
- У них ррр-евольвер-рры, - дрожащим голосом сказал Гномик.
- Тсс!
Ребята замерли.
В пещеру вошел человек в комбинезоне, а за ним еще два.
Егор крепко держал Барса за ошейник.
"Сейчас подойдут сюда, - думал Егор. - Что сделаешь с охотничьим ружьем против пистолетов!" Егор услышал приближающиеся шаги, потом прерывающийся плеск воды. Диверсанты умывались под водопадом или пили. Ребята уже не выглядывали, а прижались к самому подножию камней. Егор зажал рукой морду Барса, поправил ружье и толкнул локтем Ромку, чтобы тот был готов действовать.
Диверсанты отошли к выходу.
- Поискать в пещере, что ли? - сказал кто-то по-русски.
Егор удивленно прислушался. Потом вспомнил, что шпион обязательно должен хорошо говорить по-русски. Значит, это шпионы. Спрятаться было негде. Егор напряженно думал, перебирая все возможные способы, и вдруг его осенила догадка.
- Ползите за мной скорее, - шепнул Егор.
И ребята двинулись ползком за ним к водопаду.
Теперь ребята хорошо рассмотрели водослив. Под водопадом чернело отверстие шириной в метр, куда стекала вода.
- Сюда! - сказал Егор. Ребята замерли.
- В колодец? - испуганно спросил Топс, которому не хотелось мокнуть, и он быстро добавил: - А если там кобры, скорпионы и кара-курты?
- Если диверсанты нас найдут, это будет хуже кара-куртов, - прошептал Егор. - Гномик, ты берешь змей в руки, лезь первым, скорее!
Гномик молча полез ногами вперед, стараясь не попасть под струю воды. Едва его голова исчезла в проходе, пустили Топса, потом полез Ромка, за ним Барс, и, наконец, последним двинулся Егор. Взглянув еще раз в сторону парашютистов, Егор ощутил на себе испуганный взгляд чьих-то глаз из-за камня.
Было ли это на самом деле или ему показалось, Егор в тот момент так и не понял.
Выход из окружения
I
Этот сток для воды напоминал подземный ход. Он уходил колодцем куда-то вниз. Вначале это была широкая, слегка наклонная труба, и ребята упирались в ее стенки руками, стараясь не очень вымокнуть в воде. Потом эта труба поворачивала в сторону и шла почти горизонтально, и тогда можно было двигаться на четвереньках.
Было совершенно темно.
Смертельная опасность позади, мрак и таинственность впереди удесятеряли страх и настороженность. Скользкие камни под дрожащими пальцами казались гадюками, камешки, падавшие сверху на шею, - кара-куртами, а углубления с водой - бездонными пропастями.
- Здесь подождем? - глухо донесся голос Гномика.
Егор не ответил. Он соображал. Сколько можно прождать в этой трубе? Ну час, ну пять часов, а потом? А если шпионы будут искать и захватят их пленного в шалаше?
- Надо спешить! - решил Егор. - Еще можно лезть вперед?
- Можно, - донесся голос Гномика.
- А не застрянем? - взволнованно спросил толстый Топс.
Никто не ответил.
Вдруг страшный грохот прижал их к земле. Вот опять и опять.
- Стреляют! - крикнул Егор. - Сзади в нас стреляют! Ребята, двигавшиеся медленно, неистово ринулись вперед. Лица задних натыкались на ноги передних. Острия выступов больно ударяли по голове, царапали бока, рвали одежду.
- Скорее! Тсс! Что же ты остановился? Не канителься! Не толкайся!
Всплеск воды… Вскрик:
- Что там? Кто? В чем дело? Гномик! Послышался крик:
- Тону!.. Ой, холодная, как лед! - И наконец: - Стою по пояс, не бойтесь… ко мне, здесь большая лужа!
- Без паники, - сказал Егор: - позади нас узкий проход, так что взрослым не пролезть!
Помогая друг другу, ребята осторожно спустились в холодную воду. Они стояли, держась друг за друга. Егор послал Барса вперед. Пес поплыл. Шли минуты, пес не возвращался.
Ребята все еще боялись громко говорить, опасаясь, что их услышат враги, но делать было нечего, и Егор приказал в темноту:
- Голос!
Оглушительное "гав, гав" было ответом.
- Там стой! Голос! - опять крикнул Егор.
Барс опять залаял. Очевидно, он не плыл, а стоял, и, возможно, у выхода.
Ребята медленно побрели по воде в сторону, откуда лаял Барс. Нащупали Барса. Он стоял на сухом выступе в проходе; здесь можно было итти согнувшись, но дальше опять пришлось лезть на четвереньках. Одна мысль тревожила всех: а вдруг выход так узок, что им не выбраться наружу? Это было так страшно, что мальчики не решались даже сказать об этом друг другу.
Они долго ползли, потея и задыхаясь, пока радостный и возбужденный возглас Гномика: "Светлеет!" не ободрил их.
Наружу выползли без всяких затруднений. Солнечный свет слепил. Глаза слезились. Их лица были поцарапаны и измазаны грязью, мокрая и грязная одежда была порвана. Каждому хотелось убежать подальше от этого страшного места. Егор огляделся. Они были в глухом ущелье, заросшем деревьями. "Каменное ребро" на склоне было позади них.
Ребят била нервная лихорадка.
- Порядок! - солидно, как подобает командиру, сказал Егор, но, не в силах сдержаться, он возбужденно потряс кулаками в воздухе и громко прошептал: - Здорово, а? Вот провели врага! Вышли из окружения и без потерь! Поизорвались малость, намокли, так это же пустяки!
- Бежим, - шептал Топс, - бежим дальше!
- Замерз, - прошептал Гномик посиневшими губами.
- Только не бояться, - сказал Егор, - мы здесь в полнейшей безопасности.
Он снял и выжал одежду. Все последовали его примеру. Барс катался по земле, а потом спустился вниз, где, невидимая сверху, в камнях журчала вода, разгреб камешки и начал пить воду. Ребята подпрыгивали, боролись, стараясь согреться. Но все же каждый шорох заставлял их замирать. То и дело кто-нибудь из них шептал: "Тсс… тсс!", и все они прислушивались. Но это были ложные страхи.
- Думал, пропадем! - сознался Топс.
- И какой дурак так странно строил этот подземный ход! - негодовал Ромка.
- Вода, "незнайка", вода. Сток для подземной воды, - охотно пояснил развеселившийся Топс Он почти успокоился.
Так прошло минут десять. Ребята помылись, вернее выкупались, почистили ружья и одежду.
- Военный совет! - объявил Егор, присаживаясь на горячий камень. - Что будем делать?
Топс посоветовал ждать ночи. Гномик с ним согласился. Ромка предложил пойти разведать, где эти два парашютиста, и если они заснули в пещере, окружить их и захватить.
- Мы решили поймать одного и поймали, - напомнил Егор. - Главное, чтобы наш пленник был доставлен в кишлак: он даст показания, и можно будет поймать других. Поэтому одевайтесь. К шалашу пойдем лесом. В лесу Барс учует невидимого врага на расстоянии и предупредит. Только не трусить! Вместе мы гору свернем!
Ромка стал было спорить, но его быстро утихомирили.
Теперь ребята шли цепочкой, след в след. Впереди шел Егор, а перед ним осторожно двигался Барс, то и дело принюхиваясь и прислушиваясь. Стоило остановиться Барсу, и все замирали на месте, с нетерпением глядя на Егора. Тот подавал знак, и снова все шли вперед, готовые каждое мгновение броситься на врага. Вера друг в друга удесятеряла их силы.
II
Подходя к шалашу, ребята почти бежали. Они торопились поскорее узнать, что с пленником. Полянку обошли снизу по зарослям. Пленник был на месте. Ребята выволокли его из шалаша и развязали ему ноги. Он порывался что-то сказать, но его не стали слушать, свели с горы в ущелье, к реке, туда, где ловили маринку. Там ребята его накормили и напоили из своих рук, но опять не стали слушать всякий вздор, который он попробовал рассказывать, чтобы его отпустили. Вначале Егор приказал пленному замолчать, а когда это не помогло, ему снова вставили кляп.
- Мы отведем тебя в кишлак и сдадим властям, - сказал Егор, - но если по дороге ты вздумаешь бежать, тебя догонит этот пес и загрызет. Поэтому слушайся.
Затем Егор достал коробочку, где у него хранились иголки и нитки. Ребята, чтобы не терять времени, ели и одновременно зашивали прорехи на одежде. Через час они тронулись в путь. Правда, Топс пробовал возражать. Он настаивал на отдыхе: ведь уже более суток они не спали. Но на сей раз Топса никто не поддержал. Все чувствовали ответственность положения.
И на этот раз шли не по северному берегу, а по южному, широкому, шли, прячась в тени деревьев.