– Невелика она издали, а глянь, сколь много земли под себя подмяла, – сказал Чухрай.
Остановив волов, казаки долго разглядывали султанскую твердыню.
Соль
У самого лимана, на топком берегу, заросшем яркокрасной травой соляркой, чумаки распрягли волов, сдвинули возы в четыре угла – стали табором.
Максима Коржа, самого старшего по летам, оставили сторожить табор. Кондрат знал, что этот круглолицый верткий старик, даже разморенный солнцем, не приляжет под возок, а будет с заряженой пищалью зорко оглядывать окрестность. Уж он-то не прозевает приближения турок или татар – вовремя оповестит товарищей.
Остальные чумаки разделись донага. С люльками в зубах, с табаком и огнивом, спрятанным в шапках, нахлобученных до бровей, лихо ринулись в лиман.
Эх, забурлила солнечная соленая вода, смывая пот и дорожную пыль с чумацких тел! Заходили вокруг пенистые волны, высоко полетели брызги! Развеселились хлопцы и стали в шутку топить высокого, как жердь, худого Семена Чухрая.
Однако шутка обернулась против них самих. У Чухрая, хоть и грудь впалая, да руки цепкие, как кузнечные клещи, и могучая, в бугристых мышцах, спина. Недаром в слободе рассказывали, что один он мог поднять воз с тяжелой кладью. Не поддался Чухрай, и четыре дюжих хлопца, что взялись было окунуть его в лимане, сами хлебнули соленой водицы.
– А ну, кто еще водички испить хочет, подходи! – смеялся Чухрай вдогонку убегающим казакам.
Но уже никто из молодых не решался больше напасть на него. Тогда обычно хмурый Чухрай разошелся вовсю и сам погнался за двумя чумаками. Настиг их на мелководье и, словно детей малых, ткнул головами в воду. Обидно стало Кондрату за такое посрамление своих товарищей-однолеток. Сверкнув чуть раскосыми глазами, он подошел к Семену:
– А ну давай попробуем!
И нашла коса на камень. Крепко схватились чумаки. На несколько минут, сжав друг друга в объятиях, застыли они в напряжении. Только узловатые бугры шевелились на широкой спине Семена да переливались набухшие мышцы на груди и руках Кондрата Хурделицы. Жилистые руки Чухрая, как клещи, сжали грудь молодого противника и, казалось, вот-вот раздавят ее.
Но случилось то, чего никто не ожидал. Кондрат тяжело вздохнул, набирая в грудь воздуха, крякнул, приподнял Чухрая и вдруг резким поворотом всего корпуса бросил его через плечо так сильно, что ноги Семена мелькнули в воздухе.
Взметнулись тысячи брызг, Чухрай шлепнулся в воду под дружный хохот чумаков.
Засмеялся и Кондрат, но вдруг смолк и поспешил к подымающемуся из воды Чухраю, который отряхивал намокшие усы. Подал ему руку.
– Не хотел я тебя так… Невзначай вышло.
Но Семен не обижался. Его длинное рябоватое лицо улыбалось.
– Не ведал я до сей поры, что ты, Кондратка, такой тяжелорукий. Не ведал, чертяка тебя возьми! – прохрипел он, выплевывая горько-соленую воду.
Хлопцев еще пуще развеселили эти слова. Они надрывались от смеха. Но Кондрат сердито глянул на них. Краска стыда залила его загорелое лицо. "Ведь не для того за сотни верст шли мы сюда, чтобы в озере шутки шутить. Хлопцы баловаться начали, а я, старшой, вместо сдержать их, сам баловству поддался, как недоумок какой", – мысленно корил себя Хурделица. Но ничего не сказал, только молча первый взялся за работу. Взглянув на него, перестали шутить и остальные чумаки. Дружно взялись за дело – стали брать соль. А она была под ногами, толстыми пластами залегала на мелководье лимана, на мягком, как черный жир, иле. Далее от берега, на глубине, этот окаменелый слой становился тоньше, пропадая совсем.
– Соль родится там, где солнце дно греет, – говорили опытные добытчики.
Поэтому обычно чумаки входили в воду по грудь и, наступив на пласт соли, лежащий под водой, ломали его на куски тяжестью своего тела. Затем вытаскивали эти куски на берег и складывали для просушки в кучи – бугры.
Соль, только что извлеченная со дна лимана, имела нежно-розовый оттенок. Полежав некоторое время в буграх, высохнув, она становилась беловато-синей.
За два дня дружного труда чумаков напротив табора выросло несколько больших бугров соли. Работа шла уже к концу. Еще немного, и соли будет столько, что ею можно нагрузить доверху все семь возов.
Этот день был удачным – чумаки нашли у самого берега богатую залежь. В полдень Кондрат нащупал на мелководье толстый пласт и, раздавив его, извлек из воды большой розоватый кусок. В лучах солнца он засверкал прозрачной радугой.
Семен Чухрай, работавший рядом с Кондратом, заметил, что все чумаки невольно засмотрелись на этот красивый соляной самоцвет.
– А знаете, хлопцы, отчего соль хаджибейская и трава солярка, что здесь растет, червоный цвет имеют? – обвел глазами товарищей Семен. – Не знаете? Так послушайте… Это быль стародавняя. Мне ее в молодых годах один странник сказывал. – Чухрай закурил трубку, взял из рук Кондрата цветной самоцвет и вышел с чумаками на берег. Хлопцы прилегли кружком возле присевшего на камень Чухрая. А тот продолжал:
– Было это еще до прихода сюда ордынцев и турок. Тогда тут прадеды прадедов наших землю пахали, стада пасли, ворогов никаких не опасаясь. Но вот из степей диких двинул сюда хан орду несметную. А султан морем на кораблях своих полки навез, и почали супостаты все вокруг пустошить. Беда пришла: с одной стороны орда ханская прет, с другой – султанские псы-янычары. Да не испугались их наши, и на горе вот этой, что меж двух лиманов легла, – Семен указал рукой на холм, – битва грянула. Три дня и три ночи без отдыха рубали наши силу поганую, много врагов побили, но и сами все до одного головы сложили – в полон ни один не сдался.
– По-казацки, значит, бились, – заметил Яшка Рудой.
– Тогда казачества еще не было, – махнул рукой Семен. – Но бились по-нашему. И кровь их, пропитав землицу родную, с горы, где битва была, в лиман этот рекой стекла. С тех пор багато годов минуло, багато… Запустела сторонка эта от ханской и султанской неволи. А на месте, где битва была, трава червоная появилась, в лимане же соль рожевая расти начала. И стало людям ясно, что неспроста это. То землица наша родная кровью, за нее пролитой, нам знак дает от неволи султанской да ордынской вызволить ее. Вот отчего и соль рожевая, когда ее со дна лимана поднимешь, синей становится. Кровь-то из нее в место свое родное обратно уходит. И трава червоная тоже, как и соль рожевая: вырвешь ее – синеет или серой становится. Кто не верит – проверь! Сам я проверял. Вот, братчики мои, что тут было…
Чухрай закончил свой рассказ. Чумаки призадумались. Солнце начало клониться за полдень. Наступал час обеда. Кондрат хотел было повести казаков в табор на обед, как раздался грохот. То Корж выстрелил из пищали, призывая к себе.
Хлопцы быстро побежали в табор. Вмиг все были уже у возов. Чумаки быстро натянули одежду, разобрали и изготовили к бою оружие, опоясались саблями, зарядили ружья и пистолеты.
К табору медленно приближался небольшой конный отряд. Это были не ордынцы, а турки. Кондрат впервые в жизни увидел спахов, султанских кавалеристов. Сидели они на рослых, хорошо откормленных, пузатых конях. Одеты были пестро: белые широкие шаровары, синие и алые куртки. Голову каждого воина украшала искусно повязанная чалма. Вооружение спахов состояло из утолщенных книзу шашек и кривых длинных ножей – ятаганов, заткнутых за яркие кушаки. У некоторых были пистолеты и ружья.
Казаки с пищалями в руках встали на возы, которые образовывали небольшой замкнутый квадрат.
Хурделица, положив руку на привешенную к поясу в ножнах саблю, спокойно подошел к предводителю отряда, юзбаши, чернобородому турку, остановившему коня шагах в двадцати от чумаков.
– Кто вы, христианские псы, и почему воруете нашу соль? Разве вы не знаете, что воров наш паша не милует? – закричал на Кондрата вместо приветствия и замахнулся нагайкой.
Кондрата предупреждали и Бурило, и Лука о том, что турки при встрече стараются всегда запугать и унизить чумаков и что не следует их бояться в таких случаях.
Хурделица спокойно глянул в черные, блестящие от ярости глаза юзбаши. Во взгляде казака не было ни угрозы, ни страха. А страх-то и рассчитывал вызвать у молодого гяура турок – тогда можно было бы сначала безнаказанно отхлестать чумака, а потом и его товарищей, отнять у перепуганных неверных все, что есть. Но на лице казака султанец прочитал такую уверенную, мужественную силу, что невольно глянул на табор, где стояли с ружьями в руках остальные чумаки. Увидев с десяток направленных на него ружей, он сразу опустил занесенную нагайку. По опыту прошлой войны с русскими он, старый спаха, знал, что неверные, если стреляют из ружей, то редко дают промах. "Слава аллаху, что я вовремя удержался и не хлестнул нагайкой дерзкого гяура. Его товарищи сразу бы застрелили меня. Лучше с этими отчаянными собаками не иметь дела", – подумал турок.
Хурделица увидел замешательство противника и, протянув ему свой пропуск-пайцзу, сказал на татарском языке:
– Ты ошибся, начальник. Мы не воруем. Мы сами жестоко караем за воровство и грабеж. Соль мы берем по повелению едисанского сераскера. Вот его пайцза.
Юзбаши хотелось ускакать подальше от казачьего табора, не теряя своего достоинства. Он не взял даже пайцзу из рук неверного.
– Зачем мне твоя пайцза, хитрый гяур, раз едисанский сераскер имел глупость дать ее тебе? Бери свою соль да убирайся поскорее отсюда, не то твоя грязная шкура отведает вот этого! – пригрозил нагайкой юз-баши и, повернув коня, поехал со своим отрядом к Хаджибею.
В усадьбе Ашота
Как только турецкие конники исчезли за холмом, Кондрат приказал спешно грузить соль на возы и готовиться в обратный путь. Нужно было как можно скорее уходить из этих мест. Каждую минуту сюда мог нагрянуть более многочисленный отряд султанских солдат. Это не сулило чумакам добра. Имея перевес в силе, турки вряд ли отказались бы от соблазна напасть на табор. Ни янычары, ни спаги никогда не брезгали никаким разбоем. Чумацкие волы, соль, оружие, даже изношенная казацкая одежда – все было для них приманкой.
Пока чумаки собирались в путь, Кондрат решил выполнить поручение Луки – увидеться с хозяином хаджибейской кофейни Николой Аспориди. Идти в форштадт ему, человеку, знающему путь туда только по рассказам, было неразумно. Поэтому Хурделица взял в спутники Семена Чухрая, который хорошо знал эти места. Семен, надеясь выведать у хаджибейских жителей что-либо о судьбе своей жены, охотно согласился сопровождать Хурделицу.
– Пойдем к Ашотке. Его хутор от табора нашего недалечко, в версте стоит, на берегу этого же лимана. Ашотка поводыря нам даст, чтоб султанцы по дороге не шарпали, – посоветовал Чухрай Хурделице.
Так они и решили.
Кондрат знал от Бурилы и Луки, что Ашот вел бойкую торговлю лошадьми, которых угоняли во время разбойничьих набегов ордынцы у оседлых жителей Ханщины – украинцев, молдаван, русских. Ходили слухи, что и сам Ашот тайно занимался грабежом. Будто бы он со своей шайкой совершал набеги на слободы, хутора, зимовники и даже становища татар. Про него говорили, что он, смотря по надобности, клянется всеми богами, а во время разбоя грабит и убивает каждого, кто попадается ему на пути, невзирая на его веру и национальность.
– Давно бы Ашотка на виселице качался или на колу окоченел, да умеет он с любым начальством дружбу водить, – рассказывал по дороге Семен. – Когда два года русские солдаты владели Хаджибеем, приехал я сюда с запорожцами по приказу коша сечевого соль брать. Обоз наш вели тогда старшины казачьи: полковник Карпо Гуртовый и писарь войсковой Семен Юрьев. Разрешение было у нас взять из лимана сто возов. Мы же взяли и отправили в Сечь сто тридцать возов, да в буграх ее было еще пятнадцать возов. Жаль нам было ее оставлять, и пошли мы в комендантскую к поручику Веденяпину просить у него разрешения отправить эти пятнадцать возов на Сечь. Веденяпин, хоть с виду был прост, ростом мал, востронос, да оказался, как ерш, колюч. Никому присесть и не намекнул, обвел нас свинцовыми очами и засмеялся нехорошим смехом. А рядом с ним Ашот, глядим, стоит, улыбается во всю свою масляную рожу.
– Зачем вам столько соли? А?
– Для варения каши, ваше благородие, – отвечает писарь Юрьев.
Снова засмеялся поручик.
– Каши?.. Да вы и так, судари мои, взяли тридцать возов сверх разрешения. Не чересчур ли солона кашка будет? Не чересчур ли? Я сам не хуже, чем старшина ваш, кашу с солью варить могу… Не хуже, судари! А посему пятнадцать возов соли у меня останутся и не без надобности будут.
Полковник Карпо Гуртовый и писарь Семен Юрьев лишь руками развели, переглянулись, вздохнули, поклонились и вышли из комендантской. Мы, простые казаки, за ними, а за нами – Ашот. Догнал он нас в переулке и говорит:
– Господа казаки, дело ваше поправимое, только денег надо. Давайте десять золотых с воза, и соль ваша.
– Как наша? А Веденяпин? – спрашивает Гуртовый.
– Что Веденяпин? Давайте деньги и берите соль.
Смекнули мы, что Ашотка это не зря говорит. Развязали старшины кошели. Хоть была цена немалая, но соль стоила более того. И отсчитали мы сто пятьдесят золотых монет Ашотке. Увезли соль без помехи, а после узнали: Ашотка у Веденяпина соль нашу за полцены купил и нам же ее перепродал. Вот он какой хитрый… А турки пришли – им нужным стал.
Делясь думками своими, путники незаметно подошли к усадьбе барышника – глиняному строению, обсаженному тощими яворами.
У коновязи стояло несколько оседланных лошадей. Это заставило чумаков насторожиться. Чтобы избежать нежелательной встречи с турками, они спрятались за деревьями. Сделали это вовремя, потому что вскоре дверь хаты распахнулась и из нее вышел богато одетый хромой одноглазый турок, которого сопровождал толстый краснолицый человек в феске.
Толстяк проворно подбежал к коновязи и подвел лошадь к одноглазому хромцу.
– Почтеннейший Халым, садись на своего скакуна, – отвесил толстяк поклон одноглазому.
Тот, несмотря на хромоту, ловко вскочил в седло и важно кивнул толстяку, который почтительно поцеловал его стремя.
– Не забудь своего Ашота, милосердный, когда приедешь к паше, – закричал толстяк. Он долго смотрел вслед всаднику, а когда тот отъехал, оглянулся по сторонам и плюнул на дорогу.
Семен дернул за руку Кондрата, и они вышли из-за явора.
– Ашот, принимай гостей, – сказал басом Чухрай.
Хозяин усадьбы вздрогнул от неожиданного возгласа. Его красное лицо стало суровым. Ноздри ястребиного лоснящегося носа побелели. То ли от испуга, то ли от гнева.
– Кто вы и откуда? – грозно спросил он чумаков, вытягивая из-за широкого кушака пистолет.
– Не узнаешь, Ашот? Я – Чухрай…
– А с тобой кто? – не меняя тона, продолжал толстяк.
– Со мной Кондратка, сын Ивана Хурделицы.
Ашот тревожно глянул на дорогу, затем распахнул дверь усадьбы.
– Заходи в хату, да поскорей! Там разговор у нас будет.
В маленькой комнатушке без окон, освещенной чадящей плошкой, хозяин усадил Чухрая и Хурделицу на мягкие подушки из бараньей шкуры. Наполнив кружки вином, он поставил их перед гостями, сам сел рядом, снял феску с лысой продолговатой, как дыня, головы и стал, прикрывая глаза, слушать Чухрая. Кондрату казалось, что хозяин усадьбы заснул, слушая монотонную речь Семена. Но лишь только тот дошел до рассказа о походе за солью, Ашот встрепенулся.
– Нехорошо! Ай, ай, как нехорошо, – покачал он лысой головой.
– Что нехорошо? – в недоумении спросил Чухрай.
– Не понимаешь? Ай, ай! А еще старый человек. – Ашот вдруг вскочил с подушки и пощупал переливающиеся под сукном жупана мускулы Кондрата.
– Ты гляди, Чухрай, гляди! Ему не солью торговать. Ему саблей золото добывать. Худо ты, старый человек, научил молодого. Ай, как худо! – закричал хозяин.
Но, быстро успокоившись, снова сел рядом и еще подлил вина в кружки гостей.
– Пейте, это я так, – сказал он, словно извиняясь за свою горячность. – Душа у меня болит, когда вижу, что хорошие джигиты зря пропадают. Мне джигиты вот так нужны, – провел ладонью по волосатому кадыку своей толстой шеи Ашот. И, понизив голос, добавил: – Такие, как вы, джигиты нужны. Поступайте ко мне служить. Джурами сделаю. Работа легкая: то скот перегонять, то худых людей рубить. Если дело опасное – в долю брать буду. Согласны?
– Да ты постой торопиться. Мы к тебе по другим делам. С ними покончить надо, а потом за новые браться, – ответил Чухрай.
– Правильно, – согласился Ашот. – Давай кончать будем старые дела.
– Так вот. Говори, Кондрат, что хотел…
– Меня Лука-сербиянин просил увидеть Николу Аспориди. Слово ему передать, – сказал Кондрат. – Ты помоги к нему в кофейню пройти.
– И все? – спросил Ашот.
– Все.
– А твое дело? – обратился он к Чухраю.
– Жинку ищу полоненную. След ее найти…
Ашот захохотал.
– Да я тебе вместо нее десять баб найду, – сказал он, подмигивая.
– Мне и ста не надо за жинку мою, – нахмурился Чухрай.
Лицо Ашота стало серьезным.
– Все сделаю… А служить ко мне пойдете?
– Ты, хозяин, сначала сделай, что просим, а потом уговор держать будем, – отставил кружку с вином Кондрат. – Негоже так!
– Ай, горячий какой! – вскочил с подушки Ашот и взял за плечи Кондрата. – Не сердись. Садись, пей вино.
– Не горячись, Кондрат, – сказал Чухрай.
Молодому казаку хотелось встать и выйти из комнаты.
Но, подумав, он пересилил себя. Не стоило ссориться с Ашотом, который при желании мог сделать много плохого всем его товарищам. И Кондрат взял кружку в руки.
– Вот так будет лучше, – проговорил удовлетворенно Ашот. – Зачем горячишься? Ведь худо теперь вам, запорожцы! Царица Сечь вашу закрыла… Куда вы денетесь? В холопы пойдете? Под нагайки панские?.. Трудно вам, но я вас выручу. У меня храбрый джигит всегда дело себе найдет и золото заработает. Много, много золота.
– Хвастаешь? Что золото твое, когда ты сам под турком живешь. Захочет турок и отнимет… – сказал Кондрат.
– Не знаешь ты! Клянусь святым крестом и Магометом, что турки у меня вот где. – Ашот сжал короткие толстые пальцы в кулак. – Вот где!
– Да, видали мы, как ты только что зад целовал одноглазому, – насмешливо прищурился молодой казак.
– Дурень! Ай, какой дурень! – вскипел хозяин. – Что ты видел? Ничего ты не видел! Знаешь, кто одноглазый?
Это мой лучший кунак Халым. Я с ним дела делал! О! Халым большой человек! Такого не грех и в зад поцеловать. Он доверенный человек Ахмета-паши, домоправитель его и главный шпион. Вот кто такой Халым! У него только один глаз, но видит он все, словно шайтан. Недаром сами турки зовут его всевидящим оком паши. Но я скажу лишь одно слово, и Халым сделает для меня все. Скажу ему узнать о твоей жинке, Чухрай, – узнает. А скажу всех вас в море утопить вместе с солью вашей – янычары Халыма утопят! – Ашот с торжеством посмотрел на чумаков.
Кондрат хотел было ему ответ дать, но Семен незаметно ткнул его локтем под ребро: лучше, мол, помолчи.
– Ты прав, Ашот. Кондратка горяч, по молодости не разумеет многого. Ты помоги нам, а мы у тебя в долгу не останемся, – сказал старый запорожец, поднимаясь.
– Это другое дело, – улыбнулся Ашот и несколько раз хлопнул в ладоши.