Девушка была хороша собой, и Мэт заметил, что Бен Харди не сводит с нее глаз. Он поцокал языком и улыбнулся.
- Сара, вам лучше держать ухо востро! В караване есть ковбой, который засматривается на вас.
- А пусть смотрит, - с чувством заявила она и, не сдержав любопытства, быстро добавила: - А кого вы имеете в виду?
- Бена Харди, перегонщика скота из Техаса. Сдается мне, что эти техасцы - настоящие романтики. Но, наверное, он уже заметил, что вы увлечены Брейденом.
- Брейденом? - задохнулась от возмущения Сара. - Да ни за что! Как вы могли себе это вообразить? Даже будь он последним мужиком на земле!.. - Она возмущенно фыркнула. - Им! Это из всех-то!
Когда фургоны были расставлены кругом на ночевку, позади остались восемнадцать миль. Это был хороший переход. Как раз по силам, ни больше, ни меньше.
Во время ужина подъехал Клайв Масси:
- После ужина все приглашаются к фургону Койла.
Бросив на Брейдена вопросительный взгляд, он тут же отъехал.
Эрни Брейден был щедр до расточительства и очень активен. Он пустил свой кисет по кругу, и все сидевшие у костра туго набили свои трубки и свернули огромные самокрутки. Он охотно делился своим богатым опытом караванной жизни, и слушали его уважительно.
В конце концов Мерфи встал, вытер руки о засаленные кожаные штаны и сказал:
- Пожалуй, нам пора, скоро все должно проясниться.
Как и прежде, Брайен Койл занял место за бочонком. За ним по стойке вольно стоял полковник Пирсон. Клайв Масси о чем-то перешептывался с Жакин. Вокруг на земле, поджав под себя ноги, расположилась основная масса участников каравана, за ними теснились остальные.
- Вы все видели золото, - решительно начал Койл. - Остальное вы приняли на веру. Сейчас настало время указать пункт нашего назначения, хотя я сомневаюсь, что его название что-то вам скажет. Лично мне это место не известно. Мы направляемся к развилке Шелл-Крик на другой стороне хребта Биг-Хорн. Золото найдено там.
Собравшиеся встретили эти слова одобрительным гулом, который тотчас стих, как только Койл заговорил снова.
- В такой массе людей могут возникнуть беспорядки, поэтому в любом хорошо организованном коллективе должен быть человек, отвечающий за общественный порядок. Им назначается Клайв Масси. Надеюсь, он получит вашу поддержку и всяческую помощь.
Раздалось несколько приветственных выкриков, но основная масса хранила молчание. Брайен Койл оглядел собравшихся и продолжил:
- Он назвал десять человек, которые будут помогать ему поддерживать порядок, своим помощником он выбрал Логана Дина.
Мерфи повернулся к Бардулю и плюнул.
- Конечно, чего еще можно было ожидать?
- Сейчас, - вновь обратился к участникам каравана Койл, - перейдем ко второму вопросу. Для выбора руководителей колонн всем будут розданы листки бумаги. Караван разбит на четыре колонны: А, Б, В и Г. Отнеситесь к выборам серьезно. Лидерами должны быть избраны люди, способные руководить и пользующиеся уважением в коллективе. Колонна А, - Койл указал на колонну, в которой были Масси и Дин, - голосует первой.
- Выберут, конечно, Масси, - высказал предположение Старк. - Вот увидите!
Так оно и оказалось. В колонне Б капитаном был избран Брайен Койл. В колонне В - Герман Рютц, бывший владелец магазина. Начались выборы в колонне Г.
Барни Койл собрал бюллетени и передал их отцу. Мэт оглянулся на Брейдена, который что-то оживленно обсуждал с Клайвом Масси. Но вот Койл призвал всех соблюдать тишину, и Брейден с уверенным видом повернулся к нему.
Брайен Койл достал первый листок, развернул его и прочитал:
- Эрни Брейден.
Брейден улыбнулся. Койл достал следующий бюллетень.
- Мэт Бардуль, - огласил он.
Затем извлек третий листок и, поколебавшись мгновение, произнес:
- Опять Бардуль.
Улыбка на лице Брейдена стала натянутой. Следующий голос был за Брейдена, но все остальные - за Мэта Бардуля.
Когда были объявлены результаты голосования, Мерфи подтолкнул Мэта:
- Смотри, им это не нравится, ну ни капли не нравится.
Лицо Клайва Масси сделалось неподвижным как маска, а Брейдена перекосилось от огорчения. Он был абсолютно уверен, что сумел завоевать доверие всех в колонне.
- Прежде чем разойтись, - заключил Койл, - прошу капитанов в мой фургон на совещание.
С прищуренными от сдерживаемого смеха глазами к ним подошел Бен Харди.
- Удачи, - напутствовал он Мэта. - И не дай им себя уговорить, во всяком случае сразу.
Мэт не спеша подошел к фургону и встал, прислонясь к колесу. Достав табак, свернул сигарету, продолжая смотреть по сторонам. Рядом, в нескольких футах от него, Жакин разговаривала с братом. Она избегала взгляда Мэта. Мэт намеренно отвернулся от нее.
Пирсон, стараясь привлечь внимание, выждал некоторое время и обратился к присутствующим, игнорируя Мэта:
- После обсуждения с Лайоном и Филлипсом мы выбрали маршрут, показанный на этой карте. Я начертил ее с помощью мисс Койл. Нам предстоит форсировать несколько рек, так что прошу соответственно подготовить фургоны.
Мэт задумчиво рассматривал карту. Маршрут был проложен не через Стоун-Кап, известный как лучший водоносный район на всем пространстве между Дедвудом и Биг-Хорн, а через безводную местность. Однако, несмотря на недостаток воды, он имел и свои преимущества.
- Вы знаете эти места, Бардуль? - неожиданно подал голос Рютц. - Что вы думаете о маршруте?
Увидев раздражение Пирсона и Масси, Мэт заколебался:
- Маршрут хорош, но воды будет мало.
Пирсон указал на карте какую-то точку.
- Здесь источник пресной воды. Как раз на месте промежуточной стоянки.
- Верно, Пирсон, - заметил Мэт, - но ведь это же болото. Вода стоячая, обычно покрыта мхом и зелеными водорослями. Такую воду можно использовать только при крайней необходимости.
- Глубоко признательны за информацию, - едко сказал Пирсон. - Зная вас, я и думать не мог, что вы одобрите хоть какой-нибудь план!
- Зная вас, - резко ответил Бардуль, - я и представить себе не мог, что вы сможете выбрать подходящий маршрут. Этот второй источник - чистый рассол, - добавил он. - Я имею в виду Пампкин-Баттс.
- У меня другие сведения! - фыркнул Пирсон.
Бардуль пожал плечами, зажег сигарету и поглядел на остальных. Клайв Масси усмехался, Брайен Койл нервничал, и только Герман Рютц был озабочен.
- Моя позиция, - сказал Мэт ровным голосом, - проста: мы здесь все в одной упряжке, и личную неприязнь нужно отбросить до прибытия на место назначения. Любые сведения о маршруте, которыми я располагаю, в вашем распоряжении. Я высказал то, что мне известно, потому что считаю: о таких вещах нужно знать заранее.
- Совершенно справедливо, - отметил Рютц. - А вы участвовали в разработке этого маршрута?
Мэт не ответил, и над собравшимися нависло тяжелое молчание. Пирсон, суетливо переминаясь с ноги на ногу, прокашлялся и выпалил:
- Колонна А утром выступает первой.
После уточнения второстепенных деталей совещание закончилось.
Подходя к своему фургону, Мэт увидел, как молодой Толливер садится на лошадь и отъезжает от стоянки. Бардуль хотел было окликнуть его, чтобы предупредить об индейцах, но в действиях Толливера было столько таинственности, что Мэт растерялся.
Вскоре молодой человек был уже довольно далеко и быстро скакал к какой-то неведомой, но вполне определенной цели.
Мэт пожал плечами, вернулся в фургон и вытряхнул постель. Буквально через несколько минут стемнело.
Услышав шаги, он обернулся и обнаружил подходившего к фургону немца - бывшего владельца магазина. Рютц уселся на дышло.
- Вы немного знаете эти места, не так ли? - спросил он.
Бардуль кивнул:
- Был здесь дважды. Неплохой маршрут, но воды мало.
- Пирсон уж очень недружелюбен. Он против вас что-то имеет?
- Думаю, что так. Это было давно, но некоторое время я служил под его началом. Вольнонаемным скаутом. Мы не поладили.
- Я предполагал что-то вроде этого. - Рютц помолчал, раскуривая трубку. - Вам не нравится маршрут?
- Маршрут неплохой. Кустарников мало, в основном открытая местность, хорошая трава и немного речек, которые нужно переходить вброд. В это время года они пересыхают или почти пересыхают. Те источники воды, о которых я говорил, бесполезны.
- Может быть, что-то изменилось?
- В Спиарфиш я разговаривал с индейцем-кроу, тот сказал, что они так же плохи, как и раньше.
- В вашей колонне несколько очень неплохих ребят.
- Лучшие в караване. Не думаю, что теперь Брейден и его погонщик останутся с нами.
- Он говорил Масси, что станет капитаном. Видимо, был в этом уверен. - Рютц не спеша почесал подбородок мундштуком трубки и неожиданно сказал: - Бардуль, вы что-то говорили о Дине и Хэммере. Что вы о них знаете?
- На Западе это знает каждый. Логан Дин профессиональный стрелок и убийца. Мне неудобно говорить, потому что я и сам несколько раз поднимал оружие. К слову сказать, я был вынужден это сделать. Возможно, так же, как и Дин. А Хэммер просто вор и убийца.
Рютц бросил ветку в умирающее пламя костра.
- Есть и еще кое-что, что я не совсем понимаю. Масси и Дин отобрали десять человек, чтобы поддерживать порядок в караване. Можно подумать, что мы шайка преступников.
- Десять человек? Но ведь это больше, чем во всем Додже!
- Конечно. И Хэммер один из них. И еще один, по имени Абель Бэйн.
- Бэйн? - Мэт выругался. - Да это же самый отъявленный головорез на Западе! О чем Койл только думает? Ведь это значит прямо отдать караван в руки бандитов!
- Этого я и боюсь, - вздохнул Рютц. - Очень боюсь.
На следующий день было пройдено четырнадцать миль. Мэт задумчиво поглядывал на Толливера, который утром, как ни в чем не бывало, был на работе. Выглядел он неважно и, по-видимому, не спал почти всю ночь, Мэт не заметил, когда он вернулся.
Неужели молодой человек возвращался в Дедвуд? Не так уж невероятно, если предположить, что там оставался кто-то, кому он намеревался рассказать о конечной цели каравана. Однако Мэт был настолько расположен к Толливеру, что никак не мог себе представить его в роли предателя. Он предпочитал молча ждать развития событий.
Ночью Мэт достал из багажа два запасных кольта, тщательно осмотрел их и зарядил. Затем спрятал подальше от глаз, но так, чтобы они были под рукой. То же самое он проделал и с винчестером.
Что заставило его это сделать, Мэт не смог бы объяснить даже самому себе. Просто у него возникло ощущение опасности, которое нередко появляется у людей, ведущих жизнь, полную приключений и тревог. Навидавшись всего на свете, они готовы к любым неожиданностям.
Мэт не знал, чего именно следует ожидать, но у него появились самые весомые причины для подозрений. Когда во главе сил правопорядка в караване из нескольких сот случайных людей стоят десять бандитов и среди них Бэйн и Хэммер, есть все основания считать, что неприятности не за горами.
Ну а насчет Шелл-Крик, что ж - если в Биг-Хорн есть золото, то оно вполне может быть и в любом другом месте. Вполне вероятно, что громада Лысой горы, возвышающаяся недалеко от истока речки, является золотоносной провинцией. Вокруг полно доказательств, свидетельствующих о том, что эти горы набиты различными минералами.
На рассвете следующего дня все имеющиеся бочонки для воды были залиты доверху. Когда фургоны двинулись в путь, Мэт взял винчестер и отъехал довольно далеко в сторону от маршрута каравана, спасая своего коня от пыли, увеличивающей жажду. Эрни Брейден и хмурый Банкер, его помощник, все еще оставались в его колонне.
Мэт Бардуль повернул своего коня под прямым углом к направлению движения каравана, спустился в балку по неглубокому оврагу, проходящему по ее склону, и поднялся на противоположный, поросший редкими деревьями склон. За полчаса движения легкой рысцой он не встретил никакой дичи и, срезая путь, повернул обратно к каравану. Неожиданно Мэт увидел фургон. Он натянул поводья и бросил коня назад под укрытие деревьев.
Это был легкий фургон на рессорах, намного легче, чем те, из которых состоял караван. Его тянули четыре мула. На переднем сиденье было два человека. Хорошенько рассмотрев их, пока фургон тянулся мимо него, Мэт сделал вывод, что они очень молоды и очень похожи друг на друга. Как родные братья.
Они путешествовали сами по себе, более чем в четырех милях позади каравана. Мулы шли ровным шагом, а юноши увлеченно разговаривали. Одного из них Мэт видел в ресторане отеля "IXL" в Дедвуде - он стоял тогда, прислонясь к стене. Толливер ездил ночью в этом направлении. Видел ли он этот фургон? Или он знал о нем и ездил, чтобы встретиться с этими людьми? Если это не так, почему, вернувшись, он ничего не сказал о фургоне?
Сделав круг через лес, Мэт догнал караван, убив по пути трех индеек.
Так медленно протянулись два дня, за которые было пройдено тридцать миль. Проблемы начались на пятый день пути.
Герман Рютц, который стал проводить все больше и больше времени с Мэтом, сидел с ним рядом на кучке камней возле фургонов, обсуждая текущие дела. К ним присоединились Мерфи Бизон и Арон Старк, а затем подошел и Барни Койл.
Вдруг вечернюю тишину разорвал крик. Вскочив на ноги, мужичины повернулись к тенистой расщелине, в которой бежал ручей, неглубокий, но с чистой и прозрачной водой. Ручей впадал в небольшое озерцо, скрывавшееся за деревьями. Все как один бросились на крик.
Продравшись сквозь кустарник, Мэт опередил всех и увидел картину, заставившую его покраснеть от гнева. Сара Старк, очевидно купавшаяся в озере, полуодетая, вырывалась из рук здоровенного бородача - Абеля Бэйна!
В мгновенном броске Мэт схватил негодяя за ворот и ударом ноги под колено оторвал от девушки. Затем отшвырнул его назад к деревьям. Старк понял, что происходит, и выхватил винчестер, но Рютц выбил его из рук Арона.
Бэйн, поднявшись, сверлил ненавидящим взглядом Мэта.
- Будь у меня оружие, - прохрипел он, - я бы…
Мэт выхватил из кобур свои кольты и бросил их Рютцу. Бэйн, пригнувшись, кинулся на него. Все увидели, как блеснуло лезвие ножа, зажатого в руке бандита. Бардуль, тоже пригнувшись, блокировал нож предплечьем левой руки, а правой изо всей силы ударил Бэйна в живот. У того на миг прервалось дыхание. Воспользовавшись этим, Мэт рубящим ударом выбил нож из руки Бэйна и, отступив на шаг, нанес три прямых, коротких и быстрых, как укол рапиры, удара в лицо. Первый рассек Бэйну бровь, второй расширил рану, а третий превратил губы в кровавую массу.
Бэйн был массивным и сильным человеком, но не шел ни в какое сравнение с Бардулем. Мэт, не теряя дистанции, двигался легко и быстро, осыпая своего громоздкого противника короткими, рубящими ударами. Не прошло и трех минут, как физиономия Бэйна, задыхающегося в бессильной ярости, превратилась в ужасающее месиво из крови и спутанных волос бороды. После этого Мэт нанес удар правой, почти апперкот, по корпусу чуть выше пояса, в солнечное сплетение. Негодяй обмяк и зашатался.
Из-за деревьев высыпала группа людей. Впереди всех был Масси, с лицом, почерневшим от злобы.
- Что здесь происходит? Опустите руки, Бардуль, или я Убью вас! - проревел он. С ним было четверо или пятеро из охраны порядка, все вооруженные.
- Только шевельнись! - рявкнул Старк, поймав Масси в прицел винчестера. - Поднимешь руку - пристрелю на месте! Бэйн получает то, что заслужил. По всем законам его нужно повесить!
Мэт приблизился к изуродованному, шатающемуся Бэйну, выбрал позицию и нанес еще два жестоких удара и, помедлив, третий. Бэйн со стоном рухнул на траву.
- Бардуль, - заявил Масси, - вы арестованы!
- Минуту! - Рютц вернул оружие Мэту. - Не лучше ли сначала кое-что выяснить, Масси? Этот ублюдок Бэйн пытался изнасиловать Сару Старк. Здесь, когда она купалась. Бардуль остановил его. Да за это Бэйна мало повесить!
- Давно пора, - мрачно вмешался Мерфи. - У меня и веревка имеется.
- Здесь никого вешать не будут. Все возвращаются в лагерь. Бардуль, вы останетесь тут.
- В чем дело, Клайв? - задал вопрос Барни Койл. - Почему вы так настроены против Мэта Бардуля? Лично я думаю, что Бэйна нужно судить.
Лицо Клайва перекосилось от злости, губы сжались в тонкую полоску.
- Кого судить, решаю здесь я! - заявил он.
- Нет, не ты! - вскинулся Арон Старк. - Сдается мне, у тебя превратное понятие о том, кто ты такой, Масси! Ты и твои люди должны поддерживать закон, сохранять мир, а не определять, кого судить, а кого нет! Думаю, тебе с твоими людьми сейчас лучше убраться отсюда. Виноват Бэйн. Заявляю на будущее, что никому не будет дозволено приставать к моим женщинам. Или ты избавишься от Бэйна сам, или это сделаю я!
- Полагаю, что Бэйна нужно судить, - проговорил Бардуль ровным голосом. - Думаю также, что мы должны собрать всех участников каравана на собрание и на нем наконец решить, где кончаются ваши, Масси, права и начинаются обязанности.
Клайв, злобно тараща на Мэта глаза, на мгновение замер, потом повернулся и бросил своим людям через плечо:
- Отведите Бэйна в лагерь! - После чего быстрым шагом покинул место происшествия.
Все медленно, группами, пошли к фургонам. Барни Койл оказался рядом с Бардулем.
- Я все видел. Я ведь бежал прямо за вами и видел, как эта скотина схватил девушку и начал срывать с нее одежду. Ни сестра, ни какая-либо другая женщина не могут чувствовать себя в безопасности в окружении таких скотов!
- Дьявольски рад, что вы оказались здесь, - с чувством сказал Мэт. - Похоже, начинаются неприятности, и немалые. Я глубоко уважаю вашего отца, и вас, и вашу сестру. Мои слова той ночью, поверьте, были искренни. Я ведь знаю Бэйна. Он уже несколько раз буквально вылезал из петли за попытки изнасилования.
- Ну вы ему и всыпали, - хмуро проговорил Барни. - Никогда бы не подумал, что можно так сильно избить кулаками. Я бы и дубинкой не смог его так отделать.
Мэт рассмеялся.
- Мне попался хороший учитель. Англичанин из Нью-Орлеана, Джем Мэйс. Бывший чемпион в тяжелом весе. Да и с Джоном Моррисом приходилось боксировать…
У фургона Мэта поджидали Мерфи Бизон, Старк и Рютц. Когда Барни отошел, Мерфи неожиданно сказал:
- Ну, началось! Теперь всем нужно держать оружие наготове.
- Вы, Мэт, - поддержал его Старк, - будьте осторожнее. Бэйн убьет вас, если окажется на свободе!
- Не окажется, - мрачно проговорил Рютц. - Я сейчас же переговорю с Пирсоном и Койлом.
Но Рютц ошибся. Утром Абеля Бэйна в караване не оказалось. Ночью он "сбежал".