Ночью Сфенкел и Алк обошли городские стены. Воины были бодры и готовы защищать город. Никто не воспринял вчерашнее отступление как поражение. Потери оказались тяжелыми, но боевой дух защитников Преслава не был подорван. И это было главное…
Византийцы подвезли к стенам тяжелые метательные орудия. С грохотом и скрипом взметнулись рычаги. Каменные глыбы и горшки с горючей смесью, медленно поворачиваясь на лету, обрушивались на город. Опрокидывались и рассыпались щебнем каменные зубцы стены. Потоки горящей жидкости поползли по крышам домов. Сразу во многих местах города вспыхнули пожары. Клубы черного дыма закрыли солнце.
Казалось все сметено с гребня стены этим каменным смерчем. Но город не сдавался. Бойницы извергали стрелы и дротики, на головы приступавших врагов падали со стены камни и бревна. Много стратиотов нашли смерть у ее подножия, а забравшихся наверх храбрецов встречали копья и мечи дружинников. Приступ был отбит.
Снова метали камни и греческий огонь смертоносные орудия. Стратиоты и спешенные катафракты добегали до стены, карабкались по штурмовым лестницам и откатывались, устрашенные потерями. Так продолжалось до темноты. Преслав держался.
Воевода Сфенкел собрал предводителей дружины и городского ополчения на совет. Невеселыми были речи военачальников. От обстрела погибло больше воинов, чем во время полевого сражения. Еще несколько таких дней и город просто некому будет защищать. Но слабодушных не было. Следом за воеводой Сфенкелом Алк повторил как клятву слова князя Святослав: "Да не посрамим земли Русской, но ляжем костьми! Мертвые сраму не имут! "
И вот наступило 14 апреля, последний день обороны Преслава. Заработали осадные орудия. Стратиоты полезли на оголившиеся стены. И таким великим представился самим византийцам подвиг воина, первым ворвавшегося в город, что исторические сочинения сохранили его имя – Феодосий Месоникт, родом из восточных провинций империи.
Но авторы византийских исторических сочинений умолчали, что схватка была выиграна не доблестью воинов императора Цимисхия, а метательными орудиями: каменные глыбы сломили живую человеческую плоть…
Стратиоты колоннами вливались в улицы, сметая немногочисленные заставы руссов и болгар. За пехотой в конном строю спешили катафракты. Воинов не нужно было больше подгонять, все рвались вперед, ибо знали – львиная доля добычи достанется тому, кто войдет первым.
Но сражение за Преслав еще не закончилось. Сфенкел и Алк с немногими уцелевшими дружинниками укрылись в царском дворце, обнесенном невысокой, но достаточно крепкой каменной стеной; во дворец вели единственные ворота. Сотни полторы тратиотов сгоряча ворвались через них на дворцовый двор, но были мгновенно перебиты. Та же участь постигла и катафрактов, осмелившихся въехать в ворота в конном строю.
Опытный Цимисхий мгновенно оценил губительность боя в тесных лабиринтах дворца и приказал выкурить руссов огнем. На дворец полетели пылающие факелы, сосуды с греческим огнем, комки смрадного дымившегося войлока. Пламя охватило дворцовые постройки. Стратиоты за воротами уже подняли копья, чтобы во всеоружии встретить спасающихся от огня руссов…
Воевода Сфенкел обнял Алка и прошептал:
– Если боги помогут тебе спастись, расскажи князю Святославу: бились мы крепко!
– И ты расскажи… – только и нашел, что сказать Алк.
Из подворотки, щурясь от едкого дыма, Алк пустил последнюю черную стрелу в какого-то начальника стратиотов и отбросил бесполезный лук.
С мечами в руках русские дружинники и болгарские ополченцы, оказавшиеся во дворце, бросились на византийские копья. Они совершили невозможное: горстка смельчаков прорвалась через железное кольцо и ушла из города. Стратиоты преследовали их, но не сумели настигнуть. Сады и виноградники, которыми изобиловали окрестности болгарской столицы, укрыли беглецов. Был ли среди уцелевших русских дружинников Алк – неизвестно…
Примечания
1
Пергамент – тонкая выделанная кожа, которая использовалась в древности вместо бумаги
2
Гепард, охотничий зверь, который славится быстротой и бесстрашием
3
964 по современному летоисчислению
4
Перун – древнерусский бог грома и молнии, главный из языческих богов
5
Волжская Болгария – государство на Средней Волге, существовавшее в Х – первой половине XIII вв.
6
Тур – древний бык с длинными, загнутыми вперед рогами; из рогов тура изготовляли дальнобойные воинские луки
7
Гривна – шейный обруч из серебра, служивший украшением; гривнами называли в Древней Руси также слитки серебра, заменявшие деньги
8
Вира – штраф за убийство, который платили серебряными гривнами; если убийцу не находили, то община, на земле которой произошло убийство, сообща платила князю дикую виру
9
Перестрел – древнерусская мера длины, равная полету стрелы (примерно 100 шагов
10
От дыма – то есть от каждого двора, где был очаг
11
Закатная сторона – запад
12
Побратим – названый брат
13
Полуденная сторона – юг
14
Тадун – сборщик дани
15
Земля варягов – Скандинавия
16
Студеное море – Северный Ледовитый океан
17
Царьград (Константинополь) – столица Византийской империи
18
Кормчий – рулевой у кормового весла, старший на судне
19
Кара-хазары – черные хазары
20
Тризна – поминальный пир
21
Аргамак – старинное название породистых верховых лошадей, которых разводили в Средней Азии и на Кавказе
22
Сурожское море – Азовское море
23
Босфор Киммерийский – Керченский пролив
24
Фема – провинция Византийской империи
25
Таврика – Крым
26
Катапульта – механизм, предназначенный для метания камней или горшков с горючей смесью в осажденную крепость
27
968 год
28
Гимеи – Родопские горы на границе Болгарии и Греции
29
Стратиоты – наследственные византийские воины, получившие за военную службу земельные владения; из них формировалось войско катафрактов – тяжеловооруженных всадников
30
Фракия – область в восточной части Балканского полуострова между Черным, Эгейским и Мраморным морями
31
Фаланга – глубокий пехотный строй, состоящий из многих рядов воинов