Меренра не шевелился. В его голове в строгой последовательности возникали хорошо рассчитанные события ближайших двух дней: этой ночью убрать фараона и начальника войск и еще до рассвета выехать с Интефом в расположение войск; сообщить войску о гибели фараона от рук убийц, подосланных Уасетом. После смерти фараона, верховного жреца Атона, это звание по закону переходит к нему, поэтому его приказы для воинов будут обязательными. Войдя в столицу во главе войска, он, под видом поисков и наказания убийц фараона, уберет всех, кто ему мешает, и объявит себя новым фараоном.
И снова, как утром, вспыхнула неожиданная мысль, путающая и оттесняющая все остальное. Красавица Нефрэт!.. Именно сейчас, когда Меренра с потрясающей ясностью ощутил себя фараоном, он вдруг понял, что без этой женщины огромная власть утрачивает для него всякую прелесть. Он долго старался избежать осознания этого желания, но продолжать так поступать и дальше Меренра уже не мог. Любовь к Нефрэт уже переполнила его существо, соперничая с его заветной и страстной жаждой верховной власти.
А непокорная память снова и снова вызывала до боли желанный образ царицы: гордую посадку ее головы, возвышающейся словно чудесный цветок над шелестящим вихрем одежд, горячий и влажный блеск глаз, тонкие пальцы, восковая нежность которых соперничала с лепестками лотоса, искристый поток ее черных волос, подобный водам Хапи в серебряном свете луны. Она являлась бесконечно разнообразная в выражениях лица, в отточенной красоте движений, ускользала и возникала вновь, завораживая ум и сладостно усыпляя волю.
Меренра резко поднялся, сгоняя оцепенение. Его разум, повинуясь воле, закаленной в бесконечной борьбе, входил в привычное русло, охватывая и оценивая многочисленные препятствия и прокладывая между ними безопасный путь.
В дверях бесшумно возник Интеф:
- Почтенный Меренра! Солнце уже наполовину погрузилось в пески пустыни. Что прикажешь делать? - В голосе его звучало нетерпение.
- Собирай людей, не больше трех десятков. Проверь их оружие - луки, мечи и ножи.
Меренра немного постоял, задумчиво прислушиваясь к легким удаляющимся шагам воина, и направился в темную глубину хранилища. Открыв низкую, скрытую полками с папирусами, дверь, жрец вошел в потайную комнату. Свет сюда падал сверху, отражаясь от косого полированного экрана. Продуманная система таких отражателей заставляла дневной свет проделать сложный путь, прежде чем попасть в это подземное помещение.
Здесь в скрытых нишах и на столах покоились таинственные снадобья, несущие медленную или мгновенную смерть, лекарства, могущие спасти угасающую жизнь, засушенные травы, настой которых заставлял человека сходить с ума. Некоторые из них попали сюда неведомыми путями из далеких стран, другие были приготовлены руками Меренры по рецептам многовековой медицины Кеме. Вперемешку с сухо шелестящими папирусами лежали яркие самоцветы, обладающие чудесными свойствами.
Из всего многообразия зловещих и таинственных предметов, назначение которых было известно лишь посвященным, жрец выбрал нож с рукояткой слоновой кости, инкрустированной золотом. Его узкое лезвие было сделано из редкого серебристо-пепельного металла неба.
Медленно, с большими предосторожностями Меренра натер нож маслянистой жидкостью из агатового флакона. Это был мгновенно убивающий яд; он добывался племенами далекого юга и служил им для отравления стрел. Подождав пока лезвие высохнет, жрец обмотал его полоской ткани и спрятал на груди
Уже нужно было уходить, но Меренра медлил. В его душе не было ни страха, ни нерешительности, но только сейчас он постигал разницу между не раз обдуманным намерением и действительным покушением на священную особу фараона - повелителя огромной земли Кеме и многих сотен тысяч людей. Его удерживала важность предстоящего шага, сознание того, что, сделав первый шаг из этой комнаты, он вступит на путь, с которого нет возврата, каким бы страшным ни был его конец. Медленно, словно нащупывая в темноте ускользающую тропинку, Меренра сделал шаг, второй и, очутившись у двери, рывком распахнул ее. Полумрак хранилища дохнул ему в лицо успокоительной прохладой и горьковатым запахом папирусов.
Утомительный шум жаркого дня стих к ночи. Над великой Кеме привычно дрожали звезды и плотный мрак дышал теплом нагретых песков.
Покой ночи извечно служил покровом кровавым событиям, истинную цену и разгадку которых не всегда приносил грядущий день. Но безбрежную реку житейской мудрости они тревожили не больше, чем Хапи - его пороги. Простая жизнь со своими большими и малыми заботами теплилась под кровом убогих жилищ, бросая в темноту кровавый трепещущий отблеск домашних очагов.
Проходя полутемными переулками той части Ахетатона, что была застроена глинобитными лачугами, Меренра думал об их обитателях столь же мало, как о темных кущах деревьев, временами заслонявших багровый серп луны.
За жрецом неотступно следовал Интеф, закутанный, как и Меренра, в темное покрывало. Справа скользили их длинные тени, судорожно переламываясь на всех встречных предметах. Над темным городом висел разноголосый лай собак. Временами он умолкал и тогда пронзительно вонзался в звездное небо одинокий вой тоскующей собачьей души.
По безлюдным, казавшимися бесконечными, улицам Меренра и Интеф дошли до дома начальника войск. У ворот их встретил рослый молчаливый раб. Пока они шли полутемными переходами большого дома, Меренра, полуобернувшись, указал Интефу глазами на шедшего впереди раба. Интеф коротко кивнул.
Начальник войск ждал гостя, возлежа на возвышении, покрытом пестрыми камышовыми циновками. Большая комната ярко освещалась хрупкими алебастровыми светильниками в форме цветов лотоса. Распластанные по стенам фрески воскрешали бранные подвиги хозяина дома.
Увидев входящего жреца, начальник войск встал и шагнул навстречу. Интеф скромно остался за порогом вместе с сопровождавшим рабом.
- Я не слышал колесницы, почтенный Меренра. Ты прибыл на носилках?
Меренра добродушно усмехнулся.
- Чтобы любознательные люди несколько дней гадали, кто же это бывает ночами в закрытых носилках у доблестного начальника войск? И уверяю тебя: во дворце думали бы одно, в Уасете - другое, а болтливые старухи - третье.
Сдержанный воин улыбнулся одними губами и жестом пригласил Меренру к низкому столику, уставленному вином в запечатанных узкогорлых кувшинах, фруктами и серебряными сосудами с освежающими налитками:
- Садись, почтенный Меренра. Перед беседой, как перед походом, полезно смочить горло. А почему твой спутник не входит сюда?
- Это раб, - объяснил Меренра, оставаясь стоять. - Я взял его нести факел на обратном пути.
Начальник войск выжидательно взглянул на жреца, ожидая, как и подобает радушному хозяину, пока гость сядет первым. Легким поклоном Меренра отклонил приглашение, выказывая этим почтение к хозяину дома.
Не настаивая больше, начальник войск начал усаживаться первым.
Меренра, выхватывая из складок одежды нож, сделал стремительный шаг и нанес удар туда, где между склоненной головой воина и краем одежды обнажилось основание шеи. Раздался короткий всхлип. Ловя пустоту скрюченными пальцами, тело начальника войск упало на край стола. Потом в агонии оно сползло на пол, увлекая с собой кувшин с вином. Кровь стремительно растекалась по каменному полу, смешиваясь с темными подтеками вина.
Все еще сжимая нож, жрец склонился над убитым. Убедившись, что воин мертв, он прислушался: в доме царила тишина. Лишь за окном слабо шуршали деревья, да непонятно откуда доносилось еле слышное не то пение, не то плач.
Бесшумно направляясь к выходу, Меренра вдруг, вздрогнув, остановился. Неприятный холодок пробежал по телу. На светлой стене, пересекая ее сверху вниз, лежала зловещая красная тень уродливой человеческой фигуры с огромной круглой головой. Жрец резко обернулся - на нежном полупрозрачном лепестке алебастрового светильника алела удлиненная капля высыхающей крови.
Стараясь подавить невольную тревогу, Меренра выскользнул за дверь. От стены отделилась закутанная фигура Интефа. На безмолвный вопрос жреца он ответил утвердительным кивком. После этого они поспешно и бесшумно покинули дом.
Теперь оставалось самое трудное.
Время уже близилось к полуночи, когда они с юга подошли к дворцу фараона. Здесь в узком глухом переулке к ним присоединилось человек тридцать вооруженных заговорщиков. Это были сильные и бесстрашные воины, тщательно подобранные Интефом.
Бывший начальник дворцовой стражи отлично знал все тайные переходы и расположение стражи. Для проникновения во дворец он выбрал южную сторону с примыкавшим темным садом, откуда временами доносились неясные звуки, принадлежавшие, видимо, прирученным животным, и плеск воды.
- Ждите меня здесь, - прошептал Интеф, зорко оглядывая стены, освещенные призрачным светом ущербной луны. - Нужно проверить выбранный путь.
Ждать обратно Интефа пришлось недолго. Он появился внезапно и бесшумно, словно порождение причудливых теней, отбрасываемых деревьями.
- Все хорошо, но нужно подождать, пока скроется луна, - еле слышно проговорил он, становясь рядом с Меренрой в тени глухой стены.
Тутмос легко перемахнул через высокую дворцовую стену, уцепившись за свисавшие ветви. Мягко ступая по густой траве, он миновал ажурную внутреннюю ограду и очутился в благоухающем кустарнике, росшем у широкой низкой террасы. Она тянулась вдоль всей южной стены дворца.
Вздрагивая от холода под легкой одеждой, он пожалел, что не взял с собой никакого оружия, но тотчас же усмехнулся: столь нелепой была эта мысль...
Нефрэт появилась так неожиданно, что Тутмосу пришлось долго вглядываться, прежде чем он уверился, что она действительно стоит в тени массивной колонны. Повинуясь ее жесту, он медленно, с трудом отрывая от земли ставшие непослушными ноги, поднялся на террасу. Царица молча смотрела на молодого скульптора. Любые слова казались никчемными перед таинственным зрелищем безмолвного мира под тусклой, как догорающий костер, луной. Наконец, опустив глаза, тихо, словно думая вслух, Нефрэт заговорила:
- Я знаю, что люди, подобные тебе, отмечены бессмертным даром богов и занимают особое место в этом мире. Ты мог бы жить в богатстве и почете, не утруждая себя поисками того, что не дает тебе ни покоя, ни счастья. Зачем тебе этот призрак, который тебя никто не заставляет искать и не имеет никакой цены в глазах людей?
- Лучезарная, у каждого своя цель в жизни. Одни мечтают о богатстве и власти, другие о ратных подвигах, а я нахожу свое счастье, создавая изваяния, которые приближаются к тому, что называется совершенством. Ведь те, кто жаждут богатства, добиваются его не потому, что насыщают свой взор видом золота. Нет, оно просто помогает им добиться того, что в их глазах имеет наибольшую ценность. И таких людей большинство, потому что это понятие счастья наиболее простое, а простота легко доступна разуму.
- Значит, ты так мучительно работаешь над моим изображением просто потому, что хочешь добиться совершенства?
- О нет, лучезарная! - горячо возразил Тутмос. - Этого не могло быть, если бы я не увидел твоего прекрасного лица, твоей красоты, которую люди должны помнить даже когда рассыплются в прах великие пирамиды.
- Я слышала много восхвалений своей красоты, - с улыбкой сказала Нефрэт, - но слушая тебя, я начинаю думать, что она принадлежит не мне, а тебе и тому, что ты называешь поисками совершенства...
В наступающей с заходом луны темноте смутно белело ее лицо с неправдоподобно огромными глазами, в которых крохотными точками отражались далекие звезды. Грустная и непонятная улыбка тронула ее губы.
- Много ли еще людей, подобных тебе? Они, наверно, во все времена одинаковы, где бы они ни жили и каким бы богам ни поклонялись.
В саду послышался легкий шум, и на террасу скользнуло несколько неясных теней. Они застыли, увидев двух человек, стоящих у колонны.
Тутмос скорее догадался, чем заметил, что пришельцы из мрака натягивают луки. И повинуясь тому чувству, что заставляло его с бьющимся сердцем проводить долгие дни над проступающими из глубины камня дорогими чертами, он шагнул вперед, загораживая от злобных сил найденное совершенство.
Короткий шипящий свист прорезал тишину ночи. Молодой скульптор зашатался, вскидывая к груди руки, и упал лицом вниз. Хрустнула переломившаяся под ним стрела, и тотчас из груди Нефрэт вырвался крик ужаса. Он заставил нападавших поспешить. Выпустив второпях несколько стрел, они устремились через распахнутые кем-то двери во дворец.
Интеф, бежавший первым, бросился наиболее коротким путем к покоям фараона. В свете редких коптящих светильников засверкали стрелы и мечи. Захваченные врасплох воины стражи гибли, почти не успевая оказывать сопротивления. Лишь у самых дверей покоев Эхнатона завязалась ожесточенная схватка.
Меренра поднялся на террасу последним. Здесь он остановился, напряженно прислушиваясь к удалявшемуся в глубину дворца шуму боя.
Пока все шло как было предусмотрено. Интеф уверял, что с этой стороны подходы к покоям фараона охраняет не больше пятидесяти человек, которые, если учесть внезапность нападения, не смогут его отразить. Тех же воинов, что попытаются прийти на помощь страже из других частей дворца по двум узким переходам, легко могут удержать четыре человека, вооруженных луками.
Но что в действительности происходило сейчас за этими толстыми стенами? Может, в этот миг Интеф наносит смертельный удар властелину великой Кеме? А может, воины стражи, окружив, добивают последних из оставшихся в живых нападающих? Меренра нервно зашагал по террасе. Вдруг слабый стон привлек его внимание. Держа наготове нож, жрец осторожно двинулся на звук.
В полумраке у подножия колонны лежала женщина. Как она оказалась здесь? Меренра наклонился над неподвижным телом и содрогнулся, не веря своим глазам: перед ним лежала царица Нефрэт!
Дрожащими руками Меренра поднял неожиданно тяжелое тело и почти бегом бросился к раскрытому входу во дворец. В тусклом свете, падавшем из дверей, Меренра убедился, что перед ним сама Нефрэт.
Осторожно положив ее на холодные каменные плиты, жрец опустился на колени и осмотрел рану. Опытным взором врачевателя он увидел, что рана смертельна. Усталость и глубокое равнодушие вдруг овладели им. Бой во дворце, Интеф и сам фараон казались ему сейчас чем-то далеким и нереальным, как полузабытый сон. Жрец медленно встал и беспомощно огляделся, не зная, что делать дальше.
Откуда-то перед ним возникло окровавленное лицо Интефа. Он говорил, яростно сверкая глазами, но что - Меренра не понимал и не пытался понять.
Зло исказившись, воин грубо тряхнул его:
- Почтеннейший! Мы не в храме.
- Что случилось? - Меренра с силой растирал виски. Сейчас он был похож на человека, возвращающегося к жизни после долгой и изнурительной болезни.
- Фараона нет! - вскричал Интеф, потрясая мечом. - Мы не нашли его в покоях. Нужно быстрее уходить, пока сюда не собралась вся стража!
В дверях мелькали красноватые полуобнаженные тела воинов.
Едва смысл сказанного дошел до сознания, Меренра вновь обрел ясность ума.
- Собери скорее всех наших людей! - властно приказал он. - Всем нужно уходить! Раненых не оставлять, проследи за этим сам!
Интеф снова бросился во дворец. Через некоторое время из дверей стали выбегать заговорщики. Тяжело дыша, они останавливались возле Меренры, ожидая дальнейших приказаний. Последним появился Интеф.
- Раненых, к счастью, немного. Я сам их умертвил, теперь они могут что-либо рассказать только на суде Осириса, - быстрым шепотом доложил он Меренре.
Жрец подал знак, и нападавшие бесшумно растаяли в темноте.
Последняя вспышка гаснущей жизни привела Нефрэт в себя. Сквозь набегающий туман небытия она видела звезды, те самые бесконечно родные звезды, дружелюбный свет которых в детстве казался ей огнем далеких костров. Сейчас они дрожали и переливались, подобно золотым каплям непролитых слез.
Нефрэт хотелось слегка повернуть голову, но даже это ничтожное движение было уже невозможно. Сознание покидало ее, уступая место глубокому сну без сновидений, которому нет конца. Отсюда начиналась ее вторая жизнь - та, над которой было не властно само всемогущее Время, вечная жизнь, подаренная ей чудесным талантом Тутмоса.
Примечания
1
Аравийская пустыня.
2
Сириус.
3
Нил.
4
Древнеегипетское название Фив - главного оплота культа бога Амона.
5
Кеме, т. е. "Черная" - так называли свою страну древние египтяне по темному цвету ее почвы.
6
Изображение кобры на короне фараона, символ его власти.
7
Древнеегипетское название города Мемфиса.
8
Суживающиеся ввысь башни, располагавшиеся по сторонам главного входа храма. Они представляли собой фронтальную стену храма.
9
Название Средиземного моря.
10
Древнеегипетские названия Карнака и Луксора - крупнейших храмовых ансамблей на территории древних Фив.
11
Правитель нома, области, на которые делился Египет.
12
Ливийская пустыня.
13
Бог зла, убийца Осириса. Обиталищем его считалась пустыня, тогда как Осирис олицетворял жизненное начало.
14
Весовая единица золота, серебра, меди, равная 91 г.
15
Талантливый скульптор, живший в 21 веке до н. э.
16
Сенусерт Третий, фараон 12 династии (около 1900 лет до н. э.), прославившийся своими победами в Передней Азии и Северной Нубии.
17
Хафра (или Хефрен) - фараон IV династии Древнего царства (около 2600 лет до н. э.). При нем была воздвигнута вторая по величине пирамида в Гизэ (143.5 м), перед которой возвышается знаменитый сфинкс высотой 20 м.
18
Аменхотеп III (15 в. до н. э.), отец Эхнатона. Его заупокойный храм находится на территории древних Фив, на западном берегу Нила в городе мертвых ("Врата царей" или, современное название, Бибан-эль-Молук). Сохранились 2 статуи фараона высотой 21 м, которые были названы греками "Колоссами Мемхона".
19
Юти, Мен, Бек, сын Мена, - скульпторы, исторически достоверные лица, работавшие в храмах Ахетатона.
20
Ка - душа, жизненное начало.
21
Загробный мир, куда попадали безгрешные души.
22
Парасхиты и хоахиты - жрецы, мумифицировавшие трупы.