- Сбегай ты, Ромка, - попросил Егор.
Ромка что-то недовольно пробурчал себе под нос и пошел на поле.
Шли минуты. Ни Топс, ни Ромка не возвращались.
- Заснули они там, что ли? - сердился Егор.
- Я сбегаю позову их, - вызвался Гномик и бегом побежал к полю.
- Ну и народ! - сердито сказал Егор через несколько минут.
Он заглушил мотоцикл и, оставив Барса стеречь, пошел в кусты. Егор сразу увидел всех троих. Их силуэты резко выделялись на фоне света от тракторных фар.
- Что вы стоите, как заколдованные? - спросил Егор, подходя к ним.
- Не можем найти трактористов, - скороговоркой, как одно слово, выпалил Ромка.
- Да вон же тракторы! Не видите, что ли? - вспылил Егор.
- А трактористов нет, - озадаченно сказал Гномик.
- Загадочная картинка, - насмешливо отозвался Егор: - читатель, найди, где на этом рисунке охотник, барс, лиса, топор, ружье.
Он внезапно умолк. Яркий свет прожектора осветил тракторы, тащившие плуги и бороны. За первым трактором уступом справа шел второй, за тем третий. Моторы работали, фары светили, а трактористов не было видно. Тракторы работали сами, без трактористов. Это было и странно и немного страшно.
Теперь молчали все четверо, не сводя удивленных глаз с тракторов, поворачивавших по кругу.
- Мальчики, уйдите с опытного поля, сейчас же уходите с опытного поля! - раздался очень громкий голос, очевидно в радиорупор.
Все четверо сразу же побежали прочь. Впереди мчался Ромка. Вначале свет прожекторов ослепил мальчиков. Ромка сбился с направления, но они поняли это, только забежав в неосвещенное хлопковое поле, показавшееся Ромке кустами. Здесь они увидели большую непонятную машину. По ту сторону ее, у освещенного лампочками механизма, стояли трое. Их-то и спросил Егор о дороге в колхоз "Свет зари".
- Крайняя слева, - ответил молодой человек в комбинезоне и направил луч света на ребят. - Вы откуда? - спросил он, удивленный их появлением.
- Как это так - тракторы работают без трактористов? - быстро спросил Ромка.
- Уходите, ребята, не мешайте, - строго приказал старик в спецовке.
- Управление по радио, - пояснил молодой человек, видимо довольный их восторженным удивлением.
- Ух, здорово! - только и нашелся сказать Ромка.
- Это вы и управляете ими через эту машину? - спросил Егор.
- Уходите, ребята, вам же сказано! - повторил старик.
А молодой человек пояснил:
- Это опытная хлопкоуборочная машина.
- Соня, занимайтесь своим делом! - сказал суровый старик.
- Хлопкоуборочный комбайн испытывается, он всасывает вату, - пояснил Топс.
- Это устроено по другому принципу, - коротко ответила девушка в комбинезоне, которую Егор принял за молодого человека, и скомандовала: - Кругом марш!
Мальчики весело побежали к мотоциклу.
IV
В призрачном свете луны все казалось таинственным и полным неведомых опасностей: и горная река, с грохотом катившая камни по дну, и темневшие за ней горы.
Егор, Гномик и Барс лежали рядом на плащ-палатке, разостланной на голой земле возле мотоцикла, и ждали возвращения Ромки и Топса, ушедших искать мост через реку. Ромка пошел вправо, вверх по берегу, а Топс пошел влево, по течению.
- А что, если на Ромку нападут волки? - вдруг спросил Гномик, поднимаясь на локте.
Егор, раскинув в стороны руки и ноги, лежал на спине, устремив глаза на луну, и после езды по тряской дороге ощущал истинное блаженство. Остывающий мотоцикл издавал странные звуки: он то потрескивал, то скрипел, то вдруг в нем что-то булькало. Егор прислушивался к этим звукам и испытывал гордость водителя за путь, пройденный без аварий.
Конечно, Егор умел ездить на мотоцикле, имел права и ездил на фронте, но не слишком часто и не слишком много. Обычно Егор ездил в минуты затишья, когда у полковника Сапегина было время заниматься ездой. Это бывало не часто. Вот почему первый самостоятельный пробег, законченный блестяще, наполнял Егора сознанием своей силы. Егор испытывал нежные чувства к этому послушному его воле механическому коню. Поэтому Егор в раздумье не сразу ответил на вопрос Гномика, и тот, не дождавшись ответа, лег на спину. Наконец Егор ответил:
- Волки не нападут. Они трусливые.
- Лучше бы дать ему ружье.
- Зачем? Ромка пошел в кишлак. Там увидят незнакомого мальчика с ружьем и пристанут с вопросами: кто, откуда да где взял ружье… Еще и отберут.
- А с Топсом ничего не случится? Налево какие-то заросли… Будет искать мост и вдруг встретит медведя…
- Медведь сам не нападает на человека, а если его сильно испугать, он от страха даже умереть может. Ведь Топс взял с собой одностволку, в случае чего он может выстрелить. А ты не бойся, Гномик. Хуже будет, если к нам змеи приползут. Говорят, их здесь много и они очень ядовитые.
- А ты, Егор, змей не бойся, я их руками беру, - успокоил его Толя.
- А когда ты их хватаешь за хвост, - спросил Егор, - они не шипят так: врешшь, врешшь, врешшшь?
Рядом раздалось сердитое шипенье змеи. Егор вскочил и испуганно посмотрел на то место, где он только что лежал. Толя громко рассмеялся.
- Ага, испугался! - сказал он. - Ну что, похоже шиплю?
- Это ты?
- Я. Здорово?
- Здорово! А ну еще.
- А ты хочешь созвать всех змей?
- Не надо. Ну их! А ты разве знаешь змеиный язык?
- Змеиный - нет, - сознался Гномик, - а вот птичий, это я могу.
- А ну пощелкай соловьем, - попросил Егор.
И вот послышался соловьиный свист, потом соловьиные трели. Одно колено сменяло другое, и если бы Егор не знал, что это свистит Гномик, он ни за что бы не поверил.
Егор долго стоял, не решаясь нарушить очарование, а когда Гномик замолчал, Егор тихо опустился на плащ-палатку и негромко запел: "Соловьи, соловьи, не тревожьте солдат, пусть солдаты немного поспят…"
И опять вспомнился Егору полковник Сапегин среди бойцов на привале. Егор невольно с грустью сказал:
- Эх, Гномик, какой человек Максим Иванович Сапегин! Второй Чапаев!
Мальчики помолчали.
- А ты где птичьему языку научился? - спросил Егор.
Гномик в ответ залаял, как собака, которой только что наступили на хвост. На этот раз вскочил Барс. Мальчики так и покатились со смеху. Барс подошел к Гномику, принюхался и, убедившись, что его провели, обиделся, отошел в сторону и там лег.
- Где же ты научился? - не отставал от Гномика Егор. - Вот молодец! Теперь я поверю, что ты и змей берешь руками.
- А я их не боюсь! - гордо ответил Гномик. - Я и тебя научу. Меня сначала отец учил. Он в Ленинграде при Естественно-историческом музее работал: чучела делал, змей спиртовал, жучков для коллекций собирал. Из жирных гусениц выдувал всю внутренность, а оболочку сушил. Он мог и змей подзывать и заставлять их танцевать под флейту. А язык птиц как он знал! Засвистит - и рябчик летит. Чуфыкнет в кулак - и тетерев на весеннем току к нему скачет. А зимой пискнет по-мышиному - и лисица к нему бежит… Вот какой он был! Таких больше нету! - Гномик замолчал.
- Так ты охотник? - спросил Егор, чтобы отвлечь мальчика от грустных размышлений.
- Не-ет, - прошептал Гномик. - Я любил собирать жуков, бабочек, иногда ловил пичуг… Пойдешь в поле, в лес, в овраг - хорошо: солнце светит, шмели гудят, птички поют, над водой стрекозы летают… Сядешь и рисуешь… Я за жуками в любые пещеры и ямы лазил. Ни грязи, ни змей не боялся. Один раз меня ребята искали-искали, звали-звали, наконец увидели, что мои ноги из земли торчат, схватили меня за ноги и выволокли из большой норы под корнями - я туда за жуками залез. Я был тогда совсем маленький. С тех пор и прозвали меня пещерным Гномиком… А один раз я такого жука нашел! Ну никто не поверил, что это я нашел. Вот дело было! Многим ребятам, конечно, такие жучки неинтересны, они стараются, чтобы носорога или там жука-оленя выменять для коллекции, или бабочек красивых, махаонов всяких, а этот жучок был ну совсем неприметный. Я нашел его, а не знал, что за жук… Взял я определитель жуков и никак не могу найти этого жука. Бился, бился - понес его отцу. Жучок вроде обыкновенный, а оказалось, я первый открыл эту разновидность в Ленинградской области. Повезли жука в Академию наук. Меня в институт вызвали, расспрашивали. Уж я потом и старался! Все время искал новых жуков, да не успел найти - война помешала… Я и здесь ищу. Когда вырасту, энтомологом буду и художником. Они помолчали.
- Я и чучела умею делать, - сказал Гномик. - Мы с учителем зоологии штук семьдесят сделали.
- Умеешь? - с уважением спросил Егор, не ожидавший, что этот тихий мальчик - мастер на все руки.
- Да это совсем нетрудно, - ответил Гномик, - если есть формалин и мышьяковистокислый натр. Снял шкуру чулком, намазал ее изнутри раствором, а потом набил чучело соломой, чтобы зверь был как живой. Тут и проволочки разные нужны, и солома, и подставки. А то еще делают из папье-маше туловище зверя и натягивают на него снятую шкуру. Я так не умею… Недавно я сделал чучело барсука. Вот здорово получилось! Никто не верил, что это я сам сделал. Учитель подтвердил. А я сначала в Зоологическом саду зарисовал барсука, а потом сделал чучело по этому рисунку… А у тебя, Егор, папа и мама есть?
- Кет! - коротко ответил Егор и замолчал.
- У меня тоже нет. Папа в Ленинграде погиб от бомбы, а мама пропала при бомбежке нашего эшелона с эвакуированными. И я попал сюда, в детский дом. Из детдома начали брать ребят на воспитание. Пришла тетя Глаша, Глафира Николаевна, наша учительница рисования, увидела, что я рисую, поговорила со мной и спрашивает: "Хочешь, вместе будем твою маму искать? А пока будешь у меня жить". Сначала я ее боялся. Она такая высокая и, кажется, сердитая, редко улыбается. Никогда не крикнет, пальцем не тронет, а как скажет: "Тебе надо расти, доедай", - уже сыт, а еще съешь. Она заставляет меня каждый день хоть понемногу рисовать. Я даже научился рисовать масляными красками. Месяца два назад мы поехали к знакомому охотнику. Он для нашего зоологического кабинета разных птиц настрелял. Надо было снять с них шкурки с перьями. Потом мы из них шестнадцать чучел сделали. Попробовал я срисовать их красками. У мертвых птиц совсем другой, какой-то тусклый цвет перьев. Теперь попробую срисовать с натуры, живых… Егор, ты не спишь?
Егор не ответил. Его клонило ко сну. Замолчал и Гномик. Он смотрел на огромную сверкающую луну и не мог отвести от нее глаз.
- Егор, как ты думаешь, есть люди на Луне?
- Не знаю. Полковник Сапегин говорил, что на Марсе есть жизнь. Там и пустыни есть, и каналы, и деревья с красными листьями. Он говорил: "Построим огромную "катюшу" и полетим в этом снаряде на Марс". А ты бы полетел?
- С тобой бы полетел. Ты хороший!
- Хочешь, я буду тебе помогать и у нас будет так, как у меня с полковником Сапегиным?
- Хочу!
- А стрелять ты умеешь?
- Не умею.
- Я научу.
- Не надо.
- Боишься стрелять?
- Страшно… немного… Ты не смейся, это у меня после бомбежки эшелона.
V
Лунная дорожка переместилась через реку правее, и с горы подул слабый ветерок. Барс услышал вдали шаги и ткнул мордой в щеку задремавшего было Егора. Мальчик знал этот сигнал и сразу проснулся. Монотонно, как и прежде, шумела река. Егор осторожно, чтобы не разбудить Гномика, вытянул у него из-под головы свое ружье.
Донесся тихий свист. Егор ответил. Большая тень приближалась по берегу, то появляясь, то исчезая в кустах.
- Это я, Топс! - раздался вблизи приглушенный голос.
- Чего же ты свистишь? Ты бы, как разведчик, перепелкой кричал или совой.
- Так мы же не условились.
- Мало что! Отсутствие правильного взаимодействия, как говорил полковник Сапегин, губит самые лучшие военные планы. Ну как?
- Прошел я километра два вниз по течению - никакого моста. Река такая же бурная, как здесь. Переправиться вброд и думать нечего: утонем. Спугнул какого-то зверя. Он ка-а-ак зашумит - и в кусты! Ух, и зверюга! Не иначе, тигр!
Мальчики засмеялись.
- Здесь тигров нет, - вдруг отозвался Гномик.
- Вот что, тигр, давай спать, - сказал Егор, - а то скоро опять в путь.
Топс растянулся рядом. Ребята задремали.
Лунная дорожка переместилась еще правее, туда, где над рекой возвышались камни в белой пене. И опять Барс ткнул своим холодным носом щеку хозяина. Это неслышно подошел Ромка.
- Я - как разведчик в тылу врага, - возбужденно прошептал он.
Егор растолкал ребят.
- Все узнал. Есть очень важные новости, - сказал Ромка. - Гарун здесь.
- Гарун здесь? - Егор быстро вскочил. - Каким образом?
- Гарун сел верхом на кондора, тот распластал крылья и через секунду быстрее лани, быстрей… - начал Топс.
- Вот как стукну! - сказал, замахиваясь на него, Ромка.
Топс замолчал.
- Эх ты, - обратился Ромка к Егору, - а еще военный! А самолеты на что?
- Не станешь же ты уверять нас, - сказал Егор, - что Гаруну специально, чтобы встретиться с нами, дали самолет.
- Я не знаю, для чего ему дали самолет, - с достоинством ответил Ромка, - но знаю одно: я видел его так же близко, как вижу тебя. Он сказал мне, что прилетел на "ПО-2" и ждет нас.
- А как же ты его нашел?
- А я его и не искал. Там кишлак, и там есть мостик.
- А на мостике овечка, у овечки хвостик, - опять начал Топс.
- Замолчи, Топс! - прикрикнул Егор. - Да договаривай, Ромка, скорее!
- А что говорить? Я все сказал, - ответил Ромка. - Гарун сидел возле моста и ждал нас. Говорит, что это единственный мост через реку в этом районе и другого пути отсюда в горы нет. Он уже пошел было со мной сюда, а потом говорит: "Ты беги к ребятам, выезжайте на мотоцикле к кишлаку. По дороге увидите старый мазар, там встретимся".
- Мазар?
- Ну, склеп такой, старая гробница - вроде сарайчика. Вот там надо съехать с дороги к мазару и ждать.
- А ты не врешь? - усомнился Егор.
- Честное пионерское, чтоб мне провалиться на этом месте!
- Значит, ехать сейчас же по дороге к кишлаку Чак и у мазара ожидать. А еще что говорил Гарун? - спросил Егор.
- Сказал, что есть что-то очень важное, он сам нам все объяснит, - ответил Ромка.
- По машинам! - протяжно, как обычно командовал полковник Сапегин в таких случаях, крикнул Егор и первый бросился к мотоциклу.
Гномик поспешно повесил себе за спину ружье и свернул плащ-палатку, а Барс сразу же вскочил в коляску, вернее - на коляску, так как она была загружена доверху.
VI
Светила луна. Ребята быстро разместились на мотоцикле, Егор включил зажигание, дал газ и нажал ногой педаль доотказа. Мотор затарахтел. Егор включил первую скорость и вырулил на дорогу, включил вторую и затем третью скорость, и мотоцикл понесся по дороге; потом он чихнул один раз, другой, третий. Егор покрутил ручку до предела, это не помогло. Мотор зачихал, и мотоцикл остановился.
- Газуй! - заволновался Ромка.
- Сам знаю, - сквозь зубы ответил Егор и снова завел мотор.
Но как только он включил скорость, мотор заглох. Егор соскочил и попробовал завести мотор. Ребята окружили его, стараясь помочь.
- Вот всегда так бывает, - заметил Ромка: - если очень торопишься, обязательно что-нибудь да разладится.
- Теперь вся искра в баллон ушла, - трагическим голосом возвестил Егор, повторяя излюбленную шутку шоферов.
- Ну и влипли! - сказал Ромка в тон Егору.
- Значит, все пропало? - испугался Гномик.
- Надо поймать искру в баллоне, - продолжал шутить Егор. - Ты ее рукой, а она ка-а-ак даст, так и отлетишь. Ну, кто ловить будет?
Никто не вызвался ловить искру.
- Я попробую, только я не умею, - робко предложил Гномик.
Егор перестал шутить, попробовал завести мотоцикл, но мотор не хотел работать. Он проверил - бензин есть, ток есть. В чем же дело? Может быть, свечи забило? Егор вывинтил из цилиндров свечи. Они были сухие, в порядке.
- Ну что, нашел искру? - то и дело спрашивали ребята.
- Сами ищите! - буркнул обеспокоенный Егор, не переставая нажимать ногой на педаль.
- Дай я, ты уже выдохся, - предложил Топс. Егор вначале упорствовал, но потом согласился, чтобы Топс сменил его. Топс быстро нажимал педаль раз за разом, Егор крутил ручку "газа", Ромка стоял рядом и подавал советы. Гномик усердно молча заглядывал во все сокровенные части мотоцикла, в которых он ничего не понимал, но делал это, чтобы не стоять сложа руки. Мотоцикл, как назло, не заводился.
- Тоже мотоциклисты! Дай-ка я заведу, - сказал Ромка, отстраняя правой рукой Егора, а левой стаскивая Топса с сиденья.
Огорченный Егор отошел от мотоцикла. Ромка уселся с видом знатока на мотоцикл. Он долго возился, устал и наконец, раздраженный неудачей, сказал:
- И где ты только, Топс, откопал этот старый гроб! Его надо на свалку!
- Сам ты гроб! - обиделся Топс.
- Я придумал, я придумал! - воскликнул Гномик.
- Ты?! - чуть не в один голос воскликнули мальчики.
- Ага, я. Давайте покатим мотоцикл, тут недалеко ведь.
- Верно, - согласился Ромка. - Только раз мотоцикл Топса, пусть он сам его и тащит!
И все же мотоцикл дружно покатили по дороге в кишлак, и только Барс продолжал важно лежать в коляске. Когда мальчики приблизились к мазару, Барс зарычал. Егор приказал ему замолчать.
- Машина системы "Сам пре"! - раздался веселый голос Гаруна из-под теневой стены мазара. - То вы катались на мотоцикле, а теперь мотоцикл катается на вас. Ну, рассказывайте, что случилось с Борисом?
Мальчики наперебой стали объяснять Гаруну, почему Борис не поехал. Гарун был очень огорчен.
- Я рассчитывал, что Борис меня на время заменит, - наконец сказал он.
- Разве ты не поедешь с нами? - удивился Топс.
- Не могу сейчас, - сказал Гарун. - А сами вы не справитесь?
- Мы не справимся? - Ромка даже задохнулся от негодования. - Да что нам Борис? Чем мы хуже его? Да я…
- Стоп! А что случилось с мотоциклом? - поинтересовался Гарун.
- Искра в баллон ушла, - робко сказал Гномик.
- Ну, меня этим не проведешь, я сам с усами! Гарун подошел к мотоциклу и нажал кнопку: рев гудка показал, что зажигание в порядке. Гарун нажал педаль и дал газ. Мотор молчал.
- Брось его, - сказал Ромка. - Говори скорее: что нам делать?
- Нет, - ответил Гарун, трогая пальцами карбюратор и бензопровод. - Мне на нем обратно ехать.
- Значит, уедешь от нас на нашем мотоцикле? - ревниво спросил Егор.
- На этом самом, - весело ответил Гарун и, уверенно сев в седло, нажал педаль.
Мотор заработал четко, все громче и громче, выпуская густые клубы дыма.
- В чем же дело? Почему он у меня не заводился? - воскликнул Егор.
- Дело в кранике или, вернее, во внимании. Ты перекрыл краник бензопровода, и бензин не мог попасть из бака в карбюратор.