- Скажешь! Они забегали из Ирана.
- А собаки у вас были? - поинтересовался Егор.
- А как же… штук двадцать.
- А они не лаяли так: брех, брех, брех!
- Вот, уж и рассказать нельзя! Ну, штук десять было.
Так, разговаривая, они собирали дрова. Мясо давно уже кипело в котле. Топс засыпал суп рисом. Вскоре ребята уселись обедать и наперебой уверяли друг друга, что такого вкусного супа и мяса они никогда не ели.
- Ешь больше, Гномик, бери самые жирные куски, тебе полезно, - говорил Егор: - охотничья пища - это самая здоровая еда… А теперь, - сказал он, пряча ложку за голенище сапога, так, как делали настоящие фронтовики, - теперь устроим второе заседание военного совета.
Но ответом ему был дружный храп. Мальчики лежали, закрыв глаза, и демонстративно храпели. Егор тоже сладко зевнул, потянулся, лег и заснул.
IV
Долго спать не пришлось: Егора разбудил Барс. Сквозь ветки кустов было видно, как километрах в двух от них с горы спускается на водопой стадо.
- Вставайте! Гарун сказал, чтобы никому не попадаться на глаза, - сказал Егор.
Ромка звучно зевнул, потянувшись всем телом:
- Пусть думают, что мы сборщики яблок и орехов.
- А разрешение на сбор?
- Ага, - отозвался Ромка, - вы спрашиваете у нас разрешение? Как же, есть. Где оно? - Ромка тщательно начал шарить по карманам. - Ага, вспомнил: оно у нашего бригадира. Вы не видели его? Такой бородатый, усатый, пожилой полковник в отставке, товарищ Сапегин. Документы у него. Он немного отстал и идет позади нас. Вы к нему обратитесь.
- Тебе бы в театре играть! - с восторгом сказал Егор. - Сборщики - это подходит как оперативная маскировка нашего отряда.
- Еще бы! - самодовольно ответил Ромка. - Или скажем, что мы изучаем леса! Почему бы нам не собирать коллекции для школы?
- Мы обязаны собрать, - вставил Гномик. - У нас уже есть шкура барсука. Правда, я думал собирать коллекцию после прихода дружины, но можно начать теперь. У нас в школе будет самый лучший зоокабинет!
- Собирать камни куда интереснее! - настаивал Топс. - У меня в Днепропетровске собственная коллекция камней была.
- Нет, леса интереснее, - возразил Ромка: - в лесах все есть - орехи, яблоки, дубы…
- Сам ты дуб! - сказал Топс.
- Тише, не кричите! - остановил их Егор. - Решим так: мы изучаем леса, животных и птиц, камни, реки… Одним словом, все, все.
- Комплексная экспедиция, - подсказал Ромка, - есть такая вывеска в городе. Это значит - изучаешь все вместе: и леса, и зверей, и горы.
- Хорошо, значит мы комплексная экспедиция, - согласился Егор и задумался. - В порядке оперативной маскировки мы скажем, что нас двадцать человек - пять отрядов по четыре, - а командует нами Сапегин. Комплексная экспедиция полковника Сапегина.
- Здорово! Вот здорово! - Ребята были в восторге от выдумки.
- Вот что, - предложил Егор: - надо нам сегодня же начать записи о маршруте и вести журнал наблюдений… ну, и собирать образцы камней и растений. У меня в рюкзаке есть книжка с пустыми бланками боевых донесений. Вот и будем в них записывать. Этот дневник представим вместе с докладом Четвертой пионерской дружине. Он нам и в пути пригодится.
- Вести дневник! Давайте я буду и записывать и рисовать, - предложил Гномик. - У меня есть карандаши и краски.
- Тогда запиши приказ номер один по Комплексной экспедиции полковника Сапегина. Ты, Гномик, будешь писарь.
- Почему писарь?
Все начали спорить. Согласились на том, что Гномик будет вести все записи, но называться будет не просто писарем, а ученым секретарем экспедиции.
- Пиши пункт первый приказа, - сказал Егор. - Сначала надо насчет обстановки и противника. Я много раз писал под диктовку полковника Сапегина и помню. - Он дал Гномику книжку с бланками боевых донесений: - Пиши!
Гномик вытащил карандаш. После долгих споров записали так:
"Приказ № 1.
По Комплексной экспедиции полковника Сапегина (КЭПС). Штаб КЭПС. 15 ч. 21 м. 6. 8. 1945 г., южная опушка фисташковой рощи на левом берегу, возле устья реки Чак.
§ 1
Противник силами парашютно-десантного отряда готовится спуститься на горы к югу от истоков реки Чак и действовать в неизвестном направлении.
Кроме того, сводный отряд Степки Пханова находится на марше в этот же район и предпримет наступление с юга, имея в виду захватить крепость "Пчелиный город на Ореховом холме".
§ 2
После двухдневного марша мото-бронетанковые части генерала Бывалого в составе 4 корпусов - "Е", "Р", "Т", "Г" - выдвинулись в район устья реки Неизвестная, где противник обнаружен не был, и части форсировали реку, в пешем порядке продолжают движение в район сосредоточения - южные высоты у истоков реки Чак.
Поддерживает: Особый разведывательный отряд под условным названием "Барс".
§ 3
Согласно приказу высшего командования "Гарун", мы должны занять южные высоты у истоков реки Чак и там ожидать Гаруна, а попутно разведаем плодовые леса и поохотимся. Потом выслать разведку, узнать, где Степка Пханов, разгромить его части и прочесать леса, совершенно очистив их от противника. После стычки, для выполнения особого задания, сосредоточиться в крепости "Пчелиный город на Ореховом холме", где занять оборону и соединиться с командующим фронтом Сапегиным, а об исполнении доложить высшему командованию.
§ 4
Я решил: продолжать марш к истокам реки Чак, чтобы выполнить приказ. Марш совершать одной колонной: передовой корпус "Р" ведет полковник Роман Крестьянинов, основной отряд - корпус "Е" - веду я, генерал Егор Смоленский, 2-й эшелон и тыловой отряд - подполковник Алексей Омельченко и майор Анатолий Батов. В голове отряд особого назначения "Барс" ведет разведку и выдвигает заставы.
§ 5
В целях маскировки зашифровать названия боевых частей, назвав всю боевую операцию "КЭПС", а фамилии зашифровать. В связи с этим произвести такие назначения:
Пункт А: Бывалый - начальник Комплексной экспедиции полковника Сапегина и охотовед.
Гномик - ученый секретарь КЭПС, начальник партии по изучению фауны.
Топс - глава геологоразведочной партии и шеф-повар.
Барсук…"
Здесь начались споры. Ромка не хотел называться барсуком. Записали:
"Роман Джелал-Буйнакский, сокращенно Джеб, - зам. начальника отряда и глава лесоразведочной партии.
Барсуков (Барс) - главный разведчик, комендантская команда, подчиняется начальнику отряда Бывалому.
Пункт Б: все тащат груз.
Пункт В: глава каждой партии для выполнения записанной в плане работы имеет право мобилизовать всех остальных, как рядовых, и командует ими до выполнения своей работы.
Командующий - генерал Егор Смоленский-Бывалый".
Кроме того, после долгих споров записали:
"Считать первым местом привала частей, которые прибудут на машинах из Джелал-Буйнака, большую арчу у реки в "Веселой долине".
Место привала отметили звездочкой на кроках. Мычанье коров, блеянье овец и лай собак известили, что стадо достигло реки.
V
- И все же, - сказал Егор, - пастуху показываться, да еще с ружьями, не надо. И лесных объездчиков и других сторожей тоже надо избегать.
Все согласились с Егором.
Егор вынул кроки и компас. Все с интересом наблюдали, как Егор "определял точку стояния". Наметили место ночевки через двадцать километров.
Все согласились с тем, что надо подниматься в горы по северному берегу реки, узкому и заросшему лесом, а не итти по лугам южного берега, где есть пасеки и можно встретить людей.
- Эй, Гномик, - крикнул Топс, - помой котелок и ложки!
Гномик послушно взял котелок в руки.
- Стой! - сказал Егор. - А почему ты сам, Топс, не хочешь мыть?
- Я повар, а не судомойка, - возразил Топс.
- А Гномик ученый секретарь и начальник партии, - напомнил Егор.
- Егор прав, - сказал Ромка: - почему Гномик должен помогать только Топсу? Пусть помогает всем!
- Каждый убирает сам за собой. Гномик не будет ничьей нянькой! - рассердился Егор.
- Но ты же сам командуешь нами, - возразил Ромка.
- Эх ты! Это совсем другое. Командир, чтобы победить, обязан добиваться точного выполнения своей команды. Он может наказать, но он никогда не станет издеваться над бойцом. Я командую в походе, а каждый из вас будет командовать в работе, которую знает лучше других, и я тоже должен подчиняться.
Топс, ни слова не говоря, взял котелок.
- А ложки тоже прикажешь мыть? - насмешливо спросил он.
- Оближи свою, - в тон ему ответил Егор.
- Нате! - крикнул Топс и бросил одну ложку Гномику, а другую - к ногам Ромки.
- Ну что ты, Топс, как маленький! - с досадой сказал Егор.
Через несколько минут размолвка была забыта. Все шутили, помогая друг другу укладывать поклажу на спину.
- Разведка, Барс-Барсуков, вперед! - скомандовал Егор.
Место привала опустело, и над очагом поднимался пар от залитых водой углей.
Боевой путь
I
Мальчики шли молча, один за другим. Тяжелый груз, включая долю Гаруна, не располагал к разговорам.
Наклонив головы, тяжело дыша и пошатываясь, мальчики прошли около часа вверх по берегу реки.
- К чорту! - вдруг крикнул Ромка, сбрасывая движением плеч груз на землю.
Он уселся на мешок. На лице его была видна усталость.
- Я не отдавал приказа останавливаться на отдых, - строго сказал Егор. - Привал, - он посмотрел на ручные часы, - через пятнадцать минут.
- Ты, все ты! А как распорядился Гарун? - вызывающе спросил Ромка. И, не ожидая ответа, продолжал, отчеканивая каждое слово: - Гарун сказал, чтобы мы спрятали груз в надежном месте, как только перейдем мост. Забыл? Уже скоро вечер, а мы все тащим эту тяжесть на своих плечах!
Егор вытащил из кармана компас и кроки.
- Ребята, - сказал он, - совсем недалеко, в горах, слева, будет первый приток, значит груды валунов. Самое удобное спрятать груз где-нибудь там, это почти рядом.
Ромка заспорил. Егору не нравилась его скверная привычка спорить по всякому поводу, и он решил побороть этот раздражавший всех Ромкин дух противоречия.
- Хорошо, - сказал Егор, - давай зароем груз здесь, раз ты так хочешь.
Ромка, приготовившийся к долгому спору, был удивлен тем, что Егор так легко сдался. Конечно, он, Ромка, взял верх, но он знал, что ноша ценная, без нее не обойдешься.
- Здесь? Да ведь собаки пастуха всё найдут и выроют! Нет, здесь зарывать нельзя.
- А где же? - спросил Егор.
Но Ромка не ответил. Он прислушивался к топоту ног, который слышался за кустами.
- Егор, - крикнул Гномик подбегая, - там, за рекой, тот самый диверсант, про которого Топс слышал.
Ребята вскочили.
- Бежим! - крикнул Топс, подхватывая на плечи груз.
- Куда бежать? Стой! - приказал Егор.
- А ты не врешь, Гномик? Какой диверсант, откуда? - спросил Ромка, снимая со спины ружье.
- Почему ты решил, что там диверсант? - спросил Егор.
- Подозрительный такой, в штатском и с винтовкой, - еле переводя дух, ответил Гномик. - И все высматривает.
Егор оглянулся на Барса. Пес подбежал, настороженно глядя назад, откуда прибежал Гномик, и нюхая воздух.
- Ну, вот что, - сказал Егор: - влезем на склон горы и оттуда посмотрим. Пойдем по этой лощине.
Мальчики подхватили груз и быстро двинулись по лощине вверх. Лощина расширялась и переходила в овражек. По этому маленькому овражку ребята поднялись в гору. Егор высмотрел углубление под корнями наклонившегося дерева, призывно махнул рукой, и мальчики поспешили к нему.
- Пойду на разведку, - шопотом сообщил Егор, заряжая ружье, - а вы сидите здесь. Гномик, назначаю тебя связным. Иди за мной. Покажешь… Барс, вперед!
Оба мальчика вскарабкались по крутому склону овражка наверх и спрятались за деревьями. Наконец Гномик сказал:
- Вот он!
Егор достал бинокль из рюкзака и, поставив на "резкость", посмотрел.
- Глупый! - весело сказал он Гномику. - Ведь это же охотник! - и передал мальчику бинокль.
Гномик не мог справиться с полевым биноклем, а когда Егор ему помог направить его, посмотрел и восторженно зашептал:
- Он будто рядом! Я даже отчетливо вижу его лицо!
- А охотничью собаку видишь?
- Рыжая!
- Ну то-то! А почему ты решил, что это диверсант?
- А почему нет? Разве у диверсанта обязательно форма?
- Нет, - ответил Егор, - иногда бывает комбинезон для удобства.
- А чаще всего парашютисты маскируются, - раздался голос позади.
И Егор, обернувшись, увидел Ромку и Топса.
- А продукты? - спросил Егор.
- Прикрыли камнями, - ответил Ромка и попросил бинокль - посмотреть на охотника.
Ромка так громко и долго восхищался биноклем, вертел его во все стороны, что Топс еле дождался своей очереди. Топс тоже не мог оторваться от бинокля. Он заметил в небе орла, не видимого простым глазом.
- Этот бинокль - подарок полковнику Сапегину, - сказал Егор.
- Может быть, этот охотник и есть полковник Сапегин? - спросил Ромка.
- Неужели я не узнал бы Сапегина! Он стройный, усы маленькие, нос узкий, с горбинкой, а этот полный. Нет, это не он.
- А если сбегать и спросить у него про Сапегина? - вызвался Гномик.
- А что сказал Гарун? - напомнил Ромка.
- Он приказал быстрее итти, а мы топчемся на одном месте, - сказал Егор. - Нам надо послезавтра быть на южной высоте, у истоков реки Чак. Довольно плестись!
- Так ведь груз мешает, - оправдывался Топс.
- А я груз уже запрятал, - похвастался Ромка. - Пошли, покажу. Вот партизанская база будет, красота!
Егор спустился в щель и, присмотревшись к груде камней в небольшом углублении, понял, что это и есть "база".
Путь в горы был тяжелый. Ружья, одеяла, топор и прочее снаряжение весили немало. Поэтому Егор предложил взять с собой продовольствие только на время пути до Зеленой лаборатории, с тем чтобы потом вернуться за остальным. Так и сделали. Больше всего взяли соли - целых пятнадцать килограммов - для засолки дичи впрок.
При распределении груза опять не обошлось без споров. После раздела Егор, не говоря ни слова, взял половину груза, предназначенного для Гномика, себе.
- Зачем это? - запротестовал Гномик.
- Ты - разведка и должен быть налегке, не спорь, - сказал Егор.
Обе плащ-палатки превратили в мешки для Топса и Гномика. У Егора и Ромки были рюкзаки, а одеяла привязали сверху на рюкзаки. Гномик нес порох и часть дроби, охотничьи принадлежности и одеяло.
II
Сначала мальчики шли по берегу реки веселой гурьбой. Груз больше не пригибал головы, и можно было все видеть кругом. Топс и Гномик громко восторгались и могучими деревьями, и причудливыми водопадами, и высокими травами. Но чем дальше они шли по берегу реки Чак в горы, тем ближе подходила река к скалам, тем уже становился берег, и временами можно было двигаться только цепочкой.
- Подумаешь, горы! - в начале похода пренебрежительно говорил Ромка. - Вот у нас на Кавказе горы! Эльбрус! Вечные снега!
Но скоро он замолчал и стал с интересом рассматривать все вокруг.
Серьезность пионерского поручения и возможная близкая встреча с врагом рождали сознание ответственности. Еще бы! Не всем мальчикам случается попасть в дикие горы, да еще не просто для прогулки на день-два, а для выполнения важного задания по разведке маршрута. Тут было не до шуток. Справятся ли они без Гаруна?.. И если ребята смеялись, то это было от возбуждения и от желания подбодрить себя. Когда же наконец они устали восторгаться, Топс затянул бесконечную песню.
Вскоре дорогу перерезал бурный и шумный поток. Начинаясь далеко в горных вершинах северной гряды гор, воды, стекая вниз, брали разгон на крутизнах и, приближаясь к реке Чак, мчались, как бешеные.
- Жаль, нет моста, - сказал Егор.
Он снял сапоги, брюки и полез в пенящуюся и бурлящую воду. Гномик хотел перейти там, где вода была неподвижная, тихая и до того прозрачная, что были видны камни на дне, но Ромка во-время предупредил его, что там омут, а кажущиеся близкими камни на дне - обман зрения.
Топс, как был в трусах, полез вслед за Егором.
- Надо взять палки, течением снесет! - закричал он, отойдя на несколько шагов, и вернулся обратно.
Вырубили палки и стали переправляться. Вода на перекате была немного выше колен, но течение вырывало скользкие камни из-под ног и теснило ребят вниз. Легкого Гномика пришлось тащить всем: Переправа была трудная, и ребята, выйдя на берег, шумно радовались и шутили.
- Итак, - сказал Егор, - мы уже видели на южной стороне два притока и теперь этот один - на северной. Ты записываешь маршрут, Гномик?
- Мое дело записывать, когда продиктуют. И потом, с той, южной стороны было три притока, а не два.
- А я считаю, - сказал Ромка, - на южном берегу был один приток, на северном - три, учитывая два пересохших русла.
- Так что же записывать? - спросил Гномик. Все остановились.
- Считать притоки должен Топс: это геологоразведочная работа, - сказал Ромка.
- Вот еще! - ответил Топс, жуя обнаруженные в кармане фисташки. - Это дело главного, а значит - Егора. Мое дело определять камни, почву, мыть золото и находить руды. Вот бы найти какую-нибудь особенную! Сразу бы прогремели на весь Союз, не то что "дубы"! - И Топс подмигнул в сторону Ромки.
- А ты взял для школьной коллекции хоть один камень?
- Нет, - сказал Топс. - А ты определил породы деревьев, растений? А Гномик определил виды птиц? - не сдавался он. - Ишь, умный нашелся!
И ребята решили: каждый должен выполнять свой долг без напоминаний.
III
Они дошли до следующего притока. Снова разделись, перешли его и сели на береговых камнях.
- Вот этот камень, - сказал Топс, тыкая палкой в серый камень, - известняк, этот - конгломерат: в нем разноцветные камешки точно в бетон заделаны. Тут их много. Не брать же их с собой. Пусть Гномик запишет все о камнях.
- Конечно, надо записать: мы же должны разведать край и доложить пионерам, - согласился Егор.
Гномик вынул "Книгу донесений" и записал:
- "Час…"
Он посмотрел на Егора; тот поднял руку к глазам, посмотрел на ручные часы и сказал:
- Семнадцать часов пятнадцать минут.
- "В семнадцать часов пятнадцать минут шестого августа КЭПС прошла справа три притока, слева два", - записывал и читал вслух Гномик.
- Нет, - сказал Егор, - запиши так: "В южных склонах Узун-Ахматских гор три ущелья, в одном из них - поток; с западных склонов Ферганского хребта - два притока". Названия узнаем потом.