- Не лучше, чем я, - воинственно заявил Доби.
- Может, придется стрелять обоим, - успокоил их Бриджер.
- Одно радует, - вздохнул бизнесмен. - У нас много винтовок и патронов.
Бриджер Дауне не ответил. Возможно, этот человек действительно так думал, но с апачами ни в чем нельзя быть уверенным.
Они въехали в Стилс-Рэнч, когда занимался рассвет. Пассажиры на затекших ногах неуклюже выбрались из дилижанса и стояли рядом, ежась от предутренней прохлады.
Вэл сонно потащился за Уиллом в помещение станции. В комнате на стене висела керосиновая дампа с рефлектором, еще одна стояла на столе, где ее оставил конюх, отправляясь на конюшню.
- Скоро будет готов завтрак, - заметил он, посочувствовав. - По утрам у нас холодно.
Бриджер остановился возле двери, наблюдая за местностью. Здесь, на своей земле, апачи могли и не дожидаться их на перевале, а напасть прямо сейчас. Спонселлер из-под дерева смотрел, как меняют лошадей.
Возница подошел к австралийцу.
- Ты знал Рейли раньше?
Спонселлер пожал плечами.
- Был один Рейли, который сошел на берег с барка из Сан-Франциско. Пытался заигрывать с девчонкой… То ли она с ним заигрывала и позабыла про своего парня. Мужчины повздорили, и Рейли победил в драке, чего от него никто не ожидал, а потом приятели того парня стали охотиться за американцем.
- И что случилось?
- Несколько ребят его поймали - тем хуже для них.
- Он удрал?
- Если бы не удрал, с него бы содрали шкуру, но девушка переправила его на чайный клиппер, шедший в Китай, и Рейли покинул порт, пока его ждали у барка. Эту историю часто рассказывают в Арджилл-Кат и в забегаловках на Серкьюлар-Ки. Не знаю, этот или нет, но они похожи.
- Сейчас он как раз тот, кто очень нам нужен на перевале, - сказал возница.
- А что у того толстого парня в длинных ящиках?
Пит пожал плечами.
- Понятия не имею. Но тяжелые они страшно.
- Золото? - спросил Спонселлер.
- Едва ли. Как-то не чувствуется. Оно увесистое и упаковывают его плотно. Когда поднимаешь ящик с золотом, горбом ощущаешь, что оно там. А эти… - нет.
Над горами как бы крадучись взошло солнце, небо и двор ранчо окрасились в бледно-желтый цвет. Пит поискал взглядом дым сигнальных костров над горами, но ничего не заметил. Оглянувшись, еще раз сосчитал: Рейли, Спонселлер, Даунс да он сам - всего четыре хороших стрелка. К ним, вероятно, стоило причислить и старателя. Что касается толстого бизнесмена с густыми усами, то его шансы - пятьдесят на пятьдесят, хотя взгляд у него острый и он не похож на необстрелянного новичка.
Лошади рыли копытами землю, и Пит взял вожжи у конюха. Рейли закурил тонкую сигару и прищурившись посмотрел на горы. Выглядел он щегольски: черный суконный костюм, белая шляпа в южном стиле, начищенные до блеска сапоги, которые успел покрыть тонкий слой пыли, и серый жилет.
- Если индейцы нападут на лошадях, стреляй с небольшим упреждением, Вэл, а если будут прятаться в скалах, прицелься чуть выше и смотри, куда ударит пуля. В горах она обычно уходит немного ниже.
- Да, сэр. Думаете, будет драка?
Уилл пожал плечами и глянул на Спонселлера, который снял шляпу и пятерней расчесывал свои кудрявые белокурые волосы.
Ты все еще любишь красные рубашки? - спросил он и пошел к дилижансу.
Спонселлер тихо выругался, затем усмехнулся:
- Черт меня побери!
- Что это значит? - спросил Бриджер.
- Это тот самый Рейли, - сказал Спонселлер. - В то время я носил красную рубашку и был одним из тех, кто на него охотился. Он тогда избил нашего главаря - и хорошо избил.
Все расселись. Возница оглянулся на станцию, коснулся полей шляпы древком кнута, и дилижанс покинул ранчо быстрой рысью.
Лошади шли то рысью, то шагом. С каждой минутой дилижанс приближался к перевалу Апачей. Сидя у окна, Вэл вспомнил слова Уилла: "Если ты или кто-то еще увидит индейца, немедленно ложись на пол" - и мысленно примерился, как он это сделает.
Было прохладно, ветерок сносил пыль назад. В воздухе витал легкий запах лошадей, кожи и разогретой на солнце краски.
Невдалеке взлетела перепелка, в небе описывал круги стервятник. Стали различимы скалы перевала. Дорога нырнула в низину, потом неожиданно пошла вверх и стала петлять среди валунов и кустарников.
- Все, - сказал Уилл, - меняемся местами.
Он пододвинулся к окну, когда дилижанс вдруг дернулся, и они услышали, как возница дико крикнул:
- Хай-йа! Хай-йа!
И почти одновременно над их головами раздался треск винтовочного выстрела.
Согнувшись на полу, Вэл ничего не видел. Галька и камни грохотали под колесами, дилижанс протестующе скрипел, а лошади что было сил несли и несли его на восток.
Первым выстрелил Бриджер Дауне. Один раз… второй… третий. Винтовка Уилла пока молчала, так же, как и оружие старателя. Бизнесмен вынул револьвер. Неожиданно раздался звук рвущейся ткани, и в стенке над головой Уилла появилась дыра от пули. В тот же момент дилижанс подпрыгнул, словно собираясь взлететь, и со скрежетом грохнулся о землю - треснуло колесо. Повозка еще раз дернулась вперед и медленно завалилась набок.
Вэл не успел заметить, как выпрыгнул Уилл, но тот уже был снаружи. Во время падения он выронил винтовку, но, когда апачи рванулись к дилижансу, он встал и открыл огонь из револьвера. Выбравшись через дверь, которая теперь оказалась наверху, Вэл видел, как он выбил из седла мчавшегося к нему индейца.
Тот упал в пыль, несколько раз перевернулся и вдруг, ко всеобщему удивлению, начал подниматься. Уилл спокойно пристрелил его.
Тут из дилижанса начали выбираться остальные. Уилл быстро сделал шаг назад и толкнул Вэла к обломкам скал.
- Лежи там и не высовывайся, - строго приказал он.
Пит распростерся в пыли ярдах в шести от кареты и не двигался.
Доби с матерью скрючились за днищем перевернутого дилижанса, глаза мальчика жестко блестели. В них не было страха, скорее, они светились любопытством и нетерпением. Вэлу стало интересно, как выглядит он.
Бриджер Дауне быстро нашел себе место за камнями и, став на одно колено, выбирал цель. Спонселлер, спрыгнувший с козел перед тем, как карета перевернулась, притаился футах в пятидесяти чуть выше, в скалах. Старатель, согнувшийся рядом с Вэлом, держался за руку, на рукаве его пиджака расползалось кровавое пятно, но он не выпускал винтовку, которую уложил на развилку ветвей кустарника. Бизнесмен подобрался к задней части дилижанса и старался снять один из ящиков с крыши.
Он повернулся к Вэлу.
- Малыш, можешь мне помочь? Давай-ка сюда!
Вэл пополз к нему, стараясь не подставиться под огонь апачей, отвязал другой конец ящика и подтолкнул его. Ящик грохнулся на землю. Бизнесмен поднял камень и стал бить им по крышке.
Мальчик вернулся в укрытие и снова огляделся. Дилижанс лежал на обочине дороги, с другой стороны тянулась небольшая насыпь из обломков скал, поросшая кустарником. Мертвая лошадь угодила почти под саму карету. Скорее всего, падение животного и заставило ее перевернуться.
Вэл, скорчившись, лежал на земле, а индейцы подбирались все ближе. Он ощущал запах пыли и порохового дыма. Что-то треснуло позади него. Длинный ящик развалился, и бизнесмен принялся вынимать из него новехонькие винтовки, их было двенадцать. Из другого ящика появились патроны.
- Ну-ка, сынок, умеешь заряжать их? - спросил он.
Вэл кивнул и двинулся на помощь, к нему присоединился Доби. С быстротой, на какую только были способны, мальчики заряжали винтовки и тут же передавали их Уиллу, Бриджеру и старателю.
Вэл с Доби положили рядом с собой по винтовке. Возбужденные, они ждали следующей атаки индейцев.
- Мэм, - позвал бизнесмен, - если поможете нам заряжать винтовки, мы дадим краснокожим хороший урок.
Неожиданно мужчины открыли огонь. Бриджер стрелял быстро, рассеивая пули, палил не по целям, а скорее стремясь показать индейцам, что осажденные не испытывают недостатка в огневой силе.
Когда из-за камней выглянул угрожающе раскрашенный апач, Бриджер выстрелил в него шесть раз подряд, едва успевая передергивать затвор, затем начал поливать огнем соседние скалы, пока у него не кончились патроны. Тогда он взял другую винтовку и повторил стрельбу.
Вдруг из-за укрытия выскочили три индейца, и бизнесмен, стреляя легко и даже небрежно, уложил двоих и ранил третьего.
Затем нарочито медленно поднял кусок дерева, подбросил его в воздух, раскрошил пулей и послал еще одну пулю в самый большой кусок, прежде чем тот успел упасть на землю.
Уилл засмеялся, поднял пустую бутылку, подбросил, разбил ее выстрелом и вторым разнес на мелкие стеклышки летевшее горлышко. А бизнесмен успел послать пулю в уцелевший кусок бутылки.
- Чем вы, черт побери, занимаетесь? - воскликнул Спонселлер.
Надеясь, что некоторые из апачей поймут его, Рейли крикнул по-английски, а потом по-испански:
- У нас сорок винтовок и две тысячи патронов. Имеем мы право поразвлечься?
Один из индейцев с окровавленной головой, упавший на самом виду, неожиданно вскочил и бросился к укрытию в скалах.
Вэл выстрелил. Он не знал, попал ли, нет, потому что одновременно загремели сразу четыре винтовки, и индеец, вскинув руки, плашмя грохнулся на склон, пару раз перекувырнулся и остался там лежать, раскинув руки в стороны. Вэл обернулся к Уиллу, и тихо сказал:
- Пить хочется!
Рейли посмотрел на него и хотел было что-то ответить, но его опередил Дауне:
- Забудь о воде, малыш, - шепнул он. - Именно ее-то у нас нет!
Глава 4
Солнце стояло высоко, белые облачка, которые раньше плыли по небу, исчезли, жара на дне каньона становилась невыносимой. Апачи не высовывались. Пять оставшихся лошадей, пристегнутые упряжью к перевернутому дилижансу, стояли свесив головы. Они не могли убежать, потому что одна пристяжная цепь выдержала удар и не лопнула. Апачам, вероятно, нужны были лошади, поскольку в них никто не стрелял. Индейцы попрятались в скалах, не решаясь снова испробовать на себе огневую силу ружей путешественников, притаившихся за дилижансом. Однако они знали, что у оборонявшихся нет воды. Первые же выстрелы продырявили бурдюки, висевшие за дверцей кареты. Поэтому апачам оставалось лишь ждать, а уж кто-кто, как не они, умели быть такими же терпеливыми, как стервятник.
Пит погиб. В этом ни у кого сомнений не возникло. Старателя, которого звали Иган Кейтс, задело двумя пулями.
Вэл заряжал винтовки старателя и подавал их ему.
- Молодец, парнишка, - похвалил его Кейтс и обернулся к Уиллу: - Ты знаешь индейские уловки, Рейли?
- А что?
- Там есть вода. - Он махнул рукой на север. - Течет ручей, да и в скалах скапливается влага.
- И не пытайтесь, - остановил его Бриджер. - Вы до нее не доберетесь. Как только стемнеет, они нас окружат плотным кольцом. У нас нет ни единого шанса.
Медленно тянулся час, затем другой. Прозвучал лишь один выстрел - со стороны апачей.
Спонселлер молчал. С их позиции его не было видно. Жив он или погиб, оставалось только догадываться.
Жара постепенно спадала. От скалистых обрывов потянулись тени. Вэл лежал на земле, чувствуя, как бьется сердце, и прислушиваясь к звукам. Выберутся ли они из этой переделки? Он попытался припомнить истории, которые рассказывали об индейцах. Немногим удавалось отбить нападение апачей, но такое все-таки случалось.
Во рту его настолько пересохло, что он почти не мог глотать. Уилл нашел в песке камушек и протянул мальчику.
- Пососи его, Вэл. Это уменьшит жажду.
Камешек оказался прохладным, почти холодным. Стала выделяться слюна, и мальчик почувствовал себя лучше.
На небе появилась звездочка, в ночном воздухе разливалась прохлада.
Уилл повернулся к женщине.
- Мэм, у вас есть еда?
- Да, у нас есть хлеб, кофе и немного вяленого мяса.
- У меня есть, - сказал старатель. - Мешок привязан снаружи, до него легче добраться, чем до продуктов в дилижансе. Но без воды еда плохо пойдет.
Вэл подумал о кувшине, висящем под навесом на дилижансной станции, о восхитительно вкусной воде. И тут же постарался забыть о ней и подумать о чем-нибудь другом. Теперь он вспоминал Майру, но единственное, что зазвучало в голове - ее голос, хриплый и грубый, как в ту последнюю ночь.
Высыпали звезды. Они казались маленькими кострами на темном поле ночного неба, словно там, далеко и высоко, встала лагерем огромная армия.
Рейли сел, обхватив руками колени.
- Не горюй, Вэл, - подбодрил он. - Мне приходилось бывать и в худших переделках. Хотя таких было немного, - добавил он глухо. - По крайней мере, индейцы не нападут ночью. Когда все кончится, поедем на Восточное побережье.
Вэл подумал и произнес:
- Я, пожалуй, смогу добраться до воды.
Уилл строго взглянул на него.
- И не пытайся.
- Да, сэр.
- Не стоит рисковать. Такое мероприятие опасно даже для индейца.
- Я маленький, сэр. Меня труднее заметить, чем вас или остальных. Когда я жил у Шмиттов, мы все время играли в индейцев. Я ползал и прятался лучше других.
- Нет.
- Нам нужна вода, сэр. Я знаю, что там индейцы, но они ждут взрослого человека.
- Нет, - отрезал Уилл.
Потом Вэл уснул и проснулся от холода. Он поглубже закопался в песок, поднял повыше воротник куртки и долго лежал, думая о скалах, где, как сказал Иган Кейтс, бежал ручей. Рядом тянулся крутой склон, отвесный как стена, но стена эта была покрыта широкими трещинами и изломами, подножие ее устилали осыпавшиеся камни. Здесь мальчишке пробраться - раз плюнуть. У взрослого же действительно нет ни единого шанса.
Вэл никогда не позабудет эту ночь. Звезды казались ярче и ближе, чем обычно, за всю свою жизнь он больше не увидит таких звезд.
Неожиданно послышался шорох, а затем шум ожесточенной борьбы. Когда все стихло, мальчик уловил тяжелое дыхание и тихий голос Бриджера.
- В бок… Кажется, не тяжело. Он решил сделать то же самое, что и я.
- Ты его прикончил?
- Прикончил, хотя он был крепким и скользким. Всадил в меня нож с быстротой молнии, но я успел перехватить его руку и держал, а другой колотил по голове. Потом ухватил его за горло, изо всей силы сжал пальцы и разбил его башку о скалы.
- Как лошади?
- Похоже, в порядке, но им нужна вода.
Наконец Вэл снова заснул и проснулся от выстрелов. Он увидел, что Уилл держит одну из новых винтовок, а бизнесмен заряжает другую.
- Я решил, что не помешает продемонстрировать наше умение стрелять, может, это их отпугнет.
Левой рукой Рейли прикурил окурок сигары.
- Апачей так просто не испугаешь, - сказал он. - Хотя у них есть предрассудки.
- Предрассудки?
- Выискивай их вождя. Если убьешь вождя, они не нападут, пока не выберут другого. Могут даже уйти.
Индейцы не нападали, они вообще исчезли. Вэл испытывал нетерпение. А что, если индейцы ушли? Во рту пересохло, кожа пылала, но он не жаловался. Никто не жаловался, и Вэл решил, что первым ни за что не станет хныкать.
Они ждали, спали по очереди. Около полудня Уилл растолкал Даунса.
- Они приближаются.
- Уверен?
- Уверен. Апачи постепенно спускались со скал, подбираясь к лагерю. По-моему, они собираются напасть.
Иган Кейтс приподнялся, лицо его было бледным и напряженным. Старатель потерял много крови, а отсутствие воды не улучшало его самочувствия.
Уилл повернулся к Вэлу.
- Вы с Доби заряжайте. Старайтесь работать побыстрее, не делая лишних движений. Похоже, подходит решающая стычка.
Апачи кинулись в атаку, подобравшись ярдов на тридцать. Казалось, они выпрыгнули прямо из скал. Индейцы дали залп и бросились вперед.
Все винтовки были заряжены, и апачей встретил кинжальный огонь. Мужчины стреляли быстро, едва успевая передергивать затвор. Вэл понимал, что атаку надо отбить во что бы то ни стало, иначе они не выживут, и он тоже стрелял так быстро, как только мог.
Трое индейцев напали с тыла. Огромный краснокожий выскочил из-за скал и с ножом в руке бросился к Уиллу, который лежал к нему спиной.
Не имея времени подумать, Вэл швырнул ему под ноги винтовку. Тот споткнулся и упал на колени. Оба мальчика прыгнули на него.
Апач отшвырнул их и вскочил. Они схватили его за ноги, и он полоснул ножом по спине Вэла. Уилл, услыхав позади шум схватки, обернулся и в упор выстрелил в индейца.
Пуля попала ему в грудь и отбросила на спину. Уилл снова выстрелил, повернулся и прикладом двинул врага, который отчаянно боролся с раненым Кейтсом. Старатель мог пользоваться лишь одной рукой и оказался внизу. Удар пришелся в основание черепа, индеец обмяк с переломанным позвоночником.
Два апача лежали на камнях. Третий попятился, уперся спиной в скалы, и сейчас же ему в живот воткнулось дуло винтовки Даунса.
- Держи его, Бриджер, - крикнул Рейли. - Нельзя, чтобы он предупредил остальных. Наши ребята еще не окружили их по ту сторону перевала. Если он уйдет и расскажет, сколько у нас винтовок и патронов, индейцы поймут, что мы подготовили им западню.
Тут же отозвался бизнесмен:
- Надо дать сигнал к атаке. А что касается его, - он показал рукой на пленного и вынул нож, - мы сейчас дадим ему ретироваться. - Индеец неожиданно кинулся в сторону, вспрыгнул на вершину невысокой скалы и исчез из виду. Рейли выстрелил в воздух. - Будем надеяться, что наша дезинформация сработает, - улыбнулся бизнесмен. - Он кинул взгляд на Даунса. - Полагаю, вы знаете, что значит "ретироваться", а индеец наверняка не знал.
Бриджер сплюнул и исподлобья посмотрел на бизнесмена.
- Я знаю, что значит слово "ретироваться", на твоем месте не забывал бы его значения.
Тот усмехнулся:
- Конечно. Но мы же друзья, не так ли?
Внезапно раздался стук копыт, и они увидели облако пыли, поднявшееся за ускакавшим отрядом апачей. Уловка сработала.
- Пошли, - поднялся Рейли. - Пора ехать, пока есть возможность.
- На всякий случай надо развести костер, - предложил Кейтс. - Индейцы примут его дым за сигнал, он их вроде как подгонит.
Из скал спустился Спонселлер. Его царапнула пуля по ребрам, но, если не считать этой раны, он был целехонек и сразу взялся готовить лошадей к дороге. Теперь три лошади везли по два всадника.
До Ральстона оставалось пятьдесят миль с лишним. И это путешествие верхом и пешком никогда не забудется Вэлу.
Из Силвер-Сити Вэл и Билли, сын хозяйки пансиона, где они остановились, выехали верхом. С ними отправился и Доби. Мальчики галопом мчались из города к близлежащим холмам.
- Вы будете у нас жить? - спросил Билли.
- Нет, - ответил Доби. - Мама собирается в Лас-Вегас. Там живет ее сестра - моя тетка. Мы переезжаем с места на место с того времени, как умер папа.
- Хорошо, что твоя мама не вышла снова замуж, - заметил Билли. - Моя вот вышла, а он пьет с утра до вечера. И бьет меня, когда поймает, - правда, это случается нечасто.
- А мы едем в Эль-Пасо, - сообщил Вэл. - Потом, возможно, в Новый Орлеан.
Они объехали город и вернулись в него с другой стороны, делясь впечатлениями о встречах с индейцами.