- Мне надо поговорить с начальником, и сейчас же, - настаивал Егор.
- Как же, будет он с тобой говорить! Сейчас перерыв, он отдыхает! - И старуха махнула рукой на домик, стоявший во дворе.
Егор направился к домику. Но и здесь на его стук никто не ответил. Егор слегка приоткрыл дверь, просунул голову и в полутемной комнате с окном, завешенным одеялом, разглядел на ковре, среди подушек мужчину, спавшего в одних трусах. На стене висели охотничьи ружья, кинжалы, рога диких козлов и чучело кабаньей головы с огромными белыми клыками.
Егор вошел в комнату. Но из угла к мальчику молча бросилась большая собака с обрезанными ушами и хвостом. Егор отскочил за дверь и захлопнул ее. Собака залаяла.
- Кто там? - послышался недовольный, сонный голос.
- Это я, Смоленский Егор Иванович!
- Кто, кто?
- Егор Иванович Смоленский, по делу.
- Сейчас перерыв… По какому делу?
- По личному.
- Ну, заходите. Флейта, на место! Входите! Мальчик осторожно вошел в полутемную комнату и направился к мужчине.
Собака улеглась в углу, положив голову на лапы, и не сводила глаз с Егора.
- А ты откуда, клоп? - спросил мужчина, глядя с изумлением на Егора.
- Я и есть Смоленский Егор Иванович.
- А-а-а-а… Ну, садись на подушку… Впрочем, лучше на ковер - на подушке жарко, как на сковородке. Чай будешь пить?
И, не дожидаясь согласия, мужчина протянул руку к подносу на низеньком круглом столике и налил из чайника густого, почти черного чаю в две разрисованные пиалы.
- Пей, - сказал он Егору и сам шумно и быстро выпил, почти проглотил, чай так, что у него в горле забулькало, и, схватив с ковра полотенце, вытер им широкое потное лицо, бритую голову и шею.
Егор осторожно взял пиалу, напомнившую ему домашнюю полоскательницу, отпил несколько глотков теплого, вяжущего чая и молча поставил на столик.
Тут только он заметил, что светлая полированная поверхность столика покрыта красивыми узорами. Он дотронулся до них пальцем.
Мужчина со снисходительной ласковостью смотрел на мальчика.
- Жара… сил нет… И как только ты шел по этому пеклу?.. Да, столик неплохой… из орехового наплыва - есть такие наросты на ореховых деревьях. Человеческая фантазия не придумает такого узора… Что же ты не пьешь?
Егор, чтобы не показаться невежливым, выпил несладкий, горьковатый чай.
- Ну, так по какому делу тебя послали?
- У меня вот какое дело. Вы случайно полковника Сапегина не знаете?
- А что?
Егор поставил на столик пустую пиалу.
- Я из армии. Его воспитанник. Полковник Сапегин мой фронтовой отец. Его раненого отправили из части в госпиталь. Он писал и звал меня сюда. Я приехал, а нигде не могу его найти. В адресном был - не значится. В военкомате был - тоже нет. Нигде нет. Он и охотник и много работал в лесах, ну я и решил наведаться к вам в лесничество. Может быть, знаете?
- Сапегин, Сапегин, - задумчиво твердил хозяин, уставившись на пиалу. - О нашем Сапегине, зубном враче, и говорить не приходится - стар, холостяк, а твой молодой. Знаю я одного Сапегина в Ташкенте…
- Мой Сапегин местный, агроном-садовод, из Джелал-Буйнака. Рассказывал, что перед войной часто в горах охотился. Вы же охотник - охотник охотника всегда знает. Вы должны его знать.
- Не слыхал, брат. Я здесь второй год. Тоже из госпиталя… А ты ему что же, родственник?
- Да нет же, я воспитанник его был на фронте! Вместе воевали, а сейчас демобилизовался и приехал к нему с Барсом.
- С кем?
- С его собакой. Барсом зовут.
- А где она, во дворе? - обеспокоился хозяин.
- Нет, на улице.
- Ну, это хорошо. А то у меня, брат, во дворе зверовые собаки. Они не только собаку - медведя берут.
- Барс себя в обиду не даст.
- Да ну! - сразу заинтересовался хозяин. - А какой породы?
- Овчарка. Барс и мины искал, и донесения носил, и раненых искал, и фашистов ловил. Он превосходно ходит по следу. Ух и пес!
- Да что ты с ним делать будешь? Его и прокормить дорого, и связывает он тебя. Может, уступишь мне? Такой мне нужен. Я бы за ценой не постоял.
- Что вы! Барс полковнику Сапегину жизнь спасал.
- А мне бы такая собачка очень пригодилась, а то на последней охоте двух собак потерял. Секач запорол клыком. Может, уступишь хоть на время, пока будешь искать своего полковника?
- Нет! Фронтовой друг - нельзя!
- Что же ты лепешку в руке держишь и не ешь? Егор смутился:
- Я вам скажу правду: Барс с утра ничего не ел, надо его покормить. Я, если разрешите, ему дам.
- Ешь, не стесняйся. Этих лепешек да холодной свинины тебе и ему хватит… Вот ты какой! Молодец! Люблю таких! А ведь попадаются твои однолетки, да такие, что не только о других позаботиться, а и себе ладу не дадут! Все им подай, да убери за ним, и то не так и это… Мой племяш такой. У сестры он один, вот она и портит парня. Дала бы мне на выучку, я бы его научил и обед сварить, и белье постирать, и прореху зашить, и костер разжечь, и землянку построить. Научил бы стрелять, грести, ездить верхом, ходить, плавать - словом, сделал бы охотником. А ты умеешь все это?
- Я же охотник, - ответил на это Егор. - Я, если надо, и мост построю.
- Ну-ну, не заливай, брат!
- Я ведь в саперной части был, всему научился, - пояснил Егор. - Если что надо смастерить там, починить, забор или что другое, я вам в два счета сделаю. Дайте только материал да скажите, где строить. За еду отработаю.
- Ну, ты эти разговорчики брось! Нехорошо. Как же не помочь бывшему фронтовику, да еще охотнику! Сам на фронте был. Пора тебе уже понимать людей, если фронтовиком себя считаешь.
Егор опять смутился и покраснел. Хозяин понял его состояние, лукаво улыбнулся и спросил:
- А у тебя охотничье-то ружье есть?
- А как же! - оживляясь, сказал Егор. - У меня двадцатка. Мне полковник Сапегин подарил.
- А ну покажи, - сказал хозяин.
Егор быстро снял рюкзак с плеч, потом нерешительно посмотрел на собеседника.
- Не бойся, не возьму, - засмеялся тот.
- А знаете, сколько на него охотников было! - горячо откликнулся Егор. - Мне, по представлению полковника Сапегина, Военный совет армии бумагу дал, что я награжден этим ружьем. В вагоне ко мне один пристал - отдай, говорит, а то в милицию заявлю… Ну, и заявил. А в милиции говорят: нет такого закона, чтобы несовершеннолетние оружие имели. Молодой еще! Спасибо, военный комендант вокзала помог. А то совсем было отобрали.
- Знатное у тебя ружьецо! - сказал хозяин, бережно беря стволы, приклад и складывая ружье. - Патроны есть?
- Мало, - с огорчением сказал Егор. - Штук тридцать. Тяжело было тащить.
- Тридцать штук - это по нашим охотам на птицу чепуха! На одну охоту надо иметь сотню патронов. Видишь сундук в углу, возле шкафа?
- Вижу.
- Пойди открой и выбери оттуда все патроны двадцатого калибра. Они мне ни к чему. У меня теперь ружье другого калибра.
II
Егор бросился к сундуку. Собака мгновенно вскочила.
- Лежать! - закричал ей хозяин.
Егор торопливо поднял крышку сундука, окованного железом. Вот где было настоящее охотничье богатство: коробки с порохом, десятикилограммовые мешочки с различными номерами дроби и, кроме того, много патронов. Все лежало в полном порядке, и Егор без труда нашел в одном из отделений патроны двадцатого калибра.
- Их здесь очень много! - сказал он нерешительно.
- Бери, сколько унесешь, а выстреляешь, еще придешь.
Егор взял штук пятьдесят.
- Что так мало? - удивился хозяин.
- Раз вы про полковника Сапегина не знаете, значит никто не знает. Видно, придется много ходить, пока я найду его, а патроны - они тяжелые… Пойду еще в райком партии. Может, там значится.
- В райкоме не значится, - сказал хозяин. - Это я твердо тебе могу сказать. Я член бюро райкома и знаю всех коммунистов в районе.
- Полковник Сапегин охотник, - не унимался Егор. - Может, он не в городе, а охотится в горах, как собирался. Он рассказывал мне, что леса здесь удивительные. И зверя много, и птицы, и фруктов… Просто мечта охотника.
- Да, брат, плодовых лесов у нас много: и орехов, и яблок, и фисташек, и груш, и алычи… И не отдельными деревьями. Большие леса. Десятки тысяч гектаров… Собираем, а рук нехватает, и сколько еще пропадает этого добра зря!.. Дикие кабаны на этих яблоках да орехах отъедаются… Видишь эти рога на стене? Это лесная косуля. А вон та морда - это кабан-секач. Он своим клыком мгновенно перерубил ногу моему коню, а когда я упал, пропорол мне голень.
- Скажите, - с надеждой в голосе спросил Егор, - а обезьяны есть?
- Обезьяны? Обезьяны… Люди говорили, что встарину где-то южнее были, а сейчас никто не видел… А почему тебя именно обезьяны интересуют?
Дверь распахнулась, и в комнату, тяжело дыша и утирая пот с круглого лоснящегося лица, вошел полный мужчина в белом.
- Как! - воскликнул он. - Ты еще не готов? А я за тобой. Ведь мы же опаздываем!
- Ох, прости, брат! Заговорился! Познакомься с моим тезкой, бывалым фронтовиком и к тому же охотником - Егором Ивановичем.
Егор поспешно вскочил и так крепко пожал руку вошедшему, что тот невольно дернул ее назад.
- Тише ты, медвежонок, - сказал он, - пальцы сломаешь!
Лицо Егора против его воли расплылось в довольной улыбке: он ждал этих слов удивления и восхищения своей недетской силой. Дело было даже не в силе рукопожатия, но в уменье захватить в ладонь косточки суставов пальцев чужой руки и прижать их одну к другой.
- Вот ты какой! - удивился гость и, вынув для себя папиросу, протянул серебряный портсигар мальчику.
- Не курю, - не без гордости сказал Егор.
Это был его второй козырь. На фронте было немало всяких искушений для мальчика, который жил среди взрослых мужчин, лишенных семьи и детей. Все его баловали. Но с дружеской помощью полковника Сапегина Егор научился правильно понимать многое и стал серьезнее своих сверстников.
- И правильно делаешь, что не куришь! - сказал гость, громко захлопывая портсигар.
Хозяин надел белые брюки, безрукавку, сунул ноги в сандалии, на голову надел тюбетейку и пошел к двери. Там он обернулся и сказал:
- А ты, Егор Иванович, сиди здесь и жди меня. Я через час буду. Что-нибудь вместе, глядишь, и придумаем… Кстати, ты не слышал о садоводе Сапегине? - спросил он пришедшего.
- Сапегин? Садовод? Слышал… Он работал в наших киргизских лесах, не то в горах северо-восточнее Намангана, не то в районе гор Узун-Ахмат-Тау… Ну, пошли.
- Значит, в районе реки Чак, в пчеловодной лаборатории колхоза "Свет зари", где работают Искандер и Василий Александрович? - допытывался начлеспромхоза. - Там был опорный пункт научно-исследовательского института, и там работал какой-то Сапегин, я теперь припоминаю.
- Сапегин мне так и говорил: приезжай в Джелал-Буйнак, найдешь! - радостно воскликнул Егор, сразу воспрянувший духом.
- Для наших мест такого адреса маловато, - сказал гость. - У нас до тридцати рек называются Кара-су, около двадцати - Кок-су, столько же Кизил-су - "красная вода", много долин Арпатала, то-есть "ячменная долина".
- Понятно, понятно, - перебил речь гостя Егор. - Значит, ехать надо на эту Кара-су, где пчеловодная лаборатория колхоза "Свет зари"?
Гость бросил взгляд на свои ручные часы и рассеянно сказал:
- Да, да, там… Мы опаздываем! - и заспешил к двери.
- Эй, Семеновна! - позвал хозяин.
III
Древняя старуха, шаркая по полу подошвами шлепанцев, вошла в комнату.
- Накорми и напои маленького гостя, - распорядился хозяин. - А ты, - обратился он к Егору, - жди меня. Возьми эту старинную книгу, там об охоте много, да почитай. - Он взял с этажерки книгу, наудачу раскрыл ее. - "Они делают из звероловства общественное занятие, - начал читать хозяин. - И действительно, звероловство приучает вставать рано, сносить стужу, зной, оно укрепляет силы… Против нападающих зверей употребляются лук и дротик. Звероловство поощряет и храбрость, ибо ежели сильный зверь бросается с яростью на ловца, то ловец должен уметь и разить его и защищаться… Отправляясь на охоту, мальчики несут с собой свою пищу… До тех пор, пока продолжается ловля, они не едят ничего… Мальчиков приучают к такому образу жизни для того, чтобы он не показался им трудным, когда оборона страны сделает этот образ жизни для них необходимостью…"
- Ты с ума сошел! - закричал гость в белом, заглядывая в дверь. - Мы опаздываем, а он книги читает!
- Кончаю, кончаю! - сказал хозяин, отмахнувшись от него рукой, чтобы он не мешал, - "Чувство взаимной любви сопрягает людей, разделяющих одинаковые опасности. Люди любят то, что возбуждает соревнование, охота же вызывает наибольшее…" Вот как Здорово?.. Ну, иду, иду, не сердись! - крикнул он гостю и поспешно вышел вместе со своей собакой.
Егор тотчас же подумал о голодном Барсе, ожидавшем у ворот.
- Шляется тут всякая шантрапа! Того и гляди, что-нибудь стянет! - заворчала старуха, как только затихли шаги хозяина.
- Легче, бабушка! - предупредил Егор.
- А чего "легче"? Ты что это все кругом оглядываешься?
Егор протянул было руку, чтобы взять со стола лепешку и мяса и отнести Барсу, но старуха стояла рядом и подозрительно на него смотрела.
- Все вы, - не унималась она, - шантрапа несчастная! Была бы моя воля, и во двор бы вас не пускала! Пользуются тем, что Егор Иванович душевный человек!
- Твое счастье, что ты старая, - не выдержал Егор, - а то я бы тебе ответил…
- Ах ты разбойник! - закричала старуха, будто она только и ждала этих слов. - Вот позвоню сейчас в милицию, узнаешь, что бывает за хулиганство!
- Эх ты! - только и сказал Егор.
Он вскочил, выбежал из комнаты и так хлопнул дверью, что на пол посыпалась штукатурка.
Запечатанный пакет
I
На улице Егора окликнул маленький мальчик. Он сказал, что Борис разослал пионеров по городу на поиски фронтового воспитанника полковника Сапегина. Мальчик вызвался проводить Егора.
- Может, нашли полковника Сапегина? - радостно спросил Егор.
- Конечно. Раз наша пионерская дружина взялась за это дело, иначе не могло быть, - сказал маленький проводник с гордостью. Но где и как нашли Сапегина, он не знал.
Не обращая внимания на жару, мальчики побежали с Барсом по улице. Пионер привел Егора в сад и оставил его там ждать под деревьями, а сам пошел за Борисом.
- Слушай, малый! - крикнул ему вдогонку Егор. - Может быть, притащишь что-нибудь поесть Барсу? С утра пес ничего не ел.
Мальчик закивал головой и убежал.
Старая шелковица привлекла Егора своими невиданно крупными красными и черными ягодами. Он съел одну, вторую, третью… Длиной в полпальца, кислосладкие, они были так сочны, что сок стекал по пальцам. Теперь, когда Егор знал, что полковник Сапегин найден, он успокоился и вдруг сразу захотел есть. Егор влез на шелковицу. Он быстро рвал ягоды, все больше пачкая соком пальцы. Впрочем, в его характере было делать все быстро.
Снизу раздалось рычанье Барса. Егор посмотрел сквозь ветви и увидел идущих по дорожке Бориса и незнакомого стройного юношу-киргиза. Юноша шел, мягко ступая, почти бесшумно.
- Нашелся твой Сапегин! - радостно закричал Борис, бросаясь к Егору. - Гарун говорит, - Борис показал рукой на юношу, пришедшего вместе с ним, - что Сапегин работает на опорном пункте научно-исследовательского института в ущелье Чак.
- Гарун, - назвал себя юноша и протянул руку Егору.
Мальчик крепко пожал ее.
- Гарун - старший вожатый нашей школьной пионерской дружины, - поспешно пояснил Борис. - Он разъездной корреспондент районной газеты и знает все на свете. Это он мне сказал о Сапегине.
- Слышал, Егор, о тебе! - участливо сказал Гарун и жестом пригласил сесть на траву. Он внимательно, но без назойливости всматривался в Егора.
- Вот спасибо вам! - сказал обрадованный Егор. - Я слышал то же самое в леспромхозе, и признаюсь, и верил и не верил.
- Значит, поедешь к Сапегину? - спросил Гарун.
- Вот только сбегаю в леспромхоз, узнаю маршрут и тотчас же двинусь в путь-дорогу.
- Хочешь отправиться вместе с нами в Пчелиный город на Ореховом холме? - вдруг спросил Борис и вопросительно посмотрел на Гаруна.
- Не могу: не по дороге, - отказался Егор.
- Это одно и то же место! Теперь его еще называют "Зеленая лаборатория", - вмешался Гарун. - Во время войны на пчеловодном опытном участке колхоза, расположенном в горной долине, работал также опорный пункт научно-исследовательского института. На этот специальный опорный пункт - а таких было много - из Украины и других мест была временно эвакуирована часть самых денных коллекций растений, сортовых семян, и там продолжалась научно-исследовательская работа.
- Я найду этот опорный пункт научно-исследовательского института, - решительно заявил Егор.
- Его почти нет, - сказал Гарун.
- Как так "почти нет"? - воскликнул Егор.
- Это был временный опорный пункт, и теперь этот пункт свернут и возвратился на старое место. Правда, кое-что осталось в наследство колхозу. Я не буду объяснять тебе сейчас принцип размещения и работы сельскохозяйственных научно-исследовательских учреждений, - сказал Гарун, - это займет очень много времени, но знай, что во время войны научно-исследовательская работа не прекращалась ни на час ни в Москве, ни в Сибири, ни в Средней Азии. Работали везде. Советские люди, спасавшие ценные сортовые семена от фашистов в порядке плановой эвакуации или переносившие эти семена через линию фронта, с тем чтобы в тылу решать проблемы еще большего повышения урожайности, проявляли не меньше героизма, чем бойцы первой линии. Если ты и все бойцы на фронте всегда были сыты, то благодаря заботам партии, труду миллионов трудящихся в тылу… - Гарун разошелся и хотел продолжать, вспомнив одну из своих статей на тему о героической работе тыла.
Но Егор прервал его речь.
- А куда переведен опорный пункт? - взволновался Егор.
- Свернут, - повторил Гарун. - Но реэвакуация еще не совсем закончена, и занимается этим твой Сапегин, прибывший несколько месяцев назад. Вот почему ты застанешь его в Зеленой лаборатории.
- Ясно! - воскликнул Егор и облегченно вздохнул.
- А итти далеко, - сказал Гарун. - Дикие горы. Да и дороги ты не знаешь.
- Волков бояться - в лес не ходить. А я ведь бывалый фронтовик, и со мной Барс, - весело сказал Егор. - Барс один тысячи простых собак стоит. Лесов и гор я не боюсь. В Карпатах и в Судетах не заблудился, а уж у себя дома не пропаду!
Гарун внимательно осмотрел Барса.
- Ученый? - спросил он, кивая на собаку.
- Профессор! - не без гордости отозвался Егор. - Он и мины искал, и патроны подносил, и в секрете сидел, и караулил нас, и фашистов догонял.
- А нюх как? Не испортил?
- О, - воскликнул Егор, - он превосходно искал парашютистов, у него и верхнее и нижнее чутье!
- Парашютистов? - переспросил Гарун. - Интересно! Значит, он ходит по следу?
- Ну, ходит, - сразу насторожившись, ответил Егор. Попытки разузнать все о собаке, а затем постараться отобрать ее под благовидным предлогом были ему уже знакомы.