- М-малыш! - сквозь смех прохрипел он. - Да я скорее соглашусь сесть в бою на хромую лошадь, чем возьму в оруженосцы труса!
Юджин втянул голову в плечи. Раньше он никогда бы не поверил, что словами можно ударить почти так же больно, как кулаком, но сейчас у него перехватило дыхание, словно после страшного удара Роберта Льва…
Зато Кристину слова рыцаря заставили вспыхнуть, как вспыхивает сухая трава от одной-единственной упавшей на нее искры.
- Неправда, Юджин не трус! - закричала она, вскочив. - Зачем вы так говорите?!
- Кристина! - шут потянул ее за руку, но она отмахнулась и продолжала яростно защищать его от Рэндери, как защищала раньше от главного повара, своего отца и всех на свете:
- Он не трус, зачем вы так говорите?! Вы же его совсем не знаете! А он еще совсем маленьким не боялся залезать на самые высокие деревья и нырять рядом с Чертовым Омутом! И дрался он ничуть не хуже других мальчишек, даже получше многих! И сейчас не боялся приходить ко мне и приносить еду, хотя Роберт Лев убил бы его, если б узнал…
Шут криво усмехнулся.
- …А он все равно не боялся! Юджин не трус, он еще сам станет рыцарем, вот увидите!
Кристина замолчала, должно быть, ожидая, что Рэндери возьмет свои слова назад - но трубадур ничего не ответил на эту тираду.
- Рыцарь… - дрогнувшим голосом окликнула Кристина, наклонившись над ним и вглядываясь в темноте в его лицо. - Рыцарь, вам очень больно? Сейчас я принесу вам воды!
На миг забыв, где она находится, Кристина шагнула к закрытой двери… Но ее немедленно остановил грозный рявк и выброшенная вперед рука.
- Назад, госпожа!
Кристина послушно отступила.
- Зажги факел, шут! - велел Рэндери, сам едва разбирая свой хрип.
Он поднялся на колени, его тут же бросило плечом на стену, но он стиснул зубы и потянулся за панцирем, в сотый раз обещая поставить хорошую свечку неведомому изобретателю рыцарского бальзама - арники. Без него он уже трижды был бы на том свете! Но слишком уж хорош этот свет, даже здесь, в холодном подземелье, где и света-то почти не видать, где стонут во мраке призраки убитых крестоносцев и от боли и жажды мутится в голове…
Когда Юджин запалил факел, Кристина зажмурились от яркой вспышки, а потом поскорее взглянула на рыцаря Фата-Морганы, который запомнился ей в виде всклокоченного чудовища: какой он на самом деле?
Стоя на коленях, Рэндери одной рукой застегивал доспехи, подолгу отдыхая после каждого движения. Его правая рука, пробитая шапарской стрелой, висела, как перерубленная ветка, и Кристина широко раскрыла глаза: неужели этот чуть живой человек обещал ей, что она никогда больше не увидит Роберта Льва, которого боялся сам король?!
Рэндери почувствовал на себе ее взгляд и вскинул глаза.
- Ничего, госпожа! - ободряюще пробормотал он. - Только держитесь у меня за спиной, и все будет хорошо!
У Кристины задрожали губы.
Трубадур надел шлем, поднял меч, прижался к нему щекой и закрыл глаза. Может, он молился, а может быть, беседовал со своим мечом.
Кристина вспомнила, что рыцарские мечи имеют имена, и ей захотелось спросить, как зовут меч Кристиана Рэндери…
Трубадур закончил молитву и встал - одним отчаянным рывком, как поднимаются на ноги упавшие боевые кони.
- Сейчас мы выйдем отсюда, - сказал он, прищуренными глазами глядя на Кристину из-под козырька шлема. - Я пойду первым, и если крикну: "Закрывайте!" - сразу захлопывайте дверь и задвигайте засов. Если все будет спокойно, за мной выйдет госпожа, а ты, шут, пойдешь последним и будешь светить. Понятно?
- Да! - быстро ответила Кристина.
- А можно, я пойду первым? - тонким голосом спросил шут.
Рэндери молча взглянул на него, шагнул к двери и потянул из скобы засов.
Кристина встала у плеча трубадура, внимательно заглядывая ему в глаза.
Рэндери поудобнее перехватил рукоять меча.
- Фата-Моргана… - прошептал он. - ОТКРЫВАЙТЕ!!!
Кристина, едва не оглохнув от этого крика, рванула на себя дверь, и Рэндери стремительно шагнул в открывшийся проем. Глухая темнота поглотила его, но почти сразу он гулко окликнул из коридора:
- Выходите!
- Даже жалко отсюда уходить, - сказала Кристина брату. - Я бы еще здесь посидела!
20
Да здравствует фея Фата-Моргана!
Да здравствует небесная донна, которая не дает рыцарю заблудиться в глухой чащобе, выводит своего паладина из тумана и исцеляет раны лучше арники… Разве без ее помощи удалось бы Рэндери так быстро выбраться из перепутанных, как трещины в камне, коридоров старого замка?
Он с самого начала шел наугад, но вскоре впереди мелькнул яркий свет, и его лицо окатил прохладный ветер.
Рэндери пошел к ветру и свету, как к зелени оазиса в пустыне, и вскоре перешагнул через порог низкой двери, так и не встретив по пути ни единого шапарца - ни мертвого, ни живого. Видно, мало помогла язычникам вся сотня их богов.
Трубадур, Кристина и Юджин пересекли пустынный двор и выбрались в пролом стены, которая в этом месте подходила совсем близко к замку.
Шуту показалось, что он встал из могилы.
От грозы не осталось и следа, небо было пронзительно-синим, поля звенели от птичьего крика, высокая трава согнулась под тяжестью дождевых капель, сверкающих разноцветными огоньками. Мир лежал перед ним дочиста умытый, ярко-зеленый и ярко-синий - и ясный, как распахнутые глаза Кристины.
Были ли вообще ножи и копья, лютая ярость в раскосых черных глазах, темные коридоры, бешеный визг и скользкая кровь под ногами? А может, не было и Роберта Льва и всего остального - просто они с Кристиной уснули, набегавшись по полям, и видели страшный сон?
Рэндери с лязгом бросил в ножны меч и огляделся.
Юджин кинул факел в траву, сел в пролом в стене и уронил на колени тонкие руки.
- Ждите меня здесь! - велел странствующий рыцарь шуту и Кристине. - Я приведу коня.
* * *
Рэндери завернул за угловую башню, споткнулся, не удержался на ногах и с коротким задавленным стоном рухнул ничком на мокрую траву…
На него обрушились потоки дождевой воды, сразу вымочив до костей, а он жадно глотал дождевые капли, слизывал их с травы - и все никак не мог напиться. Он забыл, куда шел, купаясь в траве, как в реке, потом с трудом перевернулся на спину, посмотрел в далекое небо - и сам не понял, что засыпает…
Облака в синеве вскипели, заструились вниз длинной клубящейся дугой, где-то в небесах протрубили призрачные герольды, и по облачному мосту заскользила к земле фея Фата-Моргана. За ее плечами билось сотканное из утренних туманов покрывало, а земля у нижнего конца моста вдруг запестрела невиданно яркими цветами. Фея Фата-Моргана шагнула с моста на цветочный ковер, и цветы не смялась под ее ногами, привыкшими ходить по облакам…
Рэндери рванулся, чтобы встать навстречу своей донне, но она уже склонилась над ним, положив ему на лоб легкую прохладную руку.
- Рыцарь… - сказала она - почему-то голосом Кристины, - еще не время спать!
А потом фея Фата-Моргана стала таять и расплываться, словно клочок разорванного ветром облака, и вместо нее над Рэндери нависла укоризненная лошадиная морда. Белый конь тихо фыркал, трогал лоб хозяина теплыми губами и призывно звенел уздечкой.
Рэндери разом проснулся, схватил руссина за узду и зарычал на себя в ярости за свою слабость.
- Да! - прорычал он. - Да, госпожа, я иду!..
* * *
Юджин и Кристина сидели в проломе стены, дожидаясь возвращения Рэндери.
Кристина по давней детской привычке болтала ногами, подставляя солнцу лицо с крепко зажмуренными глазами, Юджин ссутулился, обхватил руками колено, уперся в него взглядом и о чем-то сумрачно размышлял.
- Юджин! - наконец окликнула Кристина. - А все-таки - кто такая фея Фата-Моргана? Фата-Моргана - ведь так крестоносцы называют мираж!
- Мда… - промычал шут.
- Что - "мда"? Значит, ее не существует?
- Мда. Рыцарь Глории Кетской тоже говорил, что ее не существует… Теперь больше так не говорит.
- Да? - Кристина распахнула глаза. - Почему?
- Потому что меч Рэндери вышел у него из спины на целую ладонь, вот почему.
Кристина закинула руку за спину, пощупала у себя между лопаток и содрогнулась.
- О-го! И все же, Юджин, почему рыцарь Рэндери выбрал в дамы сердца заоблачный мираж?
Шут пожал плечами. Кристина еще не видела Рэндери с красоткой на коленях - чтобы удивиться по-настоящему.
- Спроси у него сама… - проворчал он.
- И спрошу! - пообещала Кристина.
Юджин покосился на нее.
- Кристина, а где твоя старуха? - вдруг поинтересовался он.
- А бес ее знает! Надеюсь, ее убили шапарцы! - беспечно и кровожадно отозвалась Кристина.
Ей не хотелось думать о старухе, не хотелось думать о Роберте Льве, мысленно она была уже в дороге, полной чудес и приключений, на пути в далекое аббатство Святой Женевьевы… Которое, конечно, будет не концом, а лишь началом ее пути!
Удивительно, как быстро распрямилась ее душа, едва ее избавили от страха: так встает травинка, на миг примятая каблуком. К ней на глазах возвращалась ее прежняя жизнерадостная беспечность и мальчишеская порывистость и резкость, и, глядя на то, как она, улыбаясь, болтает ногами, шут вдруг подумал, что рыцарь Рэндери заслонил от нее все - кровь, до сих пор пятнающую каменные полы замка, убитого отца, "дьявольскую улыбку" Роберта Льва, ее исступленные мечты о мщении… А вдруг он точно так же заслонит от нее и брата?
Кристина ткнула его локтем в бок.
- А ты чего такой мрачный? Со Львом расставаться жалко?
Юджин ничего не ответил, а Кристина продолжала весело болтать ногами и языком:
- Интересно, какой он, Сэтерленд? Говорят, там от дома к дому перекинуты висячие мосты… Непонятно, зачем нужны мосты, если нету реки? И еще говорят, что в лесах возле Сэтерленда живет знаменитый разбойник Норландский Медведь! Юджин, как ты думаешь, нам повезет на него наткнуться? Вот бы посмотреть, как рыцарь Рэндери с ним расправится!
Юджин, хмыкнув, снова уставился на свое колено.
Ее доверие к Рэндери было безграничным, и она, похоже, вовсе не думала об опасностях дороги и о том, что Норландский Медведь держит жителей севера почти в таком же страхе, в каком Роберт Лев держит жителей юга…
- Отец говорил, что близ Сэтерленда разводят самых лучших руссинов! - не унималась Кристина. - Как ты думаешь, рыцарь Рэндери даст нам проехаться на своем коне? А, Юджин?
- Тебе, может, и даст, - не выдержав, хмуро буркнул шут. - Ты же знатная госпожа! А я шут, сын кухарки, пащенок!
Впервые за десять лет он произнес это слово, и оно обожгло ему рот, как горькая полынь.
Кристина поперхнулась и изумленно заморгала.
- Ты что, объелся дохлых мышей? - наконец спросила она. - Ты же мой брат!
Юджин сильнее ссутулился и крепче сжал ладонями свое колено.
- К тому же я - трус… - давясь полынью, пробормотал он. - Так сказал сам рыцарь Рэндери…
Кристина сдвинула брови. На ее лбу опять залегли складки, глаза потемнели.
- Ты не должен на него обижаться! - после долгого молчания проговорила она. - Мало ли, что он сказал… Когда больно, человек часто говорит, не подумав - помнишь, как я ругалась, когда вывихнула ногу?
Юджин усмехнулся своей кривой усмешкой, стянутой на одну сторону свежим шрамом.
- Что ты утешаешь меня, как маленького!
- Больно надо тебя утешать! - фыркнула Кристина. - Но вообще-то, ты и вправду не слишком еще большой… Зато когда подрастешь и станешь сильным, как Рэндери, ты обязательно убьешь Роберта Льва!
- Слабым бывает только трус, - заявил шут.
- Эт-то еще кто ляпнул такую глупость?!
- Рыцарь Рэндери.
- А-а-а-а…
Юджин чуть было не расхохотался - такой у Кристины сделался растерянный и виноватый вид. Сдвинув брови, она некоторое время обдумывала эту мудрость трубадура, а потом вздохнула:
- Жаль, что он не хочет убить Роберта Льва… Он бы его обязательно прикончил!
- Наверно… - пробормотал шут.
- "Наверно"? Да я бы поставила наш замок против тухлого яйца, что он бы победил!
Шут ничего не ответил, и на этом их разговор оборвался.
Брат и сестра стали молча смотреть на высыхающие под солнцем поля, на дорогу, петляющую среди холмов, на темные купы дубов на вершинах холмов, на далекую дымчатую стену леса… Перед ними лежала страна их кончившегося детства.
Наверное, Кристина думала об отце, потому что дышала подозрительно часто и пару раз шмыгнула носом, да и у Юджина сжалось горло, когда он понял, что видит все это в последний раз… Но сквозь смутную печаль на него вдруг опустилось странное спокойствие.
Впереди его ждала кишащая разбойниками дорога, а в конце дороги - полная неизвестность, но ведь в пути с ним будет Рэндери, а в неизвестности - Кристина, которая ни за что не отречется от своего брата. И - он никогда больше не увидит Роберта Льва!!!
"Пусть будет, что будет, все равно хуже уже не будет,"- любил говаривать покойный барон.
- Представляешь, Юджин, - тихо заговорила Кристина, - когда мы будем проезжать через Сэтерлендский лес, на нас вдруг бросится шайка разбойников во главе с самим Норландским Медведем! Вы с Рэндери сразитесь с Медведем, и ты одолеешь ужасного бандита… Рэндери отрежет разбойнику голову и отвезет ее королю. - "Кто тот храбрец, что одолел злодея? - спросит король. - Я обещал за этот подвиг рыцарство, а если герой уже рыцарь - богатые земли!" - "Вот победитель Медведя!" - скажет Рэндери и подведет тебя к трону. "Преклони колена, смельчак! - проговорит король и ударит тебя мечом по плечу. - А теперь встань и отныне зовись Рыцарем, Поражающим Медведей!" И он даст тебе боевого сэтерлендского коня, сияющие доспехи и острый меч…
- Который я не подниму даже двумя руками… - пробормотал шут.
Но рука его невольно сжалась, словно на рукояти меча.
- …Ты посадишь меня на круп своего коня, и мы уедем далеко-далеко, к замку Британского Великана-из-Великанов…
- А что дальше? - невольно спросил захваченный этой сказкой Юджин, когда Кристина вдруг замолчала и ткнулась в его плечо.
Но Кристина ничего не ответила, и Юджин, скосив глаза, увидел, что она спит - тем внезапным беспробудным сном, каким засыпают смертельно усталые дети. Она спала на его плече так безмятежно, словно он и впрямь был храбрейшим из рыцарей, а не жалким никчемным трусом!
А может, все же не трусом?!
Может, и вправду однажды к аббатству Святой Женевьевы придет бродячий жонглер и споет Кристине балладу про него - Рыцаря, Поражающего Медведей?
Шут тоже стремительно засыпал, а едва закрыв глаза, увидел перед собой кучу бородатых оборванцев, громоздящихся за спиной детины в медвежьей шкуре, очень похожего на Роберта Льва. Оборванцы вопили и размахивали ножами, детина рычал и орудовал дубиной величиной с Волшебный Дуб… То был сам Норландский Медведь - но Юджин, не дрогнув, шагнул ему навстречу, и в руке его блеснул рыцарский меч.
- Молодец, малыш! - гаркнул рядом Рэндери. - Сейчас мы сдерем с мерзавца его медвежью шкуру!..